Солнце собиралось покинуть небосвод, и его лучи палили уже не так нещадно. Валентина заканчивала прополку. Три сотки, которые она получила от завода под огород, сегодня не казались ей таким крохотным участком, как в начале весны.
Она распрямилась, потёрла затёкшую спину. Санька, её шестилетний сынишка, сидел на лежащем в стороне велосипеде и лениво ковырял палкой землю. Энтузиазм его давно иссяк, и время от времени он начинал ныть:
- Мам, ну когда мы пойдём домой?
Но сейчас он молчал и пристально и удивлённо смотрел куда-то позади Валентины. Она обернулась.
По тропинке, ведущей мимо их огорода к кладбищу, медленно приближались двое. Валентину поразил вид этой пары.
Впереди шла худенькая светловолосая девочка лет десяти в опрятном ситцевом платье абрикосового цвета. Часть её волос собрана со лба и аккуратно заплетена в косичку, остальные пряди свободно ложились на плечи.
Девочка шла, не спеша, и изредка останавливалась, чтобы подождать свою спутницу. Это была далеко не старая женщина, но изрядно запустившая себя. Её помятое невыразительное лицо не оставляло сомнений, что его обладательница пристрастилась к спиртному. Окрашенные в рыжий цвет волосы были всклочены и висели грязными космами. На женщине была поношенная вязаная кофта и тёмная, в пятнах юбка. На плече она держала сучковатую палку, на которой болталась котомка.
Пройдя с безучастным видом в двух шагах от Валентины, бессильной оторвать от неё взгляд, женщина неожиданно остановилась и, наклонившись, стала рассматривать траву или что-то в траве. Девочка терпеливо и молча ждала.
Когда они отошли на приличное расстояние, Санька шёпотом сказал:
-Они как из сказки «Девочка и судьба». Помнишь, мы читали?
Валентина промолчала.
Санька расценил это как забывчивость и принялся рассказывать ей сюжет.
- Там была одна хорошая девочка, а ей досталась злая судьба. Это была страшная старуха, ещё страшнее этой, - он кивнул вслед почти скрывшейся из виду женщине. – А волосы у неё были седые и косматые. Ну, вспомнила? Ещё там девочка не испугалась, а вымыла и расчесала старуху, и она стала добрая.
Санька умолк и о чём-то задумался. Валентина вернулась к прерванной работе и вскоре дотяпала последние метры.
- Эта девочка, - вдруг не очень уверенно заговорил Санька, - тоже уговорит её помыться и причешет ей волосы. Да, мама?
- Конечно, - поспешно согласилась Валентина и стала собираться домой.
Санька успокоился и радовался счастливой развязке.
Уже спускались сумерки, когда они подъезжали на велосипеде к кладбищу.
Мысли о странной паре не выходили у Валентины из головы. Санька, уцепившись руками за руль, сидел впереди Валентины и, как ей казалось, дремал.
«Что это за женщина? – думала Валентина. – А это ангельское создание с ней, по всей видимости, её дочь. Девочка вполне ухоженная, а мать…
В этот момент её внимание привлекла группа людей, которая расположилась почти под забором кладбища, прямо на траве.
Когда подъехали ближе, Валентина узнала ту самую женщину в компании двух бомжей. Они выпивали.
Рядом, свернувшись калачиком и положив голову на сумку, лежала белокурая девочка.
Валентина быстро проехала мимо. Санька их не заметил. Валентина очень надеялась, что он их не заметил.