- Услышала, стало быть, - тихонько отозвалась Яга. – Сердце подсказало… Вот и поначалу она всё дождями слёзы лила, а потом того хуже – заледенела, затаилась…
- Зовёт… А он не слышит, - грустно продолжила Лея. Стас не сводил с неё глаз: сейчас обычно бойкая журналистка словно в трансе находилась.
- А ты подойди, детонька, - неожиданно с надеждой предложила Яга. – Может, он тебя услышит?
Лея, не говоря ни слова, подошла к спящему Хранителю и опустилась рядом с ним на оттаявшую от жаркого дыхания землю. То ли приговаривая что-то, то ли напевая, она ласково, словно дитя, погладила его по белой шкуре, прижалась к тёплому боку и замерла. На секунду показалось, что веки дракона дрогнули… Но нет, видимо, и вправду померещилось только…
- Ну что ж, попытаться действительно стоило, - вздохнул Дед Мороз. – Похоже, и это, крайнее средство не сработало.
Стас с минуту смотрел на Лею, прижавшуюся к огромному дракону без малейшего страха. Больше того – она касалась его так, словно защитить пыталась…
- Вы действительно настолько уверены, что Хранители связаны с нами?
Яга и Дед Мороз кивнули.
- Странно всё это… И всё же считаю, что, раз так карты легли, мы должны попытаться … Есть ещё одно средство… Правда, крайне бы не хотелось к нему прибегать… Словом, нужен кто-то, владеющий гипнозом. Найдётся такой?
- А то как же, - Яга не стала задавать вопросов, что такое гипноз и с чем его едят. Стас уже начал потихоньку привыкать к потрясающей осведомлённости местных сказочных героев в вопросах науки и техники. Ну, и магии, конечно. – Стало быть, к Кощею нам надо. Если он не справится – никому здесь больше такое не под силу.
- К Кощею так к Кощею, - пожал плечами Стас. – Лея… Нам пора…
- Сейчас… подожди, - не открывая глаз, отозвалась Лея всё тем же странным голосом.
- Так ты ему не поможешь. Мы ещё вернёмся…
Лея нехотя поднялась с колен и подошла к Стасу, поминутно оглядываясь на спящего дракона.
- Подожди… Мы обязательно придём сюда снова, и тогда ты проснёшься… – шепнула она совсем тихо, но Стас услышал и почувствовал, как сжалось сердце – такая грусть прозвучала в голосе его подруги.
У выхода из пещеры их встретили заждавшиеся Горыныч и Снегурочка. Змей было сунулся с вопросами, но, только глянув на лица Яги и Деда Мороза, отступился и шумно вздохнул. Снегурочка потихоньку взяла Лею за руку и спросила полушёпотом:
- Слышала?
- Слышала, - отозвалась Лея, погружённая в свои мысли.
- Вот и я однажды услышала…. У меня душа переворачивается, так жалко её. Поэтому и не пошла сегодня с вами, - объяснила Снегурочка.
Дед Мороз оглядел честную компанию.
- Ну, что? Навестим Кощеюшку?
- А чего ж не навестить? – за всех ответила Баба Яга. – Поди, найдёт чем угостить гостей… Винцо-то у него в погребах отменное, выдержанное... За столько-то лет!
- По мне – так лучше текилу, - подмигнул Стас. Напряжение потихоньку отпускало, а может, он уже просто-напросто устал удивляться? Ну, Кощей. Возможно, бессмертный. Помнится, в сказках ему отводится амплуа сказочного злодея. Только эта сказка, как не крути, какая-то не каноническая, так что сперва поглядим, а потом уже и выводы делать будем.
Додумать он не успел. Трижды стукнул о землю посох, снежный вихрь подхватил их и понёс куда-то…
…чтобы бережно опустить посреди заснеженного сада. Деревья и кусты зябко кутались в снежные шапки, и ни один звук не нарушал зачарованную тишину этого места.
- Смотрите! Там родничок! Не замёрз, надо же! – возле самых ног наклонившейся Леи действительно блеснула вода.
- Ох, милая… - покачала головой Яга. – Да ежели этот ключик замёрзнет, всей нашей истории конец придёт. Однова такое уже едва не приключилось… Если бы не вы..
- Мы? – в один голос переспросили Лея и Стас.
- А вот это нам и предстоит узнать, - сухо ответил незнакомый голос. Стас резко обернулся. В двух шагах, буравя его взглядом цепких глаз, стоял высокий и очень худой человек в небрежно наброшенном долгополом пальто. Похоже, это и есть тот самый Кощей? Ну-ну, что-то ты больно суровый да неласковый, как я погляжу. Ни тебе «здрасьте», ни «добро пожаловать»…
Стас ответил незнакомцу вызывающим взглядом. Так они и стояли несколько минут, напомнив Лее дуэлянтов, скрестивших шпаги. Кощей, всё так же пристально глядя на Стаса, усмехнулся едва заметно:
- А гонору-то не меньше... Что ж, может быть, может быть… Проходите в дом, гости дорогие, незваные… А для тебя, Горыныч, отдельные покои приготовлены. Дорогу сам найдёшь?
- Найду, - буркнул Горыныч. – Чай, не впервой. Только ты это… Поласковей бы с моими друзьями, а?
- Даже так? Уже и друзьями? – Кощей насмешливо приподнял одну бровь. – На твоём месте я бы не был столь уверен…
- Вот когда будешь на моём месте, тогда и указывай! – огрызнулся Змей. – А я им верю. Не их вина, что память напрочь отшибло… Ты бы помог им, что ли? Ну, чтобы вспомнили?
- Может, и помогу. А может, и нет, - насмешливо отозвался сказочный злодей. – Вот такой я нынче загадочный…
- Будет тебе! – урезонила Кощея Баба Яга. – Не время и не место нынче шутки шутить.
- Да кто шутит-то?! – изумился Кощей. – Это ваш архимаг, помнится, шутник известный был. А мне вроде как и не по чину зубоскальничать… Только где он, архимаг-то? Что, не отозвался Хранитель?
- Не отозвался… - тяжко вздохнул Дед Мороз. Снегурочка вклинилась в разговор:
- Зато Лея услышала плач… У неё связь сохранилась!
- Неужели? – обернулся в её сторону Кощей. – Ну надо же… И ты, детка, конечно, решила, что это знак?
Снегурочка кивнула.
- Чушь это, а не знак! – отрезал Кощей. – Яга тоже слышала, да и ты сама… Как же вы спешите принять желаемое за действительное…
Лея, всё это время внимательно слушавшая разговор, неожиданно в упор глянула на Кощея, саркастически усмехающегося. Серые глаза её сузились и опасно блеснули.
- Может быть, мы и не те, за кого нас тут принимают. Мы, знаете ли, в герои не набивались. А вот говорить в таком тоне вам никто права не давал!
Во время этой гневной тирады Кощей молчал, с интересом разглядывая рыжую журналистку. Потом он... захохотал.
- Ну-ну… А вот это уже похоже… Интересно…
- За интересом – это в цирк или в кино! – в том же тоне парировала Лея. – Мы как, дело делать будем или хиханьки с хаханьками устроим? В шарады опять же поиграем, а?
Кощей, явно не ожидавший такого отпора, только головой покрутил.
- Получил? – поинтересовалась Яга, одобрительно глянув на воинственную Лею.
- Да уж, характерец весьма схожий, - согласился Кощей. – Помню, что она в прошлый раз тут устроила…
- Мало тебе ещё было! – назидательно подняв крючковатый палец, ответствовала Яга. Стас, послушав их перепалку, тоже решил вмешаться:
- Душевно рад, что вы в столь хорошем расположении духа… Но мы вроде как по делу? Или я ошибаюсь?
- Идите в дом, - улыбку с лица Кощея будто ладонью смахнули, и он первым поспешил по тропинке туда, где высился серой громадой отлично укреплённый замок. В таком, наверное, любую осаду пересидеть можно… Если кому-то, конечно, взбредёт в голову связываться с его владельцем.
Войдя в дом и распорядившись насчёт угощения, Кощей провёл своих гостей в комнату, по-видимому, служившую ему рабочим кабинетом. Главными достопримечательностями её были огромная библиотека (полки с книгами занимали целую стену) и… компьютер. Стас даже присвистнул, не удержавшись: ну, вот это уже совсем ни в какие ворота! Ребята, вы уж определитесь… Либо драконы, либо навороченные ПК. Почему он решил, что техника именно такого класса, он и сам не понял.
Кощей, словно прочитав его мысли, самодовольно ухмыльнулся и хлопнул в ладоши. Похожие на тени слуги быстро накрыли стол, причём выбор напитков и закусок устроил бы самого ярого эстета. Текила с полагающимся к ней лимончиком, присыпанным солью, кстати, здесь тоже наличествовала… Молча выпили, молча закусили… Разговор не клеился. Наконец, Дед Мороз, откашлявшись, начал:
- Короче, так… Помоги ему вспомнить, кем он был раньше!
Кощей покосился на Стаса.
- А кто вам сказал, что он этого хочет?
- Ты говори, да не заговаривайся! – не сдержавшись, повысила голос Яга. – Того гляди, сказке нашей конец, а ты тут философствовать взялся!
- Ну, взялся, - не скрывая иронии, продолжил Кощей, – всегда был философом, это вроде не запрещено, нет? Вы его самого спросили, когда сюда волокли: а хочет ли он сам менять что-либо в своей жизни? Даже если допустить, что он и есть наш архимаг?
- Не пойму я тебя! – не сдавалась Яга. Сейчас она как никогда напоминала ту, кем являлась по сути, то есть ведьму. – Ты что же, предлагаешь всё оставить как есть? Пусть земля без Хранителей сиротой остаётся?
- Так это наши проблемы, - скривился Кощей. – Им-то до них какое дело? У них свой мир, у нас – свой.
- Не верю я вам! – подала голос Снегурочка. Внучка Деда Мороза разрумянилась больше обычного, кулачки сжаты, в голосе слёзы звенят. – Архимаг – он не такой! Он не допустит, чтобы всё так закончилось!
- Деточка, мне жаль тебя разочаровывать, но пора принять правду, пусть и неприглядную. Тот, кого ты так защищаешь, вовсе не такой рыцарь без страха и упрёка, как ты себе придумала… Дело в том, что он уже допустил это однажды. Именно по его вине всё пошло не так, как должно…
- Вы… не смеете! – выкрикнула Снегурочка, не обращая внимания на Деда Мороза, пытающегося остановить её. – По какому праву вы так говорите о нашем архимаге?!
- Есть у меня право, - устало ответил Кощей. – Я сам научил его всему, что он знал и умел. Видно, плохо научил…
В комнате повисла мёртвая тишина, в которой особенно громко прозвучал голос Леи:
- Не верю… ни одному слову не верю!