- Истине абсолютно всё равно, верим мы в неё или нет, - Кощей закурил, не потрудившись спросить разрешения у присутствующих дам. – Однако мне всё же любопытно: почему?
- Потому что учитель должен любить своего ученика! А не высмеивать его, да ещё на глазах у тех, кому он дорог! – в запальчивости почти выкрикнула Лея.
- Крайне странная идея, - Кощей ответил Лее, но смотрел при этом на Стаса. - Учитель должен дать знания, и только. Любовь – это что-то из разряда эмоций, а они – всего лишь помеха торжеству разума… Видишь, он даже не спорит. Значит, согласен.
- Стас?! Что же ты молчишь?! – взмолилась Лея.
Действительно, только теперь все заметили, что Стас во время этого спора не произнёс ни слова.
- Иногда и послушать стоит, - усмехнувшись, отозвался он. – А в споре я и вовсе не вижу смысла. Правда у каждого своя, истины не знает никто. А что до аргументов – ими можно жонглировать бесконечно… А что вы так на меня смотрите, кстати?
- Вот и ещё один аргумент, - с теплотой в голосе отозвалась Баба Яга. – Ишь ты, стоило голос услышать – и он тут как тут…
- Хорошенький какой… Ма-а-асенький, - Лея обогнула стол, подошла вплотную и погладила кого-то, как видно, обосновавшегося на плече у Стаса. Послышался звук, отдалённо напоминающий воркование. Стас, пошарив рукой, уцепил нечто странное на ощупь и порывающееся тяпнуть его за палец.
- Ты осторожней, он с норовом! – предупредила Яга.
- Это заметно, - поморщился Стас (куснул-таки, правда, тихонько, будто предупреждая). – Ничего себе… Кто ж ты такой будешь?
На ладони у него, нахохлившись и поглядывая сердито голубыми глазами новорождённого котёнка, сидел крошечный радужный дракончик. Весь вид его словно говорил: «Я к тебе со всей душой, а ты вот так сразу руками хвататься, да?!»
- Воспитанник твой, - также напевно пояснила Яга. – И здесь нашёл, надо же. А ведь, с тех самых пор, как ты ушёл, и носа не показывал…
Стас осторожно, кончиком пальца, погладил дракончика по голове. Тот глянул всё ещё несколько обиженно, но спинку подставить не преминул.
- Масик какой… И правда, с характером…
- Ага… Весь в тебя, - рассмеялась Яга. Кощей молча курил, задумчиво наблюдая за этой картиной. Неожиданно он снова подал голос:
- Хорошо. Я проведу сеанс гипноза.
Яга подозрительно оглядела главного сказочного злодея с ног до головы:
- Ты гляди… Ежели удумал чего, с тебя спросится…
Кощей развёл руками и хрипло рассмеялся:
- На вас не угодишь.. Отказываюсь – плохо, соглашаюсь – опять нехорошо… Сами же просили вроде?
- Просили, - подтвердил Мороз. – А всё одно предупреждаю: не балуй!
- Гарантий не даю, - отрезал Кощей. - В конце концов, если ему в процессе и вовсе память отшибёт, моей вины в том не будет… Ну, что, согласен? – это уже относилось к Стасу.
- В подопытные-то кролики? – уточнил он, продолжая поглаживать дракончика. – А то! Где наша не пляшет! Будет, что вспомнить под старость…
- Ну, это ты не загадывай, - зловеще бормотнул Кощей. – Может, и правда забудешь, как звать…
Лея заметно напряглась. Яга успокаивающе шепнула ей на ухо, вроде тихо, но так, что услышали все:
- Не бери в голову… Кошеюшка наш – вроде Масика, характер показывает. Ах, мол, какой я весь из себя злодей!
- А на самом деле? – Лея не сводила глаз со Стаса. Больше всего на свете ей хотелось остаться с ним, помочь, поддержать, если вдруг что-то пойдёт не так.
- А на самом деле мы с тобой дружили… когда-то, - нехотя пояснил Кощей. Лея вздрогнула, почувствовав, что он говорит правду.
- Я не помню этого… Странных, однако, людей я в друзья выбирала… Но, раз так, то как друга и прошу: не причини ему вреда!
- Большего, чем он сам, мне и не ухитриться… - Кощей встал, показывая, что разговор закончен. – А сейчас оставьте нас вдвоём!
Последней, с трудом уговорив Масика отцепиться от плеча вновь обретённого друга и поминутно оглядываясь, из комнаты вышла Лея. Весь её вид говорил: «Если что, я рядом!». Убедившись, что в ближайшее время им никто не помешает, Кощей побарабанил длинными худыми пальцами по столу.
- Страшно? – в упор спросил он у Стаса. – Меня-то, такого-разэтакого – да в подсознание пускать? А ну как воспользуюсь?
- Предлагаешь гарантию востребовать, что ли? – парировал Стас. – С подписью и печатью, у нотариуса заверенную?
- А ты не меняешься, - хмыкнул Кощей. – Таким ты был, когда мы встретились в первый раз: ершистым, самоуверенным, голодным до знаний…
- Не помню, извини, - развёл руками Стас. – В одном точно ошибаешься: самоуверенности поубавилось.
- Ой ли? – прищурил глаз Кощей. Стас пожал плечами.
- Знаешь, я бы рад удариться в воспоминания и даже в перспективе возрыдать на твоей груди, но… Может, начнём уже?
- Как скажешь, - Кощей включил послушно загудевший компьютер. Умная машина загрузилась почти мгновенно, высветив заполненный «иконками» экран.
- Предлагаю погружаться в транс всё-таки вдвоём. Я ведь тоже там был, мои воспоминания могут помочь восстановить картину более детально. Что скажешь?
- Что скажу? – задумался Стас. – А какова у меня вероятность не очнуться Кощеем?
- Ты же сам говорил про гарантии, - Кощей с интересом глянул на него. – К тому же такая возможность у тебя уже была. Помнится, ты отказался.
- Надо же, какой я странный тип-то, - усмехнулся Стас. – От такого местечка тёплого да отбоярился?
- К нему ещё и бессмертие в бонус шло, - напомнил Кощей. – Что, теперь признаёшь, что дурака свалял, а?
- Я и валенки-то приличные в жизни не свалял, а тут – целого дурака? Куда мне… Кстати, в амплуа змея-искусителя ты не слишком-то убедителен.
- Деваться некуда от критиков просто. В собственном-то доме, - пожаловался Кощей непонятно кому. – Кстати… Раз уж ты спросил. В результате эксперимента ты можешь очнуться архимагом, Кощеем, драконом или мило подхихикивающим овощем. Шансы примерно равны… Не передумал?
- На таких-то дивных условиях?! Шутишь.. Кто же откажется?! Давай уже начинать…
… Правильно. Всегда считал, что органная музыка – самое оно для транса. А у Кощея-то вкус имеется… С удовольствием послушаем. Жаль только, что ни один гипноз на меня не действует. Слабоват ты, дядя, супротив ведущего архимага… Хоть в гипнозе, хоть в шахматах… Помнишь, поди, мат Легаля? Стоп. Что я только что подумал? «Супротив архимага»?! Да! Я – архимаг!!!
- А вопить-то так обязательно было? – недовольно пробурчал Кощей, рывком сдирая наушники. – Если я бессмертный, так что, можно и по ушам децибелами вдарить?
- Извини, я же в трансе, себя не контролирую, - также освобождаясь от наушников, повинился Стас. – Похоже, получилось?
- Похоже – да, - нехотя подтвердил Кощей. – А толку-то? Ну, знаем мы теперь, где ты накосячил…
- Не накосячил… А внёс изменения в формулу, - поправил архимаг.
- Да какая разница… - поморщился Кощей. – Вот сейчас ты мне можешь сказать: зачем ты это сделал?! Ведь понимал же степень риска?
- Понимал, - неохотно подтвердил Стас. – А насчёт объяснять… А ты поймёшь ли?
- То, что рыжую свою защитить хотел? Где уж нам уж такое понять… То есть в твоих глазах судьба одного человека перевесила судьбу целого мира?
- А ты точно знаешь, как поступил бы на моём месте? – огрызнулся Стас. – Что сделано – то сделано, не о том сейчас речь. Вопрос в другом: как исправить?
- Всё-таки не зря я считал тебя лучшим своим учеником, - Кощей посмотрел на него долгим взглядом, словно пытаясь прочесть нечто, ведомое ему одному, на невозмутимом лице архимага.
- Приятно слышать, однако… Хоть и не знаком с остальными участниками данного кастинга… Однако вернёмся к нашим…
- Баранам? – невинно спросил Кощей.
- Хранителям, - подумав, уточнил Стас. – Так что говорят книги? Какой результат должен был получиться на выходе? И не говори, что не знаешь, не поверю. Когда-то и вам с Ягой эту вакансию предлагали, сам проговорился, пока в трансе был… Стало быть, готовились.
- С Ягдой, если уж называть всё и вся своими именами. Так её подлинное имя-то звучит… А чужие мысли подслушивать нехорошо! (Стас усмехнулся). Да, предлагали. Только мы не готовыми оказались. И честно себе в этом признались.
- Ты её любил, да? – в лоб спросил Стас.
Кощей покачал головой.
- Вопросы у тебя, однако… В лучших традициях бесцеремонного детского любопытства…
- Значит, нет, - подытожил Стас. – Иначе бы просто ответил.
- А может, и нет её, любви-то, а? – то ли Стаса, то ли себя самого спросил Кощей задумчиво. - Выдумали сказочку себе в утешение, носятся с ней, как дурень с писаной торбой… Сами себе жизнь усложняют, а когда и укорачивают.
- Ну, ты-то у нас бессмертный, можешь не беспокоиться на этот счёт…
- Это да, - не стал возражать Кощей. – Только мы вроде как от темы отвлеклись. Ты почему про Ягду спросил-то?
- Так… Появилась одна мысль, я её думаю, - в своей манере отозвался архимаг.
- Может, поделишься? – Кощею действительно было интересно, он всем корпусом подался вперед и разглядывал архимага в упор.
- Да я сам ещё не пойму, - честно признался Стас. – Что-то о законах…
- Физических? – поинтересовался Кощей.
Стас задумался.
- Скорее, магических. Да и общечеловеческих – тоже. Словом, похоже, это не единственная моя ошибка во всей этой странной истории.
- Лея… - даже не спрашивая, а скорее, утверждая, кивнул Кощей.
- Да. Лея. Жаль, только сейчас понял. Надеюсь, хоть здесь ещё не поздно всё исправить.