Си был очень плох-он лежал на грязных циновках в своей хижине на окраине поселка. К нему редко кто заглядывал. Все знали,что он скоро умрет-знал это и сам Си. Однако в начале этого года,аккурат сразу после Рождества,он удивил многих. Взяв топор,соль и спички,Си две недели пропадал в джунглях-и то,чем он занимался,было никому неведомо. Однако Си зря времени не терял-выследив тигрицу с двумя детенышами,преследовал ее безостановочно,а когда наступило полнолуние-убил ее и одного тигренка. А второго взял себе. Случилось это возле Большого водопада,в полночь. Закопав туши убитых,Си посадил тигренка в заплечный рюкзак и вернулся в деревню. Там он продолжал растить зверя и заботиться о нем. Тигренок привязался к старику и вскоре между ними установилась если и не дружба-то,во всяком случае,взаимопонимание. Так прошло время-и случилось то,что должно было случиться. Из косолапого котенка вырос грозный зверь. Си продолжал кормить его молоком из блюдечка и покупать на последние гроши мясо у толстого китайца на базаре. Здоровье старика было настолько подточено недугом,что Си всерьез опасался за исход задуманного. Надо было поспешать.
И вот Си лежал и курил,ожидая прихода ночи. Сегодня он решил сделать ЭТО. Тигр лежал у него в ногах и дремал,обвивая себя пушистым хвостом. Медленно текли минуты. Си слушал,как ветер колышет сухой тростник у берега речушки,как качаются листья банановых пальм и как вздыхает огромный океан,вновь и вновь накатывая на поселок в своем вечном движении. И вдруг послышались шаги. Си вздрогнул,тигр тоже поднял голову,прислушиваясь. Огромная пасть бесшумно раскрылась и Си видел,как капельки пены скатывались с огромных бело-желтых клыков.
Наконец полог хижины отодвинула чья-то рука. То был Балу-местный выпивоха и попрошайка милостыни,вечно пьяный и смешливый. Си облегченно вздохнул-что ж,появление Балу очень некстати. Но оно не должно помешать осуществлению его замысла. Между тем Балу вошел и,увидев тигра,попятился. Си изобразил на лице улыбку:
-Заходи,Балу,заходи.
И с этими словами достал початую бутылку водки и два грязных стакана. Балу оживился. Они сели за шаткий стол. Си дрожащей рукой разлил напиток.
-Что-то рука у тебя не тверда,Си,-Балу одним глотком опорожнил стакан и крякнул.
Си промолчал и украдкой взглянул на часы-без пяти минут двенадцать. Балу заметил этот взгляд.
- Ты кого-то ждешь,Си?
- Говори,зачем пришел?
- Просто заглянул на огонек. Ты ведь знаешь-про тебя люди всякое гоаорят...
Си выхватил из-за пояса широкий охотничий нож и одним ударом рассек горло Балу. Вытаращив глаза и обливаясь кровью,Балу рухнул лицом на стол. Си ждал. Наконец,булькающие хрипы перешли в свист.Затем Балу затих. Си достал большую кастрюлю и аккуратно собрал кровь Балу. Для этого он подвесил труп вниз головой на крюке под потолком. Живот вспарывать не стал-понимая,что полакомиться мясом Балу ему уже не успеть. Только отрезал кусок от ляжки Балу и бросил тигру. Урча,зверь принялся за еду. Время шло и Сил спешил. Кровь капала редкими каплями,да шумел под ветром тростник. Си разделся догола и стал обмазывать свое тело кровью Балу. Затем достал шаманский бубен. Забытый ритм всколыхнул его память. Не было больше нищей хижины,немощного тела и жизни в этом забытом богом месте. Си увидел иные места-горы в окружении огромного водопада,а чуть далее-огромный каньон. Если кинуть камень в ущелье,то не дождешься,когда он достигнет дна. Бездонный колодец. Си снова был молодым,сыном вождя,и стоял в окружении воинов у края пропасти.Перед ними на коленях стоял связанный шаман.Рядом с шаманом лежал огромный бубен.Си дал знак,и два дюжих воина приблизились к связанному,подняли его и,раскачав,бросили в пропасть. Шаман падал долго,невообразимо долго. Воины ждали молча. Наконец,дикий,нечеловеческий крик донесся до Си из глубины ущелья. Все было кончено. Тогда Си шагнул вперед и поднял с земли волшебный бубен.
И вот теперь этот бубен здесь,в этой хижине. И сослужит Си добрую службу.Вспоминая все это,Си продолжал раскачиваться и бессвязно выкрикивать древние заклинания,все убыстряя темп. Бубен отбивал такт,словно живой. Тигр тоже подчинился этому чарующему танцу-он бросил кусок плоти и завороженно смотрел на Си. Быстрее,еще быстрее-и вот,наконец,этот миг настал. Душа Си покинула старческое тело. Старик шагнул вперед и вошел в тигра. Его душа слилась с телом хищника. И как только это произошло,Си ощутил прилив сил. Он снова был молод и могуч-снова став сыном вождя от Водопадов до Большого Ущелья.Тщедушное тельце старика лежало возле стола-Си отбросил его лапой. Затем подпрыгнул и сдернул с крюка то,что когда-то было Балу. Урча,обглодал тело до самых костей,насытившись на несколько дней вперед. Затем,издав короткий рык,одним прыжком выскочил из хижины и исчез в тростнике. Его путь лежал в джунгли.
А наутро ужас объял жителей деревни. Они нашли обглоданный труп Балу и мертвого Си. Тигр между тем бесследно исчез. Посередине хижины стояла кастрюля с кровью и лежал огромный бубен. На него никто не обратил внимания.