Взошла луна, полная, жёлтая. В окружении ярких сверкающих звёзд ранней осени она казалась чем-то удивительным, сказочным, нереальным. На кургане среди обломков ритуальных камней стояла женщина в очерченном кровью круге, ведьма в чёрном плаще с четырьмя охранными амулетами на открытой груди и развевающимися спутанными волосами цвета ржаного хлеба. Надрывно засвистел ветер. Наёмник вне круга достал из ножен меч-бастард с выкованными на рукоятке рунами, также руны были вырезаны, должно быть, ножом, на ремне у него на поясе. Вокруг кургана начали собираться драугры, безголовые фигуры в тёмных одеяниях. Одежда, ровно, как и плоть на давно мёртвых костях этих существ, была ветхой и колыхалась от порывов ветра. Ведьма еле слышно что-то произнесла, руны на мече и ремне наёмника загорелись тёплым янтарным светом.
– Занимайся входом, ведьма, я как-нибудь сам справлюсь, – бросил он, пробив мечом-бастардом грудную клетку одного из драугров и проткнув бившееся посредством тёмной мёртвой магии сердце. Существо развалилось по косточкам, а коснувшись земли, обратилось в пыль.
Ведьма начала рунический ритуал, подкреплённый магией крови.
Огельда росла как ведьма, училась на целительницу, а работала помощницей библиотекаря. Три дня назад скончался дядюшка Карл, библиотекарь, оставив ей в наследство своё дело и один небольшой свёрточек. Как только ведьма вскрыла данный свёрток, она сразу отправилась к доске объявлений, где повесила записку следующего содержания: «Нужен наёмник, не боящийся нежити, для хорошо оплачиваемой, но опасной работы. Обращаться к библиотекарю Огельде».
Такой появился ровно через два дня, чуть раньше полуночи. Некоторое время настойчиво стучал в дверь, пока Огельда спускалась по лестнице в ночной рубашке, тапочках и чепчике, затем зашёл, оставив под ногами небольшую лужицу от проливного дождя, и молвил:
– Здорово, ведьма. Что за работу предлагаешь?
Ведьму в Огельде не признавали уже давно, последний раз одна нищенка закатила истерику возле рынка, тыкала пальцем в неё и с пеной у рта кричала что-то про детей Нечистого или типа того, Огельда не прислушивалась, она просто ушла.
– А ты вообще кто? – решила заранее уточнить ведьма.
– Гарт, наёмник, как заказывали. Так, что за «мертвячья» работёнка намечается?
– Курган Тени, слыхал про такой?
– Что именно, «Курган Тени»?
– Зайти и забрать всё, что плохо лежит. Согласен?
– Хочешь сказать, ты сможешь вскрыть Курган? – удивился Гарт.
Много авантюристов пытались открыть древнюю каменную дверь у подножья Кургана Тени, но ни маги, ни учёные, ни воины, ни воры, так и не добились удачи в этом нелёгком деле. О том, что кто-то туда отправлялся, частенько слыхивали, а вот, чтоб назад кто вернулся, не, такого не бывало. Должно быть, не понравилась сия идея наёмнику Гарту, он как-то быстро поскучнел.
– Дверь у подножья Кургана, – начала Огельда, – защищает не только золото, там есть нечто более важное. Нечто, очень нужное мне. Дело в том, что покойный библиотекарь дядюшка Карл, был хранителем печати Кургана, а теперь его знания перешли мне.
– Ты ведь это подстроила, ведьма.
– Не специально, правда. Случайность… случайность, которой грех не воспользоваться. Только мне нужен помощник, способный убивать драугров пачками. Ты способен?
– А разве они уже не мёртвые? – хмыкнул Гарт.
– Не живые уж точно. Но ты понял, о чём я. Так что, наёмник Гарт, по рукам?
– По рукам, ведьма, – согласился наёмник.
Через три дня, в полнолуние, они отправились вскрывать Курган Тени.
…На двери у подножья кургана теплым янтарём загорелись стёртые от времени руны. Послышался характерный звук перемещавшегося камня. Наёмник подхватил Огельду за локоть и, ловко маневрируя между драуграми, побежал вместе с ведьмой вниз, прямо в открытую дверь. Едва Огельда успела отдышаться, а Гарт зажечь факел и оглядеться, как массивная дверь вновь затворилась. Они находились в небольшой овальной зале, в центре которой располагался прямоугольный люк на нижние этажи подземелья кургана. Люк был открыт, вокруг можно было разглядеть следы ног, свежие следы. Да, здесь явно кто-то был совсем недавно. Гарт заметил небольшую кучу тряпья на полу. Он передал Огельде факел, а сам отправился посмотреть ближе. Как только наёмник приблизился, куча тряпья начала резво удаляться, мелодично позвякивая. Гарт достал, было, меч, но Огельда громко воскликнула:
– Стой! Подожди!
Мгновения замешательства хватило, из кучи тряпья выскочило всклокоченное существо и вцепилось в наёмника острыми ногтями и зубами. Ведьма что-то тихо произнесла, щёлкнула пальцами и плюнула себе под ноги. Существо замерло и сползло на пол. Наёмник снова схватился за меч, но Огельда вновь остановила его на этот раз безмолвно, тем же способом, что и существо из кучи тряпья. К последнему она медленно подошла, присела, посмотрела в глаза, нашла в них оттенок страха, улыбнулась и тихо произнесла:
– Я знаю, кто ты. Я смогу тебя отсюда вызволить, а еще у меня есть приличная еда, а не крысятина, что у тебя в рационе. Что скажешь?
Огельда щёлкнула пальцами, её пленник теперь мог говорить. Он сплюнул на пол кровь наёмника, брезгливо сморщился, а затем спросил:
– Что взамен? Сапоги лизать и защищать ценою жизни? Нет, спасибо. Лучше сдохну.
– Не нужно таких подвигов. Но нам пригодиться твоя помощь. Замки, ориентация на местности. Никакого самопожертвования, уверяю.
– Предлагаешь, поверить слову ведьмы?
– Ну, мне ведь придётся поверить слову цверга.
– Справедливо. Хорошо, я отправлюсь с вами.
Огельда кивнула, а затем шумно выдохнула и трижды щёлкнула пальцами, освободив окончательно обоих своих пленников. Цверг поднялся. Как и все представители его племени, он был низкорослым, жилистым и очень угрюмым, волосы и борода сочетали в себе черный и алый, нос был подобен клюву коршуна, а глаза под густыми чёрными бровями горели пронзительным синим. Все цверги обладали магией, но никто не знал природу и границы их возможностей. Также они были искусными кузнецами, ювелирами и ворами, придумали рунное письмо, и, таким образом, знали все секреты рун.
– Кто ты такой? – спросил слегка ошеломлённый наёмник.
– Адери, цверг.
– Я – Гарт, наёмник, а ведьму зовут Огельдой.
Наёмник добродушно улыбнулся и протянул руку новому знакомому, хоть прекрасно помнил, как бабушка советовала никогда не жать руки цвергам. Адери удивился, но на рукопожатие ответил. Пока мужчины обменивались реверансами, Огельда неожиданно почувствовала себя неуютно, ей стало холодно в ведьмовской, традиционно весьма открытой одежде, очень холодно. Она скрестила руки, обхватив ладонями плечи, прислонилась к стене и стала медленно сползать вниз, отстукивая зубами дробь. Первым состояние ведьмы заметил цверг и сразу понял, в чём дело. Тем временем, пробирающий до костей холод добрался и до Гарта. Бормоча невразумительные ругательства и с силой преодолевая небольшие расстояния, он и шустрый цверг соорудили небольшой костёр около едва дышащей ведьмы. Чтобы согреться, Огельде пришлось закутаться в кучу тряпья Адери и глотнуть гадкого пойла из фляжки Гарта. Цверг был рядом и зачем-то поддерживал её плечи. Так она и уснула.
Через несколько часов все были готовы продолжить путь вниз, к Сердцу Кургана. Этаж ниже был тёмным и влажным, там господствовали подземные ручьи, в которых обитали змеи и жабы. Именно здесь Адери долгое время находил себе пропитание, именно здесь путникам нужно было быть очень осторожными, ведь ядовитые змеи и пауки редкостью не были. Держась за руки и аккуратно ступая по скользким, покрытым мхом и плесенью влажным камням, наёмник, ведьма и цверг добрались до скрытого водной стеной грота, который и являлся первым уровнем Сокровищницы.
Природный грот, переливающиеся при тусклом свете факела каменные своды, роскошные позолоченные сундуки и кости, великое множество костей человеческих. Сковывающий холод волною пронёсся по всему помещению. Огельда сжала кулаки, острые ногти впились в ладони, по пальцам потекла тёплая кровь. Она стала этими каплями, несла тепло, несла жизнь и постепенно останавливала могильную стужу. Зашевелились кости на природном каменном полу, сложились в безголовые фигуры драугов и все, как один направились в ведьме. Гарт быстро и привычно орудовал мечом-бастардом, пронзая сердца своих неживых противников. Цверг Адери носился смерчем, вооруженный двумя кинжалами, инкрустированными драгоценными камнями. Огельда отбивала каблуками ритм и в определённый момент пронзительно кричала, а сердца ближайших драугров разрывались на кровавые куски.
Но вдруг Огельда поняла, что ей не успеть, что драугр несётся прямо на неё, а острый как игла ледяной клинок всё ближе и ближе к ней, к её сердцу. Цверг выскочил внезапно, клинок попал ему прямо в глаз, прошёл насквозь и показался с другой стороны черепа. Гарт запоздало пронзил мечом сердце драугра. Огельда бросилась к Адери, положила руки ему на лицо и начала читать заклинание, Заклинание Ловчего Душ. Закончив, она отправилась туда, откуда уже давно никого не вызволяла, в гости к старой подружке.
Дорогу к пленнику смерти она помнила хорошо: бежать по тропинке через заснеженный лес, проскользить по льду три поворота, разбить тонкий лёд водоёма и устремиться на дно, за оцепеневшей душой. Душа Адери представляла собой сгусток яркого синего пламени. Огельда забросила её в болтавшуюся на плече сумку, а затем устремилась к обратно поверхности. За ними летела черная птица с мёртвыми крыльями, ведьма этого не видела, она просто знала. Оставляя за спиной прозрачные барьеры, Огельда бежала, убегала прочь от смерти.
Когда она очнулась, Адери с аппетитом завтракал. Его глаз полностью вытек и выглядел устрашающе.
– Привет, – произнесла обессилевшая ведьма.
Цверг, продолжая жевать, что-то буркнул.
– А где Гарт? – оглядевшись по сторонам, спросила Огельда.
– Обстановку пошёл разведывать.
Ведьма попыталась сесть, но в глазах заискрились красные и жёлтые пятна. С тихим возгласом «Ой!» она упала обратно, успев подложить под голову руку. Адери придвинулся ближе к огню. Рассеянный взор Огельды плавно перемещался от языков пламени к изуродованному лицу цверга, скользил, фокусировался и вновь возвращался к огню.
– Ясненько, – минуты через две молчания сказала ведьма и продолжила зачарованно наблюдать за огненным танцем.
– Ладно, спасибо, – всё же сказал Адери, что-то сосредоточенно рассматривая на полу.
– Всегда, пожалуйста. Хотя, нет, вру, больше так не делай.
Вскоре вернулся Гарт, привал быстренько свернули, а золото из сундуков первого уровня Сокровищницы наполнило карманы и сумки троих авантюристов. Даже Огельда, которая отправлялась в подземелье кургана отнюдь не за золотом, явно наслаждалась звоном монет и загадочным блеском драгоценных камней.
Ко второму уровню Сокровищницы вела узкая винтовая лестница. Она была спрятана в тёмном маленьком алькове, образованном каменными глыбами, свисавшими подобно сосулькам с крыш в зимнюю пору. Спускаться нужно было аккуратно, так как часть ступенек была разрушена. Первым шёл цверг, за ним следовала ведьма с факелом в руке, замыкал процессию наёмник, сосредоточенно молчавший. Лестница привела в узкий коридор, заканчивавшийся массивной золочёной дверью.
– Ловушки? – озвучил общее предположение Гарт.
Адери кивнул.
– Как пойдём?
– За мной, видать, но придётся долго осматривать пол и стены на предмет нажимных плит и камней, –ответил цверг.
– Ловушки опасны? – спросила ведьма.
– Из стен обычно – штыри, мечи или секиры до контакта со второй стеной, может открыться пол, обеспечив полёт с посадкой на те же штыри или лезвия, или с потолка упадёт что-нибудь колюще-режуще-дробящее.
– Если каждый камешек осматривать, мы и за неделю не управимся – подумав сказал Гарт.
– Можно активировать ловушки, а потом пробраться через торчащие штыри и дырки в полу, – предложила ведьма.
– Активировать ловушки, говоришь? – медленно произнёс Адери, – Неплохо. А как ты собираешься это сделать?
– Я могла бы попробовать создать что-то вроде смерча, ветряную воронку, и провести её по стенам и полу.
– А потом несколько часов валяться без сил на полу? – скептически поинтересовался цверг, – Нет, нам твоя магия ещё пригодиться, кто знает, что там за дверью.
– Да и не дело это, постоянно пользоваться колдовством как палочкой-выручалочкой, – добавил наёмник.
– Хорошо. Нет, так нет. Есть другие идеи?
– Есть, – неожиданно сказал Гарт, – нам нужен шар, который мы прокатим по коридору.
– Вроде одного из тех моргенштернов-переростков, которые висят на потолке на крюках и цепочках? – усмехнулся Адери.
Гарт широко улыбнулся и кивнул. На том и порешили. Адери достал из-под плаща, который давно уже превратился в лохмотья, арбалет. Цверг прицеливался долго, гораздо дольше, чем в те недалёкие времена, когда у него было два глаза. Первым дело нужно было сбить цепочку, потом сбивать крюк. Он присмотрелся, нашёл в цепи самое тонкое, ненадёжное место и выстрелил. Цепь, жалобно звякнув, разделилась на две части. С крюком было проще, потолочное крепление уже много веков удерживало тяжёлый шипастый шар, можно сказать, он держался на честном слове. Адери снова выстрелил. Шар полетел вниз, с грохотом ударился о пол и покатился по коридору, активируя ловушки, пока не упал в открывшийся в полу люк. Цвергу пришлось повторить ту же самую процедуру ещё несколько раз, пока все ловушки не были активированы, а последний шар не провалился вниз прямо перед золочёной дверью. Перебираясь через штыри, мечи и люки, наши авантюристы добрались до входа в Сокровищницу и через пару минут возни с замком были внутри.
– Стойте! – вдруг воскликнула ведьма, – Ничего из сундуков не берём, идём дальше!
– Что такое? Почему? – возмутился цверг.
Огельда нарисовала в воздухе знак, теперь над каждым сундуком можно было различить кровавую печать смерти. Шесть кучек костей обратились в драугров, шесть драугров были уничтожены менее чем за шесть минут. Проклятое золото решили не трогать, а сразу отправились в последнюю комнату, туда, где лежала Книга Тени, то, зачем шла Огельда.
Дверь в последнюю комнату оказалась деревянной, она была закрыта просто на щеколду, никаких премудростей. Что ожидало героев в последней комнате? Тень.
Главная зала Сокровищницы была выполнена в чёрном мраморе, её освещали рунные магические факелы нежно-голубым мерцающим светом, все сундуки были из потемневшего серебра, но именно этот неброский внешний вид давал понять, что в них спрятано нечто очень важное. Фигура в центре залы сначала показалась героям статуей, жуткой пугающей статуей. Потом она зашевелилась, оскалила в хищной усмешке верхнюю челюсть, на нижней уже давно не было плоти, как и на большей части её тела. Кроме того, когда-то это была женщина. Судя по глазам, очень красивая женщина. Ныне нахцерер.
Продолжая жутковато улыбаться, она дотянулась лицом до своей ноги, зубами оторвала кусок плоти и начала жадно есть. В тот же миг воздух наполнился миазмами. Огельда поставила барьер, но даже визуально было заметно, что он лишь отдаляет неизбежное. Сильнее всего нахцерер оказывала влияние на Гарта. Он начал стареть, кожа покрылась пятнами, открылись и загноились старые раны. А нахцерер хорошела с каждой минутой. Слой за слоем формировалось тело, она всё более и более становилась похожа на живого человека. Смертоносная красавица, она поедала свою плоть, посредством чего забирала жизненную силу окружавших её людей, заращивала и заживляла тем самым то, что отсутствовало. Нельзя было медлить. Очнувшись от оцепенения, наемник, ведьма и цверг побежали вперед. Нахцерер бросала замедляющие заклятья и отходила к стене, Огельда разбивала их, но движения наших героев всё равно замедлялись. Как только нахцерер оказалась у самой стены, в неё полетели все колющие и режущие предметы, что были при себе у троих авантюристов, даже один перочинный ножик. Теперь она была прикована к стене и не могла больше пожирать свою плоть, хотя неистово пыталась. Тем временем Гарту становилось всё хуже и хуже. Он не мог более двигаться, стоял на коленях и походил на иссушенного временем и болезнями человека при смерти.
Тогда Гарт сделал последний рывок, достал свой меч-бастард из груди нахцерер, размахнулся и отрубил ей голову. Так всё закончилось. Замедление, преждевременное старение и болезненное состояние прошли не сразу, но прошли. Останки нахцерер решено было сжечь согласно всем ритуалам и правилам, чтобы не бродила она более в таком виде по земле. Как догорел поминальный костёр, синее пламя факелов в зале потухло, на сундуках щёлкнули затворы, они открылись и оказались полны магическими предметами. Книга Тени одиноко лежала в небольшой шкатулке. Огельда открыла её, все страницы оказались пустыми. Но ведьма знала, как заставить книгу говорить, знала, что сможет это сделать. Может и должна.
Адери нашёл потайной выход на поверхность. После пятнадцатиминутного подъема по винтовой лестнице, трое авантюристов оказались в лесной пещере, через замаскированный листьями и ветками вход которой, светило солнце. Они вышли на свет. Вечерело.
11.08.13г