Зачарованный край. Часть 1

               
   Тихо угасает костёр, силы багровых отсветов хватает только на то, чтобы выхватить маленький участок тайги. На пяточке у костра два человека молча глядят в переливающиеся рубинами угли.
  - На, что тебе места те сдались, Николай Иваныч? – еле шевельнул губами Василий, продолжая всматриваться в огонь.
   Острый слух у купца – услышал, несмотря на тишину произнесённого и весёлый хохот охраны, доносившейся от соседнего костра. Тишину ночного леса огласил его весёлый смех, задорный, как у мальчишки:
 - Как на что?! – и вновь рассмеялся, уже тише. – Сразу видать, что не человек дела ты, Василий Игнатович, ох, и не деловой ты, как я погляжу!  - придвинулся к собеседнику:   - Да, ежели я те места к своим-то рукам приберу, так, почитай, весь край мой! – и улыбнулся, блеснув ровными белыми рядами.
   Крепок мужик купец Степанов, силён и за здоровьем своим особо внимателен. Купец и промышленник Степанов, один из известных в крае, в его руках торговля кожами и шерстью, лесом и мясом, а в последние два года он не постеснялся влезть и в золотые дела. С тех самых пор, как золото чумовой плетью прошлось по умам рудно-алтайских жителей, так и возник на отдалённых южно-сибирских окраинах Российской империи свой русский Клондайк, с той самой поры и не стало покоя в уездном городе Усть-Каменогорске. С самого своего основания – с года 1720-го от Рождества Христова, как гвардии майор Лихарев по указу государя царя-батюшки Петра Первого заложил крепость Усть-Каменную на слиянии могучего Иртыша и Ульбы, с той поры и стала крепость, а позже и город опорным пунктом всех рудознатцев, кои нескончаемым потоком шли из Руси-матушки да из прилегающих западно-сибирских районов в эти места.
   Известен купец и промышленник Степанов, но не входит он в число первых людей на Алтае. Многие обходят его и по капиталам, и по влиянию, вот и задумал Степанов дело лихое… 
                Конец первой части