Глашатай более всего напоминал хорька - маленький, подвижный, тощий. Остроносая голова на худой шее непрестанно вертелась из стороны в сторону, стреляя по сторонам чёрными выпуклыми глазёнками. Худосочное тельце чахлого демона прикрывало рваньё, сквозь которое виднелась сине-серая тонкая шкура. Кинь камнем - пришибёшь сморчка... Первое время раздражал ублюдок, но потом Форс примирился с его присутствием - ничего не поделаешь, слуга Верховного Демона. Вон, сидит здоровяк в черноте доспехов, взирая на ущербную арену сквозь узкие щели забрала...
Третий, финальный день соревнований... Песок уже не меняют, только особо слякотные участки присыпают.
Трибуны заполнены хорошо, если наполовину - и эта вот половина в большинстве своём далека от рода человеческого. Вон тот и тот - люди. А рядом с ними красотка так и лучится мраком, и змеиная мордочка незримой маской лежит поверх миловидного личика, и глаза посверкивают неестественной желтизной, того и гляди, что зрачки стянутся в вертикальные щелочки. И в гомоне толпы чуткое ухо ловит нечеловеческие нотки – это как если в звучание гитарных струн вплетался бы едва слышный гул какого-то иного инструмента. И мрак, мрак, незримо источаемый этим сборищем...
Человеческая часть сознания Форса не смогла за эти годы привыкнуть к постоянному присутствию Тёмного, с постоянной остротой воспринимая появление сумеречной живности в поле зрения. Даже долгая служба у одного из Верховных ничуть не исправила положение...
Форс придирчиво осмотрел имевшийся арсенал. Два коротких меча, недлинное копьё, рапира. Последняя - для особо эффектного выступления. Небольшая рукоять, короткая гарда, узкое плоское и довольно гибкое лезвие с прожилками серебра - металл, ненавидимый любым Сумеречным, но отчего-то допущенный к состязанию. Видимо, для уравнивания шансов с тварями... Из брони - только кевларовый нагрудник (в память о земной жизни) поверх холщовой рубахи, да кожаные штаны с мягкими высокими сапогами.
- Итак, многоуважаемые гости, рад приветствовать вас в заключительном этапе турнира, - хриплому голосу Глашатая не хватало торжественности, но громкости оказалось не занимать.
Умолкший было гомон возродился с новой силой, наполнившись нетерпением. Форсу и самому прискучило сидеть на лавке у края арены под полуденным зноем...
- Много славных бойцов здесь пало от меча наших воинов, однако, к сожалению, сегодня кто-то один положит конец кровопролитию - ради встречи с нашим господином! - демон воздел руку к восседавшему в высокой ложе Верховному. - Да, уцелевший в сегодняшнем танцы стали и смерти узреет лик и ощутит дыхание великого Рорх-Шеба!
- Объявляй! - глухо громыхнул из-под шлема Верховный.
- Итак! Приглашаю к смерти оставшихся участников! И первым выйдет сюда - Харакс! Встречайте красавца!
Кто-то хлопнул в лениво гудящей толпе.
С лавки на противоположном краю арены поднялся рослый жилистый тип, почти человек на вид, если бы не сине-серая кожа да худое вытянутое лицо с чёрными глазами без белков. Кожаная юбка до колен. Две рукояти из-за плеч – сабли плюс кинжал на поясе. Шустрый малый, Форс успел оценить его текучую, как ртуть, вихреобразную манеру боя - эдакий смерч с клинками.
- И второй участник, редкое явление нашего прекрасного мира - Форс! - Глашатай вытянул руку в его сторону. - Человек внутренне и внешне, он, тем не менее, таковым не является. Что, впрочем, не даёт его плоти шансов против клинка, пули или стрелы!
Зрители смолчали - слышали это и вчера, и позавчера.
- Правила просты - честный бой, никакого яда, магии и прочего дальнобойного оружия, в противном случае нарушитель будет изгнан с соревнований.
И это уже слышали - но "хорёк" просто наслаждался мелкой властью потянуть момент, когда поединок будет объявлен. Пока не рявкнет Верховный, можно тянуть...
- И да падёт слабейший! - сорвавшись на фальцет, крикнул он. И тут же в длинном прыжке взлетел на свободное место на трибуне.
Помахивая копьём, Форс двинул по спирали в обход арены - квадрат десять на десять, огороженный высокими стенами, давал место для манёвра... Харакс последовал его примеру. Бойцы неторопливо сближались, и по мере сближения росло напряжение толпы, почти осязаемое. Впрочем, это постороннее чувство вскоре ушло, уступив привычному боевому состоянию – мир сузился до размеров песочного квадрата, до ощущения невеликой тяжести оружия, до рослой фигуры противника, до комка рефлексов вместо тела…
Противник неспешно извлёк сабли – узкие, чёрные, неуловимо похожие на ласточкины крылья. Сколько крови, человеческой и не совсем отведали они…
Харакс атаковал резко – словно коршун. Широко разведя руки в стороны, он ринулся через всю арену к Форсу, в последний миг прыгнув вправо, лёгкие клинки со свистом рухнули на древко. Форс прянул в сторону и назад, сводя удар, атаковал сам – зазвенела сталь, сталкиваясь, высекая искры. Лезвие копья порхало смазанной тенью, выписывая круги и восьмёрки, рывками устремляясь к телу Харакса, словно атакующая змея, пытаясь ужалить то в ноги, то в грудь, открывающуюся на миг между взмахами сабель…
Форс крутнулся на месте, послал копьё вперёд в длинном выпаде. Харакс ушёл – текучим шагом, словно большая капля ртути, замер в привычной стойке – полубоком к противнику, держа одну саблю перед грудью, другую отведя назад и вниз, глядя исподлобья…
Копьё в руках Форса начало неторопливо раскручиваться, превращаясь в туманный диск, мечущийся вправо-влево с угрожающим свистом. Форс зашагал на подогнутых ногах, ускоряя вращение, ускоряя шаг… Харакс, издав короткий рык, бросился навстречу, чертя саблями круги, спирали…
Форс резко замер, разжав пальцы – туманным диском копьё устремилось под ноги демона. Харакс сбился на миг, прыжком пропуская оружие под собой, приземлившись, метнулся к Форсу.
Рапира со свистом выпорхнула из ножен за плечами, Форс короткой перебежкой сблизился, нырнул под свистнувший над ухом клинок, рывком выпрямился, рапира мелькнула узкой молнией в уколе…
Харакс по инерции развернулся, сделав пару шагов, качнулся, подламываясь в коленях, рухнул навзничь, так и не выпустив оружие из рук.
Толпа напряжённо замолкла, а Форс неторопливо приблизился к неподвижному телу… Узкая ранка под ухом почти сомкнулась, но помочь Хараксу уже никто не в силах – рапира достала мозг врага, в краткий миг отравив серебром. Но и без серебра такая рана для демона низкого порядка смертельна… лёгкая смерть.
- Убил что ли? Убил? Ты видел, видел? – тихо зашептались в толпе. Ради вящей убедительности Форс поднял одну из сабель Харакса. Клинок свистнул в почти неуловимом движении, глухо ударив – голова Харакса отскочила в сторону, на песок хлынула чёрная кровь…
- Победил Форс! Поздравьте победителя! – заорал Глашатай, незаметно очутившийся рядом. – Он удостоен встречи! Удостоен милости пасть от руки Великого! Поздравьте! И заберите свой выигрыш, кто ставил на Форса!
***
Комнатка, предоставленная ему для краткого отдыха, не могла похвастать роскошью – кровать с матрасом и подушкой, прикроватный столик. Однако сейчас и она подходила для передышки перед боем.
Форс при всем самолюбии не мог сказать, что прошедшая схватка была тяжёлой. Нет. Стычка с Хараксом оказалась проверкой на скорость и реакцию, а не на грубую силу. И только. Запыхаться и вспотеть не успел толком. Пожалуй, не устал бы, даже оставайся он человеком, а не бог пойми кто – не человек, не демон, даже не полукровка. Как выразился его бывший властитель много-много лет назад – ни то, ни сё. Но, добавлял при этом, опасное ни то ни сё. Вот так. Форс давно перестал ковыряться в себе в поисках правды о своей сущности, просто принял и пользовался.
Интересно, каков этот Рорх-Шеб на поверку? Тяжёлая мощь, окованная сталью, или проворство ртути за внешней громоздкостью? Скорее всего, второе, думал Форс, лёжа на кровати. Демон, тем более такой, вряд ли будет лёгкой добычей, пусть и в консервной банке. Оружие, как ни странно, имело меньшее значение – умелые руки важнее. Интереснее другое. Всех ли соперников Верховный убивал честно, без применения своей силы? Скорее всего, да – ибо тогда никто не станет рвать себе жилы на соревнованиях, зная, что всё напрасно…
Негромкий стук в дверь оборвал мысль. Бесшумно поднявшись с кровати, Форс сосредоточился на мгновение – и перед внутренним взором возник миниатюрный силуэт, судя по очертаниям, женский. В органичные фиолетово-синие переливы энергии вплетались чёрные прожилки – либо это полукровка, либо прожила среди демонов очень долго. Что вряд ли. Значит, не совсем человек.
Отодвинув примитивный засов, Форс потянул дверь на себя. И тут же был стремительно оттеснён. Девчонка проворно скользнула в комнату, торопливо захлопнув дверь. Обернувшись к Форсу, прижала тонкий пальчик к губам.
Форс непонимающе воззрился на неё, отмечая про себя, что гостья оказалась симпатичной – маленькое загорелое личико, тёмные локоны падают на открытые плечи, некое подобие топика из кожи не скрывает очертаний высокой груди. Узкая талия, округлые бёдра обтянуты короткими кожаными штанами, на ногах – высокие ботинки. Янтарно-зелёные глаза смотрят чуть испугано.
- Ну что? – Форс присмотрелся к медальону на груди девушки. Чёрный треугольник с золотистыми прожилками на тонкой золотой цепочке. Что-то с ним не так…
- Никто не должен знать, зачем я к тебе пришла, - сказала девчонка.
- Я не скажу, - пообещал Форс, взглянув ей в глаза. – И чего тебе надо у меня? Если себя пришла предложить, то напрасно – перед боем мужчине показано воздержание…
- Держи, - она вырвала руку из-за спины. На маленькой ладошке оказался мешочек, увесистый даже на вид, слух уловил тонкий металлический звон.
- За что? За Харакса? – Форса настораживали эти непонятности.
- Один богатый зритель хочет сохранить тебе жизнь, - сказала девушка. – Он выиграл очень много и хочет поделиться, а ещё просит уйти, пока не поздно…
- Если я сниму голову с вашего Верховного, то получу гораздо больше.
- А если он снимет твою? – отпарировала гостья. – Бери, здесь очень много…
Форс подошёл поближе, отведя руку с наградой, двумя пальцами легонько стиснул маленький подбородок.
- Слушай, девочка, мне не нравятся эти непонятки, - признался Форс. – Золото, богатый зритель… Кто из демонов снизойдёт до подобной награды? А человек такими суммами раскидываться тем более не будет, он среди вашей братии богачом не станет. Полукровки тоже не в почёте, им тут только роли мелкой и средней прислуги… В чём дело? Рорх-Шеб не хочет умирать? А, полукровка?
- Идиот, - девушка вдохнула. – Ладно, не хочешь, не бери… Но как ты узнал, что я полукровка?
- Нюхом, - Форс убрал руки от её лица. – А ты красавица…
- Спасибо, - она прижала руку к груди в шуточном поклоне. Яркая вспышка резанула по глазам, ослепляя на какое-то мгновение… Форс не успел среагировать, непонятная сила отбросила его назад, припечатав спиной к стене. В следующий миг холод металла коснулся его горла. Проморгавшись, он увидел лицо девчонки, искажённое яростью и оттого очень напомнившее кошачью мордочку. Зажав в правой руке медальон, левой она сжимала рукоять небольшого кинжала, чьё лезвие поддавливало гортань.
- Кинжал тоже зачарован? – спросил Форс, хотя и без того чувствовал кожей словно бы вибрацию, исходившую от клинка.
Она медленно кивнула.
- Так режь, - сказал Форс, глядя прямо ей в глаза. Ярость приоткрыла истинный облик девчонки – кожа приобрела лёгкий сине-серый оттенок, зрачки превратились в пульсирующие вертикальные щелочки.
- Не терпится умереть? – она вдруг отпрянула, усмехнувшись.
- Если Рорх меня всё равно убьёт, то чего тянуть-то? Здесь или на арене…
Форс замолк, удивлённый – девчонка вытаращила глаза в изумлении.
- Ты догадался?
- Что?! – с губ Форса едва не сорвался мат в адрес незваной гостьи с её золотом и зачарованными вещичками, но вдруг до него дошло.
- Ты – это… он?
- Да, - выпалила девушка. – Да, я и есть Рорх-Шеб.
Она стиснула свой медальон. Миг спустя невысокий потолок подпирала уже виденная громада, закованная в латную броню с головы до ног.
Ещё миг - и вместо грозного Верховного стояла очаровательная полукровка, полная сюрпризов.
- Понял теперь?
Форс кивнул. Спросил:
- Морок?
- Ага, - кивнула она. – Притом осязаемый. Очень осязаемый. Собственно, вещи, которые медальон создаёт, материальны – настолько, что ими можно и убить. Как и медальоном…
- Сильно, - Форс хмыкнул. – Что же ты меня им не убьёшь? И вообще, почему ты хочешь, чтоб я ушёл?
- Потому что мне против тебя не выстоять, - сказала самозванка. – Ты ведь не демон, твоя сила имеет иное происхождение… Я бы не смогла перерезать тебе горло. И вообще ранить.
- Почему? – спросил Форс.
- Оружие, сотворённое медальоном, не способно причинить вред таким, как ты.
Знать бы, каким-таким, подумал Форс устало, садясь на кровать.
- Откуда у тебя такая вещичка? И как тебя звать, кстати?
- Тьэви, - сказала девушка, сев рядом с видом сильной усталости. – А медальон… забрала с трупа своего хозяина. Я его убила, всадила шпильку в голову.
- Демоном был?
- Полукровка… Но сильный полукровка… уснул, напившись… Я медальон и стянула, когда он дрыгаться перестал. Так вот и живу теперь, под именем Рорх-Шеба. Нелегко было взобраться на трон в этом городке. Но медальон помог… И хочу дальше жить. А ты, выйдя на арену сегодня, можешь всё испортить. Я жить хочу…
- Многих ты убила? – спросил Форс.
- Да, - сказала Тьэви. – Медальон дал мне много знаний… - она подняла на него печальные глаза. – Только все они бессильны против таких, как ты…
- Может, хоть ты ответишь, каких именно? А то у кого ни спрошу, никто не знает… Знаю, что это как-то связано с превращением мира…
- Да, - сказала Тьэви. – Именно… Когда какой-нибудь мир преодолевает некий порог накопления мрака, то он и все сопутствующие ему тёмные измерения сливаются в единое целое. Однако при этом, так изредка случается, что телом какого-нибудь смертного завладевает частичка Преобразующей Силы. И тогда смертный становится неподвластен ни смерти, ни судьбе, которая определяет даже жизни Верховных.
«Умные книжки читала, - Форс усмехнулся про себя. – Бедная девка… а если бы кто-то из этих Верховных всерьёз заинтересовался бы её городком? Да для любого из них твои ухищрения с медальончиком – пустяк… Везучая однако…»
- Ты выйдешь сегодня на арену? – спросила Тьэви.
- Нет, - Форс усмехнулся. – Хотя золотом возьму… Обеспечишь мне скрытный уход отсюда?