Отдам в добрые руки панцирную крысу!

               
Солнце припекало спину сквозь тонкую ткань  клетчатой рубашки. Вообще-то это была звезда VGJ 774893, но все сотрудники экспедиции по привычке называли звезду солнцем. Сальма захлопнула журнал. Она только что внесла ночные показания сейсмографа. Смахнула темно-рыжую челку со лба. Задумалась. Скуластое, резко очерченное лицо, наследство прабабушки мексиканки, выдавало озабоченность.  «Необходимо срочно связаться с основной базой. Пусть сверят показания со снимками спутника».
- Салют, крошка! – Приветливо улыбаясь, помахал рукой Кристофер. Он всячески пытался добиться благосклонности неприступной метиски. Вот и сейчас он сжимал букетик полевых цветов. Они конечно больше походили на степные колючки, но других на тысячи километров в округе,  все равно не было.
- Отвали, Крис. – отмахнулась девушка. – Не до тебя сейчас.
- Плохо спала? -  Он кивнул с понимающим видом. – Бывает.
Высокий, плечистый биолог протянул цветы. И когда успел прогуляться до холмов? Вообще-то он был застенчивым, но изо всех сил пытался бравировать перед Сальмой. На базе его настойчиво домогалась координатор экспедиции, женщина роскошная, но через, чур, настойчивая. Не привыкшая к отказам. И поэтому, он неизменно, уступал любому свою очередь  окунуться в цивилизованные блага головного лагеря. А сам просиживал возле предмета воздыхания.
-Усиливается подвижка коры. Коэффициент приложения…
-И что такого? – Недоумение было вполне искренне. Без дураков!-  Здесь все время что-нибудь происходит. Одно слово – Анчар.
-Ты, правда, не понимаешь или прикидываешься? – Брови Сальмы взлетели домиком. – Землетрясение порядка 6-7 баллов! Это по самым скромным прикидкам. И мы в зоне поражения. Не в эпицентре конечно, но мало не покажется. Продолжить?
Крис сконфуженно посмотрел на свои руки. Он совершенно не представлял, что делать с цветами. Землетрясение его волновало меньше, чем сложившаяся ситуация. Выручила Сальма. Сама!
-Мне?
-  Ага.
Он протянул букетик. Сальма взяла цветы, понюхала, и направилась к штабному ангару. Шла и улыбалась. Она почти физически ощущала взгляд Криса между лопаток, или чуть пониже. Пусть смотрит. Не убудет!
 А посмотреть было на что! «До чего хороша, чертовка!» И он был прав. Но что с того?  Крис ринулся вдогонку. Только пыль заклубилась следом. Вспомнил бы бабушкину поговорку: «Нет ничего хуже, чем ждать и догонять». Авось, попридержал  бы коней.
В центре лагеря, под тентом, собралось несколько человек. Тент неплохо защищал от солнца, но от пыли спасения не было нигде.  Даже в наглухо запертых ангарах. Природа словно постоянно напоминала людям – вам не скрыться, не спрятаться. Это не ваш мир!  А землянам он был позарез необходим. Такая удача выпадает не часто, планета пригодная для жизни. За суровый нрав первооткрыватели нарекли её  – Анчар. Последние лет двести триста сложилась традиция давать новым мирам  названиями растений и деревьев. В ход пошла флора. Мифологические образы, к тому времени, на удивление быстро иссякли.
Тот же Крис, был родом с Багульника.  Чудесной планеты густых лесов и роскошных полей. Шесть поколений Милорадовичей осваивали пахотные земли Багульника. Шесть!  Он должен был идти по стопам предков. Так все поступали… Но…
С раннего детства он бредил космосом, и не в какую, не желал продолжать семейную традицию - становиться фермером. Ни в какую! Хоть убей!
Сальма, насколько он знал, была выходцем с Агавы. Ей Анчар нравился. Он ей чем-то напоминал родной мир. Злой, сердитый, но если приноровиться – почти родной.
Подойдя ближе к народу, Крис поздоровался. Ему вразнобой ответили. Огляделся. Пластиковая мебель в беспорядке сдвинута в сторону. Подходило время завтрака.  Но это обстоятельство мало кого заботило. Контейнеры с горячими концентратами грудой свалены на дальнем столе.
- … здесь и без того ад. Неизвестно, как поведет себя разлом.
-Да, не паникуй. Может еще обойдется. И все будет хорошо.– Опанасенко Гриша почесал макушку. Тяжело вздохнул. – А может, и нет. И тогда все будет плохо.
Шум возобновился с новой силой. Под тент нырнул худощавый мужчина. Лицо его было бледным, волосы всклокочены. На футболке темными разводами расплылись пятна пота. Жилистые руки мяли лист бумаги. Он совмещал специальность радиста, с полевыми вылазками. Помогал геодезистам. Несколько секунд он вникал в суть развернувшегося спора.
-А, что ты думаешь, Янек? Что за писулька пришла?- Механик из пятой группы попытался вытянуть из руки радиста лист. Он вообще был достаточно бесцеремонным. Его даже обещали поколотить, но угроза мало подействовала. Натуру не переделаешь.
-Я? – Радист собрался ответить. Открыл рот. В этот момент порыв ветра зашвырнул под тент клубы пыли. Янек закашлялся. Через силу выдавил. – Не знаю, как и сказать. Пришла радиограмма.
-Не тяни кота… за причинное место. – Бородатый Антип, по прозвищу «семь на восемь», хотел выразиться резче, но, кинув косой взгляд на Сальму, смягчил фразу. Бывалый метеоролог не отличался сдержанностью на язык. Но присутствие женского пола временами благотворно на него влияло. Временами.
-Со стороны Ачинского нагорья движется стая.
-Кто-о-о? – Протяжно пробасил Опанасенко. Это была его первая высадка на Анчар. И он не сразу сориентировался в происходящем.
-Панцирные крысы. – Запуская пятерню в бороду, озадаченно пояснил Антип. – Синяя смерть.
-Матерь божья! Те твари, ростом с хорошего ротвейлера и зубами нильского крокодила?
-Во-во! Они самые.
-Николай Михайлович уже знает? Ты сообщил? – Деловито поинтересовалась Сальма.
-Не успел. Данные аэросъемки только что обработали. И тут же переслали нам. -  Янек судорожно сглотнул. – Что же будет?
-Господи, спаси и сохрани нас грешных. – Тоскливо прошептал юноша, неделю назад прибывший в лагерь, на замену заболевшему Стасу.  Он явно чувствовал себя обманутым. И испуганным. Очень испуганным. До коликов в животе.
Дверь штабного ангара со скрипом отворилась. В проеме показался Михалыч. Прищурился. Его обветренное лицо пересекал рваный застарелый шрам.
-Что за шум, а драки нет? – Приметил Сальму, и его лицо расплылось в улыбке. – Сальма ты уже на ногах. Ты вообще спишь?
 Сон был его слабостью. Любил грешным делом подавить подушку часиков десять-двенадцать. Когда удавалось. А удавалось редко. Должность не позволяла.
-Иногда. И не с вами. – Девушка недолюбливала начальника лагеря. Ей казалось, что он постоянно придирается к ней по пустякам. Изводит мелочными придирками.
Меньшиков Николай Михайлович, начальник полевого лагеря 7СРЦ/32, и по совместительству врач экспедиции, провел крепкой мозолистой рукой по седому ежику волос, и криво усмехнулся.
-Я заметил.
-Ну, тогда соизвольте заметить, что у нас проблемы. – Язвительный тон Сальмы, слегка покоробил Меньшикова, но не он ли сам, в первый же выход в поле, попросил отбросить всяческий официоз. Быть проще. Общаться по-товарищески. Теперь терпи!
-Их что много?
-Их больше, чем вы можете себе представить.
 Пытаясь сгладить неловкость, вперед выдвинулся Янек.
 Михалыч жестом остановил его.
-А ты способна, просто пожелать доброго утра?
-Не сегодня. У нас в распоряжении примерно двадцать часов. Потом придется не сладко. Землетрясение. 6-7 баллов.
-Район не характерный для таких подвижек…- Озадачено промолвил Меньшиков. – Общий сбор. Кто дежурный? Доложите. Все на месте?
Взоры компании переместились на маленького корейца. Пак отрицательно покачал головой. Он с вечера заступил на дежурство по лагерю и еще не успел смениться. Надо же, такая заваруха, и в его дежурство. В глубине души Пак побаивался ответственности. Нет, он ее просто боялся. Старший лаборант. Давно уже мог быть доктором. И старшим группы. И вообще…. Но боялся! Так бывает!
-Группа Лангольфа еще не вернулась. Они вчера ушли за распадок.  Остальные на месте.
-Вызывайте их. Срочно.
Янек протянул Меньшикову скомканный лист радиограммы.
-Я хотел бы обратить ваше внимание на то, что у нас не двадцать часов в запасе. А от силы пять или шесть.
Выучка чего-то да стоит. Корпус даром не проходит. Даром вообще даже прыщ не вскочит. Меньшиков оторвал взгляд от радиограммы. Теперь стал понятен испуг Янека. Было от чего! Михалыч медленно-медленно расправил лист на ладони. Вот он, тот самый момент. Порой его ждут всю жизнь. Порой просто он приходит. Как сейчас! 
-Сигнал тревоги. Пак, постой, передай Карлу, идет стая. Огромная. Пусть они не возвращаются в лагерь, а сразу уходят в сторону Соленого озера. Позже я сам с ними свяжусь.
-Насколько это серьезно? – Опанасенко оглядел товарищей. – Может, отсидимся в бункере. Ну, в том, что оставила четвертая экспедиция. До него ходу от силы час-полтора. Как ни крути это просто звери. Звери, не больше, и не меньше. Просто звери.
Меньшиков переглянулся с Антипом. Усмехнулся.
-Предложение настолько абсурдно, что не подлежит обсуждению. Если вы не Отшельник!
-Эти твари уничтожили вторую полевую, а ведь Чубаров упрятал своих людей в бетонный капонир. – Пояснил метеоролог.  - Для дураков, объясняю. Спасения нет. Можно героически погибнуть.  Можно бежать. Голосую за второй вариант.
-Пророк, существует? Ведь правда, существует. Он же выжил. Или нет?
-Пророк – это миф. Забудьте.
-Но….
-Я сказал, забудьте. Не бывает! Точка!
Отметая дальнейшую дискуссию, Меньшиков отвернулся. Его взгляд устремился на ближайшие холмы. «Если быть точным группа Чубарова исчезла. Разгромленный капонир был. Остатки оборудования были. Мусор был. Тел или остатков таковых не было. Людей не было. Никого не было. Точка!».
Отшельник, по слухам, живет в пустыне лет сто! Его несколько раз засек спутник. Да, и в экспедициях периодически пропадали кое-какие вещи. Бытовые. Одежда, обувь, посуда. И все бы ничего, вот панцирные крысы! Молва приписывала ему способность управлять стаей. Или, по крайней мере, уживаться с ней. Фольклор! Не до него сейчас.
-Сигнал тревоги. Готовимся к эвакуации. – Михалыч отбросил сомнения. Он был собран и серьезен, как никогда прежде. С одной стороны к подобной ситуации он был готов, но…
Вот именно «но»! Готов чисто теоретически. Все полевые группы имели карты с маршрутами миграции панцирных крыс. И по ним, лагерь 7СРЦ/32, находился далеко в стороне от возможного пути стаи. Теоретически! А практически? Что мы имеем? Два вертолета находятся в ремонте. Еще один отправился на базу за продуктами и горючим. В распоряжении экспедиции остались три вездехода и один песчаный джип. Не густо на четыре десятка людей. А если учесть износ техники, то совсем беда. Впору хватать ноги в руки, и нестись, сломя голову, с криками «Караул, спасите!». Группа Лангольфа ушла на легком вездеходе типа «Варан». На гусеничном ходу. Хорошая машина. Надежная. За них можно пока не беспокоиться.
Меньшиков обернулся. Рядом топтался Янек Войцехович.
-Срочно передай на базу. Полная эвакуация персонала. Код три девятки красный.
Радист остолбенел. Такого на его памяти еще не было. Полная эвакуация. Это значит, земляне покидают планету и переходят на орбитальную станцию. Вплоть до прибытия транспортного корабля. Планета переходит в режим карантина.
Но даже не столько сам приказ поразил Войцеховича, а кто его отдал. Михалыч! Рядовой начальник полевой группы. Таких групп на базе десятки. Янек замешкался.
-Иди. Так надо. – Меньшиков подтолкнул Янека в сторону ангара. – Время дорого.
Лагерь к тому времени стал похож на растревоженный муравейник. Всем было понятно, что вывезти все оборудование и приборы не представляется возможным. Но, тем не менее, каждый участник экспедиции норовил захватить результаты исследований с собой. На площадке стремительно росла гора ящиков и контейнеров. Пак схватился за голову и уселся прямо на песок. Все пошло кувырком. Дежурство он фактически не сдал, но и контролировать ситуацию уже не мог.
-Стоп. Хватит. – Меньшиков схватил, пробегавшего мимо лаборанта, с охапкой журналов. Другой рукой он встряхнул Пака.
-Подъем. – Маленький кореец встрепенулся. Резкий тон начальника подействовал, как пощечина. - Собери всех у штабного ангара. Всех! Немедленно.
-Анна-Лиса, Федор, Джон! Берите джип и отправляйтесь к разлому. Запускайте «Оводов». Я должен знать о малейших изменениях перемещения стаи.
-Но… мои…
-Отставить.
-Мы не в армии, Николай. – Опешил  кряжистый, русоволосый Федор. Казалось, даже густая поросль на груди, от возмущения встала дыбом. В его ведении находилась биохимическая лаборатория. Он ею очень дорожил.– Ты свои замашки брось. Это тебе не Корпус.
Несколько секунд они мерились взглядами. Вокруг постепенно собралась почти вся экспедиция. Меньшиков отпустил лаборанта. Досадливо сморщился. Он не думал, что до этого дойдет. Вот тебе плоды, либерального руководства.
-С этой минуты мои приказы не обсуждаются. – Михалыч расстегнул клапан на кармане комбинезона и достал, нечто похожее на портмоне. Раскрыл его. Внутри сияла звездная спираль, пронизанная молнией. Камушек, соответствующий звезде VGJ 774893, пульсировал рубиновым светом.– При чрезвычайных обстоятельствах экспедиция переходит на военное положение. И под мое руководство. Вся экспедиция.
-Альфа! – Охнула Анна-Лиса. Ей было чуть больше двадцати. Уроженка Кипариса, что в системе Денеб. О войне она, как большинство ее земляков, только в книжках читала. Это был ее первый полевой выход. Она вообще первый раз покинула свою благополучную планету курортов, шикарных усадеб и вилл. Кипарис – рай для обеспеченных бездельников.
-Диктаторские полномочия. – Угрюмо подтвердил Архип.
Любой школьник знал, что в редких случаях гражданское лицо может быть наделено диктаторской властью. Временно. Абсолютная власть. Подкрепленная невероятными возможностями. Наделенный полномочиями Альфа, становился на фоне обычных людей, почти богом. Мало кто знал, что за это потом приходилось жестоко расплачиваться. Вряд ли удалось бы припомнить имена диктаторов, оставшихся в живых, по окончании срока. И уж совсем единицы знали, откуда появилась технология усиления ментальных и физических способностей человека. Фактически все материалы, по делу о контакте с «Горгонами», находились под грифом «Сверхсекретное».
-И что? Ты станешь стрелять в нас за неподчинение. – Голос Криса дрогнул. В долю секунды красавчик растерял весь свой лоск.
-Если понадобится. Но думаю, обойдется. – Твердо заявил Меньшиков.- Митинг окончен. Полчаса на сборы. С собой брать только аварийный «НЗ». – Меньшиков понимал, что все равно многие попытаются рассовать по карманам и сумкам диски и журналы. Результаты многомесячной кропотливой работы. Но с этим он ничего поделать не мог.  Да и не хотел. Они, как дети, скорей выбросят паек, лишь бы не лишиться любимой игрушки. 
-Федор возьми со склада катапульту. Так будет быстрее. Сэм, Юрген ко мне.
-Мы угробим приборы. – Проворчал недовольный Федор. Так для острастки. Он не мог примериться с потерей своей лаборатории. А то, что её придется бросить, теперь становилось абсолютно ясно.
-Люди дороже.
Подошли механики. Наглядное подтверждение теории о том, что противоположности притягиваются. Природа немало позабавилась, создавая Сэма. При росте метр пятьдесят семь, он обладал, чудовищной по объему грудной клеткой, и неимоверными, по длине руками. Казалось при ходьбе, он касается кончиками пальцев земли. В паре с Юргеном, он походил на орангутанга, которого хозяин вывел на прогулку. Невозмутимый скандинав с Остролиста, давно перестал обращать внимание на шуточки, отпускаемые в их адрес. А вот Сэм порой срывался. И горе тому шутнику, что не успевал вовремя удрать. Лучше попасть в объятия гризли, чем разъяренного ирландца.
-Сможете поднять в воздух хотя бы одну пташку?
-Сколько у нас времени? – Интерес проявил, конечно, Сэм. Юрген не отличался разговорчивостью.
-Его нет совсем. Соберите из двух одну. Делайте всё, что считаете нужным. – Упреждая вопрос, пояснил. – Помощи ждать неоткуда. База сворачивается. Необходимо, как можно скорей, доставить людей к орбитальным челнокам. Уходим на станцию, а возможно и в пояс астероидов.
-Настолько все серьезно?
-Даже хуже, чем можно представить.
Юрген молчком развернулся и быстрым шагом направился к вертолетному ангару. Попытка Сэма прояснить ситуацию натолкнулась на глухую стену. Он взглянул в лицо Николая и … заткнулся.
-Постараемся, но…
Со стороны склада выскочил джип. Лихо развернулся на площади, обдав Меньшикова водопадом песка. Федор, не оборачиваясь, протянул Меньшикову карманный дисплей. Вид, запорошенного песком начальника, ничуть не обескуражил Джона. Он оглушительно заржал и прибавил газу. Анна-Лиса все еще не могла оправиться от потрясения. Прижимаясь к Федору, она что-то возбужденно щебетала, с собачьей преданностью заглядывая ему в глаза. Короткая стрижка растрепалась на ветру, лицо разрумянилось. И куда смотрит Федор? «Чудо, как хороша, девчонка!»  Что за бред лезет в голову? Сейчас не до  сантиментов. Главное она лучший, да что там, прирожденный оператор-настройщик автономно-следящих систем. Справиться и с «Оводом». Джип скрылся за холмом. Завеса пыли создала причудливое панно. Николай сдержал тяжелый вздох. «Как все некстати. И стая. И землетрясение. Но, кто обещал, что будет легко?»
…Внешне катапульта напоминала миномет. Достаточно тяжелый. Семьдесят килограммов без лафета. Федор с Джоном изрядно вспотели, вытаскивая установку из джипа. Анна-Лиса сосредоточено хлопотала у переносного пульта управления.
-Послушай, Федя. «Оводы», насколько мне известно, военная разработка. Откуда бы им взяться у нас в лагере. – Пытаясь справиться с одышкой, спросил Джон.
-Вот вернешься в лагерь и поинтересуйся у Михалыча.
Анна-Лиса, не отрывая взгляд от дисплея, скомандовала: «Заряжай».
Федор открыл ящик, извлек из гнезда матовое «яйцо». Один за другим десяток «Оводов» рванулись в небо. Их задача обнаружить цель и закрепить с ней зрительный контакт. Масса, скорость, направление и прочие параметры варьировались в зависимости от настройки. Тут в полной мере сказывалась выучка оператора. Или его талант. Выработав ресурс «Оводы» самоуничтожались.
-Меняем позицию. Тридцать километров на юго-запад.
Остался последний ящик зарядов. Четыре предыдущих отмечали пройденный путь и места запусков «Оводов». Разлом по широкой дуге опоясывал нагорье. Стая просто вынуждена будет искать обходной путь. Сто семьдесят километров непреодолимого препятствия давали экспедиции небольшую фору.
-Федя. А почему ты упомянул в разговоре с Николаем Михайловичем Корпус? Он разве служил?
 Джип нещадно трясло. Отвечать девушке не хотелось. Даже из вежливости. Его больше занимал вопрос Джона, о наличии в лагере военного оборудования. Но воспитание! Куда от него денешься.
-Было дело. Насколько я знаю, он демобилизовался по ранению. – Нехотя, сквозь зубы, процедил Федор.
-Так он воевал! – Восхищение в голосе девушки заставило Федора горько усмехнуться.
-Настоящий герой. Подавлял восстание  горняков на Осине. Осуществлял карательную, извини, миротворческую операцию на Сакуре. Четверть века назад Экспедиционный Корпус отметился во многих местах земной конфедерации. Бурные были времена.
-Меня тогда еще на свете не было.
-И хорошо, что не было. – Невпопад добавил Федор.
Он был сопливым пацаном, когда крейсер Корпуса завис над планетой. Подростком заслушивался рассказами о том, как дед с товарищами ушел по штольням на шестой горизонт, не желая сдаваться на милость победителей. И сгинул. Студентом вступил в организацию анархистского толка. Со временем остепенился. Но до сих пор любое упоминание Корпуса вызывало у него яростный протест.
Девушка притихла, недоверчиво поглядывая на спутников. Этого не могло быть. Николай Михайлович добрейшей души человек. Этого не могло быть. Федор просто подшучивает над ней. Этого не могло быть!
                2
…Челноки стартовали один за другим строго по графику. Паники не было. Одно недоумение. Стаи и раньше появлялись. Центральная база располагалась на одном из островов северного архипелага, а панцирные крысы до сих пор встречались исключительно на континенте. Случаев появления стаи на островах зафиксировано не было. Ни одного! Но оспаривать приказ Альфы никому и в голову не приходило. Диктаторский знак подделать невозможно. Его невозможно перепрограммировать. Это уникальный прибор тончайшей настройки. Человек, завладевший значком незаконно, подписывал себе смертный приговор. Без всякой отсрочки. Сам факт, нахождения в этой малоисследованной  системе человека в ранге Альфа, не поддавался объяснению.
-Крис, ты Наррихито не встречал?
-В 38 блоке поищи.
-Ваши все вернулись?
-Нет, еще.
Двери в 11-м секторе то и дело хлопали. Сборы подходили к концу. Через час вот биологи отбывали на орбитальную станцию. Крис слонялся из комнаты в комнату, как неприкаянный. Его баул сиротливо валялся в коридоре. Хватай и топай прямиком на челнок. Но Криса одолевало беспокойство. Сальма до сих пор не появилась на центральной базе.
…Первой эвакуировали группу Лангольфа. Их подобрали за полкилометра от озера. К тому времени лагерь покинула основная группа. На трех вездеходах. В конце концов, один пришлось бросить. Сдох движок. В полевых условиях ремонту не подлежит, вынес приговор Сэм. В этой группе находился Крис. Через пару часов их нагнали на джипе Федор с Анной-Лисой и Джоном. По словам Джона, стая буквально за пятки их хватала. Двинулись одной колонной. Второй вездеход заглох ближе к вечеру. Ночевка в пустыне и так не подарок, а учитывая рыскающую неподалеку стаю, и вовсе катастрофа. Пришлось экстренно вызывать помощь с центральной базы. Фактически на континенте не осталось ни одного человека, за исключение троицы во главе с Меньшиковым. Помимо Михалыча на борту вертолета находились Юрген и Сальма. Наспех собранную птаху механики «постороннему человеку» доверять не собирались. Чувство ответственности заглушало доводы рассудка. Холодное высокомерие скандинава, в купе с бешеным оскалом Сэма, отбило всякую охоту у вертолетчиков вмешиваться в спор механиков. Ни один из них не хотел добровольно уступать место другому. Бросили монетку. Повезло Юргену. Хотя, это еще как посмотреть. Группа-то до сих пор не вернулась. Передатчик не отвечает. Сэм чернее тучи, изрыгая проклятия,  мечется по диспетчерскому пункту. Попытка, выдворить его за пределы служебного помещения, закончилась плачевно. Ладно, еще обошлось выбитыми зубами. Вскоре на него махнули рукой. Связываться, с озверевшим от беспокойства ирландцем, оказалось себе дороже.
-…а я вам говорю Зимнухов прав. Нами обследовано едва ли десять процентов планеты. Они могут скрываться где угодно. Южный материк вообще одно сплошное белое пятно.
-Но ведь ведется постоянное сканирование со спутника…
-Ах, оставьте батенька…
Крис невольно прислушался к разговору. Это выражение принадлежало, восходящему светиле  микробиологии, Александру Сурати. Он робко заглянул в распахнутые двери. Человек восемь обступили спорщиков. На Криса никто даже внимания не обратил. В комнате находились исключительно мужчины. Оно и понятно женский персонал подлежал эвакуации в первую очередь.
-Тут явно прослеживается эффект леммингов. Через неопределенные промежутки времени отдельные особи сбиваются в стаю. И…
-Вот именно и… - Обрадовано подхватил худощавый, невысокого роста, толи цыган, толи испанец. Кажется, его звали Нестор. Из сектора биохимии. Можно было голову про закладывать, что его родиной являлась Черная Смородина. Уж очень характерная внешность. – И…! И неизвестно откуда они появляются, и куда стремятся. Еще ни разу не удалось проследить весь маршрут панцирных крыс.
-Лемминги, если так можно выразиться, придерживаются твердой цикличности. – Авторитетно заявил молоденький лаборант. И засмущавшись, тут же нырнул за спины товарищей.
-А если предположить, что стая в неком конечном пункте, вновь рассыпается…
-Скажем, на нее влияют вспышки на солнце. Или смещение магнитных полюсов… - Высказал предположение, стоящий рядом с Крисом, немолодой мужчина в добротном костюме. Являя резкий контраст лабораторным халатам и комбинезонам.
-Ну, не знаю, не знаю…- Пощипывая подбородок, обернулся на голос Сурати. – Необходимы замеры. Наблюдения. А нас, как вы соизволите заметить, выпроваживают с планеты.
-Я слышал, что Меньшиков бывший офицер Экспедиционного Корпуса.
-Бывших офицеров Корпуса не бывает.
-Тогда понятно.
-Что именно?
-Военные норовят наложить на планету свою лапу. Им тут полное раздолье. Неограниченное количество природных ресурсов. Отсутствие разумной жизни.
-Ну, тут полной уверенности нет. Впрочем, когда их это останавливало.
-Вот именно. А панцирных крыс просто перебьют.
-Сомнительно. Мы вообще не представляем, что это за животные. Не с чем работать. Нет ни одного экземпляра.
-Да одно слово – Синяя смерть.
-Может быть, именно поэтому  вояки решили объявить карантин. Ведь если удастся взять под контроль стаю…
-Получиться идеальное оружие.
На несколько минут в комнате воцарилась полная тишина.
-А не испить ли нам, на дорожку, кофейку. - Разряжая тягостную паузу, предложил солидный дядечка. Крис вспомнил, где встречал его раньше. В административном центре. Родион Константинович Аниконов – шеф службы безопасности. Лаборантов отрядили готовить кофе.
-А если взять за основу теорию лосося? – Робко предложил Крис.
-Поясни.
-Стая сбивается на время спаривания или …
-Как косяки лососей на нерест.
-Любопытно…
По громкой связи объявили двадцатиминутную готовность сектору биологии. Крис выскочил в коридор. Он решил еще раз навестить сектор геологии. Вдруг есть новости о Сальме. В приемной царила пустота. Крис заглянул в приоткрытую дверь. Руководитель сектора, уронив голову на скрещенные руки, сидел за столом в одиночестве. В соседней комнате у окна о чем-то беседовали Худобенко с Жигаловым. Крис знал обоих. Они входили в группу Уилсона. Их лагерь располагался на острове Финча, где-то на западе  моря Абсента. Названного так за цвет воды, схожей с полынным напитком.
-…я просматривал статистику.
-Ты хочешь сказать, что крысы появляются сразу после землетрясения. Страх загоняет их в стаи.
-Ну, я не утверждаю, что они появляются после. Может как раз до…
-Но, несомненно, крысы и землетрясения как-то связаны между собой.
Крис поморщился. Здесь тоже панцирными крысами интересовались больше, чем судьбой пропавшего вертолета.
Между тем он ошибался. Уже несколько часов действовал оперативный штаб. О пропавшей группе не забывали ни на минуту. Вся доступная, атмосферная авиация, барражировала в зоне предполагаемого падения вертолета. Орбитальный спутник, в срочном порядке, настроили на спектр излучения жетона Альфы. Спасательная команда дежурила на взлетной полосе. Десятки радиопередатчиков, на разных частотах, пытались запеленговать малейший сигнал. Разразившаяся магнитная буря превратила эфир в кипящий бульон. Но бросать Альфу на произвол судьбы никто не собирался. Эти люди не теряли надежду!
                3
… Тепло очага превосходно прогревало палатку. Сальма потягивала тягучий напиток, схожий по вкусу с какао. Юрген с упорством достойным восхищения пытался разобраться с рацией. Но, увы, безрезультатно.
 Приборы точно посходили с ума. Только великолепная реакция скандинава спасла экипаж от неминуемого падения. Юрген успел перехватить управление и перевести его на ручной режим. Посадка была жесткой. Можно сказать зубодробительной. Но обошлось без травм. Десяток синяков и порезов не в счет. 
Температура на плато резко упала до ноля. Обычное дело для пустыни. Днем изнуряющая жара, ночью собачий холод. Измученная, продрогшая до костей, троица, уже несколько часов блуждала  вдоль разлома. Меньшиков понимал, что их не бросят. Но кто кого опередит, стая спасателей или наоборот – это еще бабушка надвое сказала. В запасе у него был козырь. Можно активировать жетон. В этом случае он вберется из передряги. Хотя не факт. Технология «Горгоны» мощная штука, но и стая не пушистые кролики. Но вот спутники…
И тогда он услышал зов! Точнее его услышали все. Каждый по-своему. Юрген застыл. Сальма заметалась и чуть не сорвалась в пропасть. Меньшиков взял направление. Точно маяк увидел!
Часом позже они вышли к палатке.
-Значит, ты и есть Отшельник. А говорили, сто лет живет в пустыне. – Меньшиков усмехнулся. – Старший сержант Ковальчук. Мы ведь похоронили тебя. Жуткий бой был. Пол батальона полегло. А ты значит вот где…
Седой, загорелый до черноты мужчина, кивнул. Молча соглашаясь с обвинением.
-Мария? – Голос Отшельника слегка дрогнул. Слова давались с трудом.
-В том бою выжила. – Меньшиков отвернулся. – Ее позже «жабы» замучили. Мы тогда еще считали их союзниками. Это когда выяснилось… Но тебя уже не было.
-Да. Меня не было. Я ушел.
-Сбежал. – Лицо Меньшикова покрылось пунцовыми пятнами. - Как ты выбрался с планеты?
-«Цапли» помогли.
-Так ты еще к тому же и предатель, а не только дезертир.
-Ты же знаешь, что это не так! Мы встряли в войну, ничего не понимая. Не с теми…
-Но ты этого не мог знать.- И невпопад добавил. - Марию ребята потом Святой объявили. Корпус ее канонизировал. И отомстил. По-полной. От души. По-нашему!
 Сальма  испуганно взглянула на Меньшикова. За последние несколько часов произошло столько событий, что она практически потеряла способность удивляться. Землетрясение, появление стаи, полевой начальник – Альфа, и вдобавок мифический  Отшельник оказался дезертиром, служившим когда-то с Меньшиковым в одном Корпусе.
-Не знал! Позже узнал. Вы-то чем лучше? Великие воины стали последним заслоном на пути чужих. А мы им в спину…
-Прямо звездные Фермопилы. Триста спартанцев… - Меньшиков горько усмехнулся.
-Ты никогда не задумывался… - Ковальчук осмотрел свои руки. Здоровенные. Мозолистые. - За что мы воевали?
-Мы с тобой были солдатами. Не наше дело рассуждать. Наше выполнять приказы.
-Выполнили? Всех бросили и сбежали. - Зло бросил бывший сержант.
-Отошли.
-Ну, если тебе так проще. Ты же у нас Альфа.  За какие кстати заслуги?
-Тебя захотелось повидать!
-Ну-ну!
Бывшие сослуживцы замолкли. Тепленькая такая вышла встреча. Юрген в который раз разобрал до винтика рацию.
-Бесполезное занятие. – Ковальчук кинул в огонь щепотку древесной трухи. Взметнулось пламя, и палатка наполнилась ароматом ванили. Он неторопливо завязал мешочек и спрятал его где-то за спиной. – Синепузики вернулись.
Сальма уловила нежность в его словах.
-Вы о панцирных крысах? – Уточнила она. - О синей смерти?
-Что ты девочка знаешь о смерти? И в чью же  это «мудрую»  голову, пришли подобные  клички?
-Это общеизвестный факт.
-Как мы недавно с Колей выяснили, общеизвестные факты на поверку оказываются полным дерьмом. И я живое тому подтверждение. Да и вы тоже кстати.
-Это, каким боком? – Заинтересовался Меньшиков.
-Ну как же! Ведь это малыш вас вывел на меня. А так сгинули бы где-нибудь в разломе. Зов – мощная вещь! Не каждому дано, его понять.
-Малыш? – Озираясь по сторонам, Сальма инстинктивно подвинулась к Юргену. Возле него она чувствовала себя защищенной.
-Не темни. – Потребовал Меньшиков.
-И не думал. – На шее у него виднелся шнурок. Он бережно его вынул. Небольшая изящная спираль напоминала свистульку. – Надеюсь, откликнется. Стеснительный. Мал еще!
-Манок?
-Можно и так сказать.
Но к удивлению Сальмы он поднес спираль не к губам, а приложил к виску. Все затаили дыхание. Даже Юрген прекратил препарировать рацию. Текли секунды и ничего не происходило.
-Идет. – Наконец выдохнул Ковальчук.
Полог отодвинулся и в палатку скользнул синепузик. Сантиметров сорок в холке. Поджарый зверь действительно отливал синевой. Вблизи он совсем не походил на крысу. Несмотря на вытянутую морду. Сальма не смогла подобрать сравнение. От крысы у него был только хвост. Тонкий, длинный. На вид упругий. Панцирь тоже отсутствовал.  Скорее это походило на щетину кабана-секача.
-Знакомьтесь! Ваш спаситель. Это он вас услышал. И привел ко мне.
Зверь, преданно глядя в глаза Отшельнику, вильнул хвостом. Замер. И вдруг резко развернулся в сторону Меньшикова.
-Я так и подозревал. Стая идет за тобой! – Малыш потерял интерес к чужаку. Крутанулся вокруг себя несколько раз и улегся, положив морду на колени Отшельника. - Точнее за Альфой. Что-то их встревожило. Уж не твой ли приборчик? Малыш обеспокоен. Поведение взрослых особей я вообще не берусь прогнозировать. Мой тебе совет – не стоит его активировать.
-Я сам решу, как мне поступить.
-И все же, что понадобилось Альфе, в богом заброшенной дыре?
-У меня встречный вопрос. Откуда у тебя ЭТО? – Палец Меньшикова уперся в грудь Отшельника.
-Его мать принесла. – Ковальчук потрепал по холке зверя. – После родов. Я так сказать в роли повитухи выступал. Нелегко ей пришлось. Без помощи вряд ли бы выжила.
-Откуда?
-Понятия не имею. Так, что насчет Альфы?
-Ты, правда, думаешь, что я сейчас все выложу, как на тарелочке. Тебе! Предателю и дезертиру?
-Я по глазам читаю твои мысли. Скоро прибудет спасательная команда. Тебя крайне заинтересовал мой талисман. Меня скручивают и доставляют на базу. А дальше дело техники вытрясти все, что известно о стае. И до кучи про «цапель». Чем все закончилось на Рябине вам до сих пор неизвестно. А союзники «жабы» и не думают чем-либо делиться. Но поскольку чужие еще не шастают в нашем рукаве галактики, то «цапли» выстояли. Другой вопрос надолго ли?
Отшельник устало потянулся. Меншиков не спускал  с него глаз. Правая рука лежала на клапане кармана.
-Тогда ты понимаешь, что манок необходимо передать для изучения. Это спасет… Не прикасайся к нему. – Меншиков сунул руку в карман.
Зверь, до той поры дремавший у ног Отшельника, мягко перетек к Меньшикову и зафиксировал зубами правую руку. Сальма взвизгнула. Юрген даже ухом не повел. Вообще все происходящее, похоже, его мало занимало.
Меньшиков не ожидал такого поворота событий. Он понял, что не успеет активировать прибор. Реакция зверя выбила его из колеи. Синепузик будто прочел его мысли. И молниеносно среагировал.
-Ну, хотя бы прозвище – синяя смерть, он оправдывает сполна. – Самообладание бывшего солдата элитного подразделения оставалось на высоте. – Отзови его. Даю слово офицера…
-Давай поговорим. Это пойдет на пользу всем. – Зверь занял прежнее положение. Притом, что Отшельник даже пальцем не пошевелил. – Как ты уже догадался, стая обладает ментальными способностями.  Это… - Он поправил шнурок. – Это… короче я не знаю, что это такое. Может подарок от благодарной матери, может погремушка для малыша, может… Все, что угодно может быть.
-Ты же позвал, ты прикладывал…
-Небольшой розыгрыш. Ну, извини. Не мог же я его в рот засунуть. Малыш с первого дня меня слышит. Даже лучше чем взрослая стая. Многие меня на дух не переносят. Для них я чужак. Меня терпят, не более. Твоя очередь.
-Планету открыли случайно. Автомат-разведчик зафиксировал сигнал. Позже его так и не смогли расшифровать, и недолго думая списали на фоновые шумы. Такой подарок – кислородная планета без разумной жизни. Лишь когда столкнулись с … со стаей, возникли вопросы.. А тут конфликт в созвездии Персея… Колонизация не состоялась.
-Ты мне ликбез не проводи. Зачем сюда прибыл Альфа?
-Два года назад стаю заметили…
-На другой планете?
-В соседнем созвездии!
-Так я и думал. Но продолжай.
-Все как под копирку – кислородная планета и отсутствие разумных обитателей. И тут как прорвало. Их зафиксировали еще несколько раз. Но только на Анчаре они появляются с некой периодичностью.
-И сюда прислали Альфу.
-Кислородная планета, стая, отсутствие жизни. Как тебе такой расклад. Мы можем стать следующими. За стаей следуют чужие. Уже были попытки вторжения. Стая это авангард. И Анчар…
-Ошибочка. Анчар не родная планета стаи. Ты взгляни на него. - Зверь развалился на полу. Даже лапы вытянул. Нате, любуйтесь! – Я не большой знаток, но и, то понимаю, что родная планета стаи обладает избытком иридия.
Отшельник почесал зверю брюшко. Синее. С отливом.
-Совет считает…
-Погоди. Я догадываюсь, что считает Совет. А сам-то ты что думаешь?
-Я солдат…
-Вот заладил. Взгляни на все по другим углом. Разведчик фиксирует сигнал и в результате открывает Анчар. Цивилизации не обнаруживают и про сигнал тихо-мирно забывают. Но сигнал-то ведь был! И подала его стая!
-Вот-вот сигнал. Маяк! Готовы к приему гостей.
-Или ау! Отзовитесь! Стая кружит по этому рукаву галактики, как сторожевой пес по собственному двору. Потерянная или забытая стая. Она лает, зовет хозяев. А в ответ молчание. Может они ушли, может, исчезли. Дорогу домой стая не может найти.
-Выходит, пройдя по пути стаи, мы обнаружим совершенно неизвестную древнюю цивилизацию?
- Можем. Только можем! Яйцеголовым подсказочка есть – синяя шкурка. И ещё одна. Технология «Горгон».
-А это здесь причем?
-Я же говорю стаи пришла за Альфой. То есть по существу за прибором. А это значит, что стая уже сталкивалась с такой технологией. И судя по реакции, не жалует ее. Или ее создателей! Мы даже не знаем кто они! Их никто не видел. А Совет так засекретил контакт… Мне лично не по душе, что они закрыли свой рукав галактики. Закрытые миры, Проект «Горгона». Жуть!
Зверь поднял голову. Точно прислушивался к чему-то или кому-то.
-Да иди уже. Со мной все будет нормально. - Отшельник ласково потрепал зверя за уши.
Вот он был, и вот его уже нет. Одним словом синяя смерть.
-Что случилось?
-Стая позвала.
-Она идёт сюда?
-Стая давно здесь. Пора прощаться. За вами выслали команду. Она будет на месте минут через десять.
-Но стая.
-Вам дадут уйти. Сейчас. Но у меня есть подозрение, что у стаи появилась новая цель – Закрытые миры. Я тебе советую избавиться от жетона. И как можно скорее.
-Нам еще столько нужно обсудить. Давай отправим…
Юрген лишь взглянул на Меньшикова и тот все понял. Спровадить спутников не удастся.
-Пора.
-Постой. Ты представляешь, как стая перемещается на такие расстояния?
-Есть кое-какие мысли, но… Нужно еще подумать. Одно знаю точно – после каждого перемещения происходит землетрясение.
-Я свяжусь с тобой с орбиты. Сейчас возьмем аппаратуру и… Или просто полетели с нами.
-Нет. Вы идете одни. И не пытайтесь делать глупости. Я и сотой доли возможности стаи не знаю, а вы и подавно. Тебе, наверное, неизвестно, что меня уже пытались со спутника выследить и захватить. Так вот, спутник теперь покоится на дне океана. И заметь, я ни о чем таком не просил. Так решила стая!
Ветер усилился. Видимость была почти нулевая. Сальма с Юргеном шли в нескольких шагах позади Меньшикова, который продолжал яростно спорить неизвестно с кем. Юрген держал пеленг по рации, которая вдруг начала работать на прием. Когда на вершину бархана выскочил вездеход, Сальма почувствовала, как ей в руку ткнулась морда. Мягкая. И теплая.
-Зверюга!
Мгновение и… Синяя смерть растворилась во мгле.
Сальма подумала, что нужно будет повесить на орбите табличку: «Осторожно! Во дворе злая собака!».