Волк качнулся, будто подрубленное дерево, и рухнул с глухим стуком, откинувшись на спину. Инга таращилась на распростёртое тело, чувствуя, как челюсть отвисает против воли, неуверенно шагнула назад. Мгновение спустя, будто уколотая шилом ниже талии, вскинула голову, оглядываясь. Кровь тяжело ломилась в виски, в голове звенела пустота…
Рослая фигура неторопливо двигалась к ней, переправляя длинную винтовку за спину. Инга неловко попятилась, споткнувшись обо что-то мягкое, неуклюже рухнула на спину, беспомощно извиваясь, а душа стыла ужасом, животным и невыразимым по силе, клокочущим на разные лады и зовущим бежать…
Незнакомец подошёл спокойно, откинув капюшон.
- Живая? – спросил он строго, оказавшись Андреем Араксиным.
- Развяжи меня! – Инга взорвалась истерическим криком, суча ногами.
Араксин достал нож (Инга невольно замерла), аккуратным рывком перевернул Ингу набок, коротким движением размахнул путы. Инга спешно вскочила на ноги, растирая затёкшие руки.
Андрей тем временем присел около трупа Волка, без всякой брезгливости повернул голову убитого, приглядываясь.
- И этот… - сказал Андрей негромко, такое чувство, узнавая ублюдка.
- А те? – неуверенно спросила Инга, чуть успокоившись и взяв себя в руки.
- Остывают, - лаконично отозвался Андрей. – Умойся…
Он протянул ей фляжку.
Пока Инга умывалась, Араксин обыскивал труп.
- Как интересно, ох, как интересно… - приговаривал он.
- Ты откуда здесь? – спросила Инга внезапно севшим голосом. Кашлянула, прочищая горло.
- Из лесу, вестимо, - хмыкнул Араксин. – Медведя выискивал, поселился тут новый топтыгин. Хотел винтовочку опробовать… Опробовал, блин… - Он выпрямился, склонился к ней, взяв её за подбородок.
- Они тебя не трогали? В смысле, что…
- Нет, девичья честь не пострадала… - Инга улыбнулась через силу, хотя нутро уже подрагивало от пережитого. – Спасибо…
- Потом, - отмахнулся Андрей, продолжая вглядываться в её лицо. – Везучая ты, подружка… И я везучий…
- Не вижу радости в лице, - Инга чуть прищурилась. Подчёркнуто спокойный тон Андрея нравился всё меньше и меньше. – Не понравилась роль спасителя?
- Да нет, почему же… Это горинцы, - сказал он вдруг. – Этот – Карась. А те двое – Колька Востров да Марат Хакасов… Из гвардии, - со значением произнёс Андрей.
- Ка-ак?! – Инга прикрыла рот ладошкой в изумлении. – С а м о г о?!
Араксин кивнул.
- Да… И это явно не самодеятельность, - сказал Андрей. – Пехотинцы, конечно, народ рукастый до всего, что плохо лежит, могут порой и девку одинокую, в лесу встреченную, прислонить, но это пехота… А вот гвардия…
- Твою мать! – не сдержалась Инга. – Что ж теперь будет-то?
- Погоди помирать раньше времени, - хмыкнул Араксин. – Трупы я припрячу, в наших лесах три трупа – это даже не иголка в стоге сена… Хуже, что придётся прижухнуть.
- Почему?
- Их будут искать, - сказал Араксин. – Гвардейцы – народ особый, особое жалование и спрос за пропажу… И с учетом того, что эти трое тут были как бы инкогнито, то и искать их будут скрытно, с особой тщательностью. Ладно, Векшунь, это мои заботы… Твоя задача сейчас – идти домой и держать рот на замке. Хотя нет… Папе расскажи, лишним не будет, дядя Витя не сболтнёт никому, а меры примет…
- Ты что! Маму удар хватит! И как я в таком виде появлюсь дома? – Инга отвернулась, чувствуя комок, застрявший в горле. Слёзы душили, но Векша держалась из чистого упрямства.
Руки Андрея легли на плечи.
- Поплачь, Векшунь, - прошептал он. – Поплачь, все свои…
Инга строптиво дёрнула плечами, вырываясь, обернулась, быстро размазала слёзы.
- Пошёл ты! Они Фрола и Лёшку убили! И меня хотели продать…
- Лёшку и Фрола? Твою мать… - Андрей зло сплюнул. - Где их прирезали?
- Недалеко от опушки, - сказала Инга. – Что ты собираешься… - она охнула, запоздало спохватившись. – А откуда ты знаешь…
- Кровь на ножах свежая, - сказал Андрей. – Тебя не резали, значит, это их кровь.
Инга прищурилась, глядя в лицо Андрея, сосредоточенное, решительное.
- Что будем делать? – спросила Векша, внутренне подобравшись.
- Идём в посёлок, говорим, что Фрола и Лёху кто-то завалил, а что остаётся? – Андрей пожал плечами. – Поднимется шум, надеюсь, что большой, может, горинцы, в какие бы игры они не играли, поутихнут малость. Горинск один, а посёлков вокруг – много. Народ наш, если что, быстро сменит покровителя. Спалашич, вон, нуждается в жителях.
- Там болот много, - машинально заметила Инга. – Так что? Идём?
- Да, только в порядок себя малость приведи, - сказал он. – Если что – вместе гуляли.
- Ладно, - Инга нервно хихикнула. – Но смотри, а то батя жениться заставит.
- Да и ладно, - Андрей хмыкнул. – И женюсь.
- Ага, щас прям! Так я и согласилась… Руки!
Многоголосый шум они услышали недалеко от опушки.
- Бегом, - сказал Андрей, ускоряя шаг. Инга поторопилась следом, на ходу поправляя мокрые волосы.
Как сказал Андрей, для убедительной лжи требовалось обеспечить легенду. Ради этой легенды пришлось наскоро искупнуться в озере – предварительно заставив Андрея отвернуться. Хотя наверняка подглядывал, ушлый тип.
Купание помогло привести себя в порядок и снять наверняка замученный вид. Только синяки от верёвок на запястьях приходилось прятать под рукавами.
Скрамасакс вновь висел на поясе, Инга придерживала его за рукоять, поругивая себя мимоходом, что едва не потеряла оружие.
Андрей же вновь был при волкобое и кинжале, винтовку и трофейный автомат он упрятал недалеко от места бойни с горинцами (горинцами ли, кстати?), не забыв отправить Ингу в дозор (ясен день, чтобы Векша не углядела тайник).
Сельчане столпились неплотной гурьбой вокруг Фрола и Лёшки, слышен был негромкий тоскливый вой утраты.
Среди толпы Инга увидела сгорбленную фигурку, сидевшую около одного из убитых. Кажется, Фрол.
- Что случилось? – спросил Андрей громко, подходя.
- Фрола и Лёху убили… - мрачно пробасил Медвежа, здоровяк-охотник. На правом плече висел карабин, на левом – лук и колчан со стрелами. Внушительный тесак поблескивал вытертой от времени рукоятью на поясе в кожаных ножнах…
- Как?! – Инга старательно вытаращила глаза, надеясь, что играет убедительно и внутренне содрогаясь от отвращения к себе – до того было противно изображать это спектакль.
- Кто?! – вторил ей Араксин, аккуратно расталкивая односельчан. Инга прошла следом.
- Знал бы – убил бы, - внушительно сказал Медвежа, тяжёлым взглядом сверля Андрея. Перевёл взор на Ингу.
- А вы откуда?
- Из леса, вестимо, - ответил Андрей, не глядя на него, присев рядом с убитыми. Инга же подошла к Анюте, сестре Фрола, легонько приобняла. Семнадцатилетняя девчушка ткнулась носом в плечо Векши.
- Не видели никого? – спросил кто-то.
- Видели бы – сказали бы, - отозвалась Инга, не глядя на мёртвых. Насмотрелась.
- Лютый уже знает? – спросил Араксин.
- Да, - пробурчал Медвежа. – Собирает ребят… Инга, тебя дядь Витя искал. Купалась, что ль?
- Да, - кивнула Инга, поглаживая Анюту по темнокудрой голове. – Вода холодная с утреца была… А кто их нашёл?
- Я, - сказал Медвежа. – Шёл петли проверить… Проверил, называется. Оружия не взяли, твари, просто убили…
- Инга!
Тяжёлая рука опустилась на плечо.
- Живая я, - проворчала Векша, мягко отстраняя от себя Анюту. – Купалась я…
Батя подозрительно оглядел её.
- Да, дядь Вить, встретил вашу нимфу на берегу, - подтвердил Андрей, аккуратно приподняв голову Фрола. Вытаращенные глаза остекленели, но в них ещё стыл ужас. Жуткая рана от иззубренного лезвия протянулась от уха до уха. Кровь ещё лениво сочилась, впитываясь в землю.
Векшин-старший, облегчённо вздохнув, прижал Ингу к себе, Векша сдавленно пискнула, стиснутая жилистыми руками отца.
- Домой беги, - прошептал он тихо. – Мать успокой…
- Ага, - Инга высвободилась из объятий отца и торопливо двинула в сторону посёлка.
По дороге от посёлка пылили три проворные машины – джипы-внедорожники, в кузовах которых грозно ощетинились стволами солдаты отряда самообороны.
Головной джип тормознул, следом остановилась вся тройка, со стороны пассажирского сидения из окна высунулся Лютый – коренастый, худощавый, с жутким шрамом от медвежьих когтей на правой стороне лица.
- Привет, Векшунь, - улыбнулся командир отряда. – Уже знаешь?
- Конечно, - она сглотнула нервно – вид Лютого ей никогда не внушал ни доверия, ни душевного спокойствия. Может, виноват свирепый облик, а может – темные, масляно посверкивающие глаза. Хотя дурной славой бравый вояка похвастать не мог, вовсе даже слухи ходили, что прочно сидит под каблуком у супруги.
- Мы найдём скотов, - пообещал Лютый. – Найдём и на кол посадим.
Инга кивнула, про себя горько ухмыльнувшись, что покойным пакостникам будет далеко, нет, даже глубоко пофиг до подобного наказания.
- Вперёд! – скомандовал Лютый, засовываясь обратно в кабину.
Сейчас всех охотников соберут, подумала Инга, глядя вслед удаляющимся машинам. Кто-то из ребят помахал рукой, Инга помахала в ответ, развернулась и зашагала домой.
Посёлок, оживлённый страшным событием, спешно сбрасывал сонную одурь, на улицу высыпали все, от мала до велика, мужчины, юноши, мальчишки – все, увешанные луками, арбалетами, готовились идти в лес, чтобы хоть увидеть убитых. Оставались только глубокие старики да матери с малышами – первые по причине возраста, вторые же во избежание лишних волнений.
Ингу провожали вопросительными взглядами, но никто не спрашивал, видя её целеустремлённый вид.
Мама, ничуть не утратившая женской красоты и обаяния, встретила Ингу тревожным взглядом. Правда, чуток расслабилась, увидев дочку целой и невредимой (относительно невредимой, но не будем маму расстраивать).
- Папка, как услышал, сразу в лес кинулся, - поведала Ольга, садясь за стол.
- Да, я видела, - сказала Инга, отстёгивая скрамасакс от пояса.
- Сильно порезали? – спросила мама.
Векша кивнула, приобняв её.
- Всё хорошо, Андрей меня домой проводил, Араксин.
- Что-то зачастил он тебя провожать, - заметила Ольга с дружелюбной ехидцей.
- А что, не дурнушка же да не доска какая, - Инга усмехнулась. – Вся в тебя, мам.
- Скорее, в батюшку своего, - засмеялась мама. – Дева лесная… Э-эх, что ж это творится-то, средь бела дня убивают… Взяли у них хоть что-нибудь?
- Вряд ли, - Инга пожала плечами, дабы не показаться слишком осведомлённой. – Убили сзади, это и я сказать смогу.
- Да, вовремя мы в Горинск собрались, - Ольга вздохнула.
- Вы, - уточнила Инга. – Мне и тут неплохо.
Мама ласково потрепала её по голове, взъерошив волосы.
- И ведь не боишься же по лесам ходить, дурёха…
- А чего бояться-то? – Инга изобразила удивление. – У меня знаешь какое преимущество перед мужиками?
- Какое?
- Всякий недалёкий тип непременно захочет отведать девичьего тела, перед тем как убить, - сказала Инга. – А в это время я откручу ему инструмент…
Ольга громко засмеялась, хлопнув себя по коленке.
- Ладно, амазонка моя, съешь что-нибудь, а то исхудаешь, и будет Ветка, а не Векша.
- С радостью, все эти прогулки по лесу нагоняют аппетит, - Инга лучилась энтузиазмом, стремясь отвлечь мать от тягостных мыслей.
- А мёртвые? Неужто не стоят перед глазами?
- Чем мертвый человек от мёртвого оленя отличается? – Инга браво махнула рукой. – Кровь красная, только шкура на мех не годится… Жалко ребят, конечно, но слезами нашими бабьими не вернуть их. Ну, кто-нибудь меня покормит?