Инсолитянин обреченно рассматривал руины города с вершины уцелевшего небоскреба. Внизу горели останки человеческой цивилизации, бродили толпы мертвецов, рушились хрупкие конструкции высоток. Небоскреб, на котором он стоял, так же со скрежетом металла покачивался на ветру.
- Как мы могли это прохлопать? – спросил инсолитянин своего коллегу.
- Помехи, - напомнил ему коллега с орбиты.
Инсолитянин шумно выдохнул, дыхательная маска была мала на несколько размеров, лицо в ней потело и чесалось.
- Я про другое… - поморщился инсолитянин. Сильный порыв ветра взметнул в воздух спинные щупальца, оставляя на присосках странный кислый привкус.
Его коллега находился за пределами ядовитой атмосферы, сидел в уютной кабине космического корабля, наполненной привычным воздухом Инсолита. Ему не приходилось морщиться от мерзкого прикосновения кислорода к коже, не приходилось каждый цикл проверять, плотно ли сидит дыхательная маска. Надо лучше научиться играть в инсоло-бакай, иначе суждено ему выполнять самую грязную работу в их маленькой команде.
- Ребята неплохо поработали, - подал голос коллега. – До того, как умереть. Еще две-три эры и мы могли бы заселяться.
Он наблюдал в видеофон, передатчики которого увесили все тело инсолитянина.
- Я спускаюсь с крыши, ты все записал?
- Да, тут достаточно.
Потом комиссия по обживанию будет просматривать записи, изучать образцы, подсчитывать убытки и дальнейшие расходы, а затем – принимать решение.
Инсолитянин выпустил из тела перепонки, они тут же слиплись между отростками и щупальцами, образуя единое полотно. Спрыгнув с крыши, инсолитянин плавно опускался прямо на разбитые дороги. Внизу бродили многотысячные толпы испорченных механизмов. Они слепо тыкались в стены, друг друга, падали, нелепо вертели головами.
Инсолитянин приземлился чуть поодаль от тупых существ.
- Ты готов? – спросил он коллегу.
- Да, осталось кнопку нажать, - ответил тот.
- Не думаю, что они будут агрессивны, но на всякий случай приготовь луч.
- Все уже сделано, не дрейфь! – ответил бодрый коллега.
А что ему не быть бодрым, там ему и валье горячий, и новости с родины, и кресло удобное.
Инсолитянин осторожно приблизился к одному испорченному, тот слепо уставился на чужака, шумно втягивая незнакомый запах в омертвевшие ноздри. Пока испорченный решал, как поступить, инсолитянин направил на него дуло глушака. Яркая вспышка и мертвец столбняком повалился на землю. Еще одна яркая вспышка, и мертвец исчез – коллега без дополнительных указаний отправил его в бортовую лабораторию.
- Ну что, еще побродишь, или обратно? – раздался в наушнике голос коллеги.
- Даже не знаю, на что еще смотреть, если честно, - пожал отростками инсолитянин. – Можно пробы взять, но я присосками чую, что планета не готова.
- Бери уже, чего тянуть! - посоветовал коллега. – А я пока разберусь с этим экземплярчиком.
Он имел в виду поломанного.
Инсолитянин мысленно проклял коллегу. Ну, когда он прибудет на корабль, он обязательно обыграет этого удачливого ублюдка! И заставит его разгребать свои отходы, советуя: «Разгребай давай, чего тянуть!»
Пересекаться с испорченными было нежелательно, против пяти-шести десятков он бы сдюжил, но вот толпы в сотни и тысячи – не одолел бы! Коллега уже свалил из кабины в лабораторию – так что прикрывать некому. Инсолитянин немного размялся и полез по стене. Хрупкий железобетон крошился под действием кислоты, но выдерживал вес инсолитянина, и так постепенно, этаж за этажом, тот поднялся достаточно высоко, чтобы обезопасить себя и взять пробы. Не небоскреб, но десять с лишним этажей – тоже неплохо. Крыша здания была вся в дырах и потемнела от пожаров – видимо, попала под обстрел местным оружием, когда шло сопротивление.
Инсолитянин запыхался, что было очень неприятным событием, маска не рассчитана на частые вдохи и выдохи, поэтому пришлось перевести дух, прежде чем заняться делами. Но не успел он расслабиться, как из дыры поползли испорченные. Эти уже не размышляли, нападать или нет, а перли густой толпой. Засверкали выстрели глушака, поломанные механизмы падали штабелями, перегораживая путь следующим. Лишенные инстинкта выживания, механизмы не обращали внимания на защитные действия инсолитянина. Вскоре, оглушенных набралась целая гора, но поток не кончался.
- Помощь нужна! – крикнул он в микрофон, но ответа не последовало. Вообще, согласно Кодексу, коллега должен был находиться в рубке и следить за безопасностью десанта. Но на Кодекс они положили огромное половое щупальце целую эру назад, поскольку зачастую прописанные правила не учитывали кучу особенностей.
- Эй! Помоги! – истошно вопил он в микрофон.
Быть растерзанным испорченными на этой ядовитой планете – глупее смерти не придумать. Аккумулятор глушака постепенно садился: еще несколько десятков выстрелов, и отбиваться будет нечем. Выпустив перепонки, он спрыгнул. Внизу мертвецов вроде как не наблюдалось, хоть передышку возьмет. А там, глядишь, и придурок орбитальный опомнится.
Приземление прошло не совсем гладко, ободрав верхний эпителий об асфальт, инсолитянин чертыхнулся – через рану мог попасть отравленный воздух, а это дополнительные проблемы и пара месяцев в лазарете!
- Полный мокрец! – выругался инсолитянин. – Эй, парень, ты меня слышишь?
Орбита по-прежнему не отвечала.
Ладно, подумал инсолитянин, пока все спокойно, можно образцы взять и здесь. Пока он расставлял датчики и колбочки по всей улице, на ум лезло всякое.
Комиссия по обживанию отправила их команду разобраться в происходящем на этой отдаленной планете – слишком уж долго не принимался сигнал, какие-то помехи мешали увидеть, что там происходит, плюс ко всем бедам, отказали атмосферные зонды. В общем, планета вылетела из зоны наблюдения полностью. Такое уже происходило: один раз механизмы развились до того, что заметили следы наблюдения, и отключили или сломали все зонды, в другой раз случилась катастрофа планетарного масштаба, и инсолитяне потеряли очередную землю обетованную. Экипаж из двух опытных исследователей выдвинулся к цели и обнаружил, что человеческая цивилизация, так трепетно и долго разрабатываемая в лабораториях Инсолита, вдруг исчезла, оставив после себя поломанные и испорченные механизмы. Теперь предстояло выяснить причины.
Планету готовили к заселению давно, инсолитянин был еще крошечным моллюском, когда по всем новостям крутили весть о том, что в проект обживания запускают очередной ядовитый мир. В перечне обживаемых миров она значилась на одном из первых мест, и буквально скоро уже готовили вылет первых переселенцев. Многие с надеждой следили за подобными мирами и со скорбью узнавали об очередном провале проекта – слишком уж тесно и слишком грязно становилось на родном Инсолите. Требовалось больше свободного места и не на космических станциях, где население заключено в броню из крепкой стали, а полноценного мира с серым небом над головой и ясным солнцем. Планета подходила по многим параметрам – наличие больших водных массивов, множество живых организмов, богатая история эволюции – все это привлекало не только переселенцев, но и туристов. На разрушенные памятники архитектуры псевдоцивилизации, неведомую природу, великолепные тектонические образования каждый оборот могут съезжаться тысячи туристов, принося в новую колонию миллионы кредитов. В общем, десятки миллиардов заинтересованных соплеменников ожидало заселения. Инсолитянин понимал, насколько важной была эта миссия, насколько поворотной в их исследовательской карьере.
Разработанная псевдоцивилизация людей была запущена на планету, чтобы со временем подобно паразитам изменить ее облик и переделать ее атмосферу под заселение инсолитян. Планировалось, что люди изменят экосистему, впустят необходимое количество углерода и метана с помощью специальных промышленных комплексов и различных аэрозолей.
Но пару оборотов назад с планеты перестали поступать сведения. Эфир заполонили непонятные помехи, а кредиторы проекта принялись рвать на себе отростки, предчувствуя беду. И правильно предчувствовали.
Поломанные механизмы пока что обходили стороной тупичок, где работал инсолитянин, но тот все же косился на очередную фигуру, проходящую слишком близко от поворота. Некоторые колбочки уже наполнились образцами, датчики заряжались данными, заполняя индикатор красными точками.
- Как обстановка? – раздался в наушниках жизнерадостный голос коллеги.
- Пока живой, - еле сдерживая злость, ответил инсолитянин. – Не успел ты уйти, как на меня набросилась стая испорченных!
- Но ты же отбился? – озабоченно спросил коллега, жизнерадостность улетучилась. – Тебя не укусили?
- Нет, а должны были? – с деланным равнодушием спросил инсолитянин. – Знаешь, если бы ты так быстро не свалил – я был бы в безопасности.
- Я вернулся то отчего, тебе надо на корабль.
- Ну, подожди теперь, тут немного осталось.
- Я ведь исследовал высланный мне экземпляр, - доложил коллега. – Там скорее набор запчастей, чем цельный механизм. От гения наших ученых почти ничего не осталось.
- Это я видел, - кисло сказал инсолитянин.
- Понимаю, но разобрав его, я увидел что-то совсем из ряда вон выходящее - продолжал коллега. – Их изменили, кто-то перебрал их.
- Что значит, перебрал? – озадачился инсолитянин.
- Кто-то влез в механизм и переделал все на свой лад, - пояснил коллега. – К примеру, их центральное управление практически отключено. Мыслительный чип раскурочен, но зато не тронули поведенческий отдел. Насос отключен и внешнее питание теперь не распределяется, поэтому они постоянно голодны. Камеры наблюдения тоже переиначили, связав их с обонятельными датчиками. Полностью стерли с жесткого диска социальную операционную систему, оставив голую прошивку, следящую за голодом и передвижением.
- Ого, так каждого что ли вручную переделали? – с сомнением спросил инсолитянин.
- Не совсем, это что-то вроде вируса, - ответил коллега. – Только вот антивирусник писать поздно, проще новый механизм сделать.
- Ну, это не нам решать, а разработчикам, - заметил инсолитянин.
- Вшитый файрвол не сдюжил, слишком сильна оказалась зараза. Передавалась через жидкости. Укус, например, может заразить другой механизм. Я потому и спросил, они тебя не укусили?
- Нет, - ответил потрясенный инсолитянин. – не думаю, что эта гадость рассчитана и на нас с тобой – мы то живые, а не клоны, какие-нибудь.
Сам про себя он отметил, что теперь проведет в лазарете больше времени. Ссадина жгла все сильнее – вдруг вирус передавался через воздух.
Датчики замерцали зелеными – пробы взяты.
- Готовься меня забирать, - предупредил инсолитянин.
- Да, осталось кнопку нажать, - повторил сказанную сегодня фразу его коллега.
Фасеточное зрение инсолитянина вдруг дало сбой. Раздался гром, а через наушник послышался дикий треск и пошли помехи. Когда зрение вернулось, инсолитянин посмотрел на небо – там яркой звездой затухал их космический корабль.
- Ты меня слышишь?! – крикнул он в микрофон. – Эй, отзовись, парень!
В наушниках помехи усилились, что резало по ушным раковинам. Инсолитянин снял наушники – смысла в них не было – космический корабль только что взорвался, а вместе с ним погиб его коллега. Говорить больше не с кем.
Звезда взрыва постепенно затухала, освобождая пространство ядовито-голубому небу. А инсолитянин чуть не плакал. Что же там произошло? Астероид? Утечка топлива? Какая другая ошибка? Может быть, эти испорченные механизмы заминированы? Войны не велись уже тысячи эр, бандитизм сошел на нет. Причиной взрыва могла быть или случайность или оплошность.
Ему теперь суждено умереть на этой планете – какая разница, что там произошло…
Он пнул датчик, прилежно собравший пыль вокруг себя. Наушник валялся рядом.
- Сэр, вы меня слышите?
Атмосфера этой планеты была таковой, что звуки распространялись гораздо лучше, чем в разреженной атмосфере Инсолита. Он мигом поднял наушник и со всхлипами сказал в микрофон:
- Я вас слышу.
- Отлично, еще одного нашли, - раздался голос в наушнике, и инсолитянин понял, эта фраза обращена не к нему.
- Кто говорит? – спросил инсолитянин. Может быть, рядом пролетал чей-то корабль и заметил взрыв?
- Говорит член общества борцов за природу! – ответил голос.
Это еще кто такие?
- Инсолитянин, - рявкнул голос.
- Да, это я.
- Вы проговариваетесь к смерти за то, что вступили в преступный сговор с влиятельными корпорациями и Комиссией по обживанию с целью испортить лик этой прекрасной планеты, нарушить ее экосистемы и помешать дальнейшему эволюционному развитию и появлению разумных существ! – голос отчеканил приговор.
- Постойте! – закричал инсолитянин. Крик получился слишком громкий, за углом зашипели встревоженные мертвецы. – Мой коллега мертв, мне не выбраться с этой планеты, мне нужна помощь!
- Это мы уничтожили ваш космический корабль во избежание потерь с нашей стороны, - ответил голос. – Вы признаете себя виновным, инсолитянин?
-Что? Нет! Нет, вы что!
Из-за угла выползла половина испорченного механизма.
- Независимо от признания вины вы должны быть казнены! – вынес окончательный вердикт безжалостный хозяин голоса.
- За что! – инсолитянин применил глушак, но вспышка взбаламутила целый рой мертвецов.
- Мы вам зачитали приговор! Вы вероломно нарушили развитие множества миров, и если бы не мы, этот мир ждала бы печальная участь. Вы представляете, сколько редких пород и существ вы принесли в жертву ради своего эгоизма?
- Но ведь нам нужно новое место для жизни! Мы действуем исходя из необходимости, - инсолитянин решил взять логикой – может, удастся переубедить борцов за природу.
- Вместо того чтобы провести грамотную демографическую политику, вы в угоду вашим богатеям, затеяли сомнительные эксперименты, привлекая для их реализации искусственно созданных мерзких особей, созданных по вашему образу и подобию!
- Они не похожи на нас! – возразил инсолитянин. Несколько вспышек глушака остановили первую волну поломанных, но следом надвигалась вторая.
- Внешне – нет, но по факту, они так же необоснованно уничтожали то, что создавалось долгое время без их участия. Они, не имея на это право, разрушали тончайший баланс, выстроенный самим случаем и природной необходимостью. Они не ценили того, что имели, а потому мы казнили и их! Ваши самовоспроизводящиеся машины теперь не представляют угрозы для дальнейшего развития этого мира, нам пришлось слегка изменить их программные коды и строения, остальное произошло, подобно вирусу. Мы так же остановили поток информации, передаваемый с этой планеты на Инсолит. Мы выдернем этот мир из ваших цепких лап и не дадим его уничтожить!
- Но вы не понимаете!.. - вскричал от бессилия инсолитянин. Казалось, разговаривать с борцами бесполезно – у них находились объяснения, оправдания, обвинения. С их слов инсолитяне и впрямь выглядели чудовищами.
- Что ты с ним говоришь, кончай его… – в наушнике прозвучал другой голос.
- Приступить к исполнению!
- Эй! Постойте! – инсолитянин кричал, не зная чего ожидать, но уже через миг он разлетелся на атомы.
Вывернувшие из-за угла мертвецы, растеряно вертя головами, искали источник звука и запаха.
- Если сюда прибудут их военные – мы не справимся, - сказал второй пилот.
- Не прибудут – это слишком дорого, а моллюски слишком жадные, - отмахнулся капитан.
Мимо корабля борцов за природу проплывали обломки инсолитянского звездолета.
- Этот мир наш, уж мы-то сможем правильно распорядиться его богатствами, - рассуждал капитан. – Мы должны оборонять его до последней капли крови.
- Почему, сэр? – спросил второй пилот. – С самого начала миссии нам никто ничего не сообщил о главной цели.
- Потому что, когда инсолитяне заселили людей на эту планету, они выгнали нас. Это наша родина, второй пилот. Мы вернулись домой.