- Вот смотрю я на тебя и думаю, - ехидно протянул Роланд, провожая взглядом неторопливо прогуливающуюся по кабинету Каролину, - как ты сейчас будешь объяснять Вильгельму ситуацию с убийством Иарлэйта?.. Уже придумала стоящую версию?
- Зачем мне что-то придумывать? – удивленно замерла на месте девушка. – Я просто расскажу все, как было. Лэйт сам встал на сторону Лины и вступился за нее. К тому же, он знал слишком много из того, что не предназначено для лиц, не входящих в наиболее приближенный к Вильгельму круг! Учитывая достаточно высокую вероятность того, что он выболтает все это своей персональной богине, у меня не было другого выбора, кроме как избавиться от него!
- Да черт с ним, с самим убийством, - отмахнулся Рол. – Мне интересно, как ты объяснишь, что Лэйт оказался в мире Лининого подзащитного народа без ведома и разрешения на то Вильгельма?
- Действительно, хороший вопрос, - с сарказмом заметил Виль, входя в комнату и с грохотом захлопывая дверь за собой. Мужчина уселся в любимое кожаное кресло и обратил все внимание на своих помощников. – Мне доложили, что Иарлэйт мертв… Сказать, что я удивлен, значит ничего не сказать. Конечно, смерть Лэйта преждевременна, прискорбна и тому подобная чепуха…. Но еще прискорбнее то, что вы двое позволяете себе распоряжаться моими подчиненными, как своими! Кто из вас отправил Иарлэйта в мир талиеров?!
Роланд беззастенчиво ткнул пальцем в Каролину. Алата возмущенно округлила глаза, но потом все же тяжко вздохнула:
- Это была моя идея, - хмуро призналась девушка. – Я отправила его к луттам, народу, враждующему с Лининым подзащитным. Лэйт должен был развязать войну между этими двумя народами, и сделать все, чтобы уничтожить талиеров. Я посчитала, что оставить Эвелинн без подзащитного народа – здравое решение. Лишив ее Дар этой энергетической подпитки, и оставив саму Эви без надежного убежища, мы бы значительно ослабили ее.
- Вот именно из-за таких вот твоих «здравых» решений, тебе до сих пор не удается прочно занять высокое положение среди алатов, - Вильгельм окатил Каролину волной презрения, смешанного с раздражением. – Если ты действительно полагаешь, что уничтожение подзащитного народа резко решит проблему с Эви – ты круглая дура.
- Почему это?!
- По кочану, - хмыкнул мужчина. – Вспомни, что Эвелинн устроила после смерти той молоденькой алаты, которая стала ее первой подзащитной? Впрочем, не утруждай себе столь напряженной умственной деятельностью, я охотно напомню тебе сам. Она разнесла половину особняка всего одним взмахом руки, а в придачу запечатала большую часть параллелей, да так, что вся Высшая Ложа неделю не могла пробиться через эти блоки… А после убийства Эйлтила и Дары я чудом остался жив, хотя ожидал нападения Эвелинн и был значительно сильнее ее… Ты просто никогда не нарывалась на по-настоящему взбешенную Эви… - заметив рассеянный зевок своей бестолковой помощницы, Виль с трудом сдержал порыв дать ей тумака, и всего лишь повысил голос. - Кэрол, ты хоть начинаешь понимать, на что я намекаю?!
- Примерно, - кивнула с уверенностью Каролина. – Вы боитесь ярости Эвелинн, точнее ее проявления и последствий. Но ситуация-то сейчас не та, что раньше. Вы знаете, чего ожидать от этой алаты…
- Тебе давно уже стоило уяснить одну простую истину: к тому фортелю, который может выкинуть Эвелинн, нельзя приготовиться, потому что предсказать его невозможно, - вмешался в разговор Роланд, перебив свою коллегу. – Все время, что я нахожусь в свите Вильгельма, я пристально слежу за каждым ее шагом, словом, взмахом руки… Казалось бы, я изучил ее до мельчайших деталей. Но до сих пор мне ни разу не удалось предсказать ее поведение в той или иной ситуации. Ни разу! Когда у нее появлялось очередное задание или поручение, я начинал размышлять, как она его выполнит и какие методы выберет. И постоянно промахивался…
Вильгельм, выслушав парня, одобрительно кивнул, и посмотрел на Каролину с ехидным прищуром:
- Тебе стоит поучиться у Роланда наблюдательности… Его представление об Эви более менее точное. А вот ты серьезно ошибаешься, Каролина. В твоих глазах она всего лишь смазливая мордашка, взбалмошная, самовлюбленная и своенравная. Но будь она такой, я бы никогда не сделал ее главой своей личной охраны, а затем правой рукой…
- По-моему, уровень любви к Эвелинн зашкаливает в этой комнате! – едко отозвалась Кэрол.
- Это не любовь к Эви, а здравая оценка ее полезности для моей свиты, - посмеялся Вильгельм. – Да, ее выходки доводят порой до белого каления, но даже с учетом этого обстоятельства она лучше вас двоих вместе взятых… И ищу я ее не для того, чтобы отомстить за неповиновение, а для того, чтобы вернуть в свиту. Талиеров я потому и не трогал, чтобы не усугублять наше с Эвелинн взаимное недопонимание еще одним конфликтом. Да и потом, наличие подзащитных в некоторой мере связывает ей руки. Пока у этой девушки есть те, чьи жизни ей дороги, у меня есть возможность шантажировать ее при необходимости.
Каролина виновато отвела глаза в сторону. Алата уже поняла, что своими действиями вмешалась в планы Вильгельма, и чихвостила себя последними словами.
- Ладно… - со вздохом протянул Вильгельм. – Что сделано, то сделано… Хорошо, что хоть талиеров не покромсали… Кстати, а почему Лэйта-то пришлось убить?
- Он встал на сторону Эвелинн.
- Ты это сама решила или он тебе лично сообщил? – с долей издевки в голосе спросил Вильгельм. – Все знают, что этот паренек был в некоторой степени помешан на Эви… Но это ведь еще не повод назвать его предателем?
- Видимо, это помешательство и повлияло на его выбор, - сладко улыбнулась Каролина. – Иначе, как еще объяснить, что оказавшись лицом к лицу со мной и с Линой, он предпочел защитить ее и закрыть своей спиной, вместо того, чтобы помочь мне задержать паршивку?..
- Ты видела Эвелинн?! – неподдельно удивился Виль. – А от чего он собирался ее защитить?
- Не знаю, - пожала плечами Каролина. – Такое ощущение было, что от меня… Видите ли, когда она нежданно-негаданно появилась передо мной, то была полна сил, а потом вдруг что-то случилось, и вид у нее стал, как у ведьмы, до пределов израсходовавшей свой резерв сил… Но магию она при этом ни разу не применила.
- Резкая потеря сил? – нахмурился Вильгельм. – Странно… Неужели она нашла взаимопонимание с Пандоррой и начала на полную катушку ее использовать… Знаешь, Кэрол, тебе придется навестить Асмодея.
- Зачем это? – демонстративно возмутилась девушка, между тем в душе едва не сплясав. Алата уже давно искала повод навестить бывшего любовника. – Что вам нужно от этого демона?
- Не твоего ума дело! – отрезал мужчина. – Просто найди его и скажи, что мне необходимо побеседовать с ним. Он поймет, что я имею в виду.
Каролина равнодушно передернула плечами и послушно исчезла.
*****
… Когда ее выпустили из «Доспехов», алата с удивлением узнала, что справедливо опасающийся гнева Покровительницы Ниал запретил снимать с нее браслеты, блокирующие магию. В сочетании с новостью о смерти Десмонда умиротворения это обстоятельство Лине не добавило.
…Эвелинн ворвалась в зал Суда в самом разгаре обсуждения едва свершившейся казни и, не стесняясь в выражениях, подробно рассказала Ниалу все, что она думает о нем и его предках от самого первого колена. Глава Старейшин багровел, его коллеги смущенно покашливали, Правительница талиеров ехидно ухмылялась. Закончив практиковаться в красноречии и сквернословии одновременно, алата благополучно удалилась в свою комнату, напоследок намекнув Ниалу на скорые неприятности. Ни Совету, ни подруге она не показала, насколько отвратительно и опустошенно себя чувствует.
Криста, решившая для очистки совести навестить Лину перед сном, обнаружила девушку мечущейся по комнате, словно по клетке. Алата бросила в сторону блондинки мимолетный взгляд, и снова начала наворачивать круги, плавно и по-кошачьи мягко ступая по ковру босыми ступнями. В эту секунду Правительница талиеров вдруг в очередной раз вспомнила, что Покровительница их народа не человек... Слишком уж грациозна и изящна была эта походка для земной девушки.
- Лина, ты бы спать ложилась, - посоветовала Криста, все еще чувствуя свою вину за то, что допустила казнь Гончего. Алата могла сколь угодно говорить ей, что чувствует к этому мужчине всего лишь странное притяжение, но Правительница талиеров полагала, что все намного серьезнее. – Нет смысла изводить себя…
- Я не верю, что Дес мог так глупо погибнуть! – брюнетка замерла статуей прямо перед своей подругой, заставив ту вздрогнуть от неожиданности, и тут же снова сорвалась с места. – Не верю! Я не ощущаю его смерти…
- Думаю, я понимаю, почему ты не хочешь принять смерть Десмонда, но убеждать себя в том, что он жив – глупо. Шансов на спасение у него не было. Еще никто, кого сбросили со скалы Пантеона, не сумел выжить…
- Что ты сказала? – вскинулась Лина, перебив Кристу. – Что еще за скала Пантеона?
- Ах да, ты ведь еще не знаешь об этом нововведении, - хмыкнула Правительница талиеров. – В общем, пару лет назад Совет решил, что для преступников, чьи злодеяния связаны с религией, следует придумать отдельный вид казни. То ли повешение себя изжило, то ли эти трухлявые пни просто решили экономить на веревке – не важно… После пары недель совещаний, Старейшины торжественно провозгласили, что отныне подобных нарушителей закона будут сбрасывать со священной скалы Пантеона…
Эвелинн, внимательно выслушав подругу, растянула губы в благодушной улыбке, а потом дьявольски расхохоталась, запрокинув голову назад. Не переставая смеяться девушка, пританцовывая, покружила по комнате и упала на кровать, раскинув руки. Но не прошло и десяти секунд, как она уже вышагивала около окна.
- Криста, твои Старейшины редкостные тупицы! – счастливо заявила алата. – Потому что Де-смонд жив!
- Лина, ты часом умом не тронулась? – с подозрением спросила Криста. – Скала невероятно высока, и сбросили Деса со связанными руками!
- Но ведь без браслетов, блокирующих магию? – уточнила едва ли не мурлыкающая брюнетка.
- Ну да.
- В таком случае, Старейшины действительно идиоты, - с мстительным удовольствием заявила Лина. – Потому что Десмонд – такой же, как я. И магией владеет, и крыльями работоспособными обладает…
- Погоди… - Правительница талиеров тут же осмысливала новость. – Ты хочешь сказать, что Десмонд, по-твоему, сумел воспользоваться магией, а потому отряд, что отправили за его телом, ничего не найдет?
- Именно, - торжествующе кивнула алата. – И я бездарная травница, а не ведьма с многовековым опытом, если это не так…
Криста хмуро наблюдала за мрачной Эвелинн, нервно кусающей губы. Все три дня, что прошли с момента казни Гончего, алата нарезала круги у себя по комнате, с краткими перерывами на сон, еду и ругань с Эйлом и Советом. Из-за браслетов девушка все еще не могла применять магию, но поразительное упорство, терпение, с которым она поджидала своих жертв, и выматывающие скандалы, которые она им устраивала, составляли достойную конкуренцию проклятиям и заклинаниям. Желая сохранить хотя бы часть нервов, эльф, равно как и добрая половина придворных Правительницы талиеров, в последние несколько часов вообще предпочитал из апартаментов не выходить, чтобы лишний раз не попадаться на глаза Лине.
- Лин, завтра возвращается отряд, посланный к подножию скалы, - невесело заметила Криста, уже привычно забравшись с ногами в кресло в спальне подруги (как-никак, третьи сутки тут дежурит). – Надеяться и дальше нет смысла…
- Вот если отряд вернется с трупом, тогда я перестану надеяться на возвращение Гончего! – неумолимо отрезала девушка. – Не знаю, почему он еще не дал о себе знать, но Дес жив! А если спасти сам себя не смог – идиот… мертвый…
Блондинка устало закатила глаза. Спорить с Эвелинн сил уже не было. Больше всего на свете Правительница талиеров хотела, чтобы сейчас действительно раздался стук в дверь, и на пороге возник Десмонд, живой-здоровый, желательно не имеющий претензий к Совету… Но, в отличие от своей подруги она была настроена довольно скептически, и даже успела в тайне от Лины отдать распоряжение о подготовке похорон.
- Слушай, а если Гончий не выжил? – Криста предприняла еще одну осторожную попытку уточнить, что алата будет делать в таком случае.
И натолкнулась на хищный оскал девушки:
- О, это наихудший сценарий развития событий для Ниала и Совета… - многообещающе протянула она, отчего Правительница талиеров поежилась.
- Лина, может, не стоит рубить с плеча…
- Я хочу принять ванну и лечь спать, - вдруг категорично заявила Эвелинн, четко дав понять подруге, что больше не намерена говорить на эту тему. – Уверена, что тебе следует сделать то же самое…
Криста тяжко вздохнула, но, не пререкаясь, оставила алату в одиночестве.
*****
Горячая вода с эфирными маслами и пеной так умиротворяюще и расслабляюще действовала на девушку, что та совершенно незаметно для себя задремала, положив голову на бортик ванны. Как долго она проспала – Лина не знала, но проснулась алата не столько из-за ощутимо остывшей воды, сколько из-за того, что в ее спальне кто-то ходил.
Судя по тяжелой поступи, нежданный ночной гость явно принадлежал к сильному полу… Лина раздраженно послушала, как мужчина, вошедший в ее комнату, побродил по ней, передвинул что-то на кофейном столике, а потом его шаги стихли. Какое-то время алата силилась услышать, что этот проходимец делает, но безрезультатно. Девушка зло прищурилась, плавно поднялась из воды и обернулась белой махровой простыней, заменяющей ей полотенце. Ну, сейчас она задаст беспардонному типу трепку…
- По-моему, кого-то в детстве не учили, что входить без спросу в комнату неприлично! – прошипела алата, выходя из ванной и оставляя за собой вереницу мокрых следов. – Тем более, ночью и к девушке!
- Если бы я не переживал, что из моей комнаты меня снова поволокут на гору – непременно пошел бы туда! – невозмутимо хмыкнул в ответ Десмонд, преспокойно развалившийся на кровати Лины прямо в одежде и сапогах. Поймав суровый взгляд девушки, мужчина сел на край, опустив ноги на пол.
- Дес?!
- А что, не ожидала? – насмешливо улыбнулся Гончий, чуть дольше, чем это допустимо, рассматривая верхний край простыни, прикрывающей Эвелинн. – Наверное, уже отпраздновала поминки…
- Не ожидала?! – вспылила Лина, затянув простынь потуже и уперев руки в талию. – Да я три дня только и делаю, что жду твоего явления! Где ты шлялся, позволь узнать?!
- Ты ведешь себя, как ревнивая жена, - попытался отшутиться Дес, но, к своему счастью, быстро понял, что из этого ничего не выйдет – Ладно, если на чистоту, то я просто ошибся в расчетах и вместо того, чтобы переместиться в свою комнату, открыл портал в незнакомый мне мир, да еще, как назло, техногенный. Пока восстановил силы, пока сообразил, где я…
- Ты мог хоть дать знать о себе?! – все еще не могла остыть девушка. – Я тут едва с ума не сошла, постоянно думая, жив ты или это всего лишь мое невероятное предположение!
- Ты за меня волновалась? – совершенно серьезно спросил мужчина. – С чего бы?
Алата скрестила руки на груди, взволнованно покусывая нижнюю губку, и явно что-то обдумывая. Какое-то время на лице ее отражалось сомнение, но, в конце концов, Лина фыркнула, решительно пересекла комнату и наклонилась так, что ее лицо оказалось на одном уровне с лицом Деса.
- Если с первого раза не дойдет – пеняй на себя! – пригрозила она, обняла Гончего за шею и поцеловала.
Девушка осторожно и мягко коснулась своими губами плотно сжатых губ Гончего, но мягким этот поцелуй был всего лишь мгновение, пока Эвелинн не почувствовала требовательный отклик Деса. Мужчина передвинулся чуть дальше на кровати, за руку утягивая алату за собой и не оставляя ей иного выбора, кроме как оказаться у него на коленях. Впрочем, она совершенно не возражала, не прерывая поцелуй и блаженно запуская руки в жестковатые волосы Десмонда. На время все вокруг утратило значение… Остались лишь сильные мужские руки, переплетающиеся с тонкими женскими, жадные губы и пьянящее тепло двух плотно прижавшихся друг к другу тел, которое чувствовалось даже сквозь одежду и простыню…
Будь проклят тот, кто постучал в дверь в эту минуту… Оба единодушно решили сделать вид, что их здесь нет, но после сотого удара, подкрепленного громогласным «госпожа Эилиннэ, с вами все в порядке?!», Дес прорычал, что придушит горластую служанку и, бережно пересадив Лину на кровать, решительно направился к двери. Девице, от его вида пришедшей в полуобморочное состояние, он безапелляционно заявил, что с госпожой Эилиннэ все в полном порядке и, она убедительно просит оставить ее в покое, после чего громко хлопнул дверью и для пущей надежности провернул в замочной скважине ключ.
Обернувшись, Десмонд увидел алату стоящей на кровати в полный рост и приглашающе вытянувшей руки в его направлении. Первым порывом было принять приглашение и забыться в сладких объятиях, но Гончий остановился, едва сделав первый шаг. И к удивлению девушки сел в кресло, отрицательно покачав головой.
- Не думаю, что нам стоит заходить дальше, - первым нарушил молчание Дес. Эвелинн опустила руки и скептически вздернула бровь, внимательно изучая взглядом нарочито суровую фигуру в кресле. На губах ее тут же заиграла лукавая полуулыбка, в сапфировых глазах заплясали бесстыжие бесовские огоньки.
- Не хочу показаться тебе пошлой, - бархатно заговорила алата, - но твои брюки говорят совершенно об обратном…
Мужчина кашлянул от неожиданности. Потом снова напустил на себя показную серьезность.
- Поверь, думаю я другим местом, - хмыкнул он. – И если здраво смотреть на вещи…
- А зачем? – передернула плечами Эвелинн, едва успев поймать простыню. – Зачем тебе сейчас здравый смысл?..
- Я не горю желанием услышать на утро, что ты жалеешь о случившемся, - перебил ее Десмонд. – Понятия не имею, с чего вдруг меня посетила подобная мысль, но, тем не менее, это так.
- Знаешь, Дес, я не буду тебе врать… Я более чем уверена, что если окажусь в одной постели с тобой, потом пожалею об этом и не раз. Но это точно будет связано лишь с тем, что у нас с тобой несколько противоположные жизненные позиции: ты – Гончий, а я твое задание…
- Разве этого не достаточно, чтобы не доводить дело до греха?
- Для меня нет, - отозвалась Лина. – Я всегда делаю и выбираю то, что больше хочу. Тебя я хочу больше, чем душевное спокойствие.
Девушка легко взмахнула рукой, отбрасывая простыню в сторону, и самодовольно улыбнулась, видя более чем заинтересованный взгляд мужчины.
- Решать-то, конечно, тебе… - с притворным разочарованием вздохнула она, накручивая темно-вишневый локон на палец . – Нет, так нет, зануда…
Десмонд шумно выдохнул, поднялся на ноги и неторопливо приблизился к алате. Руки его тут же собственнически обхватили талию Лины, глаза нескромно изучили грудь совершенной формы, скульптурные плечи и ключицы, тонкую шею, все еще припухшие губы и, наконец, встретились с дразнящим синим взглядом. Алата победоносно улыбнулась, глядя на Деса сверху вниз и забрасывая руки ему на плечи:
- Сдается мне, что сегодня ты все же думаешь не тем местом, - съехидничала девушка, ласково перебирая тонкими пальцами волосы мужчины. Тот хотел было что-то ответить, но Эвелинн заткнула его поцелуем, одновременно с этим избавляя от рубашки. Игривые женские губы и руки порхали по коже Гончего, оставляя за собой огненный след, заставляя мужчину безоговорочно капитулировать перед алатой. Эвелинн торжествующе рассмеялась, резко дернув Деса на себя, но в последнюю секунду отскочила в сторону, и в результате тот шлепнулся на кровать к ногам веселящейся брюнетки. Правда, потерявшая бдительность девушка недооценила мужчину, и звонко взвизгнула, когда Десмонд опрокинул ее на спину и аккуратно придавил к постели своим весом.
Время снова потеряло свое значение… Гончий перехватил инициативу, заставляя Лину извиваться всем телом под его руками, нетерпеливо царапать ноготками плечи и спину, со стоном закусывать губы. Стоило ей предпринять попытку взять верх, как Дес крепче сжал руки, четко дав понять, что ведущим здесь будет только он. Мягко, на все же как-то по-хозяйски Десмонд разомкнул колени алаты, она предвкушающе подалась навстречу, забрасывая ногу на бедро мужчины, но тот лишь с усмешкой продолжил «путешествовать» руками по атласной коже. Девушка раздраженно распахнула глаза, собираясь было поинтересоваться, как долго он планирует над ней издеваться, но тут же судорожно вздохнула, до синяков впившись пальцами в предплечья Десмонда, понимая, что с вопросом опоздала. Гончий нежно провел губами вдоль шеи Эвелинн, словно бы извиняясь за некоторую резкость своего движения, задержался между ключицами…
- Шаэль… - щекотнул кожу горячий шепот и сердце Лины вдруг ухнуло вниз. Алата отстранилась от Гончего, с подозрением заглянув ему в глаза:
- Что ты сказал? – переспросила она.
- Шаэль, - непонимающе повторил мужчина. – На эльфийском это значит…
- Сапфировое солнце, - оборвала его девушка. – Перевод я знаю. Но почему ты произнес именно это?
- Не знаю, - пожал плечами Десмонд. – Просто думаю, что тебе это подходит. Внутри ты похожа на солнце, у тебя яркая душа и горячее сердце… А вот снаружи скорее напоминаешь сапфир… Великолепный, прекрасный драгоценный камень, но, увы, холодный и твердый.
Эвелинн натянуто улыбнулась, что не укрылось от Гончего.
- А что тебе так не нравится в этом слове? По-моему, звучит красиво… Или ты не уверена, что это можно считать комплиментом?
- Дело не в этом. Звучит действительно красиво, - согласилась Эвелинн, на ходу придумывая, что бы такого соврать. – Просто в мире Эйла у меня было похожее имя, и я бы не хотела снова слышать его.
Нахмуренный лоб мужчины разгладился, девушка вздохнула с облегчением. Кажется, он поверил в наспех сочиненную отговорку… В самом деле, не говорить же сейчас Десу, что это его отец всегда назвал Лину сапфировым или лазурным солнцем…
Очередное движение бедер Гончего отдалось во всем теле алаты сладкой и пьянящей волной, вызвало у нее сдавленный стон удовольствия и окончательно вытеснило ненужные воспоминания о Дамиане, целиком и полностью погрузив Лину во власть Деса. Ни один из них даже не услышал ругани разъяренного эльфа, безуспешно долбящегося в дверь.