От автора:
Данное произведение является фанфиком по трилогии Сьюзен Коллинз "Голодные Игры", поэтому, если вы НЕ читали вышеуказанные книги или не смотрели фильм "Голодные Игры", вам здесь, увы, делать нечего ;)
-Добро пожаловать на Юбилейные Пятидесятые Голодные Игры! Жатва объявляется открытой!
Бодрый голос ведущей, стократ усиленный капитолийскими микрофонами, разнёсся по площади перед Домом Правосудия. Сама ведущая широко улыбалась фиолетовыми губами и хлопала изумрудно-зелёными ресницами. Её рубиновые волосы, уложенные в сложную причёску, были похожи на парик- так идеально гладко они лежали. Впрочем, может быть, это и был парик.
Ни один из жителей Двенадцатого Дистрикта не подумал встретить рукоплесканиями это неуместно радостное объявление, и ведущая, её звали Тони, в последний раз хлопнув неестественно длинными ресницами, развернула красную бумажку с золотыми краями.
-Как вам хорошо известно, для проведения Голодных Игр нужны трибуты,- здесь она сделала паузу и хихикнула, как девчонка, как бы подсказывая, что это- шутка и нужно смеяться. Но каменные лица собравшихся на площади молодых людей подсказали ей, что шутка не возымела успеха.- Поскольку это- вторые Юбилейные Игры, каждый Дистрикт имеет право отправить на Арену в два раза больше трибутов обоих полов!- радостно воскликнула Тони.- Несомненно, это увеличит ваши шансы на победу,- она окинула взглядом стоящих перед ней.- Итак, дамы – вперёд!
И с этими словами она процокала каблучками к первому стеклянному шару, заполненному конвертами с именами всех девушек Дистрикта в возрасте от двенадцати до восемнадцати лет. Рука с лазурными ногтями огромной длины скользнула в шар, задержалась там на мгновение, а затем выхватила один из конвертов и взлетела над головой Тони.
-И наш первый трибут… Джина Спаркс! Где ты, Джина?
На сцену медленно поднялась невысокая пухленькая девушка, смуглая, с темными волосами и глазами. Она держалась необычайно ровно, глядя прямо перед собой. Тони обхватила её за плечи.
-Вот и первая звезда! А теперь посмотрим, кто же станет твоей подружкой на Арене, правда?..
Операция повторилась, и Тони звонко воскликнула:
-Мэйсили Доннер! Поднимайся к нам, милая!
Хрупкая светловолосая голубоглазая девушка мужественно высвободилась из объятий двух подруг и направилась к сцене.
-Замечательно! А теперь – мальчики!- и Тони продефилировала ко второму шару. Несколько томительных мгновений – и вот уже на сцену поднимается рослый сероглазый парень. Настоящий уроженец Шлака- самой «неблагополучной» части Двенадцатого.
-Вот и ты, Хеймитч. И наш последний трибут… Это… Александр Дэвис, прошу!
Из толпы медленно, не поднимая головы, вышел худенький светлый паренёк двенадцати лет. Друзья проводили его сочувственными взглядами, а где-то на краю площади раздался сдавленный всхлип. Александр вскинул голову и успел увидеть, как двое миротворцев под руки уводят женщину, рвавшуюся к нему.
-Итак, Александр, Хеймитч, Мэйсили и Джина,- Тони расправила плечи и напустила на себя торжественный вид, готовясь произнести финальную фразу.- Счастливых вам Голодных Игр! И пусть удача всегда будет на вашей стороне.
Жатва окончена. Трибуты выбраны. Несколько минут с родственниками и друзьями пролетели, как мгновение. Скоростной капитолийский поезд уносит четверых подростков в столицу.
За окном мелькают уже тонущие в сумерках поля и луга. Юные трибуты сидят в купе на роскошных мягких диванчиках, перед ними большой стол с самым разнообразным угощением, но к еде никто не притрагивается. Каждый думает о своём, не глядя на будущих соперников.
Светловолосая Мэйсили, не отрываясь, смотрит в окно на пролетающие мимо пейзажи. Пальцы гладят брошку- подарок бабушки. «На счастье». Какое уж тут счастье?..
Обыкновенная безделушка- фигурка сойки-пересмешницы со стрелой в клюве, заключенной в круг. Крылья едва касаются круга, кажется, что он был выплавлен позже, но это не так. Искусная работа. Бабушка Мэйсили была семнадцатилетней девушкой, как сейчас её внучка, когда наступили Тёмные Времена, и Тринадцатый Дистрикт был уничтожен в наказание за восстание. Тогда-то сойка-пересмешница и стала символом сопротивления, а сейчас брошка просто превратилась в изящное украшение. Теперь это единственное, что связывает Мэйсили с домом и семьёй.
Джина рассеянно запустила пальцы в короткие черные волосы. Вот и все. Ей четырнадцать, и она – трибут. Один из сорока восьми на этот раз. Мысли перекинулись на родителей- как-то они сейчас? Кто же теперь будет помогать матери на рынке продавать овощи, а по выходным работать с ней и отцом в огороде, чтобы получить хоть немного урожая? Может быть, не все потеряно? Если только она вернется… Если только она победит…
Александр сидел, сцепив руки в замок, и уставившись на них невидящим взглядом. Все происходящее казалось ему страшным сном, мглой. Еще утром он обегал соседей, спрашивая, нет ли грязных вещей, а затем помогал матери относить их к реке. А сейчас он, двенадцатилетний мальчик, едет на Голодные Игры, чтобы сразиться с сорока семью другими подростками, двенадцать из которых- профи… Первая Жатва… Александр не помнил отца, но он знал, что, когда отец погиб на стройке, эта потеря подорвала здоровье матери. Он должен вернуться! Но как?.. «Мамочка, прости меня».
Хеймитч мрачно наблюдал за сидящим напротив пареньком. Как его там? Александр? Похож на Дика. Не повезло пацану, первая Жатва- и вот, пожалуйста. Профи из первого и второго жалости не знают. Да еще и в двойном-то количестве. Небось добровольцы из штанов выпрыгивали. Двенадцать лет парню… Хотя, и ему самому нечем похвастаться. Уже восемнадцать, как ни крути, на следующий год уже стал бы зрителем, а не участником. Впрочем, в жизни стоит попробовать всё… даже если она на этом закончится. Хеймитч мрачно ухмыльнулся. Хотя Дик не понял бы.
Брови Хеймитча сошлись в прямую жесткую линию при мысли о восьмилетнем брате, повисшем у него на шее и всхлипывающем:
-Хейм, нет! Не уходи! Они убьют тебя… Убьют…
Миротворцы вытащили двенадцатилетнего Дика – уменьшенную копию Хеймитча- из комнаты, а Хеймитч лишь сухо бросил родителям:
-Я вернусь. Позаботьтесь о нем.
Семья Эбернети обменялась тяжелыми взглядами, отец похлопал сына по плечу, а мать вздохнула.
-Как ты похож на отца, Хейм. От судьбы не убежать…
Ни один мускул не дрогнул на его лице, и когда вошла Алиса. Алиса… Он до сих пор помнил сладковатый запах ее длинных русых волос, слёзы в её изумрудных глазах и её мягкие губы, шепчущие его имя между поцелуями. Её рука скользнула по его волосам, и он на мгновение прижал девушку к себе так сильно, как только мог.
-Я вернусь,- повторил он, и лишь затем отпустил.
Сейчас это прозвучало иначе, чем с родителями. Почему? Хеймитч не собирался копаться в себе, выискивая сложные ответы на этот вопрос. Он просто знал, что любит её.
Дверь купе хлопнула, и все трибуты разом подняли головы. На пороге стоял рослый коренастый мужчина, похожий на военного. Ментор.
В Двенадцатом Дистрикте не было победителя, оставшегося бы в живых до нынешнего времени. Лишь однажды, еще до первых Юбилейных, двадцать пятых, Игр парень по имени Джек Хоторн сумел вернуться домой с победой, но сейчас славное семейство Хоторнов хранит лишь память о некогда победившем деде. Хотя, эту память также хранят и деньги, которых у семьи Хоторнов немного больше, нежели у остальных обитателей двенадцатого.
Так что на время Игр из Капитолия специально приезжал ментор. Как правило, это был военный или миротворец со стажем. Так было и в этот раз. Мужчина представился Кайлом и сказал, что сделает всё возможное, чтобы один из сидящих перед ним вернулся домой.
-Ловко обставив дюжину профи из Первого, Второго и Четвертого, не так ли?- ядовито закончил за него Хеймитч. Джина вздрогнула и испуганно взглянула на него. Эбернети встал, обвел взглядом собравшихся в купе и покачал головой.- Всё, чему в конечном итоге научит этот парень,- он кивнул в сторону Кайла,- я могу сказать и сейчас. Просто постарайтесь выжить.
С этими словами Хеймитч направился к выходу. Краем глаза он заметил, как Мэйсили поднялась со своего места. Брошь сосклоьзнула на с ее колен на ковер.
-Послушай, Хейм…
-Подними брошь. Потеряется,- не оборачиваясь отозвался парень и вышел, захлопнув за собой дверь.
За окном поезда все потемнело, наступила глубокая ночь. Мэйсили села на кровать в своем купе и начала расплетать красивую прическу, которую ей помогла сделать Дэнис Эвердин. Девушка улыбнулась, вспомнив о подруге. Ей, как и Мэйсили, было семнадцать, но она уже была помоловлена с шахтером Стивеном Эвердином, и просила называть её только Эвердин. Забавная она, Дэнис.
Мэйсили очень любила своих подруг- Дэнис и Анну. Интересно, сложится ли у Анны с Полом Андерси? В свои двадцать два он работает в Доме Правосудия и шутит, что метит в мэры. У самой Мэйсили не было возлюбленного, она жила с отцом и бабушкой, и всю свою любовь дарила семье, друзьям и любимице Твисти- своей канарейке. Мэйсили любила птиц и природу, поэтому брошка с пересмешницей ей тоже очень нравилась.
Воспоминание о птицах и брошке пробудили и мысли о поступке Хеймитча и о том, как он ушел от ментора несколько часов назад. Действительно, общая идея всех наставлений была именно такой, как и сказал Эбернети- «Постарайтесь выжить», но все равно- вот так вот уйти… «Разве так можно, Хейм?»- подумала Мэйсили, засыпая.
-Черт,- выругался Хеймитч сквозь зубы, глядя на проходящих мимо капитолийцев.- Интересно, они хоть понимают, что все, что они делают со своими лицами, уродует их, а не красит?
-А кто их знает,- отозвался Александр.- Это же Капитолий, тут так принято…
-Мало ли, что там принято,- отрезал собеседник.- Когда придут эти их стилисты, я бы не позволил вживить себе под кожу все эти бирюльки.
Юноши сидели в Центре Подготовки и ждали прихода стилистов, которые должны были «сделать из них красавчиков», как сказала Тони. Пока что Хеймитч только исподлобья смотрел на всех проходящих мимо жителей Капитолия, которые заглядывали в Центр Подготовки через стеклянные окна, махали и посылали им воздушные поцелуйчики.
-А ты тут многим приглянулся, Хейм,- заметил Александр.- Вот как тебе та красотка?- он показал на высокую девушку с причудливым узором на лице и нежно-сиреневой кожей.
-Как поганка,- фыркнул Эбернети и испытующе поглядел на мальчика своими угольно-серыми глазами,- Волнуешься?
-Да не особо,- храбро бросил паренёк, стараясь казаться небрежным. Хеймитч сразу же уловил это, но не подал виду.
-Ничего, прорвёмся,- он хлопнул мальчишку по спине, и тот даже выпрямился от гордости, что вот сейчас рядом с ним сидит Хеймитч Эбернети и разговаривает с ним, как с равным, хоть он, Александр, и младше на шесть лет.- О, вот и они. Явились.- Хейм махнул рукой в сторону двери, из которой только что показались две команды подготовки во главе с двумя стилистками. Их нельзя было ни с кем спутать, так изысканно (по Капитолийским меркам) они выглядели- длинные ногти, волосы невообразимых цветов, татуировки, а у одного парня в команде даже усы и полосы на лице. «Отвратительно»- мысленно сплюнул Эбернети.
-А вот и вы!- лучезарно улыбнулась одна из стилисток.- Меня зовут Аврора, а это- Десси. Мы ваши стилисты.
-Прекрасно,- буркнул Хеймитч.- И что вы будете делать?
Аврора, кажется, растерялась, но быстро взяла себя в руки.
-Мы приведем вас в надлежащий вид, ведь сегодня вас представят публике!
-В таком случае постарайтесь не сделать что-то наподобие этого,- Эбернети кивнул сторону парня с усами.- Я хочу умереть красивым.
Парень оскорблено втянул носом воздух, двое из команды подготовки начали осуждающе перешептываться, а Десси укоризненно покачала головой.
-Пойдёмте, мистер Дэвис,- позвала она Александра, и они вместе с его командой подготовки удалились в другую дверь, а Хеймитч проследовал за Авророй и своей командой.
Вечером трибуты, Кайл и Тони собрались в роскошной столовой на ужине. Восхитительный запеченный картофель с великолепно прожаренной рыбой, изысканное вино для Кайла и ведущей (а для трибутов горячий шоколад, чай и лимонад) и несколько видов десерта, кажется, представляли интерес только для Тони, которая то и дело прерывала трапезу замечаниями по поводу манер трибутов за столом. Она одергивала Мэйсили, когда та тянулась за кусочком пирога, просила Александра выпрямить спину, а Хеймитча- не чавкать так громко. Все слушались её, и лишь нарочито громкое чавканье Эбернети нарушало тишину. Наконец Тони возвела глаза к небу, показывая, что устала с ним бороться. Тогда парень с довольным видом откинулся на спинку стула (что тоже возбранялось делать, по словам Тони). Наконец, нарушить молчание решил Кайл.
-У вас будет четыре тренировки в Центре Подготовки. Вы можете ходить или не ходить на дополнительные, но эти четыре вы обязаны посетить,- он в упор посмотрел на Эбернети, но тот не отвел глаз.- Постарайтесь впитать максимум информации, она поможет вам на Арене. Хотя, конечно,- ехидно добавил он,- основное правило- это «Постарайтесь выжить», от мистера Эбернети.
Хейм милостиво улыбнулся и уже приготовился ответить что-то колкое, но ему помешала Джина.
-Правда ли, что некоторые трибуты заключают союзы?- робко спросила она у ментора.
-Да, мисс Спаркс, это имеет место,- Кайл вздохнул.- Как правило, это делают трибуты Первого, Второго и Четвертого Дистриктов…
-Или профи,- ввернул Хеймитч.- Машины-убийцы. Это просто общее замечание. Продолжайте.
Кайл слегка нахмурился.
-Так вот. Союз на Арене- вещь очень хрупкая и небезопасная. Я бы не стал рисковать, если бы…
-Знал, что это такое- попасть на Арену,- снова не дал ему договорить Хеймитч.- Потому что вы просто отделаетесь сотней общих фраз, отправите нас на Арену, получите свои деньги, которые вам обещали за менторство, еще какое-то время понаблюдаете за нами из безопасного дома в центре Капитолия, а когда нас всех убьют, вы со спокойной душой сможете вернуться к привычной жизни.
-Хеймитч Эбернети!- рявкнула Тони.- Ты невыносим! Ты ведешь себя, как маленький ребенок. Я вынуждена просить тебя выйти из-за стола.
-С удовольствием. У меня тоже нет желания слушать, как этот лощеный миротворец учит нас выживанию на Арене. Конечно, жизнь в благополучной столице располагает к тому, чтобы стремиться к экзотике тяжелых будней.
-Хеймитч,- тихо позвала Мэйсили, глядя на него.
-Что?
Она покачала головой. Парень вышел из столовой, но до него еще донеслись радостные восклицания Тони:
-Ну, кому еще десерта?..
Вечерело, солнце ушло в закат. «Здесь закаты совсем, как дома. Хоть что-то настоящее»- подумала Мэйсили. Девушка тихонько выскользнула из своей комнаты и прошла в гостиную. Тони, Кайл, Александр и Джина смотрели первую программу, посвященную Играм- повторяли запись Жатвы во всех Дистриктах и парад трибутов, на этот раз с комментариями шоумена Цезаря Фликермана. Хейм болтался неизвестно где, а сама Мэйсили отказалась смотреть телевизор, сославшись на головную боль. Ей не хотелось снова переживать момент истины на площади перед Домом Правосудия, а затем проноситься на колеснице в дурацком костюме рабочего шахты мимо сотен тысяч свистящих и хлопающих зрителей. Сейчас же она тихо пересекла гостиную, еще не зная, куда направляется, как вдруг заметила небольшую винтовую лесенку, ведущую куда-то наверх. Туда-то она и направилась, и через пару мгновений оказалась на крыше Центра Подготовки. По краям были перила, а рядом с ними кто-то стоял.
-Хеймитч?- позвала девушка. Эбернети (а это был он), кивнул, не оборачиваясь.
-Иди сюда, посмотри, как здесь красиво.
Девушка подошла к нему и встала возле перил. Несколько минут они смотрели на закат в полном молчании. Это было так красиво и печально одновременно. «Солнце встанет снова, и снова зайдет. После каждого заката его ждет рассвет- и так будет всегда. Вот, чем мы отличаемся от солнца»- мелькнула мысль в голове Мэйсили Доннер.
-Завтра интервью. Ты знаешь, что будешь говорить?- спросила она у стоящего рядом парня. Тот только хмыкнул.
-А что я могу сказать? Цезарь спрашивает о семье- и тут я рассказываю ему о том, как оставил восьмилетнего брата на руках у миротворцев, когда он кричал, чтобы я не уходил, потому что иначе меня убьют- это не слишком хорошая идея для интервью, как считаешь?
-У тебя есть девушка, Хейм?- неожиданно спросила Мэйсили. Эбернети прикрыл глаза и кивнул.
-Алиса.
-Алиса… Мелларк?
-Да.
-Ты любишь её?
Парень молча посмотрел на нее.
-А как ты думаешь?
Мэйсили вздохнула.
-Я училась с Алисой в одном классе. Она замечательная. Возвращайся к ней.
Хеймитч испытующе взглянул на Мэйсили.
-Тогда мне придется убить тебя, Мэй. Ты этого хочешь? А как же тогда твоя Твисти?
Девушка улыбнулась.
-Знаешь, Хейм, я не думаю, что ты будешь тем, кто убьет меня. Но ты вполне можешь стать тем, кто победит.
-Квартальная Бойня, Юбилейные Игры,- парень криво усмехнулся.- Это действительно Бойня. В прямом смысле. Только вот мы забиваем друг друга сами. И не потому что хотим, а потому, что нам так приказано. Я не хочу играть по правилам Капитолия. Убивать кого-то… Президент Сноу… Он считает, что можно безнаказанно убивать детей, таких как Александр,- тут голос Хеймитча неожиданно сорвался.- Он так похож на моего брата.
-На Дика? Дик славный мальчик, ты просто обязан вернуться. Ради него и Алисы,- заметила девушка.
-Разве тебе не хочется вернуться?
Мэйсили прикрыла глаза.
-Я не думаю, что сумею, если честно. Я могла бы продержаться какое-то время, но профи… И их союзы. Ты понимаешь.
-Да. Я вообще против такого понятия, как союз на Арене. Этот парень, он верно сказал- они хрупкие и небезопасные. Сегодня вы с этим человеком спасаете друг друга, а завтра он воткнет нож в твою спину, пока ты спишь. В жизни, кстати, иногда бывает так же.
-Кому ты можешь доверять, Хеймитч?- шепотом спросила девушка.
-Себе. Только себе,- хрипло отозвался Эбернети.
Несколько дней в Центре Подготовки пролетели незаметно для трибутов. Тренировки, которые все исправно посещали, действительно оказались полезными- Джина научилась разводить огонь и маскироваться с помощью грязи, веток и листьев, Александр в совершенстве овладел умением плести ловушки и капканы, а Мэйсили неплохо натренировалась в стрельбе из лука. Что же касается Хеймитча, он тренировал в себе все понемногу, краем глаза неотрывно посматривая за остальными и оценивая будущих соперников. Одними из самых опасных по его представлениям стали коренастая девушка из Второго- Ана; худющий, как жердь, но неимоверно ловкий профи из Четвертого- Нерон; шкафообразный качок Брут из Восьмого и еще несколько парней и девушек из Шестого, Пятого и, к удивлению Хейма, Одиннадцатого Дистриктов. Всего же опасных противников он насчитал одиннадцать. «Не хило»- дал он оценку ситуации, бесстрастно, как и всегда.
Наступил день последнего интервью.
Джина в сияющем кремово-розовом платье стояла перед зеркалом. Она верила и не верила, что эта красивая и уверенная в себе девушка в зеркале- она сама. Ассиметричная стрижка, которую сделал ей стилист, короткое платье, усыпанное блёстками, изящные лодочки на высоких каблуках и нарисованные цветы-татуировки казались ей чем-то эфемерным, воздушным, но никак не реальным. Это была не она, Джина Спаркс. Настоящая Джина завтра выйдет на Арену… и, возможно, уже никогда не уйдет с нее.
-Подвинься, мисс Розочка,- раздался сзади громкий голос, и Джина буквально отлетела от сильного толчка. Её место заняла стройная белокурая красавица в ярко-синем вечернем платье в пол. Она ослепительно улыбнулась себе и окинула отражение Джины язвительным взглядом.
-Что, впервые увидела настоящее платье? Ах да,- она притворно вздохнула;изображая сочувствие,- вы ведь там, в Двенадцатом, все такие… как бы это сказать? Нищие,- она расплылась в широкой улыбке.
-Да будет тебе, Каролина,- добродушно ухмыльнулся парень в темно-зелёном смокинге, подходя к девушке и обнимая её за плечи. В зеркале отразилось их поразительное сходство- светлые кудри и пронзительные голубые глаза, точеные фигуры- словом, идеальная внешность.- Не всем же повезло, как нам, стать юными профессионалами из Первого Дистрикта,- он бросил косой взгляд на Джину.- Сколько же тебе лет, дитя?
-Не больше двенадцати,- скривилась Каролина.- Тем лучше для нас, Майки,- она улыбнулась парню.- Легче будет победить, да, братишка?
-Не сомневаюсь, Кароль,- усмехнулся тот.- Но учти, дойдет дело до финала…
-Посмотрим, посмотрим, лапочка,- хихикнула девушка и отошла от зеркала, налюбовавшись на себя. Её брат поправил галстук и снова посмотрел на Джину.
-Пока, шахтерочка. Увидимся,- и последовал за сестрой. Джина осталась стоять в коридоре, не замечая проходящих мимо других трибутов.
Профи из Первого Дистрикта. Они так уверены в своей победе!.. Джине захотелось расплакаться прямо здесь, невзирая на макияж для интервью. Что она, четырнадцатилетняя девчонка, может против них? Что, спрятаться в песке, как страус? И если бы их было только двое…
Интервью подходило к концу- Александр только что направился к сцене. Хеймитч проводил его взглядом. Следующая очередь- его. И о чем этот Фликерман будет спрашивать?..
-Иии наш следующий участник из Двенадцатого Дистрикта!.. Это… Мистер ХЕЙМИТЧ ЭБЕРНЕТИ!!!- радостно выкрикнул Цезарь, и Хейм вышел на сцену в свете прожекторов. Капитолийская публика буквально взорвалась рукоплесканиями и криками. Парень слегка поморщился и опустился в любезно предложенное Цезарем Фликерманом кресло.
-Итак, здравствуй, Хеймитч,- благодушно улыбнулся тот синими губами и поправил манжеты сияющего синего пиджака.- Прежде всего, что ты скажешь нашим зрителям обо всем происходящем?
-Я не думаю, что зрители ждут от нас слов, Цезарь,- отозвался Эбернети, и публика расхохоталась, словно он сказал что-то очень забавное.
-Да, тонко подмечено, Хеймитч,- кивнул ведущий.- А что ты думаешь о своих шансах на победу? Ведь соперников в этом сезоне на сто процентов больше?
Парень прищурился и слегка поднял уголки губ.
-Ну, не вижу здесь ничего ужасающего. Набрали еще больше стопроцентных глупцов- так и что же? На моих шансах это никак не скажется.
Публика снова взрывается смехом и аплодисментами.
-Этот парень спуску нам не даст!- выкрикивает Цезарь, тряхнув синими волосами.- Да-а, Хеймитч, чувствую, эти Игры действительно будут захватывающими- ну вы только посмотрите на этого молодца! Это же акула!
Слегка успокоив публику, Фликерман вновь посмотрел на милостиво улыбающегося Хейма.
-А теперь позволь задать тебе личный вопрос,- здесь он слегка понижает голос.- Что скажешь о местных девушках?
-Вы уверены, что действительно хотите узнать, что я о них думаю?- наклоняет голову парень.- Боюсь, простыми словами это не описать, Цезарь,- он сокрушенно качает головой, а девушки в зале, посчитав это комплиментом, отвечают нестройным аханьем и выкрикиванием его имени. Ведущий смеется.
-Да, в галантности тебе не откажешь,- и Хейм понимает, что Цезарю отлично известно, что же он имел в виду.- Так что, Хеймитч, никто из местных красавиц тебе не пришелся по вкусу? Может быть, твое сердце уже занято?- лукаво подмигивает ведущий.
-Может быть,- кивает Эбернети с серьезным видом.- Совершенно точно, Цезарь.
Фликерман цокает языком.
-Какая жалость, не правда ли, дамы? А ведь ты, Хеймитч, мог бы стать завидным женихом здесь, в Капитолии.
-Благодарю, Цезарь,- церемонно откликается парень- Но, боюсь, мое сердце уже похищено раз – и навсегда.
-…и может защитить от холодов,- щебетала Десси, застёгивая молнию темно-серой куртки Александра. – Ладно,- она на шаг отступила, оглядывая мальчика,- думаю, ты готов. У тебя еще пара минут до выхода. Посиди?- она махнула рукой в сторону скамейки, одиноко притулившейся у стены.
Александр покачал головой и на негнущихся ногах подошел к стеклянному цилиндру, который через несколько минут поднимет его на Арену к остальным сорока семи трибутам. Он прикоснулся рукой к стеклу и посмотрел на свое размытое отражение.
-Волнуешься?- пропела Десси за его спиной. Не оборачиваясь, он увидел в цилиндре, что стилистку не так уж интересует ответ на вопрос- гораздо больше ее занимали собственные афро-косички всех цветов радуги. Она озабоченно рассматривала ядовито-зеленую косичку и крутила на ней бусинку. Мальчик поглубже вдохнул и бросил:
-Не так чтобы очень. Арена есть Арена.
-Ну и правильно, дорогой,- теперь Десси принялась переплетать ярко-оранжевую косичку.
-Ты давно здесь работаешь?- неожиданно спросил Александр.
-Что?- стилистка удивленно посмотрела на него.
-Я имею в виду,- терпеливо повторил он,- ты давно работаешь стилистом?
-А, это. Пятый год,- равнодушно бросила она.- С семнадцати лет. Отец говорит, у меня талант,- самодовольно улыбнулась она. Александру вспомнились каски шахтеров с лампочками, в которые их нарядили на парад трибутов, и с вежливым удивлением приподнял бровь. Впрочем, Десси этого не заметила.
«Да ей вообще наплевать»- неожиданно понял мальчик. «Я сейчас уйду на Арену, меня убьют, как убивали трибутов Двенадцатого предыдущие четыре года, и она вряд ли вспомнит через год, как меня звали».
-Трибуты, займите места в центре лифта,- раздался металлический женский голос из динамиков.
-Иди же,- девушка оторвалась от своей прически и посмотрела на мальчика. Александр видел, что ей хочется поскорее избавиться от него и уйти куда-то… может, к друзьям или в бутик? А, какая разница.
Он загнул в середину цилиндра, стекло мягко задвинулось, закрывая выход.
-Удачи,- бросила стилистка и приподняла уголки губ в подобии улыбки. Мальчик кивнул и улыбнулся в ответ. Цилиндр начал медленно подниматься вверх, и последнее, что увидел Александр в комнатке Центра Подготовки- спина уходящей прочь Десси и дверь, закрывающаяся за ней.
На мгновение Хеймитч зажмурился от яркого света, ударившего в глаза. Привыкнув немного к полуденному солнцу, он быстро оглядел Арену.
Мда-а, неплохо, неплохо. Широко раскинувшийся зеленый луг, усыпанный прекрасными цветами, чуть дальше- роскошный лес, такой приветливый с виду, а за ним дымится верхушка вулкана. В прозрачном воздухе витают необычайно приятные ароматы, а вокруг трибутов летают бабочки и порхают стрекозы. Слышатся мелодичные птичьи трели…
Здесь что-то не так.
Брови Эбернети сошлись в прямую жесткую полоску. Слишком уж умиротворенным выглядит это место, где предстоит погибнуть всем трибутам, кроме одного! Прямо-таки райский уголок… Он быстро оглядел остальных трибутов, стоящих на круглых платформах вокруг сверкающего на солнце Рога Изобилия. Все, как один, увлеченно разглядывают окрестности, кто-то подставил лицо солнечным лучам, некоторые вдыхают дивный аромат, по лицам растекаются улыбки, напряжение как-будто спадает.
Часы, ведущие обратный отсчет, на секунду замолкают, утихают и птицы, и в оглушительной тишине раздается пушечный выстрел.
В несколько прыжков преодолев расстояние от своей платформы до Рога Изобилия, Эбернети хватает оружие и мешок с припасами, затем несется к лесу во весь опор. Многие трибуты еще не успели сойти со своих платформ, как след Хеймитча уже простыл. За ним несется коренастый профи из Первого, Майкл, еще несколько игроков тоже хватают припасы у Рога, но скрыться так же молнеиносно не успевают, и начинается кровавая резня.
Джина ловко подтягивается и забирается на верхушку Рога. В руке сжимает лямку рюкзака, только что выхваченного перед носом у какой-то девчонки из Восьмого. Распластавшись по металлическому Рогу, она пытается сделаться незаметной… Кажется, получилось? Никто больше не лезет на верхушку Рога, пока что можно переждать бойню.
Внезапно чья-то тень падает на неё, и в следующее мгновение Джина тонет в море резкой неожиданной боли, кругами расходящейся от точки на спине.
-Дурочка,- презрительно бросает белокурая Кристина, и уже собирается отойти, как вдруг резкий рывок откуда-то снизу сбрасывает её на землю. Удар. Темнота.
Нож вонзается в кору дерева.
-Ах ты, дрянь,- шипит преследователь.- От меня все равно не уйдешь!- высокий темнокожий парень тянется за стрелой и уже натягивает тетиву, когда Мэйсили вырывает нож из ствола и метает в него.
-Конечно,- шепчет она, отвернувшись от неприглядной картины- тоненькая струйка крови бежит из раны на шее, и Кори, трибут из Пятого, медленно оседает на землю. В следующую минуту девушка уже несется через лес. Только быстрые ноги спасут от расправы. Только…
-Ой!- запнувшись об ветку, Мэйсили растягивается на земле. К счастью, небольшая охотничья сумка, подхваченная у Рога, все еще при ней. Вскочив, девушка снова бежит, не разбирая дороги- в ушах шумит. Это профи? Они гонятся за ней? Или это ветер?.. Да какая, к черту, разница?!
Вечереет. Солнце медленно клонится к горизонту, звуки леса потихоньку стихают. Александр затянул последний узел веревки, надежно держащей его около ствола высокого дуба, спокойно вздохнул, впервые, за последние полдня.
Только поднявшись на Арену, мальчик был очарован красотой природы, окружавшей его. Он и представить себе не мог, что такое ужасное место, как Арена, может быть настолько идеальным внешне. Уроженец далекого Двенадцатого, он видел только мрачноватый с виду лес за забором, а здесь вся природа радовала глаз красотой и, казалось, стремилась помочь трибутам- густые ветви надежно скрывали его от глаз случайных «прохожих», мягкая трава стелилась под ногами, ничуть не мешая бегу, а чуть вдалеке шумела река- к ней Александр пойдет завтра.
Мальчик покинул Рог Изобилия с буханкой хлеба, завернутой во что-то (чуть позже это что-то оказалось дождевиком) и не большим, но очень острым топориком. Это было единственное, что он успел схватить до того, как на него налетела тощая девчонка, размахивая камнем. Он просто подставил ей подножку, и острый камень, неудачно приземлившийся на землю раньше нее, сделал свое черное дело. После этого мальчик понял, что, если ему не хочется присоединиться к уже лежащим на поляне игрокам, стоит уносить ноги- да поскорее. Так он и сделал, оставшись незамеченным для профи, начавших резню из-за припасов.
Александр закрыл глаза, вспоминая, что он знает сейчас об остальных трибутах из Двенадцатого. Хеймитч одним из первых бросился к Рогу. Вслед за ним в лес побежал профи, разговаривавший с Джиной перед интервью… «Надеюсь, Хейм цел и невредим!»- подумал вдруг мальчик. Джина, кажется, взобралась на верхушку Рога… Не самое-то безопасное место, но больше ничего Александр о ней не знал- не до того было. Мэйсили, кажется, мелькнула где-то в стороне. Наверное, тоже прячется в лесах или на лугу в высокой траве.
Неспешные мысли мальчика прервала музыка, разносящаяся по Арене из ниоткуда. Гимн Капитолия. На черном ночном небе среди ярких звезд вспыхнул и герб. Мальчик вздохнул и приготовился загибать пальцы.
Двое. Трое. Пятеро… Девять убитых. Пальцев явно не хватало, Александр начал разгибать уже загнутые. Двенадцать. Четырнадцать. Семнадцать.
Джина!
Восемнадцать.
Лицо пухленькой темноволосой девушки тает в небесах. Темнота.
Восемнадцать убитых за первый же вечер! И одна из них- девушка из двенадцатого. В горле встает комок, Мэйсили глубоко вздыхает. «Прости»- думается почему-то.
Убежав подальше от места кровавой бойни, девушка спряталась на глубине оврага и там решила рассмотреть добычу. В охотничьей сумке обнаружилась глубокая миска, несколько полосок сушеной говядины и духовое ружье с двумя дюжинами дротиков. А не так и плохо, между прочим!
-Да-а, приятель, и угораздило же тебя,- хмыкнул Эбернети, отходя подальше в лес, чтобы не мешать планолету забрать тело Майкла из Первого дистрикта.- И даже обидно, что не я здесь лапы приложил,- он криво ухмыльнулся, наблюдая, как тело профи поднимают в небо.
Уносясь с луга, Хеймитч краем глаза заметил, что за ним бежит преследователь- явно один из профи. Несколько часов Эбернети плутал по чаще, запутывая следы, пока не вышел к реке. Хмуро поглядев на кристально чистую воду, он решил повременить с тем, чтобы набрать ее в бутыли, обнаружившиеся в доставшемся ему у Рога рюкзаке, и спрятался между деревьями, держа нож наготове.
Расчет оказался верным- усталый профи был не настолько усталым, чтобы не выйти к реке вслед за Хеймитчем, но достаточно измотанным, чтобы его не заметить. Зато, увидев речку, Майкл явно пришел в неописуемый восторг- бросился к ней и, упав на колени на берегу, жадно припал к воде. В этот миг Хеймитч и хотел швырнуть в преследователя нож, но тут вдруг странно захрипел, с усилием поднялся, пошатываясь, и Эбернети увидел, что профи силится сделать вдох, но не может. Изо рта несчастного потекла пена, и он осел на землю, содрагаемый конвульсиями, а через пару минут душа его взлетела на небеса, оставляя тело планолету.
«Вода отравлена!»- понял Хеймитч, мысленно послав привет распорядителям Игр- знают, чем развлечь публику! «Райский уголок, значит, вот как? Интересно, тут все такое… неоднозначное?»
Его мысли прервало странное шуршание за спиной- а, это просто белочка!
Нет, стоп. Вода тут тоже- просто вода. Что же скрывает эта пушистая золотая зверюшка с пышным хвостом? В том, что ничего хорошего от белочки ждать не приходится, парень не сомневался. Приглядевшись, он заметил в ветвях целую стаю милых созданий. Натянув капюшон куртки, Хеймитч медленно полез на дерево. Белочки забеспокоились и начали кучковаться ближе к нему.
«Точно, нечисто здесь дело. Настоящие давно бы попрятались»
Парень крепко сжал в руке нож и продолжил подъем. Белочки настороженно следили за ним и тоже начинали приближаться. Черный глаз сидящей ближе всех белки странно блеснул, и Эбернети молнеиносно выбросил вперед руку с ножом – как раз вовремя, чтобы хищница, распахнувшая зубастую пасть, вцепилась ему в шею!
После такой наглой расправы над сородичем, остальные зверьки на секунду замерли, а затем разом кинулись на Хеймитча. Тут-то ему и помогла куртка с капюшоном- белки не могли разорвать прочный материал зубами, а вот парень с ножом очень даже мог от них защититься. Через несколько минут борьбы с милыми животными, Эбернети с чувством выполненного долга оседлал ветку отвоеванного дерева и приготовился к вечернему репортажу об убитых.
Следующим утром Александр осторожно отвязал себя от дерева и направился к реке- нужно было набрать воды хотя бы во что-то! Может, самодельный пакет из дождевика сгодится для этого? Но тут его отвлек какой-то странный звук из-за деревьев. Это… смех?!
-И тут я такая сдергиваю эту девчонку вниз прямо с Рога! Нет, ну как можно быть такой глупой,- раздался чей-то веселый голос и заливистый смех.
-Да она ду-урочка, эта Кристина. Терпеть ее не мог, эту выпендрозу,- ответил другой голос, явно принадлежащий парню.- Ты ничем не хуже нее, поверь мне, Рита.
-Да-а?- заинтересованно хмыкнула девушка. Голоса приближались, Александр поспешно забрался обратно на дерево.- Поэтому ты так мило ворковал с ней всю дорогу в поезде?
-Перестань, Ри,- по голосу парня было слышно, как он улыбается.- Я же должен был втереться к ней в доверие, чтобы прикончить её раньше.
-Но здесь я тебя опередила,- Рита вышла на поляну, вслед за ней показался парень. Александр притаился в листве, разглядывая соперников. Миловидная девушка с пышным облаком волос пепельного цвета, в который запутались листья и какие-то веточки. Высокий плечистый блондин в порванной уже где-то куртке. За плечами девушки колчан, в руках лук, парень держит в руках охотничью сумку.
-Привал?- девушка села на землю прямо возле дерева, служившего убежищем мальчику. Парень подошел к ней, но садиться не стал.- И где ты успел разорвать рукав, Вик?
Парень покосился на левую руку.
-Ерунда. Хотя мы с тем парнем здорово поцапались.
-Ты про того, из Шестого?- нахмурилась Рита.
-Про него,- отозвался Вик, напряженно разглядывая что-то в кустах.- Посмотри, Рита!
С этими словами он направился к ближайшему кустарнику и вернулся, сжимая в руке два круглых оранжевых плода, напоминающих апельсины.
-Что это?- девушка вскочила с земли.- Похоже на фрукт. Дай-ка сюда,- она выхватила у Вика один «апельсин» и впилась в него зубами.- М-м, я такая голодная! Действительно вкусно!- с набитым ртом проговорила она. Вик тонко улыбнулся и поднес к губам свой фрукт, но Александр заметил, что откусывать он не спешил. В душу мальчика закралось подозрение.
-Да-а, Вик, это очень круто,- проговорила довольная девушка, дожевав апельсин.- Ой,- она сладко зевнула.- Я и не знала, что так устала,- пробормотала она, садясь на траву.- Я посплю чуток, ладно?
-Конечно, Ри,- заботливо отозвался парень, бесшумно убирая свой «апельсин» в сумку и садясь рядом с девушкой. Рита уютно положила голову ему на колени- и уже через минуту сладко спала.
Александр не знал, сколько прошло времени прежде, чем выстрелила пушка. Тогда Вик резко встал, нисколько не заботясь о Рите, чья голова ударилась о землю.
-Как можно быть такой глупой?- пробормотал он.- Спокойной ночи, Ри. Ты ж извини, но тут я тебя опередил.
Оглядевшись по сторонам, парень быстро побежал к чаще и скрылся там. Дерево, на котором прятался Александр, на мгновение накрыла тень- это спустился планолет, чтобы забрать тело отравленной Риты. Когда он улетел, мальчик перевел дух и вновь осторожно слез с дерева.
-Так плоды отравлены!- потрясенно прошептал он.- Хорошо, что я не кинулся поедать их первым.
Вспомнив, что собирался к реке, Александр решил больше не останавливаться… Но тут его поразила догадка- а что, если вода тоже отравлена?!..
Чтобы проверить свою догадку, он тихо и быстро пошел на шум воды. Спрятавшись в высокой траве, растущей по берегу, и беспрестанно оглядываясь- не притаился ли здесь кто еще?- он взглянул на речку. Кристально чистая вода звонко переливалась и сияла под лучами ласкового солнца, над ней весело порхали бабочки- так низко, что их крылья едва ли не касались воды.
«Бабочки! Они не боятся замочить крылья! Возможно, вода им не страшна… Им. А как насчет нас?»- подумал Александр и тут же сообразил, что, наверное, и бабочки здесь тоже не так уж безобидны. Значит, стоит держаться подальше от всех даров природы и живности- мало ли что…
Проходит еще два дня, и за это время погибают восемь трибутов. Теперь в живых остались двадцать два человека.
«Чуть меньше половины- и всего за четыре дня»- меланхолично подумала Мэйсили, шагая по чаще. Впереди маячит гора-вулкан, где-то позади осталась поляна с Рогом Изобилия. Девушка поднимает глаза- солнце высоко, наверное, сейчас что-то около трех часов дня. «В желудке-то давно уже время обеда»- мрачно усмехнулась она. У нее остались всего две полоски говядины, причем сегодняшнюю она уже съела, намереваясь оставить последние две на завтра и послезавтра. «Если доживу, конечно»- сумрачно думает она. За эти два дня она убила троих человек- двух девушек из Девятого и Шестого и парня из Одиннадцатого. И кто бы мог подумать, что помогут ей в этом легкие деревянные стрелы духового ружья!.. Вот только Мэйсили сумела найти способ обратить такую, казалось бы, ерунду в смертельное оружие.
Пробираясь через луг два дня назад, девушка заметила в траве крупные ягоды, похожие на чернику. Собрав горсть ягод, она не стала есть их из осторожности, но чуть позже оставила две на видном месте. Тогда к ним спустилась пушистая белочка, а съев их, свалилась замертво. Подозрения Мэйсили подтвердились- это не черника, а морник- ядовитые ягоды! Тогда девушка осторожно размяла все оставшиеся в кашицу и смазала соком все стрелы, что у нее были. Теперь оружие могло не только ранить, но и моментально отравить.
Сверху послышалось пение птиц. Мэйсили остановилась и пригляделась к птичкам- ярко-розовые длинноклювые канарейки порхают в ветвях. Девушка невольно заулыбалась- на ум ей пришла Твисти. «И как она там?..»
Одна из птичек слетела вниз. Мэйсили протянула руку, и канарейка опустилась к ней на ладонь, склонила на бок головку, украшенную длинным перышком. Девушка хотела погладить птичку, но уловила за спиной какое-то шевеление – и едва успела пригнуться прежде, чем длинная стрела пролетела в дюйме от нее. Девушка резко обернулась и застыла в изумлении- перед ней стоял щупленький мальчишка. В руке он сжимал лук и стрелу.
-Ни с места!- хрипловатым срывающимся голоском заявил он.- Я убью тебя!
Подавив желание рассмеяться, девушка слегка наклонила голову.
-Привет. Я Мэйсили, а ты?
-Далин,- хмуро ответил мальчик. Лук слегка сдвинулся в сторону.- Из какого ты Дистрикта?
-Двенадцатый. А ты?
-Я из Десятого.- Лук опустился вниз. Едва ли мальчик отступил от мысли убить ее- просто отвлекся.
-Ну что же, рада познакомиться с тобой, Далин,- слегка улыбнулась Мэй.
-Угу,- мальчишка шмыгнул носом.- Милая у тебя брошка,- он смотрел на брошь в виде сойки, приколотую к воротнику куртки Мэй.
-Спасибо. Она бабушкина вообще-то…
-А у меня нет бабушки,- глаза Далина вдруг подозрительно заблестели.- Она… Её…
-Тише, не плачь,- Мэйсили не знала, что ей делать- подойти к нему? А если он выстрелит? Мальчишка утер внезапно потекшие слезы грязным кулаком, затем вдруг весь подобрался и снова направил лук в ее сторону. Мэйсили видела, что из-за пелены в глазах он сейчас не может прицелиться как следует, но понимала, что нельзя терять время. Она прикусила губу. Прости, Далин.
-Не плачь,- повторила она, засовывая правую руку в карман.- Вот, хочешь ягод?- она протянула ему горсть плодов, собранных на полянке.
-Хочу!- Далин подбежал к ней с схватил в руку крупные темные ягоды, напоминающие чернику.- Я уже три дня ничего не ел,- он набил ягоды в рот и обернулся, услышав птичью трель. Девушка осторожно отступила в чащу.- Стой!- спохватился он, вновь прицеливаясь, на этот раз верно. Но выстрелить он уже не успел.
Вдали громыхнула пушка.
-Прости.
И Мэйсили бросилась бежать вниз по склону. Где-то наверху пролетел планолет.
«Где-то должен быть конец. Не может эта Арена быть бесконечной»- угрюмо размышлял Хеймитч, шагая по лесу. Вот уже пятые сутки он шел строго вперед, ориентируясь по горе – она должна всегда быть позади. От его рук погибли четверо трибутов, среди которых, к его немалому удовольствию, были и Нерон- профи из Четвертого, и Лиам- опасный соперник из Одиннадцатого. На Лиама Хеймитч напал первым, от остальных же только защищался.
Каждый вечер он уютно устраивался на каком-нибудь дереве или в овраге и наблюдал за сводками о погибших. Он уже увидел Джину и невольно радовался тому, что в ночном небе пока что не вспыхнул портрет Александра. Мальчик очень напоминал ему брата – да и чисто по-человечески двенадцатилетнего парнишку было жалко.
Портрета Мэйсили Хейм тоже еще не видел, чем был приятно удивлен. Девушка не казалась ему смелой или особенно сильной, и он радовался, что трибуты из родного Дистрикта не перебиты напрочь.
Ровные мысли Эбернети прервал ужасающий грохот за спиной. Резко обернувшись, Хеймитч выругался от неожиданности- даже с такого большого расстояния было видно, как с далекой горы катятся вниз огромные валуны, а в небо поднимаются столпы дыма. Извержение!
Похвалив себя за то, что не направился к горе, Эбернети во весь опор понесся через лес, не заботясь о том, кого может встретить на пути. Уж слишком хорошо он был наслышан из школьного курса истории о том, как в незапамятные времена под раскаленной лавой погиб древний город. Как он там назывался? Помпеи, кажется? Странное такое название – да это и не важно. Смысл был в том, что лавина, накрывшая тогда город распространялась с ужасающей скоростью- а кто знает, как там нахимичили распорядители Игр с этим извержением?..
К счастью, в дороге Хеймитч не встретил ни одного соперника, а извержение вообще не коснулось его никоим образом – так далеко он сумел уйти. Поэтому вечером он тихонько злорадствовал, считая портреты, загоревшиеся в ночном небе- надо же, десять человек, из них половина – профи! Одиннадцать… Двена…
Александр!
Эбернети потерял дар речи, вглядываясь в лицо мальчика в последний раз. Извержение. Двенадцать погибших. Осталось всего восемь человек. Двое- из Двенадцатого. Двое- профи. И один погибший мальчик, так похожий на младшего брата. Хеймитч закрыл глаза.
Минуло еще несколько дней прежде, чем Мэйсили, закрывая бутылку с безопасной, как оказалось, дождевой водой, услышала звуки битвы совсем рядом. Подхватив духовое ружье, она бросилась туда, сама не зная, почему. Словно что-то вело ее.
На поляне сражались трое парней- все, как на подбор, сильные и крепкие. Минутку… Это… Хеймитч?!
Да, это действительно был Эбернети. Погруженный в свои мрачные думы, он частично утратил бдительность- и попался в лапы тем самым двоим профи. С каждым по одиночке он легко бы справился, но вот когда их было двое…
Хейм метким ударом уложил за землю одного соперника в полной и справедливой уверенности, что тот больше не встанет, и уже увернулся от второго, готовясь и ему нанести удар, как вдруг тот упал, сраженный отравленным дротиком. Из-за деревьев выступила Мэйсили.
-Здравствуй, Хейм.
-Привет, Доннер,- отозвался тот.- Спасибо, ты как нельзя вовремя. Союзники?
Девушка лишь кивнула- и между ними установился один из тех мощных и прочных союзов, о которых не кричат и не доказывают, просто зная, что он есть.
-Да объяснишь же ты мне наконец, что ты хочешь там увидеть?!- рассерженно крикнула Мэйсили, кидая сумку на землю- Я с места не сдвинусь, пока ты не ответишь на вопрос.
Хеймитч нехотя обернулся.
-Должен быть край, понимаешь? Арена не бесконечна.
-И чего тебе там надо, на этом краю Арены?
-Пока не знаю. Но я уверен, что она не просто обрывается,- хмыкнул парень. Девушка закатила глаза.
Это была их очередная стычка- Хеймитч упрямо шел вперед спиной к еще слегка курящемуся вулкану, а Мэйсили следовала за ним, не понимая, чего же он хочет добиться. Откровенно говоря, Хеймитч и сам не предполагал, что же он ожидает увидеть на краю Арены, но почему-то был твердо убежден, что ничего плохого он там не найдет. Мэйсили же не понимала надобности этой «операции»- из-за чего они и спорили вот уже в который раз.
-Погляди!- Эбернети отогнул в сторону кустарники, и они с Мэйсили вышли на голую каменную площадку- какие обычно бывают перед горами. Вот только здесь не было горы. Арена заканчивалась обрывом, внизу виднелись острые зубцы скал.- Вот оно,- Эбернети сел и свесил ноги вниз.
-Это все, Хеймитч,- покачала головой девушка.- Это просто обрыв. Хорошо, ты хотел найти край Арены- ты его нашел. А теперь давай вернемся.
-Ты можешь столкнуть меня вниз, Мэй,- лукаво прищурился тот. Мэйсили закатила глаза.
-Ты знаешь, что я не стану этого делать и…
-Ну почему же? Такой отличный шанс!
-Шанс есть у тебя- вернуться домой. Если ты, конечно, оторвешься от созерцания камней внизу и пойдешь разбираться с троими оставшимися трибутами.
-Не оторвусь. Ты не боишься, что я сейчас встану и скину тебя вниз?- поинтересовался Хеймитч, поднимаясь и делая шаг в сторону девушки. Та не пошевелилась.
-Возможно, я это заслужила.
-Ты это о чем?
-Я…- Мэйсили присела на землю, обхватив голову руками.- Я убила мальчика.
-Пф-ф, тоже мне, новости!- фыркнул парень.- Да мы все тут убийцы, добро пожаловать!
-Нет, ты не понимаешь. Он был… Как Александр. Или как Дик,- девушка нахмурилась. Было больно.- Просто вышел из-за деревьев с луком, сказал, что убьет меня. Похвалил мою брошку, сказал, что его бабушка умерла. А потом…- девушка всхлипнула.- Я дала ему ягод.
-Ягод?- Эбернети вскинул бровь.- И он от них окочурился?
-Морник, Хейм, я дала ему морник. Он был голоден, взял их, не раздумывая…
Хеймитч сел рядом с Мэйсили и обнял ее за плечию
-Знаешь, Мэй, я вот что тебе скажу- и этот мальчик…
-Далин.
-Далин,- послушно повторил Эбернети.- Так вот- и Далин, и Александр- они оба настоящие счастливчики. Потому что погибли не от рук профи. Конечно,- нахмурился он,- я не берусь утверждать насчет Александра, но, по-моему, его накрыло лавиной во время извержения, как и остальных. Ты дала ягоды этому парню- и он умер без мучений. А попадись он профи, в живых бы не остался, да еще и стал бы для них игрушкой, как мышь для кошки. Так что ты сделала, хм,- он усмехнулся,- доброе дело.
-Правда?- Мэйсили подняла на него заплаканные глаза.
-Да. Во всяком случае, я тебя за это не осуждаю.
-Спасибо,- прошелестела девушка в ответ.
Через несколько часов Мэйсили и Хеймитч стояли друг напротив друга.
-Удачи тебе, Хейм. Нас осталось всего пятеро- и вправду пора прощаться.
Эбернети пожал руку Мэйсили.
-И тебе удачи, Мэй. Я останусь здесь. Может, край Арены- это что-то стоящее. Береги себя. Насколько это возможно,- криво улыбнулся он. Девушка приподняла уголки губ, показывая, что шутку оценила.
-Пока, Эбернети.
-Пока, Доннер,- кивнул тот, и Мэйсили скрылась за деревьями.
Хеймитч в задумчивости бродил возле обрыва. Какая-то мысль не давала ему покоя, но вот поймать ее за хвост он так и не сумел. В раздражении на самого себя, он пнул один из лежащих камушков. Тот слетел вниз, но звука удара парень почему-то не услышал. Зато спустя несколько секунд раздался подозрительный свист- и Хеймитч едва успел отскочить в сторону от летящего снизу камня. С круглыми от удивления глазами, он умышленно схватил другой камень и кинул его прямо вперед. Вместо того, чтобы начать падать, камень, словно отразившись от невидимой стены, бумерангом вернулся обратно.
Силовое поле!
Хеймитч расхохотался.
Края Арены окружало силовое поле, отбрасывающее все, летящее в него, назад. Наверное, чтобы трибуты поканчивали друг с другом, а не с самими собой!
Смех Хеймитча прервал пронзительный крик Мэйсили, доносившийся из чащи. Несмотря на то, что союз был расторгнут пару минут назад по ее воле, парень бросился на крик – и успел увидеть, как стая ярко-розовых канареек с длинными клювами пронзает ей шею.
В свои последние минуты Мэйсили и не думала, что все закончится вот так. Она просто шла по лесу, когда увидела стайку птичек, так похожих на ее Твисти. Она снова протянула руку, и одна из птичек опустилась к ней на ладонь. Вытянув губы, девушка тихонько просвистела простенькую мелодию на четырех нотах. Канарейка внимательно прислушалась и повторила за ней. Несколько мгновений оглушительной тишины- и вот к девушке уже спускается целое розовое облако птиц.Все они кружатся около нее, некоторые царапают плечи коготками.
-Что?..- вскрикивает Мэйсили, ощутив внезапную резкую боль где-то на затылке.- Ай!
Боль пронзает шею, вдохнуть уже невозможно, в глазах темнее. Мэйсили визжит и отбивается от коварных птиц из последних сил, но эта битва уже проиграна. Девушка медленно оседает на землю, когда из чащи выбегает какая-то фигура.
-Мэй? Мэй!
Хеймитч?
Мэйсили находит руку Хеймитча и сжимает ее ослабевшими пальцами. Парень отвечает на пожатие.
-Прости меня, Мэй, я не должен был тебя бросать!
-Ерунда,- слабо шепчет девушка.- Зато я умерла не от рук профи,- она силится выдавить из себя улыбку. В глазах медленно темнеет.- Хеймитч…
-Да?
-Я хочу… Я хочу, чтобы ты… Ты победил…- еле слышно выговаривает Мэйсили.- Ты… можешь… Для меня… И Дика…
-Да, Мэй,- прошептал Эбернети, сжимая ее руку.- Ради тебя. И Дика. Обязательно.
Выстрелила пушка.
Он закрыл глаза девушки и говорил ей еще что-то, зная, что она его уже не слышит. Прошло несколько минут или несколько часов, когда он со вздохом встал.
-Спи спокойно, Мэйсили Доннер. Ты была замечательной,- тихо произносит он и отступает в лес. Уже слышен шум подлетающего планолета.
Теперь, когда их осталось всего четверо, нет смысла идти дальше- нужно поворачивать обратно к Рогу Изобилия и встретить там оставшихся противников. Хеймитч потуже затянул ремень брюк и крепко сжал в руке свой верный нож. В его глазах загорелся огонь мрачной решительности- теперь он намерен был бороться до последней капли крови. Но далеко идти не пришлось.
В день гибели Мэйсили, буквально за пару часов до ежедневного «парада» убитых в небе, погибают еще двое трибутов- один профи убивает второго, а сам становится жертвой хищных белок. Теперь за победу сражаются Хеймитч и Ана- девушка-профи из Второго дистрикта.
Они встречаются в лесу на следующее же утро, Ана уже ищет своего последнего соперника. Она сильнее и подготовленнее Хеймитча, но парень не уступает ей в ловкости и хитрости. Она вооружена топором, а у него неплохой арсенал ножей- словом, битва завязывается не на жизнь, а на смерть.
Противники сплетаются в совершенно невообразимый клубок, ожесточенный бой длится достаточно долго, и соперники успевают нанести друг другу множество смертельных ран. В какой-то момент Хеймитч выскальзывает из-под Аны и тащится через дивно прекрасный лес, руками удерживая выпадающие внутренности. Противница преследует его с топором в руках, намереваясь нанести смертельный удар. И когда она уже швыряет топор в парня, тот неожиданно падает навзничь.
Обескураженная Ана следит за топором, улетевшим в пропасть, и зажимает руками глазницу- просто надеется пережить соперника. Но Хеймитч, лежащий на земле на грани потери сознания, знает то, что неизвестно ей. И звук вернувшегося и попавшего в хозяйку топора возвещает о том, что Квартальная Бойня окончена.
-Дамы и господа!- раздается громкий голос ведущего.- Перед вами- победитель Пятидесятых Юбилейных Голодных Игр- Хеймитч Эбернети, Дистрикт Двенадцать!
Подлетевший планолет плавно поднимает в воздух сперва тело Аны, затем забирает Хеймитча.
«Я победил. Дик, я победил, братишка! Алиса, я скоро увижу тебя!»
Следующая неделя прошла, как в тумане. Парня лечили лучшие врачи Капитолия, затем несколько дней он просто валялся в постели, не в силах подняться. Все это время ему снились странные и страшные сны о Голодных Играх- и Хеймитч, устроив скандал врачам, выбил себе право положить на ночь нож на тумбочку у кровати. Несколько ночей подряд он просыпался посреди ночи и ловил себя на том, что нож в его руках, и он обороняется им от ночных кошмаров. Ни одно лекарство не помогало от жутких сновидений- лишь на пятые сутки стало легче.
Затем – интервью и просмотр пятичасового на этот раз фильма о прошедших Играх. Эбернети словно по инерции двигался, улыбался в камеры, отвечал на вопросы. Все, что заставляло его встать утром с кровати и последовать за Тони на очередное интервью- мысль о том, что совсем скоро он будет рядом со своей семьей.
В день отъезда из Капитолия к нему в комнату зашел президент Сноу.
-Поздравляю, мистер Эбернети,- проговорил он. Хеймитч удивленно посмотрел на него. Уже и поздравили, и короновали, и фотографировали… Чего еще-то надо? Парень напрягся в ожидании чего-то недоброго.
-Спасибо. Чем обязан вашему визиту?- вежливо поинтересовался он.
-Видите ли, мистер Эбернети,- президент сел за стол.- У меня к вам есть предложение, весьма и весьма… хм… непростое,- он покачал головой,- но довольно-таки заманчивое.
-Какое же?- настороженно поинтересовался Хейм.
-Вы- молодой человек очень приятной наружности, неплохо сложены,- президент усмехнулся,- да и к тому же вы- победитель Юбилейных Игр…
-Квартальной Бойни,- пробормотал парень.
-Как вам будет угодно,- слегка кивнул Сноу.- Я думаю, многие хотели бы пообщаться с вами.
-Пообщаться со мной?- вскинул брови Хеймитч.- Позвольте, но я посетил не один званый обед и ужин в компании многих известных личностей столицы и…
-О нет,- президент мягко рассмеялся.- Я говорю о более близком общении. Гораздо более близком, Хеймитч.
Парень нахмурился.
-Вы предлагаете мне… продавать себя? Свое тело?- он пораженно уставился на президента.
Сноу слегка приподнял уголки губ.
-Назовем это эскорт-услугами и не только. Но, в целом, смысл вы уловили верно. Разумеется, все это будет не бесплатно, и…
-Подождите, президент,- дрожащим от ярости голосом проговорил Эбернети.- Я не уверен, что это хорошая мысль- и что я ее поддержу! Почему вы считаете в порядке вещей предлагать такое?!
-Потому что это одинаково выгодно нам обоим,- невозмутимо ответил Сноу.- Вы получаете деньги, я получаю информацию.
-Информацию?!
-Ну да. Вы ведь не думаете, что все дело ограничится только… Хм, физическим контактом! Разумеется, нет. Вы будете общаться с нужными мне людьми, а затем передавать мне содержание некоторых ваших разговоров, вот и все, мистер Эбернети,- Сноу испытующе посмотрел на победителя.- Конечно, я заплачу вам, и немало…
-Сэр,- звенящим голосом начал Хеймитч.- Если вы считаете, что я соглашусь на подобную авантюру, то вы ОЧЕНЬ. СИЛЬНО. ОШИБАЕТЕСЬ!
-Не горячись так, Хеймитч,- президент отбросил вежливый тон.- Будь уверен, у меня есть рычаги воздействия на тех, кто может быть мне полезен! В том числе- и на тебя. Неужели ты предпочитаешь одиночество… приятному обществу?
Парень отчетливо почувствовал странное сочетание запахов- розы и кровь.
-Мне все равно,- холодно проговорил Хеймитч.- Вы никогда не заставите меня заниматься подобными вещами. У меня есть чувство собственного достоинства- и я его не потеряю, поверьте. Одиночество не так плохо по сравнению с вашим предложением. А сейчас,- он глубоко вдохнул,- позвольте вам ВЫЙТИ ВОН, мистер Сноу!
Президент встал и окинул парня долгим взглядом.
-Держу пари, ты об этом пожалеешь, мальчишка,- прошипел он и другим тоном добавил,- Ну что же, мистер Эбернети. Приятного путешествия,- он прищурился,- до дома. К семье.
И бесшумно вышел, громко хлопнув дверью.
Запах крови и роз все еще витал в воздухе.
Чем ближе поезд приближался к Двенадцатому, тем больше овладевала Хеймитчем безотчетная тревога. Он смотрел на бескрайние поля и луга за окном и думал, что незапланированная ночная остановка поезда на несколько часов была не такой уж и незапланированной. Во всяком случае, в Капитолии.
Когда поезд остановился, чуткий сон парня прервался, и он вышел в коридор. Какое-то время он стоял у окна, вглядываясь в темноту, а когда вернулся обратно в купе, услышал, как по соседнему пути промчался другой поезд- гораздо короче того, на котором ехал он сам. Поезд проехал в сторону Капитолия, оставив за собой эхо гудка и смутную тревогу в душе Эбернети. Вскоре поезд до Двенадцатого снова тронулся в путь, но уснуть парню уже не удалось- он никак не мог заставить замолчать отчего-то ноющее сердце.
Ранним утром поезд прибыл в Двенадцатый. На платформе уже собрались журналисты и некоторые жители Дистрикта. Хеймитча ослепили фотовспышки и оглушили вопросы, но он не обращал на них никакого внимания, озираясь в поисках своей семьи. Но никого из них он не увидел на платформе- так же, как не увидел и Алисы.
-Хеймитч! Ну слава богу, живой!- услышал он знакомый голос. К нему спешила миссис Райбон- добрая хозяйка кондитерской в относительно благополучной части Дистрикта. Мальчишкой Хеймитч помогал ей по хозяйству- носил дрова, грел воду, убирал зал, а она подкармливала его пирожными. Миссис Райбон всегда хорошо относилась к семье Эбернети, сколько себя помнил Хейм.
-Здравствуйте!- он сердечно пожал ей руку, а затем и обнял пожилую женщину.- Миссис Райбон, а где же…
-Чш-ш, Хейм, не здесь,- шепнула она и, широко улыбаясь, под руку повела его прочь с вокзала.
Всю дорогу до кондитерской она хранила молчание, и тревога вновь начала подниматься в сердце победителя Квартальной Бойни.
-Миссис Райбон, что происходит?!- не выдержал он около кондитерской. Старушка молча впихнула его в дверь и показала на что-то, лежащее на столе.
Конверт. Записка.
«Сынок!
Я так счастлива, что ты победил! Ты- большой молодец, мы с отцом очень гордимся тобой. Дик и Алиса передают тебе свои самые сердечные поздравления.
Хеймитч, милый, прости, что нас сейчас нет рядом. Сегодня ночью миротворцы принесли ордер на арест всей нашей семьи за охоту в лесах Капитолия. Ты знаешь вспыльчивый характер отца, он начал сопротивляться и говорить на повышенных тонах. Алиса в этот момент была у нас в гостях- и ее тоже задержали, как сообщницу. Сейчас нас всех депортировали в Капитолий до окончания следствия.
Ни о чем не волнуйся. Все будет хорошо.
Мы любим тебя.
Твои мама, папа, Дик и Алиса»
Хеймитч молча смотрел на листок бумаги в руке. Из конверта выпал еще один листок, гораздо меньше первого.
«Мистер Эбернети.
Я предупреждал Вас о том, что у меня есть рычаги воздействия. К сожалению, Ваш выбор уже сделан.
Примите мои искренние поздравления с победой»
Сноу.
Он добрался до них.
«За то, что я отказался выполнять его условия»
Хеймитч круто развернулся и выбежал из кондитерской.
Эпилог.
Спустя несколько дней на имя Хеймитча пришло уведомление о том, что его по решению семья признана виновной в нарушении законов Панема- а именно охоте в лесах Капитолия, и мать, отца, Дика и Алису- как сообщницу- заключили в тюрьму Капитолия на пожизненный срок без права свиданий с родственниками и знакомыми.
Кошмары вернулись, теперь с новой силой. Каждый раз Хеймитч вскакивал в постели, сжимая в руке нож. Наверное, он хотел убить Сноу, который убил его семью.
Фантастически теперь богатый – и единственный- победитель Двенадцатого Дистрикта остался совершенно один.
Потому что победители часто остаются одни.