- Кто-кто? – переспросила Лея, всё ещё не понимая. А Стас, похоже, догадался...
- ТОТ, КТО ПРИДУМАЛ И ЭТОТ МИР, И МНОГИЕ ДРУГИЕ.
Вот теперь поняла, вздрогнула и крепче сжала руку архимага.
- Мы что… умерли?
- А ЧТО ТАКОЕ СМЕРТЬ? МОЖЕТ БЫТЬ, ВСЕГО ЛИШЬ ЕЩЁ ОДНА ДВЕРЬ?
Архимаг прислушивался к своим ощущениям. Он чувствует запахи, слышит звуки, ощущает ласку солнечного луча, коснувшегося щеки… А ещё – здесь присутствовала СИЛА. Точнее, её здесь было столько, что даже нужного слова подыскать невозможно, не то чтобы измерить. Хватит, чтобы построить новую Вселенную… или разрушить её, на выбор. Кажется, его мысли услышали так же легко, словно он произнёс это вслух.
- ВЫБОР… ПОХОЖЕ, ВЫ ОБА ЕГО СДЕЛАЛИ, НЕ ТАК ЛИ?!
- Его сделали за нас. И не Ты ли?..
- Я? Я ТОЛЬКО ПРИДУМАЛ СЮЖЕТ… И ГЕРОЕВ.
- Вот видишь… Значит, всё действительно предопределено? Как в многократно разыгранной шахматной партии?
- ДА, АРХИМАГ, В ШАХМАТАХ ТЫ ЗНАЕШЬ ТОЛК… НО СРАВНЕНИЯ - ОПАСНАЯ ШТУКА. ИМИ МОЖНО ЧТО УГОДНО ДОКАЗАТЬ И ЧТО УГОДНО ОПРОВЕРГНУТЬ. А ЧТО, ЕСЛИ МЫ ПРОВЕДЁМ ДРУГУЮ ПАРАЛЛЕЛЬ? С МУЗЫКОЙ И ИМПРОВИЗАЦИЕЙ?
Стас задумался. Лея тоже молчала.
- МЫ МОЖЕТ ДОЛГО СПОРИТЬ - И ТАК И НЕ ДОГОВОРИТЬСЯ… НО МНЕ КАК АВТОРУ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ИНТЕРЕСНО ВАШЕ МНЕНИЕ: РАЗВЕ ЭТА СКАЗКА ПОЛУЧИЛАСЬ НЕИНТЕРЕСНОЙ?
- Я бы не сказал, - покрутил головой Стас, перед мысленным взором которого сейчас проносилась пёстрая череда событий его жизни. Если разобраться, чего-то он достиг… что-то понял… что-то приобрёл.
- А СКОЛЬКО ЕЩЁ ВПЕРЕДИ… - задумчиво продолжил Сказочник.
- И что с нами будет дальше? – спросила Лея тихонько.
- ТАК ХОЧЕТСЯ ЗАГЛЯНУТЬ В КОНЕЦ КНИГИ? – Лее почудилось, что их невидимый собеседник сейчас улыбается.
- Наверное, нет…
- НАВЕРНОЕ? ИЛИ НЕТ? ПОДУМАЙ: РАЗВЕ КАЖДОЕ МГНОВЕНИЕ ЖИЗНИ НЕ ПРЕКРАСНО УЖЕ САМО ПО СЕБЕ? МНЕ КАЖЕТСЯ, Я ВСЁ ЖЕ НЕПЛОХОЙ АВТОР, ЧТО БЫ ТАМ НИ ГОВОРИЛИ КРИТИКИ…
- А что, тоже досаждают?! – не поверил архимаг.
- А ТО… ВКЛЮЧАЯ И МОЕГО ГЛАВНОГО ОППОНЕНТА… НО ИНАЧЕ О ВЫБОРЕ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕ БУДЕТ И РЕЧИ, И КЕМ Я СТАНУ ТОГДА? НЕ ПРЕВРАЩУСЬ ЛИ В СОБСТВЕННУЮ ПРОТИВОПОЛОЖНОСТЬ?
- Трудно так вот… писать судьбы? Каждому? – видимо, этот вопрос крайне интересовал рыжую магичку.
- ТЫ ВЕДЬ ТОЖЕ ПРОБОВАЛА СОЧИНЯТЬ СКАЗКИ, НЕ ТАК ЛИ? И КАК - ТРУДНО?
- Да разве такое можно сравнивать?! – всплеснула руками Лея.
- А ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ? БОЛЕЕ ТОГО – ЗАЧАСТУЮ МОИ ГЕРОИ СТАНОВЯТСЯ МОИМИ СОАВТОРАМИ. ДА, Я НАМЕЧАЮ СЮЖЕТНЫЕ ЛИНИИИ, ДЕТАЛИ ВЫ СОЧИНЯЕТЕ И ВОПЛОЩАЕТЕ В РЕАЛЬНОСТЬ САМИ!
- Разве? – в голосе архимага прозвучал скепсис.
- ИНАЧЕ ЭТО БЫЛО БЫ СЛИШКОМ СКУЧНО. К ТОМУ ЖЕ У МЕНЯ СТОЛЬКО ДЕЛ, ЧТО ДАЖЕ МНЕ НЕ ХВАТИТ ВРЕМЕНИ, ЕСЛИ Я ВОЗЬМУСЬ ПРОДУМЫВАТЬ КАЖДЫЙ ШАГ ЗА ВАС. ПОХОЖЕ, ВЫ ДВОЕ СПРАВЛЯЕТЕСЬ САМИ. ЗНАЧИТ, Я ВСЁ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕПЛОХО ПРИДУМАЛ, А?
- Разве Великий Сказочник нуждается в оценке собственных героев?
- КОНЕЧНО! Я РАДУЮСЬ И ГРУЩУ ВМЕСТЕ С НИМИ… ОСОБЕННО – С ТЕМИ, КОГО ЛЮБЛЮ БОЛЬШЕ ДРУГИХ…
- Эмоции… так мешают оценивать объективно…
- ВЫ, УЧЁНЫЕ, СКЛОННЫ ВСЁ ПОДВЕРГАТЬ СОМНЕНИЮ И ДЕЛАЕТЕ СТАВКУ НА ТОРЖЕСТВО РАЗУМА. Я ЗАДАМ ПРОСТОЙ ВОПРОС: ТОРЖЕСТВО - НАД ЧЕМ? НАД ЧУВСТВАМИ, КОТОРЫЕ Я ВЕДЬ ТОЖЕ ЗАЧЕМ-ТО СОЗДАЛ? А МОЖЕТ, ОНИ ОДИНАКОВО НУЖНЫ? И НЕ ТОЛЬКО В СКАЗКЕ?
- Ты говоришь так, будто сомневаешься, - удивленно заметила Лея.
- СЛУЧАЕТСЯ И ТАКОЕ. СКАЖУ БОЛЬШЕ: И АВТОРУ ПОРОЙ ЕСТЬ ЧЕМУ ПОУЧИТЬСЯ У СВОИХ ГЕРОЕВ… ОДНАКО ВАМ ПОРА. ЭТА ГЛАВА УЖЕ НАПИСАНА… ВАС ЖДУТ!
- Но мы ещё столько хотели спросить!.. – запротестовала было Лея, но Стас успокаивающе коснулся её руки: похоже, аудиенция закончена. И их действительно ждут.
…- Хранитель… Он исчез! – воскликнула Лея, озираясь по сторонам. Глаза они открыли, похоже, в одну и ту же секунду, но обрывки воспоминаний о скитаниях в зеркальном лабиринте всё ещё клубились в сознании, так что Стас даже не сразу понял, что они вернулись на то же самое место.
Действительно, белого дракона нигде не было… Архимаг прислушался к своим ощущениям. Ему было так спокойно, как бывает после хорошо и основательно выполненного дела.
- Да… Возможно, так и должно было случиться. У меня нет сейчас ответов, вопросы одни. Пойдём, а то народ наверняка беспокоится. Там и разберёмся, что и как, - Лея кивнула, соглашаясь, и они двинулись к выходу из пещеры.
Их ждали… Да не то слово, как ждали! Едва архимаг и рыжая ведьма, щурясь от яркого света, выбрались из пещеры, на них налетели и затискали так, что архимаг запротестовал:
- Эй! Поаккуратнее! Так и помять недолго, что не разгладишь потом!
- Так ведь не чаяли и увидеться-то! – причитал Горыныч, всё же ослабляя хватку когтистых лап.
- Ну, вот… А мы, выходит, планы нарушили… – притворно вздохнув, развёл руками Стас.
- Да типун тебе на язык, балабол! Что ты такое говоришь-то?! – ахнула Яга. Стас улыбнулся, Лея, глядя на него, тоже хихикнула. Напряжение потихоньку отпускало, и такими родными казались сейчас все-все. Диссонансом в общей радостной картине выглядел лишь Кощей. Главный сказочный злодей рассматривал их так, словно пытался углядеть в них некие перемены.
- Зря смеётесь, - наконец, выговорил он. – Мы ведь до последнего не знали, как сработает пророчество… Если бы сущности объединились так, как представлялось мне, вы бы сейчас здесь не стояли…
- Ты предполагал, что они оба исчезнут… И не остановил?! – Яга грозно двинулась на Кощея, сжимая сухонькие кулачки. Кощей выдержал её взгляд спокойно, глаз не отвёл.
- Ничего я не знал. Да, вероятность такого исхода была самой высокой… Но видишь, как всё обернулось…
- Кощей и есть, - охнула Яга, но отступилась, искоса глянув на Стаса. Архимаг стоял, полной грудью вдыхая свежий горный воздух, и чувствовал себя так, будто заново родился на свет. Видимо, те же мысли пришли и в голову его подруги, потому что Лея тихонько шепнула ему в самое ухо:
- Какое всё вокруг… новое! И, похоже – весна наступила…
И правда… Ещё и снег лежал вокруг вроде как такой же, нетронутый, но дух весеннего обновления витал в воздухе, улыбался солнечными лучами, лазурью бескрайнего неба над головой. Весь этот мир звучал уже иначе, ликуя и даря новую надежду… А высоко над ними медленно проплывало облако, очертаниями напоминающее…
- Это он, да? – проследив за взглядом рыжей магички, и остальные подняли головы вверх, к небесам.
- Может, да, а может, привет свой нам посылает… - промолвила Яга, задумчиво следя за полётом облачного дракона. – Главное, что он теперь здесь, с нами… И она – тоже. Смотри-ка! Чудо какое!
И правда, чудо… Из-под снега пробивались тоненькие зелёные стебельки, настойчиво тянулись к свету, - и вот уже раскрылись, закачали синими головками нежные подснежники… Лея присела, погладила цветы рукой – и почувствовала ответное движение, словно котёнок крохотный о ладонь потёрся доверчиво…
- Будь счастлива… И береги его, ладно? – шепнула она тихо-тихо. Послышалось: или вправду в воздухе хрустальным колокольчиком прозвучал почти неслышный смех?
- Вот всё и устроилось… – высказал Дед Мороз то, что чувствовал каждый из них. – И нам пора…
- Ага, а то помолвку-то не обмыли даже! – поддакнул Змей Горыныч, уворачиваясь от хохочущей Яги. – А чего?! Я ж дело говорю!
- Кто про что, а трёхголовому нашему лишь бы застолье! – укорила его бабка. Не всерьёз укорила, конечно. К тому же Горынычу удалось-таки разрядить обстановку: все задвигались, засобирались. Благо – с транспортировкой проблем не возникло. Хорошо всё-таки в сказке: раз-два-три – и вот он, замок Кощея!