Принцесса-Карамелька
Старый тролль, голодный и сердитый, вышел на охоту в надежде найти себе на завтрак какой-нибудь вкуснятенки. Ходил он, ходил, и набрел на замок. «Никогда прежде его тут не видел», - удивился тролль и решил зайти, проверить, нельзя ли тут чем-нибудь поживиться.
А в замке: «Ох, не нравится мне здесь», - бормотал тролль, озираясь по сторонам. Стены замка изнутри были расписаны чудными живыми картинками — карусельные лошадки кружили на своих спинах хохочущих карапузов, малышки в нарядных платьицах собирали цветы, и сплетали из них веночки. По голубой глади озера плыла лодочка, зеленый луг был усыпан цветами, над которыми порхали бабочки и проносились стрекозы.
Тролль крутил своей большой шишковатой головой во все стороны, и, не переставая, охал. Когда-то давно, когда он был еще совсем маленьким тролленком, ему довелось попробовать сладкую воду, какую пили на ярмарке дети. Она лопалась во рту пузыриками и щекотала нос. Сейчас тролль вспомнил об этом, потому что такие щекотные пузырьки появились у тролля внутри, сначала в кончиках пальцев его здоровенных ножищ, а потом побежали выше. Вот они уже щекочут коленки, и даже живот.
Из нарисованного на потолке облачка пролился теплый летний дождь. Солнце заглянуло в окошки замка и, отразившись в капельках дождя, засверкало радугой.
Тролль, пригнувшись, стараясь не касаться переливчатой дуги, поспешил вперед. Прямо перед ним оказалась резная дверца. Толкнув её, тролль шагнул вперед и замер.
Он оказался в детской спальне. Мягкий пушистый ковер на полу, кружевные занавески на окнах. На стенах пляшут солнечные зайчики, с полки трюмо улыбаются куклы и мишки. А посреди комнаты стоит кроватка. В постельке, похожей на пышное облачко сахарной ваты, кто-то спит.
Любопытный тролль подошел поближе. Он уставился на спящую малышку, открыв рот. Ах, что это была за малышка! Круглые(5) румяные щечки, губки сложены бантиком, пухлые ладошки с розовыми пальчиками.
Щекотные пузырьки поднялись к самым ушам тролля, и он от этого даже засопел. Его сопение разбудило малышку. Она уселась в постельке, отбросила одеялко, и стала шевелить пальчиками босых ножек, внимательно глядя на них. А потом выстрелила в тролля взглядом озорных темных глаз из-под густой челки.
; Ты кто?
; Я-то? - Я — тролль. А ты кто?
; Я-то? - передразнила его малышка. - Я — принцесса Карамелька.
; Какая ещё Карамелька? - удивился тролль.
; Малиновая, - весело ответила девочка, показывая на свою пижамку, усыпанную ягодами малины.
Тролль помотал головой.
; Ничего не пойму. Отродясь здесь принцесс не было.
; Теперь есть, - хихикнула Карамелька. - Это я от крёстной феи спряталась, чтобы она меня за проделки не наказала. Я отправилась в дремучий лес, к злым троллям.
Тут малышка спохватилась и, забавно нахмурив бровки, спросила:
; А ты злой тролль?
Щекотные шарики наполнили тролля до самой макушки, почесав которую, тролль отрицательно мотнул головой.
; Не-а, не злой.
Гроза окрестных деревень, он и впрямь больше не чувствовал себя злым.
; А какой ты? - спросила девочка.
; Голодный, - вздохнул тролль.
Карамелька заинтересовалась:
; А что ты любишь есть?
; Ну, я лягушек люблю, ящериц, змей тоже, крапиву ещё, - перечислял тролль любимые лакомства, облизываясь.
Карамелька поморщилась.
; Фу, какая гадость. - Это есть нельзя.
; А что же можно? - растерялся тролль.
; Мармеладки, шоколадки, зефир, пастилу, прянички, печеньица и карамельки — малиновые, мои самые любимые. - Попробуй, тебе понравится.
Принцесса Карамелька достала из-под подушки горстку сладостей и высыпала троллю в ладонь, потом ещё горсть, пока не наполнила здоровую, как лопата ладонь доверху.
Тролль отправил угощение в рот, разжевал и от удовольствия зажмурился:
; Вкуснотища!
Когда он открыл глаза, то увидел, что его маленькая подружка разговаривает с феей. Та сидела на кроватке спиной к троллю и, качая головой, говорила:
; Какая же ты шалунья! - Разве можно брать волшебную палочку без спроса! Твой замок мог оказаться посреди пустыни, или во льдах, или на дне морском. А здесь, в горах, злые тролли водятся. Вдруг они нашли бы тебя!
Карамелька перебила крестную, захлопав в ладоши, и весело закричав:
; Нашли, меня нашли, - и ткнула пухлым пальчиком в сторону тролля.
Фея-крестная оглянулась и ахнула, увидев громадину тролля. А принцесса-Карамелька уже объясняла, крестной, что угостила гостя всякими вкусностями, потому что ему, бедняге, до сих пор приходилось, есть змей и крапиву.
; И что, угощение понравилось? - недоверчиво спросила фея. Она глядела на тролля с опаской, и на всякий случай держала волшебную палочку наготове.
; Ага, - тролль слизнул с ладони, прилипшие сладкие крошки, и вытер руку о штаны.
Карамелька обняла крестную за шею, и что-то взволнованно зашептала ей на ухо, поглядывая озорными блестящими глазками на тролля.
Фея улыбнулась.
; Будь, по-твоему, ангел мой.
Она взмахнула волшебной палочкой и повелела:
; Отныне и навсегда карманы твои будут полны самых разных сладостей. - В любое время ты найдешь там пастилу и шоколад, орешки в сахаре и зефир, пряники и печеньица, леденцы и мармелад.
; И карамельки. Малиновые, - закончила за фею принцесса.
Оторепевший тролль, разинув рот, смотрел, как сказочный замок взмыл в небеса, превратился в еле-заметную точку, а затем, и вовсе исчез.
Окрестные ребятишки, прослышав о тролле, у которого полные карманы конфет и других сладостей, поначалу решили, что это какая-то ловушка. Ведь тролль славился свирепым нравом, мог выжать из камня песок, или переломить молодое деревце как спичку.
Но теперь его словно подменили. Стал он тихим, задумчивым, а один из пастухов даже клялся, что видел тролля улыбающимся.
Постепенно ребятишки осмелели и, завидев тролля, уже не убегали с отчаянным визгом. Сначала настороженно, а потом всё смелее подходили они к нему за угощением. И вот уже малышня катается с троллевой спины, как с горки, а он только ворчит на них, если очень расшалятся. А когда устав от веселой возни, ребятня усаживается вокруг него кружком, тролль, оделив всех лакомством, рассказывает какую-нибудь волшебную историю.
Старый тролль знает великое множество историй, веселых и грустных, страшных и добрых, забавных и поучительных. Но больше всего он любит историю про принцессу-Карамельку из сказочного замка.
Принцесса темного леса
Далеко-далеко отсюда, в самом сердце леса жил народ, веселый, сердечный, трудолюбивый. Правил этим народом король, добрый и мудрый. Подданные искренне любили своего правителя, и когда у короля с королевой родилась дочь, много дней пели песни радости и били в барабаны, благодаря за это добрых духов.
Когда малышку впервые показали придворным, те щелкали языками, хлопали в ладоши, на разные лады хвалили девочку, и все как один утверждали, что никогда раньше не видели такого красивого ребенка. Кожа гладкая как драгоценное полированное дерево, глаза, черные как ночь и шапка смоляных кудряшек – принцесса и впрямь была очень мила.
;Родители наперебой старались угодить малышке, уж очень им нравилась её улыбка, и звонкий смех. Девочка еще не успевала решить, чего она хочет, а её желание уже было исполнено.
Так продолжалось изо дня в день. Подрастала принцесса, росли её желания, а король с королевой изо всех сил старались исполнить их все до одного. Напрасно придворные советники умоляли короля не баловать так принцессу. Он никого не желал слушать. Всегда мудрый и дальновидный он просто терял голову, стоило принцессе лишь недовольно нахмуриться.
При дворе уже стали шептаться, что тут не обошлось без злых чар. Принцесса, становясь, день ото дня капризней, требовала от отца с матерью всё больше и больше. Сначала она отказалась, есть из глиняной посуды, хотя расписанные талантливыми мастерами чашки и блюда были чудо как хороши. Потом потребовала, чтобы каждое её платье было расшито тысячами золотых нитей. Множество мастериц с утра до вечера напрягали глаза и пальцы, вышивая нарядные узоры, один красивее другого.
А принцесса уже требовала себе новый трон. “Да не деревянный, а из слоновой кости”, - распоряжалась она. Королева мать попыталась образумить дочку: “Веками все правители сидели на этом троне. Искусные резчики вырезали на спинке трона обереги, защищающие короля и его семью. Негоже тебе отказываться от традиции предков”. Но принцесса топнула ножкой, и вот уже восседает она на троне, какого не было ни у кого до неё.
Всё труднее становилось королю выполнять капризы дочери. Улыбка теперь не часто появлялась на его добродушном лице, плечи короля поникли, а лоб пересекли морщины. Ведь ему все больше приходилось нагружать свой народ работой. Это очень печалило доброго короля.
Однажды утром принцесса, едва проснувшись, прибежала к отцу и сказала, что видела во сне чудесный дворец.
- Наш рядом с ним, – жалкая хижина. - Прикажи построить дворец, на золотых стенах которого будут выложены картины из алмазов и рубинов, чтобы ночью в нем от блеска драгоценностей было светло как днем, а днем, чтобы он затмевал красотою солнце.
- Что ты, что ты, - замахал руками король. - Во всем нашем королевстве уже не наберется драгоценностей, чтобы украсить хотя бы королевский герб, а не то что целый дворец.
- Так собери войско, и отправь его в поход. Пусть воины добудут сокровища, достойные своего повелителя, - нетерпеливо заявила принцесса.
- Но наш народ мирный, мы никогда не воевали, - пытался объяснить дочери король. Но она ничего не желала слышать и стояла на своем.
Прежде королю не приходилось перечить принцессе, поэтому он был удивлен, увидев, как она изменилась в лице, получив отказ. Перед королем стояла злобная уродливая фурия. Глаза её метали молнии.
- Не хочешь по хорошему? Ну ладно. Смотри, что будет, если не сделаешь, по-моему, - выкрикнуло это злобное создание.
Принцесса метнула в сторону короля яростный взгляд, и его нарядная мантия вспыхнула ярким пламенем и превратилась в горстку пепла. Ужас застыл на лице короля. А дочь, глядя на него, усмехнулась и пригрозила:
- Если завтра на рассвете войско не отправится в поход, я испепелю всё вокруг. С этими словами она покинула короля.
Он собрал всех министров, советников и мудрецов, но ни один из них ничем не мог помочь королю. Все разводили руками и отводили в сторону взгляд, не решаясь напомнить королю о былых предостережениях. Да и какой теперь в этом был прок! День закончился, на королевство опустилась ночь. Но король не спал. Вместе с женой сидел он на ступеньках дворца, совсем не по-королевски.
Каждая минута, приближавшая рассвет наполняла болью родительские сердца. Лишь сейчас они поняли, какую ошибку совершили, потакая, дочери во всем. Утирая слезы ладонью, королева вспоминала слова своей старой няньки: “Беда ждет малышку, если вы не одумаетесь. Беда ждет вас, если не будете слушать голос разума”. Но король не желал слушать старуху.
“Годы не пощадили её рассудок, - заявил король. - Когда-то она и впрямь знала многое. Кое-кто даже считал её колдуньей. Но, видно, её время прошло. Ей нельзя доверять воспитание малютки”. Королева согласилась с мужем, и старая нянька, вырастившая саму королеву и её мать, а может, даже и бабушку – кто знает? - покинула дворец.
Никто не видел, когда старуха ушла, никто не знал, куда она отправилась из дворца. Вскоре о ней забыли. А сегодня король с королевой горько сожалели о том, что не прислушались к словам старой няньки.
Забрезжил рассвет, и безысходность железной рукой стиснула сердце короля. Ещё совсем немного и все, что ему дорого обратится в прах. Король закрыл глаза, чтобы не видеть восхода солнца, всегда так радовавшего его. Изумленный возглас королевы все же заставил его открыть глаза. Из леса вышла согбенная старушка. Утренний ветерок шевелил её седые космы, и они казались живыми. Король узнал старую няньку. “Знать она и впрямь была колдуньей”, - подумал про себя удивленный король. А вслух произнес:
- Если ты пришла насладиться видом постигшего нас горя, то тебе недолго ждать. - Мы не послушали твоих советов, и жестоко поплатились за это.
Старуха помотала головой:
- Ваше горе не доставит мне радости. Ваша боль и моя тоже. Не злорадствовать я пришла, а попытаться помочь, если ещё не поздно.
Слабая надежда зажглась при этих словах в сердцах несчастных родителей.
Старуха вошла во дворец и направилась в спальню принцессы. Та безмятежно спала, словно это не она собиралась уничтожить всё вокруг. “Бедное, бедное дитя, - бормотала себе под нос старуха, глядя на спящую девушку. - Ты не ведаешь, что творишь, и много зла принесешь в мир, если мне не удастся тебя остановить”.
Старуха протянула к спящей принцессе высохшие руки и словно поманила девушку. Та, не открывая глаз, босая, в ночной сорочке поднялась с постели и пошла к старухе. Колдунья (а старая нянька действительно была колдуньей) продолжала манить девушку за собой, шаг за шагом вывела её из дворца и повела в лес.
Оцепеневшие родители смотрели, как колдунья уводит их дочь всё дальше. По их лицам струились слезы, а души наполняла печаль. Колдунья и девушка скрылись в лесу.
Поднялось солнце. К дворцу потянулись люди. Они шли с опаской, осторожно, но всем хотелось знать, что решил их добрый король. Опечаленный король поведал своему народу, что принцесса исчезла из дворца. Поданные не стали по этому поводу ликовать лишь потому, что им было жаль короля с королевой. Капризную и жестокую принцессу в народе не любили, и не больно-то огорчились её исчезновению. Многие в душе считали, что королю, да и всем им очень повезло.
А принцесса в это время шла за следом за колдуньей погруженная в сон. Лес становился все гуще, тропинка то и дело пропадала из-под ног, ветки деревьев цеплялись за волосы и одежду, царапали лицо и руки, но принцесса ни на минуту не останавливалась, пока не попала следом за старухой в сырое подземелье.
Стоило девушке войти в него, как старуха наложила заклятие, и подземелье стало, отрезано от внешнего мира. Затем, она, на удивление быстро двигаясь, приковала принцессу к стене. Как только оковы сомкнулись вокруг рук и ног девушки, она очнулась от зачарованного сна.
Девушка очень испугалась, увидев перед собой колдунью, а еще больше испугалась, поняв, что ей не вырваться из оков. Но как только прошло первое потрясение, принцесса стала бесноваться, пытаясь разорвать свои цепи. Она проклинала старуху, призывая на её голову всевозможные беды. Глаза девушки метали молнии, и порожденные ими голодные огненные змейки готовы были сожрать всё на своем пути, но в сыром подземелье им нечем было поживиться, и они со злобным шипением гасли.
Старуха, повернувшись к пленнице спиной, согнулась над камнями, сложенными горкой у противоположной стены. Она словно не слышала злобных криков и проклятий. Принцесса, выбившись из сил, повисла на своих оковах. Колдунья выкатила из темного угла подземелья большущий барабан и ударила в него.
При первых же звуках барабана камни вспыхнули, будто сухие дрова. Их холодный синий свет осветил всё подземелье, и девушка увидела множество знаков, начертанных на стенах подземелья. Она опять начала проклинать старуху и вырываться из оков, но неожиданно почувствовала, что с каждым новым ударом барабана ярость и злоба покидают её душу. Вскоре звуки барабана заполнили собой всё подземелье, сердце девушки стучало в такт барабанному бою. Она замолчала и неотрывно смотрела на старуху, которая сначала медленно, а затем всё быстрее кружилась вокруг барабана. Время от времени, не останавливая безумного кружения, старуха доставала из складок своей одежды щепотку порошка, который кидала в каменный костер. Синее пламя вспыхивало ярче и картины на стенах словно оживали.
Старая колдунья бормотала заклинания, сначала тихо, а потом всё громче. Она обращалась к древним божествам с просьбой о помощи, она умоляла их освободить принцессу от злого духа. Голос её звучал то тише, то громче, и вскоре принцесса с удивлением поняла, что повторяет следом за старухой слова древних заклинаний.
Сколько времени это продлилось – неизвестно. Может, час, а может, три дня кружилась в танце старуха, под барабанный бой, вымаливая очищения для души юной принцессы.
Когда силы стали покидать старуху, она освободила девушку от оков, и упала на землю у её ног. Синее пламя каменного костра погасло. Заклятие, наложенное на вход в подземелье исчезло и девушка услышала множество непонятных звуков – это были голоса леса, они звали её к себе, и откликнувшись на этот зов, девушка шагнула вперед. Она была бодра и полна сил, а старая колдунья едва дышала. Девушка подхватила почти ставшее почти невесомым тело старухи и с этой ношей на руках покинула подземелье. Оказавшись в глухом лесу впервые в жизни, скорее всего принцесса стала бы добычей диких зверей. Но старуха, даже выбившись из сил, сумела её защитить. Еле слышным голосом, прерывающимся от слабости она велела идти девушке по белой песчаной тропинке. “Она приведет тебя в безопасное место”, - прошептала старушка. Девушка посмотрела под ноги – и впрямь, среди густой травы виднелась тропинка. “Оставь меня здесь и отправляйся в путь”, - сказала, старуха еле дыша.
Но тут девушка её ослушалась. Сорвав несколько горстей ягод, девушка подкрепилась сама и накормила старуху, затем взвалила её себе на спину и пошла вперед, стараясь не потерять из виду тропинку. Долгим показался ей путь. Привела её тропинка к небольшому источнику. Принцесса опустилась на колени, чтобы напиться самой и напоить старую женщину.
- Что ты делаешь здесь, у моего источника? - услышала она негромкий голос, и в испуге отпрянула. Прямо перед ней появилось змея.
- Я хотела напиться и бабушку напоить, - робко сказала принцесса.
Змея, не мигая, смотрела на неё и покачивалась из стороны в сторону. Девушка, словно завороженная не могла отвести взгляда.
- Этот источник открывает истину, а познавшему истину, нелегко жить. - По – прежнему, ли ты хочешь выпить воды из него?
- Мы умираем от жажды. Дай нам напиться, - взмолилась девушка.
Змея посторонилась.
- Что ж, пей.
Девушка зачерпнула воды и напоила старуху, затем сама сделала несколько глотков. Ей показалось, что земля ушла из-под её ног, мир перевернулся.
В одно мгновение она увидела всю свою жизнь: как из-за её капризов дети голодными ложились спать – их матери вышивали наряды для принцессы. Стадо слонов погублено, чтобы добыть бивни для трона. Сердце короля и королевы разбито из-за злобного нрава принцессы. А старая нянька, колдунья и ворожея умирает теперь, потому что жизни своей не пожалела, лишь бы изгнать злого духа из милой её сердцу принцессы.
Девушка в отчаянии закрыла лицо руками.
- Сколько зла я принесла в мир. - А если бы няня не остановила меня, то . . .
Тут девушка зарыдала.
Змея вкрадчиво спросила плачущую принцессу:
- Какую цену ты готова заплатить, чтобы всё исправить?
- Я ничего не пожалею, - горячо воскликнула девушка.
- Я хочу быть хозяйкой огненных змей. - Отдай мне свои глаза и старуха поправится, - заявила змея.
- Я согласно, - не раздумывая ни минуты, сказала девушка.
Тихий, как шелест травы голос старой колдуньи умолял её не слушать змею, но принцесса уже сделал свой выбор. Глаза её словно огнем опалило, и мир погрузился во мрак.
Змея сдержала свое слово. Старая колдунья поднялась с земли, крепкая как молодое деревце. Она горько стонала, что не смогла остановить принцессу. Но девушка знаком попросила её замолчать.
- Мир вокруг меня темный, как моя душа когда-то. - Ты помогла мне постичь истину, и теперь я знаю, что останься я прежней, злоба и ненависть сожгли бы меня изнутри. Я погубила бы своих родных и погибла сама, всем ненавистная. Сейчас я могу радоваться звукам ручья, пению птиц, добрым словам. Солнце греет меня, ветер ласкает кожу, цветы дарят свой аромат. Видишь, как много всего у меня осталось? Так не плачь, и не жалей меня. Я счастлива сейчас, как никогда раньше.
- Сердце мое рвется на части, - грустно сказала старуха. - Твои глаза за мою жизнь – очень дорогая плата.
Огненные змейки теперь вспыхивали и гасли по велению своей новой хозяйки, и та наслаждалась этим зрелищем, довольно шипя. Услышав, разговор принцессы со старухой, она вмешалась:
- Глупая девчонка не знала, от чего отказывается. - Она ведь и подумать не могла, каково это, жить в постоянной тьме. Сейчас, когда она это попробовала, небось, ни за что не согласилась бы, предложи ей эту сделку ещё раз. Теперь она хранила бы свое зрение, если бы могла его вернуть, конечно. Ни за что не променяла бы на жизнь никому не нужной старухи, а?
Змея свивалась кольцами, беззвучно хохоча над своей шуткой.
- Не правда, - голос принцессы звучал твердо. - Я ни отказалась бы от своих слов никогда, но тебе этого не понять. Истина скрыта от тебя. Ведь ты из своего источника не пила никогда.
- И верно, - задумалась змея. - Сколько стерегу его, а напиться даже не пыталась.
Она скользнула к источнику истины и попыталась сделать глоток, но струи источника ускользали от неё. Все попытки змеи напиться были бесполезны. В бессильной злобе она схватила свой хвост ядовитыми зубами и прокусив его, тут же издохла.
Вспыхнули напоследок и навсегда погасли огненные змейки. Лесной источник иссяк, а глаза принцессы освободились от змеиного заклятия и вновь увидели краски мира.
С этого дня жизнь в королевстве стала гораздо приятнее и лучше. Король с королевой нарадоваться не могли на свою любимую дочь, а старую няньку окружили небывалым почетом.
Со временем принцесса сама стала править народом, и не было на свете правителя мудрее и справедливее прекрасной принцессы.
Принцесса- русалка
Высоко над морем, возвышался старинный замок. В непогоду его сумрачный вид наводил тоску на окружающих, но стоило выглянуть солнышку, как замок преображался, становясь нарядным и уютным.
По серым стенам, кое-где поросшим мхом, то и дело пробегали юркие изумрудно-зеленые ящерки, с любопытством поглядывая вокруг. А посмотреть было на что. Замок окружала высокая стена, по которой можно было прогуливаться, любуясь морем, плещущимся внизу. Вдоль стены росли самые разные цветы и деревья. Король сам привозил их из разных стран для своей королевы. Она очень любила этот сад, и подолгу любовалась видом из окна своих покоев.
А с некоторых пор, солнце, казалось, и вовсе перестало покидать замок, ведь в нем появилась маленькая принцесса — Алель - Чудо из чудес — назвали ее счастливые родители. Крошка Алель и впрямь была чудесным ребенком, всему радовалась и всем улыбалась. А когда она выросла, молва о ее красоте достигла самых отдаленных уголков королевства, и разнеслась далеко за его пределами. Ото всюду съезжались принцы. Царевичи и просто странствующие рыцари, чтобы посмотреть, так ли хороша принцесса, как о ней рассказывали, а увидев принцессу понимали, что даже самые талантливые рассказчики были бессильны передать словами чарующую прелесть улыбки Алель. Принцесса была прекрасна как мечта, как дуновение ветерка, как мерцающий свет луны.
Один за другим падали к ее ногам прекрасные юноши, умоляя о любви, сраженные ее красотой. Но сердце девушки оставалось спокойным, вновь, и вновь она отвечала вежливым отказом на пылкие признания очередного жениха. Удивительнее всего было то, что отвергнутые юноши не сердились и не обижались на нее. Принцесса была так искренна, и так трогательно улыбалась, что каждый, покидая ее замок, считал себя ее верным другом и утешал себя тем, что ведь и луна, как бы хороша не была, остается очень высоко в небе, одинаково сияя для всех.
Король был обеспокоен тем, что дочь не может выбрать себе жениха, королева же успокаивала его:
- Подожди, не торопи ее. Однажды её сердечко дрогнет и забьется сильнее, как было со мной, когда я увидела тебя.
Король улыбался своей королеве и успокаивался:
- Пусть будет так.
А время шло.
Ни с чем уехал сын китайского императора, обещавший построить Алель самый большой на свет дворец с золотым драконом на крыше. Индийский раджа, который славился своей сокровищницей, называвший девушку прекрасной жемчужиной и обещавший осыпать ее золотом, изумрудами и рубинами, покинул дворец, повесив голову. Королевич из холодной северной страны, обещавший устлать путь от порога замка Алель до своего дворца дорогими собольими мехами, направил своего коня прочь, сохраняя в сердце образ нежной красавицы. Придворный музыкант персидского шаха, наслаждаясь мелодичным голосом принцессы, сложил немало новых песен, грустных и прекрасных одновременно, как и чувства его господина, покидающего старинный замок. Множество достойных юношей, возвращались к себе, грустно вздыхая, а новые женихи приезжали в замок, не теряя надежды покорить сердце красавицы.
Молодой королевич Леон, приехавший из-за моря, решил, что не покинет замок, пока не завоюет сердце принцессы. Он не стал ей сразу предлагать руку и сердце, а попросил разрешения быть другом, видеться с Алель постоянно. Принцесса согласилась, ведь Леон был красивым и умным юношей, ей было интересно разговаривать с ним, да и о свадьбе он не заговаривал, и это радовало Алель, которой было жаль влюбленных юношей, отвергнутых ею.
Леон рассказывал принцессе об удивительных приключениях, дальних странах, необыкновенных животных и странных людях. Он описывал их так подробно и занятно, что Алель казалось, будто она видела все это своими глазами.
- Как много ты повидал, сколько пережил, - с восхищением воскликнула Алель. А Леон скромно опускал голову, скрывая лукавую усмешку. Все рассказы для него придумывал трусишка Тим, которого Леон встретил по дороге в замок Алель и взял с собой, сделав своим оруженосцем. Тим складывал прекрасные песни, рассказы и легенды, но сам говорить с Алель не решался, та как в минуты волнения язык не повиновался ему.
- Трусишка Тим, — насмешливо называл его Леон, не подозревая, что большинство подвигов, о которых он рассказывал Алель, совершил сам Тим, и что боялся он на свет лишь одного — взгляда ясных глаз принцессы. Тут Тим и в самом деле становился не храбрее зайца: « А вдруг Алель поймет, что я простой обедневший рыцарь, люблю ее, ту, что отвергла могущественных королей и принцев. Она отошлет меня прочь, и жизнь моя потеряет всякий смысл», - так думал Тим, сочиняя очередной рассказ для Леона. О том, что будет, если Леон сумеет влюбить в себя Алель, он старался не думать вообще. Но ему было все же больно смотреть, как день за днем Леон становится все ближе к своей цели, так, во всяком случае, считал сам молодой королевич.
В очередной раз, нарядившись как на бал, Леон отправился на прогулку с Алель.
« Я пригласил ее прогуляться при свете луны по дворцовой стене. Говорят, что оттуда можно увидеть, как танцуют в море русалки. Может, луна поможет мне получить сердце, той, что так на нее похожа. Сегодня я скажу Алель о своей любви, и уверен, она согласится стать моей женой», - Леон говорил это, наряжаясь на прогулку и не глядя на Тима, а тот опускал голову все ниже, чтобы не выдать свою боль.
Как только Леон ушел, Тим тоже решил покинуть замок, но напоследок решил написать балладу для прекрасной Алель. Он словно бусы нанизывал, писал слово за словом, и так увлекся, что не сразу заметил ящерку — тревожно глядящую на него золотыми глазками. Тим поморгал, протер глаза, но ящерка не исчезала. Она словно хотела что-то сказать юноше, но не могла этого сделать. Тим вгляделся в золотистые глаза, и то ли лунный свет был тому причиной, то ли неспокойный стук собственного сердца — понял, что ящерка велит ему бежать к месту прогулки Алель. Тим, не раздумывая больше, кинулся туда.
Ему навстречу со всех ног несся Леон. Он не удивился, увидев, Тима, а приказал ему запрягать коней:
- Мы сейчас же уезжаем.
- Но где Алель? – спросил, встревоженный Тим.
Леон нахмурился, помолчал мгновение и сказал:
- Она слишком близко подошла к краю стены, оступилась и сорвалась в море. Я видел, как волны сомкнулись над ее головой.
- И ты не попытался спасти ее? Не прыгнул следом? - воскликнул Тим
Не дожидаясь ответа, он уже бежал туда, где все случилось
- Вернись, безумец, - крикнул ему вслед Леон. - Ей не поможешь, а нам надо скрыться от гнева короля. А впрочем, поступай, как знаешь, - махнул он рукой и поспешил на конюшню.
Тим прибежал туда, где как он не раз видел, любила прогуливаться с Алель. Вгляделся в волны — море было совершенно спокойным. «Неужели оно навсегда укрыло принцессу своим покрывалом? - горько сказал сам себе Тим. Раз я не могу помочь ей, то пусть хотя бы останусь рядом с ней навсегда». И не раздумывая, шагнул вниз. Но море не приняло юношу в свои объятия, а вытолкнуло на поверхность. Когда он вынырнул, отряхиваясь и пытаясь отдышаться, то увидел, что на скале перед ним сидит русалка. В ее струящихся по плечам волосах сверкала корона, украшенная жемчугом и перламутром. Внимательно глядя на юношу золотисто-зелеными глазами, она приказала ему выйти на берег.
- В эту ночь, единственную в году, я повелеваю морской пучиной, и могу забрать с собой или отпустить на землю кого пожелаю, - сказала она, не спуская с юноши глаз.
- Забери меня, отпусти на волю Алель, - взмолился юноша.
- А может, ей у нас понравится, - невозмутимо сказала королева русалок. - Может, Алель сама не захочет покинуть нас.
- Не может быть. Она так любит солнце, пение птиц, запах травы и цветов, ей не место под водой.
- Ты говоришь так, как будто все о ней знаешь, - задумчиво произнесла русалка.
А Тим горячо заговорил:
- Я и впрямь знаю о ней все. Иногда мне даже кажется, что мне известны все ее мысли, как будто она часть меня, моей души.
Тут Тим смутился и замолчал. Но русалка все смотрела на него, и он повторил:
- Отпусти Алель, пусть моя жизнь будет выкупом за нее.
- Говоришь ты и впрямь хорошо, но я все же устрою тебе испытание — пройдешь его, верну Алель на землю. А нет, - русалка развела руками и усмехнулась — ну, что, ты готов?
Тим молча кивнул.
- Идем со мной, - воскликнула русалка, ныряя со скалы в море. Брызги окатили Тима с головы до ног, и в этот раз он беспрепятственно нырнул, погружаясь все глубже и глубже. Разглядывая морские красоты, юноша даже не удивился тому, как легко ему дышать под водой, словно он всю жизнь провел здесь.
Королева русалок указала ему на прекрасный дворец в виде огромной морской раковины:
- Вот мой дом, нравится?
- Он необыкновенный, - восхищенно выдохнул юноша. - Я и не думал, что такое бывает.
Стены дворца мягко сияли жемчужным светом, переливаясь всеми цветами радуги. В покоях дворца стояло множество сундуков, до верху заполненных сокровищами.
- Такого нет ни у одного земного владыки, - гордо сказала русалка, указывая на самоцветы и золото. - Ты понравился мне своей смелостью, поэтому дарю тебе любой из них, выбирай. А затем отправляйся назад, и обещай, что сложишь в мою честь песню, чтобы все знали, как я прекрасна, богата и щедра.
Тим покачал головой:
- Не за этим я отправился сюда.
Королева хлопнула в ладоши и в зал приплыла целая стайка русалок – одна красивее другой. Одни смеялись, другие застенчиво поглядывали на гостя, подплывая к нему все ближе.
- Любая из них может сделать тебя счастливейшим из смертных, можешь остаться здесь, а можешь забрать кого-нибудь с собой, - я превращу ее в земную деву.
Тим опять покачал головой:
- Отпусти Алель, прошу тебя.
Королева махнула рукой, и русалочки тут же уплыли. Она села на трон и заговорила с Тимом совсем другим голосом – тихим и печальным:
- Я вижу, ты и впрямь любишь Алель. Будь моя воля, я сейчас же отпустила бы ее с тобой, ведь я ее тоже очень люблю, она моя племянница.
- Что? - удивился Тим.
- Да, - продолжала королева – её мать моя родная сестра. Глубинам моря она предпочла любовь земного человека и покинула нас, но мы с ней по-прежнему дружны, и я часто любовалась принцессой лунными ночами.
Королева ненадолго замолчала, и улыбнулась, словно вспомнила что-то приятное, а затем опять погрустнела:
- У нашей семьи есть могущественный враг - Черный маг - подводный змей. Он ненавидит мою сестру также сильно, как когда-то любил. К нему то и попала сегодня в плен, наша Алель. Мне никогда не справиться с ним, он очень могущественный. Его боятся все подводные жители. Вся надежда только на тебя – у тебя чистое сердце и острый ум. Может, ты и сумеешь его одолеть.
Тим задумался, а затем сказал:
- Не может быть, что этот змей совсем неуязвим. У него должно быть слабое место.
- Да, - кивнула королева русалок, - жадность – вот что. Он даже ненавистную ему пленницу продаст за жемчужину – Слеза Океана. Эта жемчужина для него дороже мести, дороже всех остальных сокровищ.
- Я добуду её, - воскликнул Тим.
Но королева грустно вздохнула:
- Я не сомневаюсь, милый юноша, что ради любимой ты готов на все, да только времени у нас нет. На рассвете Алель навсегда превратится в русалку. Я лишь сегодня могу отпустить вас на землю, пока силы воды окончательно не завладели её душой. А Слеза Океана покоится далеко от сюда, в пещере водного дракона, так глубоко, что ни солнечный луч днем, ни упавшая ночью с неба звезда не достанут до этого места.
- Что же делать? - прошептал Тим.
- Возвращайся домой, ты попытался спасти ее, и не смог. Тот, другой, даже и пытаться не стал, а я ведь было, чуть не поверила, что он любит нашу девочку, - королева русалок украдкой смахнула слезинку.
- А у тебя во дворце никаких магов нет? - спросил Тим, как будто что-то задумав.
Русалка слабо шевельнула хвостом:
- Мои маги слишком слабы против Змея, им никогда с ним не совладать.
- И не надо, - сказал Тим, - мы справимся с ним не силой, а хитростью.
И вот из дворца королевы к пещере Змея был отправлен посланник. Он держал в руках прозрачный ларец, дно которого было выстлано черным бархатом, а на нем во всем своем великолепии лежала жемчужина. За неё можно было отдать полкоролевства, так она была хороша.
- Прекрасней Слезы Океана на свете нет, и не может быть – промолвила королева, а в глазах ее вспыхивали золотые искорки.
Тим – ведь посланником королевы был именно он, крепко сжимал в руках ларец.
Змей не заставил себя ждать, он выплыл из пещеры, сворачиваясь тугими кольцами, и протягивая к ларцу чешуйчатый хвост:
- Что там у тебя? - не слишком любезно произнес он.
- То, что достойно заменить Алель, - Слеза Океана.
- Ты лжешь, и дорого заплатишь за свою ложь, - гневно закричал Змей. - Никому не добыть Слезу. Я сам пытался много раз.
Но Тим не дрогнул:
- Ты пытался, а я достал ее и готов обменяться с тобой.
- И ты думаешь, меня легко провести? Может, эта жемчужина и похожа на слезу, но только Слеза океана сможет сделать своего хозяина всемогущим, если он, прикоснувшись к ней, произнесет нужные слова. Что, не знал, этого дурень? - засмеялся Змей.
И снова Тим отвечал ему совершенно спокойно:
- Мне это ни к чему, я то слов заветных не знаю, значит и всемогущим мне не стать, а ты проверь, если хочешь, настоящая ли слеза у меня.
И Змей, не владея собой от жадности, стрелой устремился в ларец, уменьшаясь в размерах на ходу, и вот он уже обвился вокруг обретенного сокровища кольцом.
Тим тут же захлопнул ларец, не обращая внимания на крики, доносившиеся из него.
- Теперь Змей бессилен, - объяснил он русалкам, которые до этого прятались неподалеку, а теперь подплыли к юноше, с опаской глядя на прозрачный ларец внутри, которого бесновался змей, ставший крошечным и совсем нестрашным.
Из пещеры выплыла Алель, она смотрела на Тима с недоумением:
- Ты победил того, перед кем трепетал весь морской мир.
- У меня была сила родной земли, - просто объяснил Тим. - Когда я отправился путешествовать, матушка дала мне ее с собой, и сказал, что родная земля всегда выручит и защитит, потому, что мой род не раз защищал и поливал землю своей кровью. Я насыпал немного земли на дно ларца, а Змей от жадности ничего не заметил. Теперь он вечный пленник этого ларца.
- А жемчужина?
Её изготовили королевский маги, но даже с их помощью, нам никогда бы не удалось обмануть Змея, не будь он так жаден. На это я и надеялся. А теперь поспешим, королева русалок ждет нас.
Тим оставил ларец в пещере Змея, вход в которую королевские маги поспешили закрыть навсегда.
Вместе с Алель юноша приплыл к королеве, которая была счастлива обнять спасенную принцессу.
- Помнишь, моя девочка, я обещала тебе помочь найти твоего единст
венного. А оказалось, он нашел тебя сам.
Она поцеловала племянницу, и через мгновение, Алель и Тим уже стояли на дворцовой стене, вынесенные туда могучей волной. Из-за горизонта появились первые солнечные лучи, окрашивая все вокруг в золотисто-розовый цвет.
А в королевской опочивальне, король с королевой спали, улыбаясь во сне, и пока не знали, какое чудесное утро их ждет.