Предыдущая глава: http://www.proza.ru/2013/06/06/460
Адиатт перебирала тонкими пальцами серебряные струны старинной лиры, единственном даре, оставшимся у нее от отца, и немигающим взором смотрела в глубину парковых аллей. Чистое звучание инструмента, более похожее на журчание горного родника или шелест весенней листвы, мягко разливалось по покоям принцессы, наполняя окружающую обстановку удивительным умиротворением и приятной легкостью. Казалось, завораживающие звуки должны были расслаблять и саму исполнительницу мелодичной музыки, но размеренная игра, напротив, побуждала ее к глубоким и безрадостным размышлениям.
Прошлой ночью Абарис покинул стены дворца и предупредил ее, что ни при каких обстоятельствах она не должна выдавать его. Но прежде чем уйти, он поведал ей правду о смерти родителей, которую сам узнал лишь накануне от поверенного их отца, чудом уцелевшего в ту страшную роковую ночь. Эол, с трудом добравшись до Сард, подкупил кое-кого из стражей и встретился с братом.
Он рассказал о том, что когда восстание крестьян набрало силу, и их невозможно было сдерживать на подступах к дворцу, на помощь мизийскому царю Даскиллу прибыл лидийский царь во главе небольшого войска. Ему удалось потеснить восставших и пробиться во дворец. Кенхрея встретили с почтением и большой радостью. Те немногие из окружения Даскилла и Ниобы, кто еще остался жив от столкновения с разъяренной толпой, поднимали кубки за здоровье лидийского царя и желали ему долгих и счастливых лет жизни.
Владыка Лидии, испив из кубка, изъявил желание озвучить причину своего внезапного, но весьма своевременного прибытия в Мизию.
- Дорогой друг, - сказал он, широко улыбаясь Даскиллу, - я не вижу за столом твоего сына и красавицу-дочь.
- Я отослал их в другое крыло дворца, - с мимолетной улыбкой на суровом лице ответил царь Мизии. – Там, где им ничто не угрожает.
- Но твой сын вполне мог сражаться бок о бок с тобой…
- Все верно, - кивнул пышной гривой густых черных волос Даскилл, - но, если б нам не удалось сдержать натиск этих простолюдинов, то по замыслу Абарис должен был вывести Адиатт через подземелье.
- Ну, конечно, - тут же согласился Кенхрей, понимая намерение любящего отца, - принцессе нужен защитник...
- Так и есть.
- …Однако принцесса находится в том возрасте, когда защита брата перестает являться такой уж определяющей.
Намек был настолько прозрачен и недвусмыслен, что просто не мог остаться без внимания. Разговоры за столом стихли, и взоры всех присутствующих устремились на царскую чету.
Царица Ниоба отложила в сторону столовые приборы и выпрямилась в кресле. На ее прекрасном точеном лице не дрогнул ни единый мускул, она ничем не выдала своего недовольства. Она лишь подняла голову и устремила взор на сидящего перед ней гостя.
Слишком многим было известно, что царь Кенхрей когда-то сватался к Ниобе, которую сам был старше на добрый десяток лет, но юная принцесса к тому времени уже отдала свое сердце статному и неукротимому характером молодому повелителю Келен. Отказ, конечно же, был воспринят с негодованием, но старый царь Приал, отец Ниобы, смог-таки унять оскорбленное самолюбие Кенхрея, одарив того боевой колесницей с запряженной в нее великолепной четверкой гнедых жеребцов, а в дополнение к тому прислал смуглолицую чаровницу, искусницу любовных утех… Теперь, похоже, все грозилось повториться вновь.
Даскилл откашлялся. Совсем недавно он принимал у себя лидийских послов, которым доходчиво и очень вежливо объяснил причины, по которым не желал выдавать дочь замуж за ненасытного сластолюбца, умертвившего своей извращенной похотью не одну дюжину девиц. Но, по-видимому, послы из боязни накликать на себя беду или следуя каким-то другим умыслам, так и не соизволили передать своему властителю точный ответ, если разговор опять принимал тот же оборот.
- Дорогой друг Кенхрей, - начал говорить Даскилл, осторожно подбирая слова, - конечно же, Абарис не будет единственным защитником Адиатт. Придет время и наша дочь, - при этих словах он с нежностью посмотрел на Ниобу, - найдет своего единственного повелителя и стража, с которым захочет разделить жизнь.
- Ты предоставишь принцессе самой выбрать избранника? – невольно поразился Кенхрей. - Это же совсем неблагоразумно!
- Законы Мизии не позволяют поступить иначе, - последовал сдержанный ответ. Даскилл глубоко вздохнул и решил пояснить сказанное. – В Книге времен прямо указано, что союз принцев и принцесс Мизии должен свершаться по взаимному согласию сторон. Однако пока Адиатт не готова взять себе мужа.
- Какая нелепица, - скривился в мрачной усмешке царь Лидии.
- Но это закон, – впервые за вечер голос Ниобы прозвучал звонче обычного.
- Как я понимаю, - лицо Кенхрея внезапно сделалось непроницаемым, он внимательно посмотрел на царицу, - принцесса выбор еще не сделала. – Ниоба молча опустила глаза и он снова обратился к Даскиллу: - Значит, у меня есть возможность завоевать ее сердце.
- Не думаю, что у тебя получится, - откровенно заявил царь Мизии. Ему порядком надоел весь этот бессмысленный разговор. Он, конечно, был благодарен соседу за своевременное вмешательство в их внутренние дела и уже решил достойно отблагодарить царя Лидии, но совсем не так, как тот рассчитывал.
Ноздри Кенхрея раздулись от крайней степени раздражения:
- Ты считаешь меня не достойным руки своей дочери?
- Мой муж не хотел оскорбить тебя, Кенхрей, - Ниоба решила смягчить прямолинейный отказ мужа. Даскилл никогда не отличался сдержанностью и искусством вести переговоры, потому-то его ответы казались резкими и зачастую циничными. – Он лишь хотел сказать, что наша дочь слишком своенравна, ей не просто угодить.
- В целом свете нет ничего такого, чего я не смог бы сделать для нее! – подбоченившись, самоуверенно изрек царь Лидии.
- Но ты не способен изменить свой возраст и наклонности, - Даскилл не желал внимать голосу разума и умоляющему взгляду жены. Он привык к ясности и определенности, а цветистые хитроумные речи были не для него.
- Ты тревожишься о том, что я не смогу исполнять супружеский долг, потому что намного старше Адиатт? – маленькие черные глазки опасно сверкнули. – Спешу заверить тебя…
- Не стоит, - повелительно взмахнул рукой царь Мизии. – Я наслышан о твоих способностях.
- Что ты хочешь этим сказать? – Кенхрей сдвинул косматые брови к переносице.
- Ты и вправду хочешь услышать? - Даскилл поддался вперед. – Ну, так слушай, - и он вперил тяжелый взгляд в слегка растерянное лицо собеседника. - Ты замучил и умертвил бессчетное число девственниц в своем царстве! И это были не только рабыни и простолюдинки, но вполне известные и уважаемые представительницы знатных родов! – изобличающе воскликнул он. - Ни один уважающий себя отец не захочет отдать дочь в руки такого гнусного нечестивца!
Все сидящие за столом разом раскрыли рты от удивления. Никто не ожидал от царя Мизии подобной горячности. Ниоба испуганно переводила взгляд с хмурого лица мужа на оторопевшего от неожиданности гостя, не зная, что предпринять дальше.