выживание

Выживание
 
ГЛАВА 1
     Кристина открыла глаза. Холод невыносимо жег кожу. Перед глазами все расплывалось, а уши резал пронзительный гул. Кристина пошевелила рукой. Конечность отозвалась затихающей болью. Картина перед глазами стала четче. Девушка увидела яркий свет, бьющий с потолка.
     Противный равномерный гул больно бьет по ушам. Кристина решила подняться.
     Она находилась, в какой то капсуле. Девушка напрягла мышцы и встала. Холодно, как же холодно!
     Зубы непроизвольно выбивают дробь.
     Кристина приблизила руку к глазам. На коже неохотно таят искристые льдинки. Девушка нерешительно оглядела себя. Лед, подчиняясь теплу, стаивал со всего тела. Прозрачные капли медленно стекали по коже. Она голая! Кристина быстро обвела взглядом комнату. Три компьютера. На одном из мониторов надпись: вывод Зета завершен. Остальные экраны мертвы. Рядом стол длинный, как дверь. Пробирки на нем с непонятными жидкостями разных цветов. Возле стены шкаф – дверца немного приоткрыта. Кристина подошла к стене. Зубы выбивали дробь, кожа покрылась мурашками.
     Девушка рывком распахнула дверцу шкафа и замерла. На внутренней стороне шкафа зеркало.
     Оттуда на Кристину затравленно глядит худенькая среднего роста девушка. Остро выпирающие скулы, вздернутый курносый нос, настороженные карие глаза. Волосы коротко подстрижены. Кристина вполне себя узнавала, но вот ужасающая худоба. Ребра выпирают, словно вот-вот пробьют кожу. Ноги и руки тонкие будто палки. Впечатление будто вернулась из концлагеря.
     На полке шкафа Кристина обнаружила махровое полотенце, черные джинсы, зеленую рубашку и кроссовки. Девушка, стуча зубами от холода, яростно вытиралась, пока не покраснела кожа. Джинсы и рубашка пришлись в пору. Ладонь девушки растерянно пригладила волосы. Что дальше? И где она? Кристина закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что было до того, как очнулась здесь. Но в голове сплошная пустота. Она помнила только имя, а кто она, откуда, как и почему здесь оказалась, не имела понятия ни малейшего. Вспомнит позже, а сейчас надо выбраться отсюда.
     Дверь обнаружилась быстро. Железная с круглым замком, как в подводной лодке. Немного усилий со стороны девушки и дверь распахнулась с противным скрежетом. На пороге Кристина оглянулась. Взгляд нашел капсулу, откуда выбралась. Неудивительно, что умирала от холода. Внутренность капсулы выложена льдом. В воздухе стелется морозный пар. Девушка шагнула вперед и оказалась в коридоре. Длинный, как туннель, по бокам бесконечные двери с такими же круглыми замками. Мертвенный свет бьет с потолка, ослепляя. Гробовая тишина.
     Кристина нерешительно оглянулась, конец коридора теряется где- то вдали. Лучше вперед - подумала девушка. Эхо от шагов гулко разносится по коридору. Кристина пугливо вжимает голову в плечи. Звук чудится таким громким, кажется сейчас двери пооткрываются, выпуская неведомых чудищ или хотя бы ученных в лабораторных халатах. Пол под ногами временами изгибается, будто вспугнутая змея. Повороты возникают резко и неожиданно. Коридор оканчивается одинокой дверью. С простой ручкой. Рука девушки уже приблизилась нажать, но замерла. Что ждет ее там? Но узнать можно лишь одним способом. Кристина решительно сжала ручку. Дверь распахнулась сразу и без малейших усилий. Пахнуло влажной жарой и чем- то неведомым. Перед глазами раскинулась несокрушимая стена джунглей. Зеленое полчище везде насколько хватает глаз. Мясистые листья размером с лопух вплотную подбираются к двери. Ростки пробиваются возле ног Кристины. И не видно этому ни конца, ни края. Воздух влажный густо насыщенный испарениями. В глубине джунглей слышится бесперебойный треск, шорохи, щебечут невидимые птицы. Судя по звукам, там таятся огромные звери не меньше носорога, а птицы со страуса каждая.
     Кристина невольно поежилась, всматриваясь в чащу. В метрах двадцати ядовито-желтый цветок размером с табуретку раскачивается хищно и выжидательно. Стебля у цветка нет вовсе, а листья громадными лопухами раскинуты по сторонам. На глазах у девушки насекомое, напоминающее стрекозу, проносится над бутоном. Лепестки проворно распахиваются, и молниеносно смыкаются с чавкающим звуком. На миг мелькают похожие на иглы зубы. В пасти цветка судорожно дергается исчезающее в чреве прозрачное крыло. Руки сами тянутся протереть глаза.
     Кристине показалось, что цветок довольно сглотнул. После увиденного идти дальше почему- то расхотелось, но и стоять, ничего не предпринимая не дело. Осторожно ступая, Кристина вошла в зеленый лес. Тонкие и высокие деревья сомкнулись над головой. Нос просто отказывается воспринимать лавину запахов.
     Цветки живоглоты попадаются часто, еще страшнее и громаднее чем пообедавший насекомым. Кристина обходила издалека, опасливо переставляя ноги. Сверху свисают зеленые канаты. На деревьях, временами испуганно вереща, ломились неразличимые звери.
     В одном месте девушка наткнулась на ручей. Вода беззаботно пенится чистая прозрачная. Ручей проторил дорогу сквозь упавшее дерево и уходил в глубь джунглей. Лишь увидев воду, девушка поняла, что страдала от жажды. Она пила долго с наслаждением от ледяной воды заломило зубы. Кристина умылась, сразу почувствовав бодрость. Настроение немного поднялось. Раз есть вода, значит должна найтись и еда. Через десяток шагов девушка наткнулась на кустарник. Куст пышный, но листики мелкие желтые. Кустик клонится под тяжестью плодов похожих на яблоки. Кристина сорвала плод, понюхала и задумалась. Возможно ядовитые, а может, и нет. А была, не была. Девушка открыла рот, намереваясь попробовать. Раздался треск. С другой стороны куста поднялась рогатая голова. Огромные глаза цвета янтаря глянули на Кристину с любопытством. Из широких ноздрей вырвалось облачко дыма.
     -Аааа! – завопила Кристина. Существо прянуло в сторону. Девушка успела разглядеть грациозные оленьи ноги, пятнистое тело и маленький хвост похожий на обрубок. Существо мгновенно растворилось в зелени. Кристина ошарашено откусила от золотистого яблока. Медленно прожевала, ежесекундно ожидая, что упадет в страшных корчах. Так и не дождавшись, откусила еще. Съела один плод, оказавшимся по вкусу вылитым апельсином и сорвала второй. Когда наполнился желудок, прислушалась к ощущениям вроде  ничего. Глаза начали слипаться. Кристина осилила еще несколько десятков метров. Девушка устала бороться с собой и устроилась на траве, выбрав наиболее безопасное место.
     Уши Кристины уловили тихий треск. Глаза распахнулись, а тело напряглось. Девушка по-прежнему лежала на траве. Звук повторился. Он был похож на шорох раздвигаемой листвы. Что- то двигалось прямо к девушке. Что-то большое. Кристина вскочила. Глаза заметались в поисках опасности. Сквозь пелену густой травы проглянуло нечто ростом с человека. Кристина сделала шаг назад. Кусты справа зашевелились. На поляну вышел человек. На первый взгляд он выглядел обычным. Мужчина. Высокого роста, плотного телосложения. Одет в серый комбинезон, плотно обтягивающий торс. На голове нечто похожее на каскетку. Лица пока не видать. Странное жужжание сопровождало незнакомца. Человек медленно приближался. Девушка почувствовала резкое жжение в глазах. Она сморгнула и в страхе попятилась. Над фигурой человека навис черный контур похожий на след мела, которым обводят трупы на месте происшествия, только черный. Контур колебался при каждом движении незнакомца. Кристина, наконец, разглядела его лицо наполовину прикрытое кепкой. У человека нет щек, совсем. Вместо мягкой плоти проглядывают кости лица. И жужжание. Оказалось, что его издают мухи, множество мух засевших в остатках плоти. Жирные зеленые мухи. Много мух. Кристина откровенно попятилась. Она хотела закричать, но не могла. Существо когда- то бывшее человеком приблизилось почти вплотную. Нос защекотал резкий запах гниющей плоти, будто от кошки раздавленной на автостраде и все лето пролежавшей на обочине. Запах невыносимый. Существо протянуло руку вперед. Рука оказалась вполне нормальной человеческой. Безо всяких следов разложения. Кристина сделала еще один маленький шажок назад. Существо прохрипело: даай... дааай!
     -Что дать? - пролепетала Кристина.
     -Даааай! - завопило существо и прыгнуло. Скрюченные руки бешено замахали, рассекая воздух. Кристина зажмурилась. Ноги отказались повиноваться. Будто девушка оказалась среди быстро застывающей смолы. Позади раздался холодный мужской голос: пригнись! Кристина послушно прянула к земле. Над головой пронесся сгусток чего- то горячего. Девушка увидела, как нечто голубого цвета и похожее на шаровую молнию врезалось в существо. Тварь улетело далеко в кусты. Завоняло паленым. Кристина вскочила и оглянулась. Позади в метрах трех стоит человек. Мужчина. На вид лет двадцать пять. Лицо широкое, тяжелый подбородок выпирает, как топор из колоды. Грудь и плечи мощные, как у тяжеловоза. Узкобедрый. Высокого роста. Весь облик мужчины говорит о силе и скрытой мощи. Серо-голубые глаза смотрят, насторожено и изучающе. На поясе тонкий меч в ножнах. Пятнистая рубашка прикрывает могучий торс. На бедрах синие брюки, на ногах кроссовки. Волосы у парня ярко-рыжие, короткие. Огненным кольцом опоясывают голову. В руках у мужчины то, оружие что поразило существо. Оружие, испускающее шаровые молнии походит на пулемет и тяжелое даже на вид. Мужчина не отрывает взгляда от кустов, куда отлетело сраженное выстрелом существо. Несколько секунд пролетело в томительном ожидании. Кристина решилась задать вопрос: а что...
     Ствол пулемета уставился ей в грудь: замолкни, пока не пристрелил, сначала разберемся с твоим дружком!
     Кристина понятливо замолчала. Кусты медленно зашевелились. Ствол пулемета вернулся в прежнее положение, оказавшись направленным в сторону существа. Тварь показавшаяся из кустов уже не походит на человека. Плоть сошла, как кожа с вареной курицы. В сторону людей, нелепо переставляя обугленные конечности, двигалось нечто страшное. В животе существа зияла дыра размером с круглый поднос. Обугленные края все еще дымятся. Мужчина с пулеметом хладнокровно нажал на спуск. Пулемет застрекотал на этот раз пулями. Голова существа раскололась, как упавший на асфальт перезревший арбуз. Существо, наконец, рухнуло. Но руки и ноги продолжали, скрести землю, и выдергивать траву. Кристина думала, что мужчина станет стрелять еще, но тот отвернулся от рухнувшей твари, и дуло пулемета снова уперлась девушке в живот. Глаза мужчины внимательно осматривали девушку, кажется, каждый сантиметр ее тела требует пристального внимания. Угрюмое выражение лица и ледяной блеск голубых глаз заставил Кристину поежится. А последовавший вопрос недоуменно распахнуть глаза: скажи Гибралтар- Лабрадор!
     -Зачем?
     -Если хочешь жить, говори. Только быстро и не задумываясь!
     -Гибралтар Лабрадор, - молниеносно выпалила Кристина.
     -Во дворе трава, на траве дрова!
     -Во дворе трава, на траве дрова, - послушно повторила Кристина.
     Напряженное выражение лица мужчины немного ослабло, а ствол пулемета медленно опустился: ты человек!
     -Конечно человек, - раздраженно бросила девушка, - а что не похоже?
     -Но что, черт возьми, ты здесь делаешь? Да еще за полчаса до зова? Жизнь надоела?
     -А к чему эти дурацкие вопросы и приказы сказать то и это иначе умрешь? - парировала Кристина.
     -А как, по-твоему, я определю человек ты или нет?
     -А ты кто такой?
     -Меня зовут Брайв. Крепость.
     -Что тут у вас творится  вообще, я ничего не понимаю, - истерически выкрикнула Кристина, - что это за тварь?
     Глаза мужчины недоверчиво сузились: ты, что не знаешь? Правда, ничего не знаешь?
     -Нет, но страстно желаю хоть что-нибудь выяснить.
     -Откуда ты взялась вообще и кто такая?
     -Меня зовут Кристина. Я из лаборатории недалеко отсюда. Очнулась и ничего не помню. Пришла сюда. Тут же джунгли натуральные, твари какие то бродят, цветы жрут насекомых, что вообще происходит. Я что попала на другую планету? Прежде чем убивать, может, хоть объяснишь, что к чему?
     Глаза мужчины удивленно расширились, сказал задумчиво: лаборатория значит, но тут была только одна. Я читал, что разрабатывали проект “Криосон”.
     “Криосон” - слово врезалось в мозг, как кувалда, ломая преграды и сметая все, как лавина. “Криосон”...
     Внезапно она вспомнила. Голову пронзила острая невыносимая боль. Кристина почувствовала, что падает на колени. Она сжала руками виски, стараясь, заглушить боль. Девушка не слышала удивленного возгласа Брайва, не чувствовала как тормошит ее. В мозгу яркими всполохами проносились короткие вспышки.
     Вспышка – больничная палата, белый кафель стен, она лежит на кровати. Сквозь стеклянную перегородку видны силуэты трех фигур и голоса. Женский: и что уже ничего нельзя поделать? Совсем ничего?
     Мужской: опухоль дала метастазы, удалить невозможно без повреждения важнейших участков мозга, отвечающих за мышление, память, двигательные функции. Мне очень жаль.
     Другой мужской: ну хоть что-то вы можете посоветовать? Мы не хотим терять дочь и готовы пойти на все. Молчание.
     -Есть одна возможность - в Денвере проводится разработка проекта “Криосон”. Единственная возможность. За большие деньги замораживают безнадежно больных людей, а когда отыщут лекарство, то выведут из “Криосна”. Современная медицина помочь не в силах.
     Молчание.
     Женский голос: мы согласны доктор, вы можете дать телефон лаборатории?
     Вспышка – женщина в белом халате набирает в шприц лекарство. С улыбкой говорит: это будет совсем не больно! Темнота. Вспышка...
     Кристина вновь чувствует под коленями жесткую траву. Девушка открыла глаза и увидела Брайва, что сидел на корточках внимательно за ней наблюдая. Кристина поднялась на ноги. В голове тяжесть и тупая боль, будто с похмелья. Но боль медленно затихает. Брайв сказал, глядя ей в глаза: что это было? У тебя случился настоящий припадок?
     -Я не знаю, - в голосе Кристины звучала неуверенность, - это... Вспышка!
     -Знаешь, я вспомнила, как оказалась там. У меня был рак. Рак мозга. И меня погрузили в “Криосон” а ...Ее осенило: а какой сейчас год?
     -2201, -быстро ответил Брайв.
     В глазах у Кристины потемнело, грудь сжали стальные тиски, воздуха стало не хватать. Это что же?!! Год, когда у нее обнаружили опухоль и погрузили в “Криосон” она помнила хорошо. Это был 2001 год. Двести лет она пролежала в капсуле полной льда. Двести лет она спала немыслимо, невозможно! Кристина без сил опустилась на поваленное дерево. Спросила безучастным голосом: историю знаешь? Расскажи, что случилось за последние двести лет?
     Брайв помолчал, медленно ответил: рассказывать придется долго, слишком долго, а времени нет совершенно. У нас всего десять минут до Зова.
     -Хорошо расскажешь по дороге.
     Они быстро двинулись в гущу зарослей. То тут, то там слышится треск вспугнутых тварей. Стрекочут невидимые птицы, затаившись на тонких деревьях с голосами подобно трубам или литаврам. Брайв идет стремительно. В руке появился вытащенный из ножен меч. Фигура выражает горячее стремление очутиться подальше. Узкий клинок пробивает хозяину дорогу сквозь густой кустарник. За мужчиной остается широкая просека, двигаться одно удовольствие, если бы не мучившие Кристину вопросы.
     -Скажи хоть в чем опасность, - не выдержала девушка. Брайв бросил через плечо угрюмый взгляд, но промолчал.
     Джунгли оборвались резко, будто кто-то огромный ступил в лес, превращая в безжизненное месиво. Кристина перепрыгнула последний поваленный ствол и замерла. Дальше на полкилометра тянется голое выжженное пространство. Земля сухая и каменистая усеяна трещинами, как муравейник букашками. Прямо напротив большое трехэтажное здание. Трехметровый забор опоясывает строение. По бокам две вышки метров четырех в высоту.
     -Что это? - вопросила Кристина.
     -Наша крепость, - объяснил Брайв, - надо спешить. Он снова глянул на часы. На лице промелькнули злость и досада, спросил: бежать сможешь? Кристина кивнула. Брайв не говоря ни слова, сорвался с места большими прыжками. От кроссовок поднимаются клубы пыли. После секундного колебания девушка понеслась следом.   
     Здание быстро приближается. Когда осталось не более сотни метров, Кристина разглядела, что забор из цельных стальных прутьев, с трудом пролезет рука. На верху мотки колючей проволоки. По забору проносятся серебристые молнии.
     -Электричество? - задыхаясь от бега, поинтересовалась Кристина. Брайв кивнул. Они подскочили к воротам в заборе. Парень прижал большой палец к маленькой коробке за стеклом. Ворота глухо щелкнули. Брайв рывком распахнул створку и втолкнул девушку за ворота. Заскочил следом и захлопнул двери. Глаза Брайва лихорадочно метались по раскинувшимся несокрушимой стеной джунглям. Что ожидал увидеть там? Девушка сощурилась. В том месте, откуда выбежали минуты три назад кусты зашевелились. Раздался леденящий не то рык, не то вой множества голосов. В многоголосом реве угадывается лишь одна нота – голод. Стена джунглей затряслась, заходила ходуном, словно там идут неисчислимые орды. Земля под ногами ощутимо вздрогнула.
     -Пошли в задание, там ты все узнаешь, отрывисто сказал Брайв. Он уже не глядел в сторону взбесившихся джунглей будто бы для него это дело привычное. Кристина с усилием отвела взгляд и позволила увести себя к зданию. По дороге девушка глянула вверх. На вышке двое угрюмого вида часовых в камуфляже суетливо колдуют над здоровенным пулеметом. Ствол направлен прямо в сердце зеленого ада.
     Брайв тоже поднял глаза на вышку, махнул рукой часовым и крикнул: две минуты!
     Ребята в камуфляже молниями слетели с вышки. Один оказался здоровенным мужчиной с лицом покрытым шрамами, второй небольшого роста, щуплый, почти мальчишка. Кристина думала, что направляются в здание, но Брайв обошел с левой стороны. На другой стороне тоже самое. Две вышки с пулеметами, голая выжженная земля и стена джунглей в пятистах метрах от здания. Другим оказалось сооружение на открытом воздухе в центре двора. С толстыми прутьями из стали, закрытое решеткой со всех четырех сторон. Рядом другая клетка поменьше. Брайв и часовые подбежали к клетке. Кристина шла за ними. В клетке сидят человек пять – старуха, старик, трое детей и мужчина. Рядом с клеткой стоит девочка. Часовые тоже вошли в клетку. Брайв повернулся к девочке, находящейся возле клетки: Немма ты знаешь, что делать!
     Девочка важно кивнула. На вид ей лет семь, длинные спутанные волосы, узкое лицо, тонкие губы, выглядит маленькой и жалкой. Карие глаза смотрят настороженно. Брайв повернулся к Кристине: ты тоже должна войти в клетку, я не знаю, как на тебя подействует зов. Глаза девушки полезли на лоб: я, что должна сде...
-Некогда объяснять, - грубо оборвал Брайв и втолкнул Кристину в клетку. Дверь захлопнулась с пронзительным скрипом. Парень забрался в другую и закрыл дверь.
-Если Зов не подействует на нее, - кивнул Брайв на Кристину, - выпусти Немма! Девочка ответила кивком, похоже, не отличается разговорчивостью. Брайв глянул на часы, лицо исказилось, как от зубной боли. Словно знал, что сейчас произойдет. Кристина глядела во все глаза. Она ничего не понимала, но чуяла – должно произойти нечто страшное. Немма смотрит невозмутимо. Раздался продолжительный гул. Резкий и больно бьющий по ушам. Глаза Кристины на миг затуманились. Потекли напрошенные слезы. Спустя мгновение взгляд прояснился. Гул все не прекращается. Походит на рев пожарной сигнализации или корабельной сирены. Пронзает тело, как пуля, вгрызается во внутренности и отдается в каждой клеточке. Кристина повернула голову. Рядом творится нечто невообразимое. Бывшие людьми минуту назад яростно с нечеловеческим ревом бросаются на решетку. Слышатся рычание, вой.        Лица искажены в жутких гримасах, зубы оскалены, глаза полыхают, как фонари. Скрюченные в судороге пальцы походят на когти хищной птицы и пытаются сокрушить решетку и вырваться на свободу. Рычание, рев, вой – издать такое не может человек. Кристина посмотрела на девочку. Немма смотрит на беснующихся взрослых в клетке едва ли не равнодушно. По виду девочки Кристина догадалась, что наблюдать такое не впервой. Глаза девушки отыскали Брайва среди бросающихся на решетку тел. Парень кидается на прутья с яростью берсерка. Оскаленные зубы клацают, будто разрывают невидимую добычу. Серо-голубые глаза бессмысленны и полны ледяной пустоты. На лице выражение дикого первобытного голода и безумия.
     -Они все безумны, - подумала Кристина, - куда же я попала?
     За железным забором в джунглях тоже происходят изменения. Трясутся как в припадке, а из-за зеленой листвы выходят люди, точнее такие же, как пытающиеся прорваться сквозь решетку. Они медленно бредут к зданию. Приближаются со всех сторон. Вид нелюдей заставит содрогнуться кого угодно. Некоторые еще походят на нормальных, остальные же превратились в жутковатые подобия людей. Они идут синхронно согласованно, будто взвода вымуштрованных солдат. Нелюди шагают дерганой походкой как куклы или роботы послушные неведомой воле. Среди рядов бывших людей ужасающего вида твари никаким бока, не походящие на человека. Громадные псы с мерзкими клешнями по бокам и хвостами скорпионов, полумедведи - полукошки с массивными медвежьими головами и огромными глазами блюдцами. Человекоподобные твари с кривыми когтями сродни загнутым ножам. Вместо лиц у последних кровавые месива, сквозь которые видны мясистые носы. Маленькие глазки под могучими надбровными дугами вспыхивают как рубины. Изо рта выступают клыки, словно пара гвоздей-двухсоток.
     Кристина смотрит, ошарашено не верит собственным глазам. Напало странное оцепенение. Челюсть отвисла.
     -Ты не стала такой, как они, - голос Неммы, привел девушку в чувство. Кристина посмотрела на нее. Немма приблизилась к клетке. Взгляд доверчивый и спокойный. Маленькая ручка быстро отодвинула засов на двери. Кристина вышла по прежнему не отрывая глаз от неспешно, но неотвратимо приближающихся к зданию тварей. Спросила, поразившись хриплости голоса: кто это?!
     -Ходуны!
     -А как на счет этих? Они же только что были людьми?
     -Теперь тоже, но временно.
     -Временно?
     -Да пока не утихнет Зов.
     -Какой Зов, что это?
     -Я не знаю, а стихнуть должен совсем скоро, - девочка смущенно потупилась.
     Кристина поежилась. Ходуны практически подошли к забору. По стальной решетке пробегают электрические искры.
     -А что им нужно?
     -Мы, - просто ответила Немма. И в этом коротком ответе девушка углядела истинную правду.
     Между тем ходуны обступили здание, но к забору приблизиться не решаются. Они стоят, вздевая к небу скрюченные руки, неразборчиво бормочут, слышатся вопли, крики, рычание, вой. Доносится запах разлагающейся плоти и немытых тел, большинство тварей в лохмотьях, когда то очень давно бывших одеждой.
     -И что же так и будут торчать та? - не выдержала Кристина.
     -Увидишь.
     Один из ходунов нерешительно шагнул к забору. Когда то это был мужчина лет сорока. Наверняка у него имелась непыльная работенка в одном из офисов, лишний вес и солидных размеров брюшко. Теперь же возле смертельного забора бессмысленно таращится выпученными глазами мертвец, тощий и оборванный. Правая рука отсутствует от локтя. Видны почерневшие, как гнилая солома сухожилия. Вместо брюха обвисшие уродливые складки. Ходун растерянно закрутил головой, попытался снова слиться с толпой. Несокрушимая стена из десятков рук и оскаленных зубов поубавила энтузиазма. Ходун жалко съежился и попытался юркнуть в толпу себе подобных. Множество рук когтей, толкнуло его на решетку. Ужасающий вой, треск разгневанного электричества, мерзкий паленый запах. Обугленного до костей ходуна отшвырнуло в толпу. Он скрылся под ногами тварей. Забор продолжал функционировать. Раздались разочарованные вопли. Толпа осталась на месте. С фасадов и тыла здания, похоже, происходят аналогичные случаи.
     -Они делают это каждый день уже целый год, - тихо просветила Немма, - Марк говорит, что однажды они догадаются замкнуть линию одновременно с четырех сторон и тогда нам придет конец. Но на этот случай есть одна защита.
     -Целый год? - ужаснулась Кристина, - это продолжается год?
     -Нет дольше.
     Кристина побоялась спросить насколько дольше. Ее разум отказался бы сейчас воспринять что- то еще более худшее чем то, что она видит. Вопросила: а Брайв и остальные они так и будут?
     -Нет, смотри уже приходят в себя.
     И, правда, существа к клетке все больше становятся похожи на нормальных людей.       
     Ошеломленно смотрят по сторонам. В глазах недоумение, растерянность, испуг. Дети - два мальчика и девочка, - захныкали. Люди с недоверием и страхом разглядывают царапины и обломанные до крови ногти на руках, которых не было полчаса назад. Кристина тихонько спросила у Неммы: они потому тебя оставляют? Ты не подвержена этой болезни так?
     -Да Зов не оказывает на меня воздействия, - кивнула Немма, - я такой родилась, теперь нас будет трое. Ведь появилась ты. Кристина кивнула и задала еще один интересующий вопрос: скажи, а зачем Брайв просил выговорить Гиблртар-Лабрадор?
     -Ходуны не могут произносить сложные выражения. За все время лучшей считается эта фраза. Брайв  и Тимбер рассказывали, что все еще встречаются ходуны почти ни чем не отличающиеся от человека.
     -Вроде пароля?
     -Да.
     Немма приблизилась к решетке и молча смотрела на людей в клетке. Брайв хрипло сказал: все Немма открывай. Девочка недоверчиво сощурилась. Брайв выставил перед собой ладони: Гибралтар Лабрадор.
     Руки парня усеяны царапинами, глаза покраснели, как у кролика. Немма с готовностью отодвинула засов, и люди медленно выбрались из клетки. Кристина помимо воли сделала шаг назад. Несколько минут назад бывшие чудовищами люди еще не пришли в себя и видно ничего не помнили. Спустя минуту Брайв подошел к Кристине и уведомил: сейчас ты все узнаешь. Марк иди сюда.
     Вперед вышел древний старик на вид не меньше восьмидесяти. Лицо усеяно морщинами, как травой в поле, дряблая кожа, высохшие тонкие, как ветки руки и ноги. Костлявое худое тело. Голубые глаза, ярко выделяющиеся на лице мудры и проницательны.
     -Ты знаешь историю лучше всех нас расскажи ей, - мягко попросил Брайв.
     Марк выпрямил спину. Глаза на миг вспыхнули синевой отголосок былой молодости. Старик медленно заговорил. Голос оказался хриплый надтреснутый: это произошло десять лет назад. Человечество находилось в расцвете сил, развивалось, изобретая все новые механизмы. Оружие с каждым годом становилось сокрушительнее. Улучшались наука и медицина. Люди долетели до Юпитера и Плутона. Изобрели новый двигатель, при помощи которого можно достигнуть звезд. Снаряженная экспедиция отправилась к Альфа-Цетавра. Там обнаружили жизнь. Но, к сожалению, заканчивалось топливо, хватило бы только обратно до Земли. Радостные полетели назад докладывать об ошеломляющем открытии. Оставили зонд с подробнейшими сведениями об анатомии и физиологии человека. Достижениях искусства, науки и техники. О местоположении планеты. Готовились отправить полномасштабную исследовательскую экспедицию для установления контакта. Но не успели послать. В один далеко не прекрасный день появилось оно.
     -Что?
     Вместо ответа Марк махнул рукой назад. Кристина вгляделась в сумрачное небо и заметила вдалеке черный предмет. Одним краем он касался земли и устремлялся к небесам. Кристина поняла, что предмет огромен. Нависает над зелеными джунглями, как топор над головой обреченного. Словно грузовик неведомым образом зависший в воздухе и готовый рухнуть. Будто ветхое здание, что вот-вот обвалиться. Но больше всего предмет походит на гору размером с Эверест. Кристина с трудом смогла отвести взгляд от точки дамокловым мечом зависшей над зеленым лесом. До нее никак не меньше тридцати километров, но и через расстояние внушает страх и зловещее уважение.
     Марк между тем продолжал рассказ: откуда взялась эта напасть никто не знает, но одно известно точно прилетела из космоса. Возможно с той самой планеты, где обнаружили жизнь. Вместо давно ожидаемой радостной встречи с братьями по разуму люди получили это.
     -Что было дальше?
     -Эту штуковину попытались исследовать. Предмет оказался объемным квадратом со сторонами примерно полтора километра. Других данных выяснить не удалось. Квадрат опустился прямо посреди мегаполиса. Предполагали что, возможно, это космический корабль сделанный из материала неизвестного земной науке. А через двадцать четыре часа раздался первый Зов. Весь мир сошел с ума. Убийства совершались тысячами, миллионами.         
     Человечество нашло конец не в катастрофе или ядерной войне. Гигантский черный квадрат, прилетевший из холодной пустоты в одночасье превратил высокоразвитую цивилизацию в миллиардные армии тупых, кровожадных тварей. Количество человек проживающих на Земле подошло в то время к девяти миллиардам, девяти, - старик в упор взглянул на Кристину. Во взгляде читалась обреченность.
     -Что же дальше?
     -Потом выяснилось, что безумие охватило все- таки не всех. Некоторые поддавались влиянию зова только временно, а ничтожный процент вовсе не подвержен. Если у тех, кто не подвержен Зову появляются дети, то у них пробуждаются необычные способности. Мы называем их другие.
     -А что за странные твари там за забором помимо ходунов?
     -Зов оказывает воздействие не только на людей, но и на природу. Двести лет он видоизменяет растения и животных по одному ему известному плану. Заставляет мутировать. Мы их так и называем – мутанты.
     -А вы не пытались бороться?
     -Кое-кто да пытался. Одни умельцы сбросили атомную бомбу  на квадрат. И пытались уничтожить последним и самым мощным на тот момент оружием кварковой бомбой.
     -И что же?
     -Ничего не вышло. На квадрате ни единой царапины. А в зоне, где находится пришелец теперь радиация.
     -Ну а вам то, как удалось выжить?
     -На меня и жену - ответил Марк, кивнув на столь же древнюю старуху, - Зов воздействует временно. Поначалу жили на военной базе. После прорыва ходунов перебрались сюда. На базе сумели разработать Антизов. И теперь нам приходится пережидать только самую активную часть Зова, длящуюся примерно полчаса. Это наши дети - он кивнул на мальчишку и двух девчонок. Джимми, Нона и Мария. Дети вежливо улыбнулись. Старик кивнул на часовых с вышки Джон и Крис. Когда мы уходили с военной базы, нас было двести человек. Крепость пережила десять нападений и, в конце концов, в живых остались лишь мы. Иногда к нам приходят нормальные люди. Другие тоже приходят. Чаще всего пришедшие ничего не помнят. Брайв, Немма и Тимбер пришли к нам сами.
     -А другие не подвержены Зову?
     -Да.
     -Так значит...
     -Верно ты тоже другая. Теперь вас трое.
     -Трое?
     -Немма, ты и Тимбер.
     -А кто такой Тимбер?
     -Самый странный экземпляр человека, - буркнул Брайв.
     Кристине стало любопытно и она уже собиралась спросить, где он. Из-за угла здания раздались разъяренное рычание и глухие проклятия. У Кристины отпала челюсть.
     Из-за угла выходит молодой парень лет восемнадцати. Высокий мускулистый в серой футболке и армейских брюках. Одежда щедро забрызгана кровью, будто парень вернулся с бойни, где работает мясником. Парень тащит за скорпионий хвост одного из гигантских псов мутантов не меньше трех метров в длину. Тварь дико верещит. Клешни сухо щелкают. Могучие медвежьи лапы бессильно скользят по земле, оставляя глубокие борозды. Челюсти сухопутной акулы жутко лязгают не в силах добраться до врага. Мускулистый хвост яростно изгибается, стараясь вырваться из капкана рук парня. Тот ругается, но метр за метром тащит мутанта к клеткам. Люди вокруг удивлены, но не столь сильно, как Кристина. Похоже это не первая подобная выходка странного парня.
     Когда до клеток остался десяток метров парень хрипло прорычал: разойдись! Люди опомнились и разом отпрянули в стороны. Парень доволок мутанта до клетки и, закинув хвост на плечо, распахнул дверцу. Могучий нечеловеческий бросок и тварь летит в клетку. Грохот от удара о прутья - эхом отзывается в ушах. Парень задвинул засов и повернулся.
     Кристина с удивлением заметила, что лицо покрыто шрамами. Насчитала, по крайней мере, три. На лбу у виска. Зигзагообразный от угла глаза к подбородку и через всю левую щеку, как от удара когтями. Чертовски длинными и острыми когтями. Зеленые глаза парня смотрят остро и пронзительно, кажется, заглядывают в самую душу. Волосы ярко рыжие и короткие. Нижняя челюсть выдается вперед, как у бульдога. Губы пухлые, а нос прямой с горбинкой. Парень пока не обращает на Кристину ни малейшего внимания, обратился к Марку: вот мутант опыты ставить. Да и клешни на вкус неплохие.
     -За него спасибо, но куда денемся при следующем Зове Тимбер?
     -До следующего Зова уже сдохнет от твоих опытов, - невозмутимо парировал парень.
     -Тимбер познакомься это Кристина, ее нашел Брайв в джунглях, она другая, - сказал Марк.
     Тимбер стремительно обернулся к девушке. Зеленые глаза с холодным интересом изучили и ощупали Кристину сверху донизу. Кажется, даже попытались заглянуть внутрь. Похоже, будь его воля может, и заглянул бы, скажем в лаборатории на столе. Кристина невольно поежилась и повела плечами. Парень мягко ухмыльнулся, и наваждение исчезло, протянул руку: Тимбер, будем знакомы.
     -Кристина.
     -А что ты умеешь? Я на счет твоей способности?
     -Я не знаю!
     -Давай проверим?!
     -Нет, Тимбер, - возразил Марк, - девушка устала и наверняка хочет поесть и отдохнуть, так что с испытаниями придется обождать.
     -Ну ладно, - неохотно согласился Тимбер и незаметно подмигнул Кристине. Та смотрела на мутанта. Зверь бешено бросается на решетку. Кристине на миг удалось поймать взгляд маленьких красноватых глазок. Тварь тут же замерла и медленно отодвинулась от решетки. Тимбер нахмурился.
     -Все на обед, - распорядился Марк. Люди потянулись к зданию. Тимбер помедлил, будто собираясь, что-то спросить, но махнул рукой и пошел за остальными. Девушка заметила насмешливый взгляд Брайва, парень сказал: будь его воля, запихнул бы тебя в клетку, чтобы посмотреть что произойдет. Брайв двинулся к зданию.
     -А у тебя какая способность? – спросила Кристина у Неммы.
     -Я повелеваю огнем, могу сжигать все - охотно ответила девочка.
     -Ничего себе, - подумала Кристина, - а что же могу я?
     Изнутри здание производит мрачное впечатление. Стены, обшарпанные до кирпича, вместо стекол вездесущие решетки на окнах, скудная мебель и никаких предметов роскоши. Тусклый свет временами зловеще мигает, будто вот-вот погаснет и оставит в темноте.
     -На первом этаже столовая, лаборатория  и оружейная комната. Второй занимают жилые помещения, - объяснял Марк, пока шли по темному подмигивающему коридору.
     В столовой старуха, Немма, и еще одна девочка начали накрывать стол. Стол соорудили из нескольких маленьких, так что получился один длинный. Кристина сочла правильным предложить помощь. Старуха жена Марка охотно согласилась. Кристина расставила тарелки с жидковатой мясной массой. Вскоре все принялись за еду.
     -Что это? - поинтересовалась Кристина. На вкус варево напоминает пюре с мясом. Тимбер поднял взгляд от тарелки: мясо кошкомедведя, завалил на прошлой неделе.
     Кристина снова взялась за ложку. Тимбер ел так быстро, словно на соревновании, но в то же время аккуратно. Брайв и остальные вяло ковырялись в тарелках. Вместо чая или кофе оказалась простая вода.
     -Кофе закончился года четыре назад, - виновато объяснил Марк.
     -А чай 2.5, -добавил Брайв. Кристина кивнула и залпом выпила. Вода оказалась теплой и безвкусной.
     Один из часовых вроде бы его зовут Крис, забился в судороге. Глаза бешено вращались, вовсе закатились, явив миру бельма. Крис продолжает сидеть, а его тело совершает беспорядочные движения. Губы изгибаются в жутком оскале. Желтоватые зубы лязгают, как у бешеной собаки. Тарелки и стакана с грохотом сыпятся с ходящего ходуном стола.      
     Все вскочили со своих мест, словно в столовой очутилось с десяток ядовитых змей. Стул Криса накренился и он рухнул.
     Судороги не прекращаются и на земле. Пена идет изо рта, пальцы скрючились, голова страшно и с силой стукается о пол.
     Показалась кровь.
     Взрослые в ужасе вскрикивают, дети рыдают, но подойти к бьющемуся в судороге человеку никто не осмеливается. Среди всех убийственным спокойствием выделяется Тимбер. Парень неторопливо вытаскивает из ножен на боку узкий длинный клинок и сжимает оружие обеими руками. Тимбер медленным шагом движется к Крису.
     Старуха крикнула, в голосе слышится неприкрытое отчаяние: стой Тимбер может быть это не то!
     -Ты знаешь, что это Лея, и мы все знаем, - тем не менее, парень остановился. Крис тоже замер на полу. Руки лежат вдоль туловища, ноги прямо. Лицо разгладилось и приобрело мирное выражение. Тимбер приблизился и остановился, не доходя метр до тела Криса.    
     Крис вскочил и с нечеловеческим ревом бросился на Тимбера. Бельма на глазах придавали ему жуткий вид.
     Скрюченные пальцы нещадно молотят воздух, норовя достать горло.
     Пена снова показалась на губах, желтая пена бешенства. Тимбер сделал шаг в сторону и взмахнул мечом.    
     Отрубленная голова со стуком катится в угол. Обезглавленное тело стоит еще несколько секунд, яростно цепляясь за жизнь. Из горла брызжет фонтанчик крови. Руки судорожно молотят воздух, а ноги притопывают на месте.
     Тело, наконец, рухнуло. Тишина. Лея всхлипнула, а дети зарыдали.
     Тимбер стоит над телом молча, голова опущена на грудь, с клинка в руке мягко стекает кровь.
     -Что это было, - охрипшим голосом спросила Кристина.
     Марк глухо ответил: иногда такое происходит и может, случится с каждым временно подверженным Зову. Организм не выдерживает нагрузки и в один прекрасный день происходит окончательное превращение. Это был мой старший сын. Марк постарел на глазах. Подошел Тимбер и предложил: пойдем, провожу тебя в комнату.
     Поднимались на второй этаж молча, подойдя к двери Тимбер сказал: проснешься, кое-что покажу. Кристина кивнула и толкнула дверь. Комната небольшая, но довольно уютная. Столик, шкаф, занавеска в цветочек, прикрывает решетки на окнах, кровать. Кровать!    
     Кристина при взгляде на нее поняла, как устала. Просто выбилась из сил. На лице Тимбера появилась улыбка. Дверь тихо закрылась с той стороны.
     Кровать манит с небывалой силой. Болит и ноет каждая мышца, крича об отдыхе, но больше всего устали мозги.
     Событий навалилось столько, что и за год не переваришь. Кристина вырубилась будто мертвая. Девушке снился кошмар, а проснулась от осторожного стука в дверь. Минуту девушка пыталась осознать, что приснившееся просто сон. Стук повторился. Кристина распахнула дверь. На пороге стоит Тимбер. Взгляд усталый и немного грустный, тихо говорит: выспалась?
     -Да, - Кристина поддавила зевок, - сколько я проспала?
     -Часов восемь. Идем, покажу кое-что. Они спустились на первый этаж. Кристина отвела взгляд от столовой, вспоминая о смерти Криса, спросила: и часто у вас такое происходит?
     -Да не особенно, обычно часы подавляют Зов надежно.
     -И все же?
     -За три года Крис десятый, - угрюмо бросил Тимбер.
     -А что за часы?
     -Марк привез с военной базы. Там пытались сделать Антизов. Но преуспели лишь частично. Часы не дают людям полностью превратится в ходунов, но в то же время не спасают до конца. Когда Зов входит в самую активную фазу, люди поддаются его влиянию, не смотря ни на какие часы.
     -Кроме нас.
     -Да и за это нас не слишком то любят.
     -Что ты имеешь в виду?
     -Когда ты не похож на других, когда можешь то, что им недоступно, когда ты другой это вызывает зависть и неприязнь. А такие чувства могут стоить тебе жизни. В древние времена необычных людей сжигали на кострах.
     -Ты преувеличиваешь.
     -Отнюдь нет. Марк и остальные ненавидят и боятся меня. Но в то же время я им необходим, чтобы выжить. Только поэтому я еще дышу.
     По мере разговора они вышли из здания, и подошли к одной из вышек.
     Вышка метров пять в высоту, свет прожектора разрезает подступающую ночь. Наверх ведет лестница, намертво приваренная к опоре. Тимбер начал забираться, Кристина полезла следом. Наверху пулемет, рядом громоздкий ящик с патронами. С  высоты открывается отличный вид. Шевелящийся за забором живой поток простирается до самых джунглей. Сколько их сказать невозможно, но не меньше нескольких тысяч.
     -Что ты хочешь показать?
     Тимбер нетерпеливо глянул на часы: сейчас увидишь!
     В толпе ходунов что-то изменилось. Искореженные тела когда-то бывшие людьми на миг застыли. Внезапно горящие безумием глаза разом приобрели осмысленное выражение. Толпа взорвалась криками о помощи, воплями, рыданиями. Отовсюду звучит человеческая речь, в основном люди кричат на английском, но есть и другие языки: помогите.
     -Пожалуйста, помогите!
     -Кто-нибудь, помогите нам!!!
     В этом есть нечто невыносимо и непередаваемо жуткое, когда существа похожие на людей кричат по человечески и просят помощи. Кристину охватили сомнения, спросила: так они люди?
     Тимбер покачал головой.
     -А как же?
     -Они иногда становятся мимикрами. Маскируются под людей. Ждут, что купившись подпустишь близко и тогда хам! Кристина с недоверием воззрилась на него. Перевела взгляд на толпу. Молодая девушка кричит, прижимая к груди грязный сверток: ребенок спасите моего ребенка!
     Тимбер нахмурился: не веришь, смотри. Он бросил в гущу толпы ярко-красный предмет объяснил: кусок мяса.
     От мнимой цивилизованности не осталось и клочка, толпа с урчанием и ревом набросилась на добычу. Девушка отшвырнула сверток, где прятала оторванную по локоть руку и кинулась на подачку.
     -А почему среди них так много безногих и безруких?
     -Когда есть совсем нечего - начинают жрать друг друга.
     Ходуны мигом покончили с подачкой, и снова началось: помогите, помогите же нам.
     -Они не способны воспроизводить сложные фразы и чаще всего повторяют то, что кричали, перед тем как захватил Зов, - разъяснил Тимбер.
     -Зачем ты показал мне это?
     Глаза парня холодно блеснули: чтобы знала, что никто нам не поможет, и всегда была настороже. Помощи ждать неоткуда. Большинство так называемых людей, что ты видишь за забором превратились в безмозглых и кровожадных тварей. Если сейчас Зов утихнет хоть на несколько секунд, все они погибнут от болевого шока. Но миллионы из них уже мертвы. Что или кто заставляет их двигаться, я не знаю, но это неправильно и просто неестественно и помочь себе можем лишь мы сами. Помощи придти просто неоткуда.
     -А вы пытались узнать есть ли еще выжившие?
     -Каждый день передаем сообщения на всех известных волнах, но пока без результата. Возможно мы последние.
     Зеленые глаза уставились на Кристину: пора проверить, на что же ты способна. Кристина кивнула, несмело спросила: а что можешь ты?
     Тимбер некоторое время смотрел на девушку. И взгляд этот ей не нравился, будто бы прикидывает можно ли доверять. Когда Кристина успела пожалеть о вопросе ответил: я умею перемещаться. Телепортация.
     Кристина поспешно кивнула. Тимбер начал спускаться. Кристина взглянула на толпу. Один из ходунов молодой парень схватил девушку за руку и оторвал конечность. Брызнула кровь девушка завопила. Ходун с жадным урчанием впился зубами в руку. Подскочили мужчина и старуха. Оба вцепились в руку. Парень мертвой хваткой  держал добычу. Мужчина и старуха тянули изо всех сил. Мясо с влажным треском разорвалось на три куска. От запаха крови толпа пришла в неистовство. Один, за ним второй набросились на не перестающую вопить девушку. Она мгновенно исчезла пол грудой копошащихся урчащих тел. Крик оборвался. Кристина быстро спустилась по лестнице, голос дрожал: ты прав они жрут друг друга. Тимбер кивнул. Парень направился к клетке, где сидел пойманный мутант. Кристина неуверенно подошла.
     -Давай попробуй убить его, - попросил Тимбер.
     -Как?
     -Откуда я знаю? Да подойди ты ближе ничего он не сделает.
     Кристина сделала пару осторожных шагов и оказалась вплотную к решетке. Громадный пес до этого спокойно сидевший, заволновался. Клетка слишком тесная для него. То и дело слышится стук от задевающих решетку хвоста и клешней. Существо зарычало низким рокочущим басом.
     Мощные, как здоровенные плоскогубцы клешни сухо щелкают в нескольких сантиметрах от носа девушки. Гибкий хвост размером с анаконду со свистом ударяется о решетку. Кристина стоит совсем близко и не чувствует страха или проявления хоть каких то способностей.
     Тимбер спросил: ты не боишься?
     -Нет!
     Парень рывком распахнул дверь и сильным толчком отправил девушку прямо в клетку. Дверь захлопнулась.
     От неожиданности тварь отпрянула в угол, припала к полу, угрожающе скаля длинные, как карандаши клыки. Кристина встретилась глазами с Тимбером. Парень невозмутимо стоит рядом с клеткой. Руки скрещены на груди.
     -Ты решил этой твари меня скормить?
     -Способности проявляются только при настоящем страхе. Лишь так можно выявить!
     -А если вы все ошибаетесь?
     -Тогда ты умрешь.
     Кристина обернулась к мутанту. Зверь с рыком приближается. Реальный, взаправдашний. Хвост предостерегающе изогнулся за спиной, клыки оскалены, клешни разведены в стороны. Готовые схватить, терзать, рвать, пить кровь. Кристина ощутила толчок страха, тугой комок в животе. На лбу выступили ледяные капли, а по спине побежали мурашки величиной с коня. Девушку охватило непреодолимое желание встретиться с мутантом взглядом. Когда ее карие и красноватые глазки нашли друг друга Кристину, будто пронзило током. Она стала тварью, почувствовала ее ненависть, голод, ярость и такой же страх. Кристина, поддаваясь порыву, представила, как мутант опускается на пол. Тварь легла. Кристина оглянулась на Тимбера. Тот недоуменно развел руками. Кристина попыталась погасить ярость и гнев зверя. Вызывающий рык превратился в ласковое тихое рычание. Клешни перестали щелкать и усыпленными змеями опустились перед грудью. Скорпионий хвост застыл на полу. Клыки спрятались в пасти. Мутант не отводил зачарованного взгляда от лица девушки. Кристина победно глянула на Тимбера.
     Парень знаками показывал выходить из клетки. Кристина вплотную приблизилась к мутанту. Рука девушки осторожно коснулась клешни. Мутант не выразил ни малейшего недовольства. Тогда Кристина погладила по массивной медвежьей голове. Тварь хрипло взлаяла. Страшенные клыки поймали запястье и тихонько сжали. Кристина знала, что некоторые псы в минуты радости проделывают такое с любимым хозяином. Похоже, она может делать с грозным мутантом все что пожелает. Девушка, наконец, сжалилась и вышла из клетки. Тимбер в это время пытался вернуть на место напрочь отпавшую челюсть. Когда удалось, возбужденно выпалил: ну и способность у тебя!
     -Да уж!
     -Теперь то мы в сборе!
     -О чем ты?
     -Мы можем дать достойный отпор захватчику. Тимбер погрозил кулаком черной точке вдалеке.
     -Понимаешь, я долго думал о Зове и решил, что это механизм и можно отключить, как и любую машину.
     -Ты хочешь пойти к квадрату? - уточнила девушка.
     -Да.
     -Ты спятил!   
     Кристина направилась к зданию. Тимбер догнал ее, возбужденно взмахивая руками: ты не понимаешь. У меня есть план. Если нельзя взорвать снаружи, надо попробовать изнутри. Я знаю, где взять взрывчатку и противорадиационные костюмы. А с твоей способностью мы без труда одолеем джунгли. Кристина собралась возразить, но осеклась. Мутант в клетке мирно спал. Умиротворенный и не хлещущий яростью он напомнил путника после долгих странствий попавшего домой. Сдаваясь, Кристина устало спросила: где ты хочешь добыть взрывчатку?
     -На военной базе, - выпалил Тимбер.
     Зеленые глаза горят энтузиазмом.
     Кристина только покачала головой: когда выдвигаемся?
     -Завтра на рассвете, необходимо подготовить еще одного члена команды.
     -Немма? - догадалась Кристина.
     -Точно.
     -Слушай, но она же совсем ребенок!
     -Мы на войне и если для того чтобы победить, надо задействовать ребенка, черт, я не буду сомневаться ни секунды.
     При этих словах лицо Тимбера приобрело жестокое выражение, и Кристина поняла, что возражать бесполезно. Парень оповестил: я приведу Немму, и мы составим план. Подожди здесь. Кристина кивнула, и Тимбер растворился в ночи. Ночь полностью вступила в законные владения. Владычица темноты окутала землю своим саваном.
     Кристина прислушивалась к ночным звукам. Хищники выходят на охоту. Извечная борьба, где мясоеды стремятся получить кусок, а добыча силится избежать участи стать ужином. Треск, глухое ворчание, рев, урчание, испуганные вопли, гомерический хохот окружили Крепость со всех сторон. Кристина на мгновение удивилась, как обитатели дома за забором могут спать при такой какофонии. Но напомнила себе, что живут так несколько лет. А человек, как известно, привыкает ко всему.
     Вскоре явился Тимбер. Парень держит за руку заспанную Неммму. В глазах девочки читается испуг. Ручка в смятении разглаживает спутанные волосы.
     -Посмотри, ты напугал ее до смерти! - урезонила Кристина.
     -Ничего с ней не случится, - буркнул Тимбер, - так слушайте сюда. До военной базы около трех километров. Пойдем завтра на рассвете, чтобы успеть до начала Зова. Путь целиком по джунглям. Они мало исследованы и опасны. Доберемся до базы, захватим нужное и вернемся обратно. Необходимо вернуться до начала Зова. Эта операция станет репетицией похода к квадрату.
     -А почему не выдвинуться сейчас? - спросила Кристина.
     -Чистое самоубийство, во-первых, ходуны, во-вторых, мутанты наиболее активны именно ночью. Ты не сумеешь прошагать и пяти метров от ворот крепости, тебя десять раз растащат по частям.
     -Ясно, - кивнула Кристина, - а как на счет оружия или ты полагаешься только на способности?
     -Нет, конечно. Оружие мы возьмем. Встречаемся на рассвете. Остальное по ходу действий.      
     Кристина направилась в свою комнату. Попытки заснуть ни к чему не привели. Лишь перед рассветом девушке удалось задремать. Стук в дверь показался пушечным выстрелом. Кристина вскочила и широкими шагами пересекла комнату. На пороге стоит Тимбер уже одетый для похода. Через широкое плечо робко заглядывает Немма. Кристина улыбнулась, стараясь подбодрить девочку. Немма несмело раздвинула губы в ответной улыбке. Тимбер кивнул Кристине, и компания направилась вниз по лестнице. В доме стоит тишина, похоже, все спят. Тимбер движется на цыпочках. Ясно, что в свои планы никого не счел нужным посвятить. Почему то Кристина не сомневалась, что узнай Брайв и Марк, что замышляют Тимберу бы не поздоровилось.
     Команда остановилась напротив комнаты с надписью оружие. Оружия оказалось много и разного. У Кристины разбежались глаза. Оружейная занимает метров тридцать и на всех полках достижения мира. Убивающие устройства. Узи, Акмы, автоматы Томпсона, револьверы, пистолеты, дробовики, ружья, гранаты осколочные, гранаты вакуумные, огнеметы, пистолеты с усыпляющими патронами, с трассерными пулями, разрывные, с титановыми и стальными сердечниками. И совсем новые - излучатели, стреляющие молниями, электрошокеры. От бесконечных рядов средств для убийства, искрошения, сжигание и взрывания у Кристины закружилась голова, взмолилась: посоветуй!
     -Вот Акм, неплохой автомат, - деловито предложил Тимбер, - весит три кило, надежный. Для затравки возьми МАгнум и Кольт. Мощные штуковины, оставляют в оппоненте неслабые дырки. Пожалуй, не помешают и гранаты.
     Кристина обалдело принимала оружие, что подавал Тимбер, а сама косилась на пристегивающую к поясу гранаты Немму. На лице девочки читается скука. Для себя Тимбер взял такой же излучатель, что был у Брайва, несколько разных пистолетов и с десяток гранат. А дополнял вооружение узкий клинок на боку, смахивающий на самурайский меч. Кристина, поколебавшись, захватила армейский нож с широким лезвием, величиной чуть ли не с меч. Немма кроме гранат выбрала только маленький браунинг. Все трое напялили специальные пояса и зеленую камуфляжную форму. Немме нашлась по размеру только куртка. Багровое солнце лениво показало краешек, когда Кристина, Тимбер и Немма оказались по другую сторону ворот.
     Пространство вокруг Крепости и до самых джунглей зияет пустотой. Никого живого ощущение, будто вчерашние ходуны просто дурной сон. Лишь выжженная мертвая земля. Трещины шириной в палец и длинные как стволы деревьев. Земля достойная жалости напоенная кровью и страданиями миллионов и миллиардов людей. Будут ли когда-нибудь здесь беззаботно играть дети?
     -Нам туда, - сказал Тимбер. Палец указывает прямо в сердце зеленых дебрей. Кристина с вздохом двинулась в указанном направлении. Немма едва поспевала за взрослыми. В камуфляжной куртке размера на три больше и увешанная гранатами, как елка игрушками она невольно вызывала улыбку. Грустную, правда, улыбку.
     Зеленые кроны сомкнулись над головами, будто тюремные решетки. Визг, клекот и пение птиц прекратились, словно по команде стоило путникам сделать шаг по травяному ковру. Джунгли застыли в тревожном ожидании. Враждебные настороженные внезапно возникшим молчанием они говорят, что здесь не место человеку. И готовят подвох. 
     Тимбер, кажется, не обращает на возникшую тишину ни малейшего внимания. Парень орудует, мечем, пробивая дорогу маленькому отряду. Зеленые клочья только и успевают отлетать в разные стороны. Немма безмятежно шагает вслед за Тимбером.
     Кристина замыкающая отряд остается настороже. Девушке кажется, что стоит потерять бдительность, и кривые когти тотчас вонзятся в незащищенную спину. Каждая клеточка кричит об опасности и тщетно взывает к разумному решению плюнуть на Тимбера и глупую затею. Но Кристина продолжает идти вперед, молясь, чтобы опасения оказались напрасными. Идущий впереди Тимбер вскрикнул. Бросился назад, чуть не сбив Немму. Следом за парнем крадется нечто ужасное. Толстый, как удав отросток быстро скользит к Немме. Девочка зачарованно наблюдает.
     -Жги его, - крикнул Тимбер. Вслед за первым, явился второй. Кристина не успела и ухом повести, как склизкое и мощное щупальце впилось в мякоть выше локтя. Отросток прозрачный, как слегка запотевшее стекло. Кристина явственно узрела, как по щупальцу от руки идет красная жидкость, словно сок через трубочку. Боль не чувствуется, лишь странное жжение. Подскочил Тимбер. Узкий клинок со свистом отсек отросток. Обрубок продолжал цепляться за руку секунд десять. Сжимался и разжимался, словно зажатая в кулак рука. Хватка ослабла, и отросток затерялся в траве. Одновременно Немма очнулась. Девочка опустила ладошку на второе щупальце. Из-под руки густо повалил дым, запахло паленой плотью. Впереди раздался визг, да такой, что пригнулась к земле трава. Щупальце взвилось в воздух. Поверхность, где коснулась рука Неммы, обуглилась, словно прожженная бумага. Миг. Щупальце убралось прочь, вместе с обрубком, отсеченным Тимбером. Земля затряслась.      
     Огромная голова нависла над деревьями. Глядя на куполообразную башку, громадный клюв заменяющий твари пасть и неисчислимые щупальца, толщиной со стволы молодых деревьев можно утверждать, что путникам крупно не везет. Тварь ревет. Верхушки деревьев пригибаются к земле. Кристина, Тимбер и Немма пятятся. Щупальце толщиной с газовую трубу, взвивается, как кнут. Тимбер кричит. Отросток обвивается вокруг груди парня. Руки оказываются, прижаты к туловищу и Тимбер совершенно беспомощен. Ребра парня трещат. Клинок выпадает из ослабевшей руки. Жидкость красного цвета бежит по отростку. Тварь выпивает его, как сок из пакетика. Кристина направляет АКМ прямо в ядовито-желтый глаз твари, больше схожий с тарелкой для салата. Одновременно Немма выставляет перед собой детскую ручонку. Какой же жалкой и маленькой кажется она в сравнении со слоноподобной тварью. Кристина жмет на спусковой крючок. Автомат дергается в руке, как рассерженный питон. Рука Неммы становится красной, будто раскаленный кусок металла. Из нее вырывается поток пламени, словно сработал мощнейший огнемет. Струя пламени достигает глаза чудища, а пули автомата пробивают другой. Оба глаза лопаются с отвратительным чавкающим звуком. Чудище ревет от боли. Щупальце, пьющее кровь Тимбера немедленно убирается прочь. Парень рухнул на траву. Тварь убралась в глубь джунглей с поражающей воображение быстротой. 
     Кристина склонилась над Тимбером. Курка разодрана в тех местах, где коснулось губительное щупальце. Кровь сочится из ран размером с консервную банку - следы от присосок. Тимбер глухо простонал: помоги подняться! Парень морщится от боли, зубы сжаты, а лицо посерело, но в глазах по-прежнему решимость следовать дальше. Кристина подала руку. Парень поднялся, обвел взглядом поле битвы. Деревья и трава изрешечены пулями. Выжженный круг в том месте, где находилась тварь - постаралась Немма. Глаза Тимбера на миг вспыхнули теплотой: у нас отличная команда. Спасибо за помощь. Кристина кивнула, а Немма ответила застенчивой улыбкой. Тимбер по-детски робко улыбнулся в ответ.
     Отряд осторожно зашагал сквозь джунгли. Регот, свист, треск и пение возобновились, будто джунгли устроили боевое крещение и смирились с двуногими. Путники некоторое время шли по любезно проложенной чудовищем просеке, потом свернули. Пряный влажный воздух насыщен испарениями. Запахи смешались так, что и не разобрать. Теперь и Тимбер соблюдает осмотрительность. Прежде чем рубануть мечом смотрит вперед.
     -Мы почти пришли, - наконец оповестил Тимбер. Клинок со свистом разрубил последнюю лиану. Взорам отряда открылась военная база. Цель путешествия надежно захвачена зеленым полчищем. База утопает в зелени. Сетчатый забор, как вьюном увит лианами. Сквозь бетонные плиты проклевывается трава. На стены вползают ветвистые деревья. Кристина заметила, что забор зияет дырами величиной с человека. На рваных краях клочья одежды. Джунгли завоевали творение рук человека с легкостью достойной восхищения.
     -Они держались долго, очень долго, но проиграли, - тихо сказал Тимбер. Кристина поняла, что говорит об обитателях базы.
     -База покинута лет семь назад, что же посмотрим, сохранилось ли хоть что-нибудь, - добавил предводитель.
     Отряд проскользнул сквозь дыру в заборе. Скелет в паре метрах от ограждения. Совершенно белый без малейших следов плоти. Челюсти зловеще оскалены. Одна из рук отсутствует, а рядом покоится насквозь проржавевший автомат. Проходя мимо, Кристина задумалась. Как давно несчастный воевал здесь? И какая ужасная тварь лишила жизни? Но он не сдавался до последнего, и мы не сдадимся. Вокруг здания множество скелетов.            Оружие от автоматов до гранатометов. Проржавевшие угрюмые вертолеты, которым больше не взлететь, непобедимые громады танков, поросшие ржавчиной и увитые зеленью, мощные пулеметы. Сама база некогда прочное кирпичное строение ныне походит на дыру. Красная от ржавчины дверь отворяется с противным скрипом. Лучемет Тимбера направлен в черный проход. Палец подрагивает на спуске. Но никто не выскакивает, не нападает. Похоже на то, что база действительно мертва. Тишина царит здесь. Тишина такая, что звуки шагов кажутся взрывами, а дыхание игрой симфонического оркестра. В выжидательном молчании простояли полминуты, прежде чем войти в дверь. В нос ударил затхлый гнилостный запах.
     В узком коридоре царит полумрак и все же надписи на стенах хорошо различимы. Одни сделаны мелом, другие углем, а несколько кроваво-красных. Надписи сделаны, где аккуратно, а в нескольких местах коряво и неровно, будто в страшной спешке. Кристине жутко читать записки на стенах оставленные давно погибшими людьми и предназначенные не ей. Но и удержаться девушка не может. В этих надписях сокрыто прошлое, что не довелось увидеть. Прошлое, которого она лишена.
     Мама мы уходим отсюда. На базу в тридцати километрах к северу. Мамуля найди меня и забери. Мне страшно. Человеки стали другие. Злые и свирепые они хотят перелезть к нам. Найди меня.  Франк, 8 лет. Корявый детский почерк.
     Здесь был Артур Джонс. Мэри найди меня. Люблю тебя, скучаю. Взрослый почерк, видно сразу - тот, кто писал сильно волновался. В глаза бросается кровавая надпись:
Они таки нас достали. Прорываются внутрь. Безмозглые ублюдки хотят нашей крови. Доблестно и до последнего защищали базу: Майкл, Марк, Джон, Фреди, и Джек.
Помните нас. Идут твари, иду...
     Коридор простирается на полсотни метров и от пола и почти до потолка усеян надписями. Каждая записка - чья-то жизнь со  своими радостями и горестями, след существования человека. Тимбер поймал взгляд Кристины, процедил: если не взорвем проклятую машину эти люди погибли зазря.
     -Я понимаю, - прошептала Кристина, - просто так жутко читать, будто послания с того света. Тимбер кивнул, на лице отразилось понимание. В глубине базы что-то зашуршало, раздался звон разбившегося стекла.
     -Поспешим, - предложила Немма.
     -Это здесь, - кивнул Тимбер.
     Дверь с обвалившейся краской распахнулась с натужным скрежетом. В темноту ведут узкие ступеньки. Тимбер включил фонарик на стволе. Ступеньки загромыхали под кожаными ботинками. Кристина шагнула следом. Неверный колеблющийся кружок света высветил длинные вереницы полок. Тимбер вручил Кристине и Немме по фонарику и велел все осмотреть. Кристина отправилась выполнять задание. Взрывчатку обнаружил Тимбер. Парень продемонстрировал Кристине массивный шлем-каску стального цвета, объяснил: экспериментальная модель Антизова, улучшенная пригодится. Среди банок консервов, каких то коробок и просто кучи хлама девушке попались три противорадиационных костюма. Противогазы нашлись тут же в одной из коробок. Возбужденно блестя глазами, подбежала Немма. Девочка размахивала небольшой коробкой с красным крестом.
     -Лекарства, - пролепетала Немма, глядя на взрослых. Кристина, вытаращив глаза, направляет автомат прямо на нее. Тимбер серый, как болотный туман тащит из ножен меч. Немма рискнула обернуться. Девочку будто ветром сдуло за ближайшую полку.
     Позади стоит ходун. Мертвее некуда. Ввалившееся белые глаза, ссохшиеся руки выделывают в воздухе замысловатые кренделя. Язык, почерневший и распухший свисает изо рта, будто у собаки в жару. Пахнуло смрадом. Сквозь немногочисленные волосы проглядывает грязно-белый череп. В животе дыра размером с плакат. Черви извиваются, лезут из дыры и шлепаются на пол. Над наполовину лишенным скальпа черепом кружат жирные и огромные, как птицы мухи. Противное жужжание отдается в стенах коридора. Кристина пыталась закричать, но голос ей не повиновался.   
     Мертвяк сделал шаг в сторону живых. Одна рука висит на сухожилии, будто на веревке с каждым шагом твари ударяется о бок. Тимбер схватил Лучемет. Ходун шагнул вновь, из раскрытого рта лезут омерзительные белые черви. Кристина зажмурилась.
     Девушка представила, как ходун подходит, как мерзкие руки смыкаются на ее шее. Как кривые когти мертво впиваются в кожу.
     Палец на крючке дернулся. Автомат выдал очередь. Череп ходуна лопнул, как брошенный на мостовую арбуз. Во все стороны брызнула желтая жидкость. Несколько секунд ходун стоял. Тело завалилось назад и рухнуло. Члены команды переглянулись.
     -Хорошо мы нашли, что искали пора выбираться, - распорядился Тимбер. В руках парня небольшая коробка с черным черепом.
     -А ты уверен, что этого хватит? - усомнилась Кристина.
     -Здесь хватит на пять таких квадратов.
     Кристина упаковала костюмы в ящик с ручкой похожий на чемодан, и они поменялись с Тимбером. Коробка с взрывчаткой оказалось на удивленье тяжелой, но все же легче чем костюмы. Команда выбралась из комнаты. Впереди раздался шорох и тихий топоток. Будто цокает когтями маленький собака, множество маленьких собак. Люди застыли.
     -А что...
     -Тихо, - прошептал Тимбер.
     Немма послушно замолкла. В свете фонарика показалось существо размером с кошку. Больше всего тварюшка походит на муравья. Насекомое мутант, резко увеличенный в размерах. Шесть лап, жвалы, черные глазки, овальное брюшко сужающиеся на конце. Жвалы, похожие на щипцы, угрожающе распахнулись. В неверном свете объявляется тварь, как две капли сходная с первой. Топот и шорохи раздаются со всех сторон.
     -Они окружают, - крикнул Тимбер.
     Насекомые бросаются одновременно. Меч Тимбера свистит в воздухе, задевая узкие стены коридора. Сталь рассекает мутантов на половинки. Немма пытается отбиться огнем от наседающего шевелящегося ковра. Тварей не меньше сотни. Кристина чувствует режущую боль в ноге. Штук пять мутантов вцепились, как злобные собачонки и грызут ногу. Острые жвалы прокусывают даже через толстенную подошву. Одна из тварей верещит, попав под ботинок, но другие уворачиваются так ловко будто читают мысли. Немма отчаянно кричит. Твари сбили с ног и погребли под кучей тел. Тимбер, забрызган своей и чужой кровью, взмахивает клинком с безрассудством обреченного. Сразу по десять мутантов впились в каждую конечность. Стоит стряхнуть одного, как налетает сразу пять других. Положение становится отчаянным. Кристина подскакивает к Немме и буквально выдергивает девочку из кучи тварей. Немма в укусах и царапинах, но относительно здорова.
     -Когда скажу, жги, создай стену огня, - сможешь?! - скомандовала Кристина. Немма без колебаний кивнула.
     -Что ты задумала? – вопросил Тимбер. Кристина попыталась нащупать сознание тварей. Она содрогнулась. Кровь, добыча, кровь! Кусать, рвать, убивать, тащить в нору. Сознание оказалось общим на всех. Девушка аккуратно коснулась его и легко перехватила упраление.
     -Жги, - одними губами приказала Кристина. Немма выставила перед собой руки. Возникла ревущая стена пламени. Мутанты один за другим теряли интерес к людям. Вскоре все как один зачарованно уставились в огонь. Кристина мягко подтолкнула. Черно-серый поток с воинственным стрекотом полился прямо в пламя.
     Едва соприкасаясь, мутанты сгорают будто мотыльки.
     Их было очень много, но все исчезли в ревущем огне. Немма опустила руки. Огонь неохотно угас. Лишь обуглившееся головешки говорят о присутствии мутантов-насекомых.
     -Как тебе удалось? - восхитился Тимбер.
     -Просто внушила им, что за огнем добыча лакомей и слаще, - устало, ответила Кристина.
     -Никогда раньше не видел таких существ, что это за твари?
     -Это мутанты муравьев.
     -Ты думаешь? - изумленно вытаращился Тимбер.
     -Да я знаю до деталей, как выглядят муравьи, но откуда не помню.
     -Что ж все-таки необходимо добраться до крепости.
     -Согласны, - хором проворчали Немма и Кристина. Рассмеялись.
     -В путь, - подытожил Тимбер.
     Перед отходом Кристина забралась на четырехметровую вышку, увитую растительностью. С высоты черный квадрат кажется таким близким. От него веет странностью. Он кажется чуждым этому миру. Неуместным, как цветок на свалке или корова посреди оживленной автострады. Как конь в бальном зале. Квадрат необходимо уничтожить, как можно скорее иначе успеет первым. Каждую минуту порождение чужого разума изобретает все более смертоносных и кровожадных тварей, дабы раз и навсегда стереть оставшихся людей с лица земли.
     Джунгли распахнули объятья. Обратно добирались практически без приключений. Правда, Немму попытался сожрать милый цветочек размером с покрышку КАМАЗа. А Кристина наступила на игольчатую тварь, похожую на дикобраза. Иголки у мутанта оказались тонкие, прочные и очень острые. Пара из них с легкостью прошила подошву и вошла в кожу. Тимбер хлопоча над изрыгающей проклятья Кристиной уверил, что мутант к счастью не ядовит. Тварь благоразумно скрылась с глаз.
     Но это оказались всего лишь мелкие неприятности, а то и досадные недоразумения. Когда до крепости оставался километр Тимбер мимоходом глянул на часы. Ноги парня подкосились, а лицо стало белым, как простыня. Если бы не подоспела девушка, парень бы рухнул как срубленное дерево.
     -Что случилось то? - переполошилась Кристина.
     -Мы опоздали, - мертвым голосом сказал Тимбер.
     -Ну и ладно, зато все сделали, - попыталась успокоить девушка, - а остальные и без нас справятся. Глядя на посеревшее лицо Тимбера, пролепетала: а разве нет?
     -Я отбиваю атаки ходунов и мутантов с одной из сторон периметра уже три года.
     -Зачем?
     -Потому что я другой. Единственный кто может выжить, и не подвержен Зову. Немма слишком мала.
     -А для чего нужно отбивать атаку?
     -Чтобы ходуны не замкнули цепь. Стоит им бросить камикадзе с четырех сторон и забору хана. Одна сторона должна всегда под защитой оставаться. Понимаешь? Ребята очнуться, а их там всех тепленькими, он всхлипнул. Немма глядя на командира, тоже зашмыгала носом.
     -Это я виноват, - всхлипывал парень, - я виноват в их смерти. Кристина поняла, что кто-то должен оставаться холоднокровным и рассуждать здраво.
     -Ладно, нечего раскисать, - строго сказала девушка, - может все обошлось, а вы разнылись. Живо поднимайтесь. Проверить то надо в любом случае. Тимбер с надеждой взглянул на Кристину: может правда, повезло и с ними все хорошо.
     -Вот и я о том же, - подбодрила девушка, - давай поднимайся. Тимбер встал, лицо обрело решительное выражение. Парень вновь пошел во главе отряда.
     Тимбер показался Кристине таким беспомощным, и она с удивлением поняла, что совсем мальчишка. Мальчик, нацепивший маску сурового мужчины. Надевший ее чтобы выжить в этом  полном опасностей мире. Но на несколько мгновений перед Кристиной открылся истинный Тимбер - беззащитный, ранимый, искренне переживающий за других.
Глава
     Команда наблюдает за крепостью. Подобраться близко не дает неисчислимая толпа ходунов. Твари все прибывают, будто за воротами их ожидает нечто интересное. Словно что-то манит туда.   
     Кристина с ужасом заметила в заборе дыру в человеческий рост. Голубые искры больше не пробегают по забору, держа орду зомби на почтительном расстоянии. А ходуны один за другим неторопливо проходят сквозь дыру. Тимбер застонал и ударил кулаком дерево. Кристина увидела, что плечи парня беззвучно затряслись. Кристина мигом ощутила весь ужас происходящего. Если в крепости не осталось живых – они возможно последние люди на земле. И если погибнут на человечестве можно ставить большой жирный крест. Ответственность горой бетона рухнула на плечи и придавила к земле. Теперь девушка отлично понимала Тимбера. Кристина положила руку ему на плечо, сказала: если они действительно мертвы, мы тем более должны взорвать эту штуковину. Парень поднял голову, покрасневшие глаза вперились в лицо Кристины, глухо ответил: ты права. Дождемся темноты и посмотрим, есть ли выжившие. Ходуны должны убраться часа через два. А после отправимся взрывать адскую машину.
     Кристина кивнула.
     Сквозь встревоженный гул, исходящий от толпы ходунов сухо щелкнул выстрел. Еще один. Раздался крик ужаса, и боли невыносимой непередаваемой боли. Кристина содрогнулась. Тимбер вскочил. Рука парня лихорадочно перезаряжала излучатель. Лицо стало, будто кусок металла.
     -Что ты хочешь делать? - насторожилась Кристина.
     Парень мрачно ухмыльнулся, бросил: там наши и они живы. Я иду к ним!
     -Это сумасшествие, - уверенно возразила Кристина, - ты видел, сколько там этих тварей. Да они в три секунды тебя разорвут!
     Тимбер глянул на Кристину в упор, глаза блеснули: вот ты и поможешь сделать так, чтобы не разорвали. Мы другие и пора дать бой безмозглым ублюдкам.
     Словно в подтверждение громыхнул выстрел.
     Кристина и Тимбер поиграли в гляделки, девушка первой отвела взгляд и доложила: есть идея. Как быстро ты можешь двигаться?
     Губы парня раздвинулись в ухмылке: тебе и не снилось!
     -Я отвлеку ходунов, а ты прорывайся.
     -Договорились.
     Тимбер готовился стартовать. Поразмыслив излучатель, оставил - слишком тяжел. Узкий клинок, прижатый к бедру остался единственным оружием. Ходунов далеко за сотню, большинство столпилось у дыры в заборе. Возле ворот всего десяток, но в считанные секунды могут добежать остальные, и тогда Тимберу уже ничто не поможет.
     Кристина напрягает всю свою волю. Ее сознание ищет связи с ужасными спутниками ходунов - мутантами.
     В этот раз толпу сопровождают десяток псов-скорпионов, пять медвежьих кошек и несколько вгоняющих в трепет человекоподобных тварей. Вполне боеспособная армия. Кристина напряглась изо всех сил, голова отозвалась режущей болью.
     Псы- скорпионы как по команде зарычали. Мощные клешни глухо защелкали, словно разгневанные щипцы. Медвежьи кошки повернули мощные головы на толпу ходунов. Совиные глаза заблистали яростью. Твари припали к земле, из глоток послышалось шипение. Мутанты готовились обрушиться на жалких врагов. Кристина мысленно отдала команду. Мутанты с ревом и шипением ринулись в толпу.
     Мощные клешни хватают бывших людей и как ножницы нитку перерезают пополам. Клыки тварей раз за разом погружаются в дряблые шеи. Кровь хлещет во все стороны. Толпа заволновалась, будто разбушевавшееся море. Большая часть отхлынула от забора, куда Кристина направила мутантов. Неуклюжие и медленные ходуны ни в коей мере не соперники молниеносным и могучим противникам.
     -Давай, - велела Кристина. Тимбер сорвался с места большими скачками.
     Он несется будто копье, брошенное сильной рукой и жаждущее поразить цель. Среди ходунов начинается странное оживление. Толпа из двухсот человек сплошным напором двинулась на армию Кристины. Словно некто отдал мысленный приказ, не подлежащий обсуждению. Кристина велела мутантам стоять до последнего.
     Толпа налетела. Множество рук, ног и зубов. Ощенившийся, осаленный клубок смерти. Мутанты поначалу отбивались довольно успешно. Но ходунов оказалось много даже для них. Одного из псов-скорпионов буквально разорвали пополам. За ним последовал второй. Ходуны элементарно берут числом. Пятнадцать супер - воинов уступят плохоньким, но многочисленным противникам. Армия Кристины тает на глазах. Девушка поняла, почему ходуны почти полностью уничтожили человечество. Они не знают жалости, не ощущают боли, просто тупо прут к цели, направляемые злой и чужой волей.
     Тимбер приближается к воротам, но вместо десятка, его ожидают двадцать безмозглых нелюдей. Сердце Кристины сжалось в тревоге за Тимбера. Вот тут то парень показал, что действительно другой. Фигура Тимбера смазалась, будто строчки книги попавшей в воду, стала зыбкой и ненадежной, словно туман над полем. Движения превратились в неразличимый глазом вихрь. Свист меча раздается отовсюду. Тимбер двигается просто с ошеломляющей скоростью. Кристина догадалась, что возникает в разных местах, как призрак. Клинок разит беспощадно и со скоростью кобры. В воздух взметываются отрубленные головы ходунов, хлещут фонтаны крови, слышится рычание, вопли, крики и вездесущий свист. Угнаться за Тимбером не сумел бы и сам дьявол, будто между ходунами снует шаровая молния. Смертельно опасная молния. Соприкосновение с ней несет лишь смерть.
     Все это занимает короткие мгновения. Фигура парня приобретает реальные очертания. Тимбер выпрямляется, с клинка сползают кровавые капли. Двадцать тел живых трупов падают в один и тот же миг. Ни один из ходунов не сохраняет голову в этом быстрейшем поединке. Тимбер медленно проходит сквозь ворота. Тяжелые створки смыкаются за спиной, отрезая от внешнего мира. И последний мутант падает сраженный несокрушимой армией зомби. Толпа ходунов закрывает проход через ворота.
     Кристина закусила губу, если Тимбер и отыщет выживших, придется искать другой проход.
     Ожидание оказалось мучительным. Кристина и не думала, что ждать так трудно. Лучше бы сражаться с угрюмым командиром плечом к плечу. Немма тоже смотрит на здание бывшее родным домом с напряженным вниманием. Ходуны все прибывают. Их медленную и дерганую походку Кристина научилась распознавать с первого раза. Палящий сверху ярко-желтый диск не в силах донести свет сквозь густые кроны. В джунглях сыро и довольно прохладно. Пару раз Кристине приходилось снимать проходящих мимо ходунов.
     И снова кольнуло страшное: а что если они единственные из настоящих людей? И судьба человечества зависит от того, смогут ли взорвать источник зова? Лучше не думать об этом. А поразмыслить стоит о том, как помочь Тимберу. Ходуны прибывают, как вода в напрочь засоренную раковину. Их уже не меньше трехсот. И будто по неслышимой команде как нарочно застряли возле ворот. Возле дыры в заборе промелькнуло нечто похожее на камуфляжную куртку. Кристина напрягла зрение. Так и есть. Тимбер и кто-то с ним. Ходуны бросились к дыре.
     Тимбер вытаскивает меч готов дорого продать свою жизнь. Человек рядом с ним меткими выстрелами раскраивает, как тыквы головы приближающихся ходунов.
     Кристина поняла, что это конец и до нее дошло, что и Тимбер это понял. Их поход к квадрату не состоится также, как и у людей больше не будет будущего. Немма с криком кидается к зданию. Она догадывается, знает, что сейчас произойдет. Ибо толпу из трехсот бездумных кровожадных роботов остановить невозможно. Она тоже погибнет, пытаясь помочь Тимберу.
     -А что же я, - подумала Кристина, - я так и буду стоять и смотреть на их смерть?
     Волна ярости поднялась из груди. Поток жаркого всепоглощающего гнева. В этом потоке все - злость, страх, обида, ненависть. Последнее что видела Кристина это Тимбер понимающий клинок навстречу первой их трехсот тварей. Холодная черная пелена ненависти застила глаза. Голова взорвалась пожаром боли. Кажется, в черепе началось извержение вулкана, и горящая лава распирает голову в поисках выхода. Кристина вдруг ясно увидела канал Зова, черный толстенный как нефтяная труба отросток тянется к ходунам от квадрата. Сгусток черной энергии, повелевающий толпами рабов. Кристина сосредоточилась. Мысль оформилась и превратилась в действие. Девушка представила свою волю гигантскими ножницами и просто отстригла этот отросток.
     Обрубок извивается, как мифическая змея не в силах уцепиться вновь, а ходуны валяться, падают, как бревна, как оловянные солдатики. Процесс начался с краев и вскоре все ходуны уже лежат на земле. Кажется, что лишенные злой воли они действительно мертвы. Тимбер и другой человек ошарашено пробираются через недвижимую толпу. Черный обрубок просто исчез. Немма готовая изрыгать пламя, словно огнедышащий дракон растерянно остановилась на полпути к зданию.
     Виски Кристины заломило с такой силой, что в глазах потемнело. Девушка потеряла сознание.
     Очнулась Кристина от разраженных голосов. Девушка нехотя приоткрыла один глаз. В голове стучит отбойный молоток величиной с экскаватор. Кристина увидела Тимбера и Брайва. Девушка искренне порадовалась, что спасенным оказался именно он.
     Парни с жаром что-то обсуждают, возбужденно размахивают руками. Щеки Тимбера горят румянцем, зеленые глаза азартно блестят, он втолковывает Брайву какой то план. Брайв удивленно качает головой. Одна рука парня перевязана, от ладони до плеча. На повязке медленно проступает кровавое пятно. Ребята сидят на поваленном дереве, в том месте, откуда Кристина наблюдала за похождениями Тимбера. Немма расположившись прямо на траве, слушает с напряженным лицом. Рука подпирает подбородок.
     Кристина прислушалась к спору.
     -Ты сам не ведаешь, о чем говоришь. Квадрат пытались уничтожить атомной бомбой и на нем ни царапинки. Хочешь взорвать его жалким куском пластида, - с сарказмом говорит Брайв.
     -В том то и дело, - с жаром отвечает Тимбер, - возможно там силовое поле. Они не смогли снаружи, а мы то проберемся внутрь.
     -Да ходуны и близко не подпустят тебя к квадрату, и не забудь про мутантов. Джунгли ими кишмя кишат, а идти не меньше двадцати километров и еще не известно, что там.
     -Да ты прав мы рискуем, но если удаться подумай об этом. А если нет, то мы умрем сражаясь.
     -Может лучше пожить подольше.
     -Не думал, что ты трус.
     -Я не трус, и ты прекрасно знаешь, какой из меня боец, - мрачно оскалился Брайв, - но твоя затея всерьез провоняла чистейшим самоубийством.
     -А как ты объяснишь это падение ходунов. Квадрат дает сбой. Он слаб и пока есть возможность нужно атаковать.
     -Ну, положим, я знаю ответ на твой вопрос, - рассмеялась Кристина. Брайв и Тимбер замолчали и уставились на девушку.
     -Это я их уложила, - просветила Кристина. Брайв и Тимбер ошеломленно переглянулись.
     -Как тебе удалось? – выпалил Тимбер.
     -Ну не знаю точно, - неуверенно сказала Кристина, она села на траву, - просто я вдруг ясно увидела, как именно квадрат управляет ходунами, и просто обрубила канал.
     -Просто обрубила, значит, - фыркнул Брайв.
     -Да.
     -Ты знаешь, с тобой шутки плохи, - улыбнулся Тимбер.
     -А что думаешь о затее Тимбера? – прямо спросил Брайв.
     -Иногда мне кажется идея бредовая, - начала Кристина. Тимбер обиженно насупился.
     -Но потом я понимаю, что это мир бредовый, - продолжила Кристина, - а раз так надо дать квадрату хорошего пинка! Тимбер благодарно ухмыльнулся и подвел итог: твое управление тварями, моя скорость, огненная поддержка Неммы и снайперский глаз Брайва против всемогущей инопланетной штуковины!
     Немма, Брайв и Кристина расхохотались.
     -Что я такого сказал! – возмутился Тимбер, но не выдержал и тоже рассмеялся.
     Лицо Брайва стало мрачным как грозовое небо.
     -Что не так? – вопросила Кристина.
     -Вы то не подвержены Зову, а я могу и стану для вас обузой. Мне не по пути с вами, да и не захотите оставлять за спиной потенциального ходуна. И совершенно правильно.
     Тимбер загробным голосом подтвердил: и верно на что нам кровожадный тупой ублюдок. Брайв понуро опустил голову, плечи сникли. Стал как две капли воды похож на старого бездомного пса мокнущего под дождем.
     -Но я думаю, выход мы найдем, - бодрым голосом оповестил Тимбер. Брайв с надеждой поднял на него глаза. Тимбер тем временем пошарился в сумке и с триумфом протянул тот самый шлем Брайву.
     -Что это?
     -Экспериментальная модель антизова, - отбарабанил Тимбер, - когда ходили на базу, что-то заставило меня прихватить.
     -Экспериментальная, - помрачнел Брайв.
     -Все же лучше чем ничего!
     -Ты прав, но у меня к вам одна просьба, - он посерьезнел, - если эта штуковина не подействует, и я превращусь, - Брайв сглотнул, - в ходуна сделайте милость, разнесите мне башку.
     -Уж будь, уверен, - отсалютовала Кристина.
     Брайв водрузил на голову шлем. Вид парень приобрел нелепый, но девушка готова поклясться, что вздохнул с облегчением.
     Выдвигаться решили незамедлительно. Путь предстоял неблизкий и полный опасностей. Джунгли враждебны к человеку до последней травинки. Их такими создали. Теперь пришла пора выполнять предназначение. Глухая тишина по мере наступления темноты сменялась криками, стрекотом насекомых, шорохами, треском, рычанием и ревом. Мутанты выходили на охоту.
     Тимбер, как и раньше двигается во главе отряда. Узкий клинок разносит в клочья растительность, мешающую пройти. Кристина шла рядом с Брайвом, расспрашивая, что было после того, как ушли на базу.
     -Когда я очухался, ходуны уже заполонили крепость, как тараканы. Мы выбрались из клетки, и Марк велел всем бежать в здание. Я же предложил забраться на вышку и отстреливаться. Люди пошли за Марком и полегли все. Я успел залезть на вышку и наблюдал, как ходуны убивают моих друзей. Я крошил тварей из пулемета, пока не иссякли патроны. Сунулся за излучателем в оружейку, и они меня здорово потрепали. Еле ноги унес и то если бы не Тимбер. Один уже вцепился в руку, а остальные напирали сзади. У меня кончился заряд в излучателе, а они все лезут. Страшно вспомнить и поразительно как мне удалось выжить.
     -Да уж, - вздохнула Кристина. 
     Тимбер остановился, рука парня поднялась в настораживающем жесте. Кристина и Брайв замерли. Глаза девушки лихорадочно заметались по сторонам. Ствол излучателя в руках Брайва поворачивался то влево, то вправо. Тимбер опрометью бросился назад, на бегу завопил: на землю. Немма, как мышонок прильнула к земле. Кристина думала слишком долго. Жесткая рука пригнула ее к травяному ковру. Уже лежа на животе, девушка заметила рядом Брайва.
     Трава ощутимо вздрогнула. Верхушки деревьев затряслись, раздвинулись словно тростинки, пропуская нечто огромное и ужасное. В двух шагах от отряда вышагивает слон, да только увеличенный раз в пять. Коллоноподобные ноги величественно переступают, неся необыкновенно громоздкое тело. Существо так близко, что Кристина может до него дотронуться. Серая кожа усеяна морщинами и складками, колыхается, как желе. Трехметровые бивни преспокойно раздвигают верхушки деревьев. Глаза же в отличие от слона огромные как тарелки и оранжево-красного цвета. Существо подняло длинный, как пожарный шланг хобот. Рев сотни труб грозно разнесся по джунглям. Слон сообщал, что идет, и пусть все разбегаются в страхе. По спине Кристины понеслись мурашки величиной с носорога. Если гигант решит напасть на них, то не спасут ни излучатель, ни скорость и огонь.
     За первым слоном последовал второй, третий. Когда существа скрылись в густой листве, и перестала сотрясаться земле, отряд осмелился подняться.
     -Что это было? - вопросила Немма.
     -Не знаю, - ответил Тимбер и почесал затылок, - но хорошо, что они нас не заметили.
     -Сражаться с такими тварями, - содрогнулась Кристина, - ну уж нет.
     -Будьте настороже, - предупредил Брайв, - кто знает, что здесь еще водится.
     Брайв подстрелил тварь, напоминавшую оленя, правда, с клыками величиной с гвозди. Остановились на привал, и Кристина поджарила псевдооленя. Мясо оказалось сочным и вкусным.
     -По крайней мере, с голоду точно не умрем, - одобрительно заметил Тимбер, вгрызаясь в одуряюще пахнущий кусок.
     -Точно, - согласился Брайв и невинно заметил: зато может легко раздавить слон, напасть ходуны или злобные мутанты.
     -Мы прошли примерно 4 километра, - просветил Тимбер.
     -Завтра надо покрыть хотя бы половину расстояния до квадрата.
     -Ну, как карта ляжет, возразила Кристина, - если снова встретим таких же слоников, то не знаю.
     -Ладно, всем спать, - скомандовал Тимбер, - дежурим по очереди и первым буду я.
     Темнота сгустилась окончательно. Джунгли же живут своей жизнью и им абсолютно плевать на четырех жалких людей. Кристина устроилась возле небольшого костерка. Спать хотелось адски, но сердце сжималось при каждом подозрительном шорохе. Вид Тимбер, замершего в нескольких метрах с мечом на коленях действовал успокаивающе. В конце концов, девушка задремала, устроив автомат на животе.
     Брайв, сменивший Тимбера разбудил Кристину перед рассветом.
     Холод радостно впился в не разогретое тело. Девушка невольно застучала зубами. Руки сами потянулись подбросить сухих веток. Костерок вспыхнул на миг, освещая пространство вокруг. Тимбер спал, положив руку с ножнами под голову. Во сне лицо расслабилось, он выглядел совсем юным. Немма свернулась калачиком, почти залезла в костер. Брайв безмятежно дрых прямо в шлеме, но рука покоилась на излучателе.
     Самый-самый краешек лениво показался над небосводом. Кристина зевнула до хруста и замерла, почувствовав чужой взгляд. Медленно обернулась. Желтые глаза, там, куда не достает свет костра. Желтые, как ложки глаза смотрят из темноты. Кристина тихо, как могла, потянулась за небрежно брошенным автоматом, кляня себя за беспечность. Стоило руке коснуться оружия, как глаза мгновенно исчезли в темноте. Вздох облегчения вырвался из груди девушки. Кем бы ни была эта тварь, она отказалась вступить в сражение. Оказывается, не все обитатели джунглей агрессивны до бешенства. Есть существа, с которыми может ужиться человек.
     Кристина разбудила членов отряда, когда солнечный диск наполовину выбрался за линию горизонта. Команда двинулась в путь. Брайв шел в отличном настроении. Зов не оказал на него воздействия, шлем сработал на совесть.
     Насекомые досаждают нещадно. Хитиновые твари выпускают какой-то обезболивающий токсин и заметить их можно лишь, когда на руке или ноге вздувается шар не меньше яйца.
     Хлопнув по руке изо всех сил, получаешь укол боли и забрызганную кровью куртку. В результате команда все больше становилась похожей на последствия кровавой бойни.
     На третий и последний день пути на Немму выпрыгнула шестиногая тварь, похожая на льва. Девочка прижала руки к шее существа. Резко запахло горелой шерстью. Шестиног визжа от боли, слетел со строптивой добычи. Шея зверюги тлела. Кристина и Брайв выстрелили одновременно. Излучатель и автомат искрошили тварь, как морковку на терке. Немма поднялась. Напуганная, но невредимая не считая царапины на плече.
     Джунгли оборвались, будто срезали ножом. Взорам отряда открылось бескрайнее пространство полное причудливых теней прошлого и жестокой реальности настоящего. Черный квадрат посреди обломков человеческого города. Колоссальный и жуткий он навис хищной тенью над некогда прекрасным творением рук множества людей. Квадрат оказался вросшим в землю. В том месте, куда пришелся взрыв, остались жалкие обломки, но по краям сохранились высокие останки небоскребов. Город находился в низине. По краям его захватили джунгли, но ближе к квадрату кажется, нет ничего живого. Черный, как сама темнота, как беззвездное ночное небо. Без всяких выступов, цельнолитый похожий на монумент. Абсолютно чужеродный и излучающий враждебность, но в то же время выглядящий мертвым. Жутко и непривычно смотреть на разрушенный город и особенно идти туда. Но именно для этого они здесь.
     -Мы у цели, сказал Брайв и облизнул пересохшие губы.
     -Я слышал, Марк рассказывал о нем, - неожиданно произнес Тимбер, - город назывался Нью-Йорк.
     -Как мы попадем внутрь, там нет никаких входов, - вопросила Немма.
     -Давайте спустимся и посмотрим ближе, - предложила Кристина.
     -Согласен, - проворчал Тимбер.
     Спуск прошел довольно легко. Кристина шла последней, на миг остановилась, не вовремя задумавшись. А ведь они люди будущего. Люди само выживание, которых ставится под вопрос. Терзаемый сомнениями мальчишка, что не по воле стал мужчиной, отважный до безрассудства парень с голубыми глазами в нелепом шлеме, огнеопасная десятилетняя девчонка и потерявшая память и пролежавшая во льду двести лет женщина. Они люди будущего, которого может не быть.
     Буйная растительность резко обрывается метров за триста от квадрата. Команда остановилась на границе, за которой не единой зеленой былинки.
     -Давайте наденем костюмы, - предложил Тимбер.
     Ребята облачились в оранжевую противорадиационную защиту. Нацепили и противогазы.
     -Я ничего толком не вижу, - пожаловалась Немма.
     -Ничего, когда попадем внутрь, можно будет снять, - с оптимизмом заявил Тимбер.
     -Если попадем, - поправил Брайв.
     Команда настороженная и готовая к неприятностям последовала дальше. Когда миновали покореженную кучу автомобилей, то увидели пробегающие по земле электроразряды. Выжженная земля кричит, что соваться туда себе дороже. Обошли слева опасное место и добрались до квадрата без происшествий.
     Отряд, задрав головы, разглядывал громадину. Квадрат в высоту как пятнадцать поставленных друг на друга. Когда цель так близка и огромна, поневоле начинают грызть сомнения. Кристина покосилась на небольшую коробку со взрывчаткой в руке Тимбера. Перевела взгляд на матово-черный монолит из космоса. Покачала головой. Тимбер поймав взгляд Кристины, ободряюще улыбнулся. Кристина поймала себя на мысли, что Тимбер ей нравится. Особенно когда улыбается вот так.
     Поверхность квадрата кажется совершенно гладкой без единых признаков прохода.
     -Давайте ощупаем поверхность, - сказал Тимбер.
     -А если эта ерунда шарахнет по нам, - усомнился Брайв.
     -Могла бы, нас бы пристрелили еще на подходе, - ответил Тимбер.
     Отряд разошелся, каждый взял на себя по сотне метров. Прощупывать пришлось долго. Через несколько часов показавшихся Кристине днями девушка возмущенно воскликнула: да этого прохода может и не быть вовсе или есть, но на другой стороне или выше чем мы можем достать.
     -А это еще 1,5 километра, - усмехнулся Брайв.
     -Что вы предлагаете все бросить и снова отбиваться от ходунов?   нахмурился Тимбер.
     Идиотская штуковина, - заорала Кристина и пнула ногой по черной поверхность. Квадрат завибрировал. В метре от поверхности раскрылась узкая створка, вполне пролезет человек.
     -Ты гений, - восхищенно констатировал Тимбер.
     Команда переглянулась. Что же ждет их там, и соберутся ли еще вместе? Тимбер решительно вошел в проход.
     -Смотри-ка, а тут здорово, - раздался его удивленный голос.
     Внутри квадрат оказался разделен на ярусы. Потолок метрах в пятнадцати от пола. Получался коридор шириной метров двадцать идущий вверх по наклонной. Помещение освещается одной бесконечной узкой лампой с режущим глаза светом.
     -Придется ставить взрывчатку хотя бы через ярус, - озабоченно сказал Тимбер.
     -Полтора километра, - простонала Кристина. Но никто не предполагал, что пробиваться придется с боем. Думали, конечно, но расслабились успокоенные тем, что пока никого живого не встретили.
     Первыми противниками оказались те самые псевдомуравьи с базы. В этот раз тварей не меньше двухсот. Кристина и Брайв направили излучатели, Тимбер вытащил меч, а Немма выставила руки. Насекомые с противным стрекотом помчались на команду. Сплошной огонь из всех стволов разит беспощадно. Команда заметила тварей метров за семьдесят, сумели приблизиться несколько жалких десятков. Большинство тварей погибли в огне Неммы, вяло выползших и почерневших от копоти затоптали ногами. Тимбер установил на ярусе взрывчатку.
     Следующими в арсенале квадрата идут кошкомедведи. Мощные тела, кривые когти-ятаганы, острые клыки - гораздо более серьезные противники, и главное не так стараться огня. Тут уж пришлось трудиться всем, в особенности Тимберу. Парень как сверхзвуковой самолет носится между тварями. Отрубленные головы мертво скалятся, когтистые лапы прыгают по полу. Этих полегло примерно полсотни.
     Кто же управляет этими существами? Кто и зачем вторгся на землю и одним махом уничтожил цивилизацию? Предстояло выяснить. Кристина посмотрела на своих спутников, будто видела впервые.
     Немма одетая в бронежилет, на поясе, будто гроздья винограда связки гранат. Покрытое пеплом и сажей лицо, голубые глаза выделяются яркие, словно кусочки безоблачного неба.
     Мрачный Брайв высокие сильный. Сама фигура внушает надежность основательность. Лицо скрыто под нелепым шлемом заглушающем Зов. Кристина знала, что пойдет до конца и даже дальше, если останется крохотная лазейка зубами прогрызет путь к победе.
     Тимбер дерзкий неутомимый молниеносный как бросок кобры, и в то же время добрый, не ведающий сомнений в правильности того, что делает. Никто не сдастся. Пока дышат легкие, а руки держат оружие. Пока работает голова, будут думать, как изменить мир. Вот кто ее спутники. С такими друзьями не страшно и умереть за правое дело.
     Коридор коридором. Бесконечный, кажется, никогда не перестанут выскакивать все новые твари. Крупнее, смертоноснее, вовсе громадные ядовитые, с клешнями вместо лап. Отряд прорубался сквозь ряды врагов, оставляя позади дымящиеся искромсанные тела. Горы тел.
     Коридор расширился так внезапно, что Тимбер бегущий на острие атаки резко затормозил. Кристина чуть не сшибла парня с ног.
     Взору открылся необъятный космически огромный зал. Дальний край теряется где-то вдали. Метрах в двухстах прямо высится массивное металлическое сооружение. Саркофаг. Внутри него тело существа.
     -Это пришелец, тот, кого ищем, - догадалась Кристина. Они медленно приближались к металлической гробнице. Существо походит на человека, по крайней мере, есть руки и ноги. Неправдоподобно большие глаза имеют форму морской звезды. Глаза неожиданно вспыхивают желтым, как расплавленное золото светом. От своеобразной гробницы пахнуло жаром. Существо судорожно задергалось, словно в дикой пляске, руки и ноги молотили воздух, причудливо изгибаясь. В уши врезался еле слышный и противный как писк комара в темноте звук.
     -кажется, оно просыпается, - зачарованно прошептал Тимбер.
     -Этого только не хватало, - сказала Кристина, - давайте заложим взрывчатку и поскорее уберемся отсюда.
     Брайв выхватил тротил из рук остолбеневшего Тимбера.
     -И это все, - прошептал парень в камуфляже. Меч в опущенной руке упирался в металлический пол, будто сытая змея, в любой миг готовая вонзить зубы в новую жертву.
     -И это все, - вызывающе крикнул Тимбер, - мы пришли ради полудохлого непонятного существа. Это оно разрушило наш мир? Зачем?
     Эхо от его крика испуганно заметалось по обширному залу. Существо внезапно остановило дикую пляску. Золотые глаза уставились на Тимбера. Во взгляде инопланетянина не было ничего человеческого, ни капели злобы или страха лишь беспощадно-холодное безразличие, словно к насекомому.
     В головах последних людей раздался громыхающий как метеоритный удар голос. Ледяной будто замерзшая земля, страшный, словно цунами и пронизывающий как острый меч он буквально разрывал голову на части. Хотелось бежать сломя голову, прочь только бы не слышать и не чувствовать его: кто вы такие?
     -Мы те, кто остался ублюдок, - с вызовом крикнул Тимбер, - последние из людей.
     -Последние, - задумчиво повторил голос, - что вам нужно?
     -А что было нужно вам? - негромко спросила Кристина, - зачем вы напали.
     -Эксперимент, - безразлично ответил голос, - мы проводили эксперимент по переделке всей планеты.
     -Но вы уничтожили нас, - сказал Брайв.
     -Кого вас?
     -Цивилизацию, - ответил Тимбер
     -А разве здесь была цивилизация?
     -Конечно, города, народы, целый огромнейший мир, - ответила Кристина и кивнула ребятам. Тимбер и Брайв принялись устанавливать взрывчатку.
     -Насекомые тоже строят сооружения, причем гораздо выше по сложности. Вы не разумны и никогда не были. Разумные не станут уничтожать землю, на которой живут. И еще те, кто обладает разумом, не убивают друг друга. Мы наблюдали за вами долго и пришли к выводу, что вы не должны существовать.
     -Ты врешь, - возразила Кристина, - я знаю истинный ответ. Она сделала шаг вперед. Неторопливый, но уверенный шаг. - Вы боялись, вам стало страшно, когда вы получили дружелюбное послание из космоса. Вы почему-то ощутили угрозу и решили нанести превентивный удар. Просто потому что вам стало страшно. Вот и все. Вы не считали нас неразумными, вы посчитали нас, по крайней мере, равными себе, а возможно и выше. То, что со временем мы превзойдем вас. Тимбер и Брайв занятые установкой взрывчатки замерли. Все глаза устремились на пришельца в ожидании ответа.
     -Ты так считаешь? - раздался голос пришельца, - я в любой момент могу перехватить контроль над одним из вас. И ты все еще считаешь, что мы вас боимся?
     Брайв побледнел. Руки парня впились в шлем. Глаза расширились и налились кровью, казалась, что сейчас вылезут из глазниц и покатятся по полу. Руки дрожали и дергались, губы шевелились, словно пытался о чем-то предостеречь. Тимбер смотрел на товарища. Лицо словно вырезано из железа. Брайв становился ходуном. Он сопротивлялся изо всех сил. И ему помогал шлем, но источник Зова был слишком близок. Пришелец усиливал давление. Брайв застонал и упал на колени, зажимая уши руками.
     -Убейте, - прохрипел Брайв, - убейте меня.
     -Ну, ты все еще считаешь, что мы боимся существ, которыми можем управлять одной лишь силой мысли? - в голосе пришельца Кристина ощутила насмешку.
     -Тимбер, - позвала Кристина, - быстро заканчивай.
     Парень смотрел на Брайва. Его лицо было лишено всякого выражения. Рука судорожно сжимала рукоять меча.
     -Я разберусь с ним. Делай то зачем мы пришли, - приказала Кристина.
     Тимбер тряхнул головой, словно пытаясь, придти в себя и бросился устанавливать взрывчатку. Брайв, а точнее существо когда-то бывшее им повернулась к Кристине. Мутные полные безумия глаза уставились на девушку, с губ стекала желтоватая пена.
     Кристина закрыла глаза, пытаясь, сосредоточится. Брайв медленно приближался. Скрюченные руки выставлены вперед в поисках горла, что можно и нужно сжать.
     -Кристина, - встревожено позвал Тимбер. Девушка открыла глаза. Ходун Брайв совсем близко всего метр отделяет его от девушки. Он боролся до конца, но проиграл этот бой. Скрюченные и жесткие, как металл пальцы опустились на плечо Кристины. Канал Зова виден с поражающей ясностью. Вот он над головой Брайва. Черная жутковатая змея, канал смерти. Кристина хрипло выдавила: прощай Брайв и прости.
     Ножницы оборвали канал. Глаза Брайва закатились, тело задергалось в судороге, взгляд на миг обрел осмысленное выражение, губы раздвинулись в улыбке. Брайв упал. Кристина поняла, чему он улыбался в последний момент. Что умирает человеком.
     -Все, - оповестил Тимбер, - уходим.
     -Что, как? - в голосе пришельца слышалось изумление.
     -Это вы виноваты, - сказала Кристина, - вы создали оружие против себя же. Мы другие и вам придется это запомнить.
     -Я знаю, что вы задумали, но даже если получится, вместо меня придут другие, - внезапно сказал пришелец.
     -Мы будем ждать и на этот раз будем готовы, - ответил Тимбер.
     Они побежали. Они неслись вперед. А таймер отстукивал минуты до взрыва. Взрыва что, наконец, то уничтожит творение внеземного разума почти погубившего планету.
     Поредевший отряд ждал на безопасном расстоянии от квадрата. Ждал взрыва. Одна минута, - сказал Тимбер. Кристина не отрывала взгляда от квадрата, глаза полыхали ненавистью: сдохни тварь, - процедила девушка.
     -Тридцать секунд, - оповестил Тимбер. Рука парня нашла руку Кристины. Немма подошла и обняла обоих. Они ждали.
     -Ты права, мы боялись вас, - прогромыхал пришелец.
     Квадрат содрогнулся. Земля затряслась, как в лихорадке.
     В месте, где стоит квадрат, разверзается гигантская трещина. Черное порождение чуждого разума раскалывается пополам.  Квадрат сотрясается от взрывов, медленно погружается в трещину. Эпицентр ненависти, страданий и ужаса исчезает в глубокой трещине. Исчезает навсегда.
     Вскоре земля перестает сотрясаться и наступает тишина. Но впервые за двести лет тишина хорошая, твердая и добрая…


     Спустя три недели.
     Тишина бывает разной. Доброй и злой, мертвой и живой, наполненной ожиданием или страхом.
     Армейский Хаммер одиноко катит по дороге. Вокруг запустение, джип неторопливо въезжает в небольшой городок. Строения большей частью разрушены.      
     Хлопает дверца и на покрытый пылью тротуар спрыгивает девушка. На вид лет двадцати. Симпатичная, худенькая. Но карие глаза наполнены странной мудростью достаточно повидавшего в жизни человека. Со стороны водителя из джипа выходит парень столь же молодой. На боку висят ножны с длинным узким клинком. Еще из машины показывается 10 летняя девочка. Все трое внимательно оглядываются и прислушиваются несколько долгих минут. Девушка понуро опускает голову: кого мы обманываем, вряд ли остался кто-то еще.
     -Может в следующем кто-то будет, - ободряюще говорит парень.
     Внезапно раздается звук открываемой двери. Все трое впиваются взглядом в человека выходящего из здания напротив. Мальчик, за ним держась за руку, идет девочка. Оба напряжены до предела у мальчика в руке черный пистолет.
     -Кто вы, - глухо произносит десятилетний пацан. Голос удивительно взрослый.
     -Мы люди, такие же, как и вы, - улыбается Кристина.
     -А где же эти?
     -Их больше нет, мы уничтожили квадрат, - просто объясняет Тимбер.
     -И что же теперь делать? - растерянно спрашивает мальчик.
     -Жить, будем просто жить, - отвечает Кристина.