Развернулась, услышав негромкую усмешку.
Рослая фигура в поношенной серо-коричневой штормовке с капюшоном и пятнистых шароварах органично вписывалась в лесной фон.
- Араксин, а я тебе не говорила, что не люблю, когда ко мне подкрадываются? – спросила Инга, вернувшись к прерванному занятию.
Андрей подошёл ближе, уже не скрадывая шаги. Инга мельком взглянула на него, хмыкнула.
- Тоже гуляешь?
- Ну да, - отозвался Андрей. – Волка выслеживаешь?
- Ага, пил тут, часа полтора назад, - поделилась Инга наблюдениями, про себя отметив наблюдательность Араксина.
- Да, что-то его спугнуло… - сказал Андрей задумчиво, подойдя к оставленному на траве следу, присел, потрогал землю руками, поднёс чуть испачканные пальцы к носу.
- Кровь… раненый, волчара, - Андрей взглянул на Ингу с непонятным выражением серых глаз. Векша мысленно пристыдила себя за невнимательность.
- Кто это его, интересно было бы знать… - скорее, риторически спросила Векша.
- Пойдём, покажу, что у нас тут в лесу происходит. Не бойся, приставать не буду…
В голосе Араксина зазвучали странные нотки – то ли тревога, то ли тщательно скрываемое недоумение.
- Эх, а я так надеялась… - притворно вздохнула Инга. – Что у нас происходит?
- Идём, - Андрей упруго поднялся, стремительно зашагав в сторону деревьев. Инга, недоумённо хмыкнув, поспешила следом. Что бы то ни было, из-за пустяка Андрей тревожиться не стал бы…
- Далеко идти? – Инга поравнялась с Андреем.
- С километр где-то, в овраге…
- Тебе, может, стоило ружьё взять? Тебе-то можно…
Андрей, не глянув на неё, усмехнулся, коснувшись висевшей на поясе кожаной плети.
- Да не, всё не так плохо. Можно и волкобоем управиться…
Инга серьёзно кивнула, внутренне согласившись – в ударный конец было вплетено свинцовое грузило, местные мужики такими плетьми могли сломать волку хребет или раскроить ему череп, так что оружие серьёзное. На то и зовётся волкобоем.
Инга сверху вниз поглядывала на Араксина – виделись не столь уж часто, Андрей мог подолгу пропадать в лесу, возвращаясь с неплохой добычей.
- Слушай, а ты правда ходишь в Сопки? – не удержалась Инга. Вопрос давно вертелся на языке, среди поселковых охотников ходили такие слухи.
Андрей неопределённо мотнул головой.
- Когда как… Мужики поют? – осведомился он, криво улыбнувшись.
- Когда как, - передразнила его Инга. – Просто мало кому прёт в последнее время, а ты частенько гружённым приходишь. То коза, то оленёнок…
- Леший благоволит, - сказал Андрей уклончиво. Инга понятливо кивнула – почему бы и нет? – и замолкла, настороженно вслушиваясь в окружающий лес да поглядывая под ноги, чтоб не споткнуться о выступающие корни вековых деревьев.
Какое-то время они шли молча, держа, как определила Векша, направление на север… Потом Андрей стал забирать левее. Плеть повисла в руке, едва касаясь билом кончиков невысокой травы, почти не шуршавшей под ногами Араксина. Инга поневоле перешла на «кошачий шаг», следуя чуть позади Андрея. Плеть и скрамасакс… А если там окажется кто-нибудь, кого таким скудным арсеналом не испугаешь?
Овраг вскоре возник прямо по курсу, плавно углубляясь на добрый десяток метров. Инга знала это место – овраг тянулся километра на полтора, будучи почти вдвое меньше в ширину. В том году тут обреталось волчье логово – до прихода группы охотников. Батин волчий жилет, искусно пошитый в Горинске первоклассной портнихой – как напоминание о том рейде. И в довесок – следы от волчьих зубов на голени.
- Блюдём тишину, - шепнул Андрей, не оборачиваясь, чуть ссутулив неплохой ширины плечи.
Инга молча кивнула, держась по-прежнему позади, мимоходом подобрав увесистый камешек. Надо было лук всё-таки прихватить, пожалела она мельком, обострившимся зрением изучая лес. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны, отчего тут оказалось заметно темнее…
Всё та же живая тишина, Инга не чувствовала враждебного присутствия. Хотя в воздухе и был след некоей настороженности – но это ощущение шло из разряда тех, что невозможно описать словами. Некая настороженность, ощущаемая, вполне вероятно, не больно-то человеческими инстинктами – вот и всё…
- Осторожней тут, - сказал Андрей негромко. – Под ноги смотри…
По-кошачьи мягко и тихо шагая, они медленно спустились на дно оврага. От Инги не укрылось напряжение, с каким Араксин шёл, осторожно ставя ноги на землю.
- Видишь пень впереди?
- Да.
Обычный дубовый пень, оставшийся от векового дерева – на таких охотники оставляли часть добычи лешему. Но ни на нём, ни вокруг него ничего подобного не видать.
- Правее него бугорок видишь? – спросил Араксин.
Инга кивнула.
- Чей-то тайник, - сказал Андрей. – Я его нашёл его вчера ещё, но вскрывать не стал… и вокруг следы нескольких человек. А метрах в тридцати отсюда – кто-то развлекался стрельбой. Остались следы от пуль в дереве. И волка кто-то подранил. Какому придурку такое в голову прийти может?
- Не знаю, но ведь и нас могут… - Инга ощутила, как неприятно холоднуло где-то в желудке.
- Могут, - сказал Андрей. – Но в округе сейчас никого, кроме нас. Я к озеру вышел, когда обход местности делал, спиральку нарезал, думал, может, наткнусь на кого-нибудь из поганцев. А наткнулся на тебя. Это не ты?
- Может, Лютому стоит сказать? – спросила Инга, пропустив неуклюжую попытку пошутить мимо ушей. – Прошерстил бы с бойцами лесок здесь…
- Ага, - хмыкнул Андрей с нотками сарказма. – Почешется он… Ради чего? Обстрелянного дерева? И подраненного волка? Мало ли кто тут что делал… И потом, чего они этим добьются? Следопытов в группе Лютого с гулькин нос, да и задача Лютого с его отморозками – посёлок охранять. Патруль и поиск сюда не входят…
С этими словами он зашагал к месту предполагаемого тайника. Инга осталась на месте, тиская скрамасакс и обшаривая взглядом густые кроны деревьев, края оврага.
Андрей же осторожно присел у бугорка, вроде бы ничем не отличавшегося от обычной лесной кочки, поросшей травой и усыпанной листвой. Вынул из-за невысокого голенища небольшой кинжал, осторожно поворошил прошлогоднюю листву, совсем опасливо погрузил недлинное обоюдоострое лезвие в почву. Инга поневоле напряглась, поймав себя на мысли, что ждёт взрыва – хотя кому может прийти в голову ставить мины? Даже чуть подогнула ноги, изготовившись прыжком уйти от разлёта осколков, благо далеко стояла.
Но нет, секунда, другая, третья – Андрей, живой и невредимый, продолжал осторожно тыкать кочку кинжалом. В какой-то миг лезвие металлически стукнуло обо что-то. Инга заметила, как Андрей резко замер – будто волк, заметивший добычу. Или охотника. Мина, подумала Инга почти что обречённо. Но нет. После короткого оцепенения, улыбнувшись Инге мимоходом (вышел волчий оскал), Андрей продолжил изучение кочки… Миг спустя он вырезал пласт земли, сковырнул, отогнул в сторону, сунул руку в ямку.
- Взгляни, - он выпрямился. – В посёлке такое сокровище враз изымут и плетей отсыпят…
Инга подошла ближе, заглянула в нутро несомненного тайника.
На провощённой ткани лежала длинная, не лишённая красоты винтовка со странной формы прикладом, а также оптическим прицелом. Ствол украшала недлинная толстая трубка. Рядом лежала небольшая сумка, скорее, подсумок. О его содержимом гадать не приходилось.
- Это СВД, - сказал Андрей, нарушив воцарившуюся паузу. – Снайперская винтовка Драгунова. С глушителем. Интересно, кому понадобилось ныкать снайперку?
- Заберёшь? – спросила Векша.
- Конечно, - Андрей осклабился. – Никому не говори, ладно? А я тебе что-нибудь подарю. Что-нибудь эдакое, блескучее.
- И молва нас поженит, - засмеялась Векша.
- А ты против? – Андрей прищурился. – Вон какой я справный, такую винтовку нашёл.
- Где ж ты раньше был со своим предложением, - Инга вздохнула. – В Горинск мы скоро переезжаем.
- Когда? – Араксин удивлённо вскинул брови.
- На днях.
Андрей поднял винтовку и подсумок, металлически брякнувший.
- Векш, ты, правда, не говори никому, ладно?
Он поднял СВД стволом кверху, прицелившись в голубое небо.
- Я разве трепушка? – сердито спросила Инга. – Можешь не беспокоиться, забесплатно промолчу. А зачем тебе пушка, кстати?
- Пушка мне не нужна, - Араксин в упор взглянул на Ингу. – А вот такая машинка никогда лишней в хозяйстве не будет. Мало ли…
- Ясно, - Инга ухмыльнулась. – Ладно, играйся, а я пойду домой…
- Ага, дяде Вите привет.
- Обязательно.
- Осторожнее там, мало ли.
Вопреки своим словам, домой Инга не спешила – наоборот, едва выйдя из оврага, тут же заняла наблюдательную позицию в кустах неподалёку – интересно было, что станет делать Араксин. Хотя, конечно, риск быть замеченной есть – Андрея к ротозеям не отнесёшь, битый волк. Однако с любопытством порой не поспоришь…
Из оврага доносился тихий шелест листвы – а потом стало тихо.
Выждав ещё несколько минут, Инга тихонечко, пригибаясь, выбралась из кустов и подкралась к краю…
Андрей неторопливо удалялся, длинномерная винтовка висела у него за спиной. В душе Векши поневоле подняла голову зависть. Везунчик… Бате бы такая пушка пригодилась в охотничьем ремесле, а то постоянно возится со старой «магазинкой», каждый раз со спуском и затвором мается после очередной охоты. Старушка всё чаще и чаще осекается. А новую и не купишь, пока старое барахло в конец не развалится. Инга в очередной раз про себя посетовала на идиотский закон, пришедший из Горинска. Если кратко, то – одна семья, одно ружьё. И вдобавок – двадцать патронов на месяц. И все стрелянные гильзы сдать, так как всё строго учитывается. Иначе – будешь долго отчитываться, и даже на плеть напороться можно. Не состоявшим на военной службе сельчанам запрещалось иметь самозарядное, автоматическое огнестрельное оружие и те его модели, в магазин которого входило больше десяти патронов.
Обоснование к этому закону – «во избежание кровопролития между жителями района». А если честно – то во избежание равенства сил, если население взбунтуется против главарьского режима. Опасения не напрасны – каждый взрослый мужик села или посёлка сызмальства был приучен дружить с лесом, охотиться и выживать, случись такая нужда. Если что – готовый отряд партизан.
Народ, впрочем, не унывал – каждый, за ограничением на огнестрел, мастерил на свой лад луки, арбалеты, самострелы, достигнув в этом занятии определённого совершенства, равно как и в стрельбе из них. Запрета на подобное творчество не было (главарь, видать, очень прочно верил в абсолютное превосходство огнестрельного оружия над прочими), народ изощрялся как мог. Лук, сделанный отцом Инги, к примеру, с сотни метров пробивал волчий череп. Компактный, но тугой и дальнобойный инструмент, любовно изготовленный по старинным рецептам. Тренировавшись в стрельбе из него, Инга сбила в своё время все пальцы в кровь, но упорство было вознаграждено отличными результатами… И именно сейчас Векша пожалела, что не взяла его с собой.
Андрей довольно быстро поднялся вверх по склону оврага, неторопливо зашагав куда-то в сторону Чёртовых Сопок. Видать, решил опробовать находку, сделала вывод Векша, тенью скользя следом, держа дистанцию метров в полсотни. Ни листочка, ни веточки не хрупнуло под ногами – таким манером она нередко скрадывала белок, птицу, даже оленей пару раз. С человеком, лишённым звериной остроты природных чувств, подобные фокусы удавались и того проще. Тем более что Араксин весьма пренебрежительно наблюдал за тылом – оглядываясь изредка, быстро и бегло.
В крови бурлило чувство звериного азарта, от которого тело преисполнялось лёгкостью, стремительностью, подвижностью, готовностью и к удару, и к бегству. Инга сама себе казалась бесплотным лесным духом. Невольно обострившееся внимание улавливало движение каждой веточки, мелькавшая далеко впереди спина Андрея виделась столь же чётко, как стволы ближайших деревьев. Игра поневоле увлекла.
Векша начала забирать влево, продолжая следовать за Андреем, ловя взглядом каждое его движение. Кажется, или он несколько напрягся? Походка из прогулочной стала упруго-хищной, широкие плечи чуть подались вперёд. Но винтовка оставалась на спине, да и плеть по-прежнему висела на поясе. Значит, никакой опасности пока нет. Инга и сама ничего такого не чувствовала. Значит, рядом либо логово крупного зверя… либо ещё что-то. Зачем-то же понадобилась Андрею винтовка с глушителем.
Может, на медведя решил поохотиться или на росомаху. Ладно, будем надеяться, что его секреты не настолько важны, чтобы он всадил ей пулю лоб.
Ингу ни разу не посетило желание развернуться и отправиться восвояси, она продолжала красться следом. Скрамасакс легонько постукивал по бедру, приходилось легонько придерживать ладонью.
Лес постепенно становился гуще и мельче, чаще приходилось уклоняться и изворачиваться среди ветвей плотнеющего кустарника и подроста, поневоле пришлось подобраться ближе, ускорив шаг, чтобы не потерять Андрея из виду. Но в какой-то миг рослая жилистая фигура исчезла – вот Инга обогнула очередную берёзу, отвлеклась лишь на мгновение – и Андрея словно бы и не бывало.
Векша тихо вытащила скрамасакс – мало ли… Хотя что есть клинок против пули?
Заложив небольшой крюк, огибая кусты, переступая через колдобинки и ямки, она вышла к следу Араксина. Зорко оглядываясь, она поворошила клинком траву, прошлогоднюю листву. Потеряла прочно – ни сломанной веточки, ни сбитого листочка, перед тем, как оборваться, следы, и без того малозаметные, упираются в пятачок голой утоптанной почвы. А метром правее сереет плоский валун, на который можно очень удобно прыгнуть. А с него, если навыки позволяют, - и в кусточки тихонечко. А там, пока юная охотница осторожничает, приближаясь, убраться куда подальше, благо кусты густые, спрятаться несложно.
Ушёл, зараза, подумала Инга с насмешкой над собой. Ладно, леший с ним, ушёл так ушёл. Наверняка просёк слежку.
Инга вложила тесак в ножны, тихо пятясь назад, почти по собственным следам – так, на всякий случай, и вовсе леший тут ни при чём. Леший её ни разу не путал, не водил кругами, как это с соседом Митрием случилось месяца два назад. Тот, видать-таки рассердил лесного духа чем-то.
Обратно Инга шла гораздо быстрее, оглядываясь с удвоенной бдительностью – вдруг теперь Андрей решил поиграть в следопыта?
Но нет, чутьё помалкивало, слежки Векша не чувствовала…
- Инга! – окликнул её весёлый голос. Векша оглянулась на зов – шурша листвой, к ней шли двое односельчан, вооружённые луками. Лёшка и Фрол.
- У вас отгул, что ли? – Инга не сдержала улыбки, глядя на них – юные бойцы поселкового отряда самообороны выглядели довольно несуразно, явно более привычные к своим автоматам, нежели к лукам. Добычи не видать, старинное охотничье оружие держат довольно неуверенно – как Инга, надо полагать, держала бы автомат. Мешковатые тускло-зелёные робы с капюшонами, подсумки…
- Ага, вроде того, - отозвался Фрол. – Зверья нигде нет…
- Так вы шумите на весь лес, откуда ж зверью-то взяться? – Инга засмеялась. – В Чёртовы Сопки сходите, там вам будет и зверьё, и добыча.
- Да не, недосуг, - с бравым пренебрежением отмахнулся Лёшка. – Да и Лютый не разрешит.
- Боитесь? – с подначкой спросила Инга. – А Араксин, знай себе, таскает дичь, и ничего…
- Араксину там в самый раз и гулять, а нам место-то дурное, старики запрещают, - Фрол, чуточку более рассудительный, нежели его приятель, хмуро покачал головой. – А ты-то тут откуда? В смысле, гуляешь?
- Ага, - Инга кивнула, вздохнув. – В последний раз, можно сказать… Переезжаем скоро.
- Куда? – удивился Лёшка.
- В столицу, - усмехнулась Инга. – В Горинск, сиречь.
- А что вы там забыли-то? Шум, вонь, пыль…
Инга пожала плечами.
- Бате занеобходимелось, может, работёнка непыльная подвернулась, вот и тащит нас собой.
- Ну и ехал бы сам, чего вас-то с тётей Олей тащить?
- Да как хозяйство-то оставишь на двух баб, - Векша хмыкнула. – Особенно когда у одной к хозяйству и душа-то не лежит.
- А-а, вон что…
- Не проводите до дома, защитнички? – Инга лукаво улыбнулась. Крепкие сытые физиономии, пушащиеся ещё юными зачатками усов и бороды, расплылись в улыбках. Всегда приятно побыть защитником – особенно если защищать не от чего.
- Давно бродите-то? – спросила Векша, неторопливо шагая впереди.
- Да с вечера, - отозвался Фрол. – Лютый увольнительные на два дня выписал, мы с Лёхой казённое оружие сдали, взяли луки и пошли. У озера пару уток подстрелили, там же зажарили и схавали.
- А ночевали где? – Инге подумалось, что ужинали охотнички на противоположном берегу озера, где малинник как раз не рос, иначе бы следы она заметила.
- Да на лабазе, тут недалеко.
Инга кивнула. Был лабаз – дядя Паша делал, чтоб медведя бить. И ведь добыл косолапого, приманив на мёд. Батя всё собирался воспоследовать примеру односельчанина, да теперь уж явно не получится, с этим переездом. А жаль, Инга бы охотно помогла.
- Медведь всю ночь орал, - заметил Лёшка.
- На вас сердился, - сказал Инга. – Ходите тут, казарменным духом лес травите.
- Чего это? – обиделся Лёшка.
Инга демонстративно принюхалась:
- От вас, ребятки, ружейной смазкой прёт за версту, я бы и то учуяла, хотя у меня вот насморк недавно прошёл.
Она оглянулась на них с улыбкой. Фрол бегло обнюхал свою одёжку, пожал плечами с видом лёгкого недоумения.
- Ничего не чую, - сказал он.
- И я, - поддакнул Лёха.
- Принюхались, - весело проворчала Инга. – Всё бы вам с автоматами носиться, мальчишки…
- Служба, - важно ответил Лёшка. – А то придут нехорошие люди, позарятся на наш посёлок, увидят, какие у нас тут красивые женщины…
Инга резко развернулась, ведомая, скорее, инстинктом. Две приземистые фигуры чёртиками из коробочки возникли позади обоих служак.