- Зачем ты привела меня сюда, ведьма?
Старуха сощурилась, бросив взгляд на лицо своего ученика, и занесла над головой трость.
Это было долгое и утомительное путешествие. Через тяжело проходимую топь, вверх, по крутому склону потухшего вулкана. Да ещё старушечьим нетвёрдым шагом. Путь, что мог занять день-полтора, растянулся на неделю потерянного времени. Мальчику было жаль утраченных часов обучения, и теперь даже достигнув пещеры, он не чувствовал радости. К тому же вокруг была лишь тьма и острые камни, ничего напоминающего «великий подарок», обещанный ведьмой.
- Смири своё разочарование,- проскрежетала женщина, одаренная великим знанием и бескрайним одиночеством.- И смотри!
С этими словами она опустила поднятую трость.
Гора содрогнулась, и проснулось Сердце. Оно запульсировало, изливая алый сочный свет, задёргалось на цепях, что удерживали его над пропастью. Ритм ударов показался мальчику знакомым и родным.
- Рано или поздно…- старуха прошаркала к краю каменного выступа и посмотрела вниз.- Рано или поздно придёт время, и цепи оборвутся. Под ударами судьбы, или со временем, когда их пожрёт ржавчина, или в них пропадёт всякая надобность.
Мальчик последовал за ней, ошеломлённый бескрайней полостью горы, что, оказывается, скрывалась за непроглядной тьмой. Он с опаской посмотрел вниз и увидел алое зеркало.
- И тогда Сердце рухнет в это древнее озеро, что испокон веков спит в корнях этой горы. Лишь немногие счастливцы смогут избежать подобной участи. Ты не один из них.
Ученик, будто не замечал слова ведьмы и зачарованно смотрел на неподвижную поверхность воды, отражавшую алые всполохи света. Озеро пугало и манило.
- Так внемли мне! Мой первый и последний дар тебе: ты окунешь это Сердце в воды здесь и сейчас, не теряя времени, готовый и собранный.
По телу мальчика пробежала дрожь.
- Возьми топор из нашей сумы и оборви цепь рядом с нами. Этого будет достаточно.
Послушный хриплому голосу, юноша взял в вспотевшие руки рукоятку топора и разглядел одну из цепей, до которой он мог достать. Она казалось такой прочной и надежной, немыслимо, чтобы столь тонкое и слабое лезвие могло перерубить её. Но мальчик знал, что старуха не будет в пустую тратить слова знаний. Он глубоко вздохнул и размахнулся…
Топор выбил искры, разбивая звенья и Сердце с медленным гулом, отчаянно стуча и сияя кануло в озеро. Не было ни всплеска, ни волн. Промозглое озеро проглотило Сердце, сковав его навсегда, оно ещё билось и жило, но в нём воцарился нескончаемый хлад.
Топор выбил искры, разбивая звенья и Сердце с медленным гулом, отчаянно стуча и сияя кануло в озеро. Волны вспенились кровью и жаром. Поднявшиеся испарения кружили голову и наполняли мечтами и силой. Холод испарился, и вся полость горы теперь принадлежала лишь Сердцу.
…и всё заполнилось свистом лезвия, всё на свете стало ударом топора, ведь он здесь и сейчас откроет сущность мальчика.