Представьте тихий сквер в большом городе, не в самом центре, но и не на окраине. Через этот сквер круглый год жители окрестных домов с утра ходят к остановке, а вечером - обратно, домой. Люди узнают друг друга, здороваются - каждый следующий день мало отличается от предыдущего, те же лица вокруг, те же продавщицы в будке с мороженным (примерно раз в два года они все же меняются), те же скамейки и медленно меняющаяся со временем конфигурация кустов вдоль дороги.
На одной из скамеек сидит человек - к нему тоже все давно привыкли. Человек этот продает воздушные шары - синие, красные, желтые, зеленые, с рисунками и без, в форме животных и обычные, круглые. У него, пожалуй, можно найти шарики на любой вкус. Воздушные шары старик привязывает к спинке скамейки, а сам дремлет - когда на улице тепло, но при приближении родителей с ребенком, которому как-то удалось уговорить их купить ему шарик, продавец открывает глаза, улыбается и здоровается.
Никто не знает, где живет старик; никто не знает, когда он приходит на свою лавочку, а когда уходит; никто даже не знает, как его зовут, но дети решают эту проблему легко - они называют старика просто дедушкой. Зимой продавца не видно. Когда после долгих морозов старик наконец появляется на своем излюбленном месте, всем сразу становится понятно, что еще чуть-чуть - и придет долгожданная весна, потеплеет, и по утрам на разные голоса будут петь птицы, провожая людей к остановке.
Надя помнит себя с трех лет, с того времени, как стала ходить в детский сад. Каждое утро они с мамой проходили мимо продавца, старик улыбался им, желая хорошего дня. Надя старалась проходить мимо него как можно медленнее, чтобы получше рассмотреть красивые и яркие, покачивающиеся на ветру шарики. Иногда она просила маму купить ей шарик.
-Зачем он тебе?
-Он такой красивый! Я привяжу его к рукаву и буду ходить с шариком.
-А потом шарик лопнет или сдуется и станет сморщенным и некрасивым. Тебе будет жалко его и ты будешь плакать.
-Угу..
-И потом, шарики намного красивее, когда их много рядом, а когда он один, он уже не такой красивый... В конце концов, это ведь просто воздух!
И Надя соглашалась. Со временем она поняла, что шарик - вещь абсолютно ненужная, что они, действительно, вместе смотрятся ярче и красивее, чем по одному. А у Надиной мамы было очень плохо с деньгами, их еле хватало на самое необходимое. Она бы с удовольствием порадовала дочь шариком, но боялась, что именно в этом месяце что-то может случиться, и тех копеек, которые она потратит на шарик, может не хватить на что-то важное.
Как-то раз в Надин день рождения ее мама решила все же исполнить давнюю просьбу дочери. Когда они проходили мимо продавца, она замедлила шаг и остановилась, а Надя как всегда восторженно разглядывала воздушные шары.
Старик вопросительно посмотрел на маму и, получив в ответ утвердительный кивок, обратился к Наде:
-Какой твой любимый цвет, девочка?
-Желтый... как солнышко.
Продавец отвязал от скамейки большой желтый шарик и протянул его Наде:
-Тогда вот этот тебе понравится.
-Да, он очень красивый.
-Что же ты стоишь? Протяни руку, и я привяжу его к твоей куртке, это будет твой шарик.
-Нет, зачем он мне? Ему лучше с другими шариками. А у меня он сдуется, сморщится и станет некрасивым.
-То есть ты не хочешь шарик?
-...нет.
Старик удивленно посмотрел на Надю, затем на ее маму, пожал плечами и привязал шарик обратно к скамейке. Мама взяла Надю за руку и они поспешили в сторону дома. Отойдя немного, они услышали голос продавца:
-Девочка! Как тебя зовут?
-Надя, - ответила та, и они с мамой пошли дальше.
Прошло время, Надя уже подросток. У нее стали появляться карманные деньги, но Надя не тратила их - копила, она мечтала скопить много-много денег, а потом... Что с ними делать дальше, она не знала. Надя давно хотела подарить маме какой-то особенный, дорогой подарок, но не представляла, что ту могло порадовать.
Старик все так же сидел на скамейке и продавал шарики. По утрам они обменивались с Надей улыбками, но днём, когда Надя шла из школы домой, она даже не смотрела в сторону продавца - она ходила с одноклассниками и боялась, что над ней будут смеяться, если узнают о ее знакомстве со стариком и о ее любви к воздушным шарикам. Придя домой, Надя бросалась к окну и, надев очки, любовалась небольшим ярким пятном вдалеке, за деревьями. Только посидев минут пять у окна, она принималась за уроки.
И вот Надя уже взрослая девушка, заканчивает университет. По утрам она улыбается совсем уже старенькому продавцу воздушных шаров и, увидев на его лице в ответ добрую старческую улыбку, идет дальше: весь день ей хорошо и тепло от этой улыбки.
В один из последних дней апреля был сильный ветер и дождь, в городе повалило много деревьев. К вечеру погода улучшилась, и выглянуло солнце. Как обычно, в шесть часов вечера, Надя шла домой через сквер. Почти дойдя до своего дома, она поняла, что в сквере что-то изменилось. Надя повернулась и пошла обратно, оглядываясь вокруг: все деревья на месте, все как обычно. И тут ее взгляд упал на скамейку - ту самую, на которой обычно сидел старик, - скамейка была пуста! "Странно, - подумала Надя, - Но, наверное он ушел домой, ведь такого сильного ветра в городе уже давно не было" И, успокоив себя этим, Надя пошла домой.
Но и наутро старика не оказалось на его обычном месте. Никто не улыбнулся Наде и не пожелал ей хорошего дня. Увидев на остановке знакомую, Надя спросила ее, не знает ли она, что со стариком, но та ничего не знала.
Весь день Надя была как на иголках. Вечером, только зайдя в сквер, Надя увидела кучку людей около скамейки, той , на которой обычно сидел старик. "Он здесь," - промелькнуло у нее в голове, и она побежала к скамейке. Но старика не было. Знакомые и не знакомые ей люди о чем-то увлеченно спорили.
-Вы не знаете, где он? продавец воздушных шаров? - обратилась Надя к толпе.
-А вот и Надя, - сказала одна из женщин, Надина соседка, - посмотри-ка сюда.
Тут только Надя заметила привязанный к скамейке большой желтый шарик. Под ниткой был вложен клочок бумаги. Надя достала его и развернула - на бумаге старческим почерком было выведено: "Наде. Этот шарик никогда не сдуется и не сморщится".
Надя растерянно оглядела людей, с интересом за ней наблюдавшими.
-А где же продавец воздушных шаров?
Из толпы раздался другой женский голос:
-Знаете, Надя, мне никто не верит, но, может хоть Вы поверите? Вчера во время урагана мы с сыном сидели у окна - мы живем в этом доме, совсем близко, - женщина указала рукой на дом, находившийся ровно за скамейкой. - Так вот, мы сидели у окна и увидели, как этот старик, продавец воздушных шаров, улетел вместе со своими воздушными шариками. Его просто подхватило ветром, и он улетел. Верите?
-Да...
25-26 июня 2013