-Кайя!
Вокруг меня возник коридор из кривых рам; я увидел сотни отражений. Но не это сейчас волновало меня. Я изо всех сил тянулся к моей принцессе.
Её лицо уменьшилось и скрылось; впереди вспыхнул свет, и я, взлетев в воздух, рухнул на груду осколков. Лавиной нахлынули звуки – яростное шипение тварей пустошей, крики.
-Демон! Вы призвали демона!
Я поднял голову и увидел впереди убегающего мужчину. Ещё один заказчик? Рядом отчаянно лаял мутант-пёс.
Кайя! Где Кайя?
Я рывком поднялся, оглядываясь. За спиной сидел мутант-змей, широко раскрытыми глазами глядя на меня. А рядом – моя принцесса...
Нашёл! В восторге хлопнув в ладоши нижних рук, я протянул ей верхнюю.
-Пойдём отсюда!
Она, с ужасом глядя на меня, отчаянно замотала головой и отклонилась назад.
-Кайя! – я ничего не понимал. – Быстрее!
-Герд!
Это сказала не она. Поражённо повернув голову, я наткнулся на взгляд змея.
-Она служит императору. Помоги выбраться мне!
-Мало ли кому она служит! – возмутился я. – Как я оказался здесь?
Он поднял вверх два осколка зеркала. Лай позади смолк, и в ногу мне вцепились чьи-то зубы. Зарычав, я отправил шавку пинком в другой угол зала.
Кайя вскочила.
-Рекс!
Я успел перехватить её. Она вскрикнула; ладонь ожгло болью. Нет времени!
-Давай портал!
Змей быстро поставил осколки друг напротив друга. Я шагнул к нему… и провалился вниз.
Флавий шагнул к столу. Ведьма вошла следом и закрыла за собой дверь.
-Итак… Что-то случилось? – кашлянула она.
-Да, - мужчина развернулся. – В данный момент где-то неподалёку прячутся сбежавшие из моей коллекции мутанты. Нужно поймать их… И ни в коем случае не калечить. Они нужны мне живыми и здоровыми.
-Понимаю, - кивнула женщина.
-После поимки вы должны доставить их прямо в мой зверинец. Кошек… их две… поместим в клетку, а нового мутанта – огненного – надо будет оставить под куполом. Он опасен и может разрушить весь дворец.
Ведьма охнула.
-Император! Опасно держать такое в жилом куполе! Вы совсем не думаете о подданных?
-Ну что вы, - он подошёл к окну. За деревянной сеткой со стёклами виднелось серое небо, разразившееся неожиданным снегопадом. – Как раз ради безопасности я и прошу создать купол. Возможно, я назначу поддерживать его вас. За солидную сумму, разумеется.
-Вот как… - раздался голос за спиной.
Что-то в нём изменилось – интонация? Тембр? Мужчина услышал шаги – она подходила. Флавий обернулся… и замер, поражённо уставившись на ту, которая стояла перед ним.
На Бусинку. Кошку в алой тунике легата*.
-Неожиданное превращение, не правда ли?
-Бусинка… Ты здесь?
Сердце замерло на секунду, и вновь забилось. Он не мог поверить. Что это – наваждение? Как могла она стать человеком? И как он мог не узнать…
Она снова здесь, совсем рядом. Словно и не было никакой погони, и этих долгих семи лет. Император шагнул к ней, протягивая руки.
-Девочка моя, ты вернулась!
Острая боль пронзила рёбра. Флавий охнул, сгибаясь. Перед глазами возникла рукоятка кинжала; по груди расплывалось багровое пятно.
Над ухом прозвучал шёпот мутантки:
-Ты не тронешь мою дочь… и меня больше не обманешь, предатель!
Клинок резко вышел из тела; Бусинка быстро шагнула назад.
Император схватился за рану; полными ужаса глазами он уставился на любимую.
-Ты… Ты что сделала? – последнее слово он прорычал, делая шаг вперёд и пытаясь схватить кошку.
Она отбежала к двери.
-Всего лишь хочу обезопасить нас.
-Не сможешь… - прохрипел он; ужас сменился яростью. – Воины! Сюда!
Дверь распахнулась. Флавий сделал ещё шаг; мир наполнялся цветными пятнами, смазывался, уплывал. Изо рта хлынула кровь. Император мучительно кашлянул и повалился на дощатый пол.
-Прощай… Флавий. – Произнесла Бусинка, выходя.
По её щеке скатилась непрошеная слеза.
Я рухнул на палубу. Легионеры резко обернулись на звук и похватали мечи. И уже вскочив, я понял, почему Кайя и все остальные в той комнате видели меня демоном – иллюзия исчезла!
На палубу медленно падал снег.
Моя принцесса поспешно отбежала в сторону. Впереди крикнули:
-Зови ведьму!
Нет, нам и здесь не дадут поговорить! Я махнул рукой, призывая новую иллюзию – охватывающего судно огня. Пусть бегут.
Кайя вскрикнула вместе со всеми; я успел перехватить её.
-Спокойно! Это только иллюзия!
-Пусти, демон! – в её глазах был ужас, когда она стала вырываться.
Ладонь жгло, но я не мог её отпустить. Не мог снова потерять!
-Кайя, это же я! Герд! – крикнул я ей в лицо, морщась от боли.
Она вспорхнула, потянув меня вверх; тонкие пальцы пытались разжать мою хватку. Вокруг метались легионеры, с криком прыгая за борт, катаясь по полу, страшно крича.
-Пусти! Пусти, пожалуйста! Ох…
Её глаза распахнулись. Кайя огляделась и медленно опустилась на палубу.
-Иллюзия… Ты ужасен!
Она резко выдернула руку и побежала в трюм.
-Стой… куда? – охнул я, бросившись следом.
Там, где пробежала моя принцесса, люди успокаивались и поражённо оглядывались.
Кайя замерла у лестницы. Навстречу выходила Бусинка. Кошка, подняв голову, тоже остановилась.
Замешательство длилось недолго – когда я подбежал, Кайя обогнула кошку и белой лентой слетела вниз. Бусинка взглянула ей вслед.
-Разобралась с императором?
Она промолчала, словно не услышала моего вопроса.
-Бусинка! Корабль ещё не отвоёван! – заорал я, встряхнув её.
Всё не так. Почему Кайя себя так вела? Это всё из-за нимба, из-за него!
Я было бросился следом за Кайей, но Бусинка меня остановила.
-Говоришь… она любит всех?
-Да, - я остановился, с горечью поджимая губы и глядя вниз. Ступени. Столько раз по ним поднимался и спускался, храня надежду вернуть мою принцессу.
Она выпустила мою руку.
-Тогда оставь её. Флавий… мёртв.
Я резко обернулся; Бусинка поспешно отвернулась.
Но не послышалось ли мне? Она не рада? Это была боль в её голосе?
"Митула... - вдруг дошло до меня. - Этот коллекционер..."
У него же каштановые волосы, как у Доминики! Её отец не был мёртв – он просто был императором!
-Ты любишь его… - поражённо прошептал я.
-Без разницы, - жёстко отрезала она. - Он мёртв. Идём, нам нужен дромон.
К нам уже подбегали легионеры с сетью. Мы выскочили на палубу и принялись отбиваться.
Глядя на яростно сражавшуюся рядом кошку, я не верил в происходящее. Она любила коллекционера, изверга! Человека, который загубил наши жизни!
Сквозь шум битвы – лязганья мечей, глухих стонов, хрипов и гула огня – раздался громкий голос:
-Император мёртв! Вы можете капитулировать – сражаться уже не за что!
Легионеры замерли, и мы обернулись.
Позади сидел на своём хвосте мутант-змей, которого я видел рядом с Кайей. На его руках покоилось тело мёртвого коллекционера. На груди императора растеклось кровавое пятно, тёмное и ясно видное даже на алой тунике.
Бусинка развернулась к воинам и яростно прокричала:
-Ну, что застыли? Забирайте тело и валите!
Враги сдались. Они спустились на пустоши, взяв тело императора. Бусинка сама свернула лестницу; однако смотрела она на удаляющуюся траурную процессию.
Я же спустился в трюм. Кайя была в капитанской каюте; словно обессилев, она сидела, склонившись над лужей крови и обхватив себя руками. Свет нимба озарял её фигуру.
-Кайя?
Она не ответила. Я присел рядом и осторожно заглянул ей в лицо. Глаза принцессы были закрыты; по щекам пролегли сверкающие дорожки слёз.
Я умолк, не зная, что сказать. Может, оно и к лучшему – ей надо было успокоиться.
Кезон вернулся в Романский купол, когда в стране объявили траур. Известие о смерти повелителя сильно потрясло мужчину.
-Быть не может… - бормотал он. – Этого просто не может быть!
Сбросив поклажу и едва переодевшись, Кезон бросился в императорский склеп. Но как бы он не сомневался – император Тиберий Гай Флавий действительно погиб.
Кезон почувствовал, как тело сковывает холод – но не прохлада склепа была тому виной.
Мужчина не без труда задвинул крышку каменного гроба обратно и медленно опустился на колени.
-Что же произошло, повелитель? Кто мог это сделать? Вы были великим воином, не знали равных в бою… Захватили столько королевств!
Ответом были тишина да треск факела, оставленного у входа.
Как верный шпион императора, Кезон знал, что где-то здесь спрятаны монеты – последнее жалованье, выданное за службу. Но сейчас оно не имело смысла.
Правителя больше не было. Что же теперь ждало империю?
*Легат легиона (Legatus Legionis): Командующий легионом.
Часть 2 - http://www.proza.ru/2013/08/12/1416