Одному смешному НИИ посвящается...
Даже издали стены Башни внушали ему почтение и вызывали трепет.
Он знал – входящие внутрь приобщаются лишь к самому краешку великой Тайны, которую знают только Посвященные. Но если он будет прилежен и упрям, то познает ее суть и тоже станет Посвященным. И сможет создать свою Игру – не менее сложную, чем нынешняя.
Система защиты Тайны от постороннего глаза была тщательно выстроена – чем дольше он служил Башне, тем глубже это ощущал. И тем сильнее было благоговение перед неизвестными ему силами, сумевшими не только придумать Игру, но и поддерживать в идеальном порядке ее сложнейший механизм. День переходил во мрак, меняла фазы Луна, а деятельность Башни была все так же надежно сокрыта от внешнего мира покрывалом Игры. В нее непрерывно играли все – от Верховного до Мельчайшего. Таков был Закон Башни.
Простодушные, но жадные новички морщились и убегали прочь от непонятных им правил и скудного жалованья. Их никогда не задерживали – Башня чувствовала свою силу и не обращала внимания на исчезновение ничего не значащих запасных Игроков. А он презрительно улыбался в спину убегающим глупцам, не попытавшимся разглядеть за внешней простотой Игры глубину скрываемой ею Тайны. И совершенствовал искусство своей Игры, стараясь овладевать приемами Посвященных.
Те, кто не имел доступа к лабиринтам и казематам Башни, могли только гадать, кто и с какой целью ее воздвиг. С их точки зрения Обитатели Башни занимались непонятной, казалось бы, работой – они заново создавали то, что уже было создано в других Башнях, расположенных по ту сторону горизонта и оттого невидимых глазу. Специально обученные Посланники проникали в Башни иноплеменных королевств и доставали в них то, что становилось предметом Игры в очередном ее периоде. При этом Особым условием Игры, вызывавшим неизменную гордость служителей Башни, являлось требование воспроизвести добытый раритет исключительно из подручных средств… Порой это казалось невозможным, но… вновь начиналась Игра и все знали: Священное Хранилище вскоре пополнится новым экспонатом, созданным Игроками Башни. Верховные Посвященные тщательно изучали результат Игры, торжественно выносили свой Вердикт о завершении ее нового периода и закрепляли сказанное большой Печатью. А назавтра прибывал новый Посланник и все начиналось сначала.
Другие уходили – он оставался. Иные с годами надолго замолкали – он упорно рисовал, записывал и возводил сложные комбинации из доступных ему кирпичиков Башни. Посвященные Высшего Ранга, казалось бы, не замечали его рвения, но он знал: таковы правила Игры. И чувствовал – из простых Игроков он незаметно становился основным участником великого Таинства. Он гордился этим.
Но однажды что-то произошло. Сначала перестали прибывать Посланники – среди игроков разнесся слух, что Правила Игры отныне изменены. Священное Хранилище больше не пополнялось новыми экспонатами, а Высшие Посвященные стали покидать Башню. Недобрые голоса твердили, что видели их в иных Башнях-новостройках, увлеченных иными Играми – он не верил. Однако их Игра больше не возобновлялась…
Оставшиеся опытные игроки один за другим выходили на смотровую площадку Башни. Они вызывали на соревнование других Игроков, пытаясь своим уникальным искусством привлечь зрителей, чтобы хоть как-то сохранить Башню. Он мрачно наблюдал за их попытками – они были бесплодными… Выяснилось, что их Игра настолько уникальна, что ее искусством никто и нигде больше не владеет. Сытых и необразованных зрителей гораздо сильнее привлекали убогие групповые забавы с надутым воздухом мячом, не требующие многолетней кастовой подготовки…
Игроки стали исчезать – никто не знал, куда они уходят и чем занимаются. А когда Солнце и Луна вновь сошлись на небосводе как в первый день его прихода в Башню, на него сошло озарение, что отныне он – Верховный Посвященный. Цель была достигнута… И в тот же день он сделал то, о чем думал последние годы – ждать было нельзя. Открыв священные ворота Башни, он совершил святотатство – пустил в ее лабиринты и казематы торговцев, спекулянтов и ростовщиков. Но Башня ожила – в покинутый людьми Город стала возвращаться жизнь. Он чувствовал – в других Башнях сделали то же самое…
Только одну потаенную комнату в глубоком подвале своей Башни он не отдал никому – впрочем, никто и не мог догадаться о ее существовании. Сюда он приходил один, когда купцы и банкиры разъезжались по домам. Здесь на него смотрели все экспонаты, созданные Игроками разных поколений – сюда же он поместит манускрипт с историей Игры, которую давно уже пишет сам. А когда все будет закончено, подвал случайно пострадает от затопления – ведь не зря же Башня стоит на берегу большого Озера… Все конструкции полностью утратят работоспособность, манускрипт сильно пострадает, но это не страшно. Главное – молодые вновь поверят в то, что в Башня некогда хранила Тайну, а ее уникальные экспонаты были действующими... А он не станет никому доказывать обратное, хотя и знает правду.
Верховый Посвященный не мог допустить, чтобы вместо легенды о Великой Тайне в душах поселилась Пустота.