Глава 2
- Явилась лахудра!
Услышала Вета, едва переступила порог Школы. День уже давно перевалил за полдень, в классах идут занятия, несколько провинившихся учениц, под надзором привередливого домового Макара, ласково привечавшего девушку, мели своими мётлами двор.
- Нет у тебя совести, и стыда тоже. - Сварливым голосом начал он, тряся торчавшей в разные стороны бородой. – Мы тут с госпожой директрисой, ночь не спали, лечебницу с крыши до подвала перешерстили, караулку стражей чуть к демонам не разнесли, ведро валерьянки выпили, а она является: ни чёсанная, ни мытая…
- Кефар, немедленно в мой кабинет! – Прервала гневную тираду домового, упомянутая госпожа директриса, высунувшись по пояс в окно. – Немедленно!
Миновав хихикающих девушек, гоняющих столб пыли и мусора в разные стороны, Вета нырнула в резную арку, подняв повыше подол, стала подниматься по крутой лестнице в один пролёт, ведущей в кабинет директрисы расположенный на четвёртом этаже.
Где-то между вторым и третьим этажом силы покинули девушки, и дальше она продвигалась ползком при помощи силы воли.
- Юная леди, что вам не понятно в слове «немедленно»? – Поинтересовалась госпожа директриса, окидывая холодным взглядом, едва стоящую на ногах, и тяжело дышащую ученицу.
- Вся понятно. – Прохрипела девушка, мечтая рухнуть на пол, или по крайней мере на неудобный шатающийся стул, стоящий посреди комнаты.
- Где вы провели эту ночь?
Вета открыла рот и не смогла вымолвить ни слова. Паника захлестнула сознание девушки, почувствовала, как на шее затягивается невидимая петля, и она теряет сознание.
- Хватит! – Скомандовала госпожа директриса, и подойдя к Вете влепила ей пощёчину. Расстегнув пуговицы на тесном стоячем воротнике, она принялась ощупывать шею.
- Демоны! – Выдохнула директриса, и, наполнив стакан водой, протянула Вете. – Ошейник Лирве. Ты во что девочка?
Опустошив стакан, девушка кинулась к столу, и схватив перо принялась ожесточённо строчить на пергаменте.
Прочитав написанное, госпожа директриса нахмурилась и села за стол. Достав из шкатулки большой резной ключ, отпёрла небольшую дверцу и достала флакончик с голубоватой жидкостью.
- Выпьешь перед сном, а теперь иди, сегодня можешь отдыхать.
Спать не хотелось, горло ещё сводило от горечи зелья, шея болела, а в голове роились нерадостные мысли. Ещё в детстве Вета поняла, если какие-то события затронули тебя, то надеяться что «пронесёт» - глупо, по крайней мере, с ней такого не случалось. Лёжа на койке, она раз за разом проматывала в голове происшедшие события, и могла поклясться, что вопреки заключению лекаря, после полуночи библиотекари были ещё живы. Разбросанные по полу и испачканные кровью и следами от грязных сапог формуляры? Скинутые с полок древние книги? Вытащить недоверчивых и осторожных домовых из Тени мог только маг, но способ расправы указывал на подверженного сильным страстям человека. И имел ли к случившемуся отношение погибший на площади незнакомец. И как всё отразится на её туманном будущем? Там, ощущая себя предметом мебели, и слыша как не особо таясь, капитан и его подручные обсуждали возможность «повесить» трупы на неё, Вета вновь почувствовала то чувство беспомощности, которое когда-то поклялась никогда больше не испытывать.
Повернувшись на другой бок, девушка открыла глаза и уставилась на полную луну, с любопытством заглядывающая в узкое стрельчатое окно, расположенное напротив койки. Демоны! Девушка отбросила одеяло и села, нащупывая ногами тапочки. Слева от неё раздался долгий протяжный хрип, Вета едва успела наклониться, когда над её головой в темноте пролетела подушка, и приземлилась на источник раздражения.
Храп на мгновение прервался, чтобы оглушить небольшую комнату, в которой спали одиннадцать человек, пронзительным воплем:
- Дура! – И продолжился удвоенной силой.
- Кто спит рядом, удавите эту стерву. – Простонал в темноте усталый жалостливый голос, и в сторону нарушительницы ночного безмолвия полетели ещё несколько набитых соломой снарядов.
Схватив халат, Вета чуть ли ни ползком покинула место боевых действий. Очутившись в длинном узком коридоре, в котором отсутствовала часть пола и торцевой стены, девушка подошла к самому краю, схватившись за натянутые в несколько рядов канаты, глянула в пустоту под ногами. Бессмысленно простояв несколько минут, и не дождавшись, ставшего привычным за четыре года головокружения, учащённого сердцебиения и страха, она тяжело вздохнула. Как ни тяжело было осознавать, она либо переросла этот страх, либо столкнулась другим, по сравнению с которым её прежние переживания – детский лепет. Второй вариант, более правдоподобен.
Отойдя от опасного места, девушка присела на скамью, и вытащить из-под ворота ночной рубашки верёвку, на которой висел, похожий на обглоданный кусок сыра, осколок амулета, полученный от умирающего домовёнка. Потерев о подол рубахи, девушка поднесла его к глазам, пытаясь рассмотреть сохранившиеся мелко-вырезанные руны.
- Спрячьте и никому не показывайте. – Раздался в темноте низкий взволнованный голос, и резко вкинув голову, Вета увидела мрачного Макара. – Если о нём узнаю посторонние люди, ваша жизнь не будет стоить и ломанного гроша.
- Вы знаете, что это? – Ведьма протянула домовому амулет, но тот дёрнулся, выставив перед собой, словно защищаясь, руки.
- Уберите это немедленно. - Вета не почувствовала исходящего от амулета магии, и подивившись реакции, спрятала его под рубашку.
- Что вам известно о поверье «Посмертного Дара»? – Спросил домовой, утраиваясь рядом на скамье, и с интересом наблюдал за работой мыслей, отражающихся на лице молодой ведьмы.
- Вампиры? – Закинула удочку Вета, пытаясь разложить по полочкам в голове все сведения с пометкой «смерть».
- Не угадала. – Покачал головой домовой, и как-то заметно сутулился и принялся покачивать ногами. – Это из раздела «Мифология низших существ», и вряд ли вы это проходили. В отличие от вас людей, мы существа тонкого мира, и после смерти полностью растворяется во Тьме позабыв кто мы есть, или точнее, были. Боги не одарили нас даром Перерождения, поэтому единственный нас шанс возродиться - это оставить свой «слепок».
- Так это? – Вета быстро просчитала варианты и приложила руку к груди, поглаживая осколок амулета.
- Да. – Поджал губы домовой, взяв девушку за руку, взглянул ей в глаза. - К сожалению, мы не можем противостоять Хаосу, и с каждым Перерождением нас становится всё меньше и меньше. В деревнях и в плохо защищённых городах домовых практически не осталось: кто-то перебрался в город, кто-то просто устал и ушёл в первоначальную Тьму. Осиротевшие Великие Дома ради того что бы заполучить Хранителя пойдут на всё: воровство, убийства, подлог. Если конечно, не договоритесь полюбовно…
- Но стать Хранителем Великих великая честь.
- Ой, ли? Не вам ли об этом рассуждать? – Лукаво подмигнул домовой, а девушка, выдернув руку, сердито засопела. – Если бы Федотка захотел – стал бы, но он сделал иной выбор.
Похолодало. Поднявшийся ветер, словно стая голодных псов, накинулся на единственных живых существ, не укрывшихся за толстыми каменными стенами. Передёрнув плечами, девушка кивнула домовому и вернулась в спальню.
Осторожно, стараясь не производить шума, Вета пробралась к койке и нырнула под одеяло, и тут же вскочила. Матрас был мокрым, и это мелкая пакость испортило и без того нерадостное настроение. Пожелав пакостнице троля в мужья и детей с десяток, она скинула матрас на пол, достав из сундука старую зимнюю накидку, подбитую облезлым лисим мехом, укуталась, словно куколка и легла на влажные доски. Сон пришёл быстро, не успела досчитать до восьмидесятой овцы, изображавшей из себя пуфик на диване, и девушка не почувствовала как осколок амулета слегка нагрелся и сохранившиеся руны вспыхнули неистовым красным цветом.
Уклад жизни Ведьмовской Школы был очень строг. Каждая провинность наказывалась тяжёлым физическим трудом, и не было худшего наказания, чем пропуск лекции. Нет, в Школе никто не стоял над душой, не вёл график посещений, не гнал метлой на лекции. Не посещаешь занятия? Твои проблемы. Никто не будет делиться с тобой упущенными знаниями, не даст списать, не подскажет, даже не намекнёт, потому что ни смотря на шаткий статус ведьмы, внутри Шабаша идёт строгая иерархия по рангу. Чем меньше соперников, тем перспективней выглядит будущее.
Открыв глаза, Вета сначала бессмысленно уставилась в окно, любуясь чистым голубым небом, заслушиваясь заливистым пением соловья, пытаясь отогнать чувство беспокойства, бьющего набатом по больной голове.
Всего несколько минут девушка наслаждалась спокойствием и красотой, прежде чем с криком: «Проспала!», вскочить с койки, быстро натянуть с постели, дрожащими пальцами набрать код на замке сундука, достать ведьмовскую книгу с чернильницей, и ринуться вон.
Сколько бы ни говорили о любви к ближнему и о прочих светлых чувствах, но осознание того что кому-то хуже чем тебе приятно греет душу, и за этим зрелищем, как за огнём, можно наблюдать вечно. Как подсказывает опыт, цинизмом ведьмы заражаются где-то ближе к Испытанию, поэтому попавшийся на пути, шарахнувшийся в разные стороны вереница девочек от десяти до тринадцати лет с удивлением смотрели, но ехидно хихикавших сопровождающих, их старшекурсниц.
Пытаясь на ходу определить сколько она проспала, ведьма на бегу резко изменила направление, заскользила по мокрым камням пересекая двор, вбежала в высокое трёхэтажное здание, с узкими словно бойницы окнами, задрала длинные юбки, и стала быстро подниматься по лестнице без перил. Где-то на середине пути силы оставили, и на третий этаж Вета поднялась схватившись за бок, судорожно дыша и тяжело переставляя гудящие ноги.
Сделав несколько глубоких вздохов что бы успокоиться, девушка толкнула высокую резную дверцу, и оказалась в ином мире. Человек, впервые попавший в на территорию Школы, поразиться диссонансу общего его состояния и отделки этого кабинета. Помещение было огромным, и уходило куда-то вглубь сумрака. Широкие, увенчанные сотнями тонкими свечами люстры, едва рассеивали царивший в помещение, мрак. Играющий в огромном камине огонь отражался на до блеска натёртых дубовых панелях стен, которые выглядывали между плотно заставленными шкафами с несколько тысячами древними фолиантами. Холодные каменные полы были застланы тёмно-бордовыми коврами, которые заглушали звук шагов, чем и пользовалась Ведьма Лариэта, словно призрак возникая за спинами горбатившихся учениц, которые со всей имеющихся у них старательностью переносили древние знания в свои Книги.
- Смотрите, кто удосужился почтить нас своим присутствием? – Язвительно пропела ведьма, поигрывая веером в руку и потряхивая собранными в высокую причёску рыжими волосами. При этом, круглые очки съехали на кончик курносого носа, и в переминающуюся с ноги на ногу, упёрлись подслеповатые зелёные глаза.
- Приношу свои извинения! – Произнесла Вета дежурную фразу, внутренне содрогаясь, наблюдая за тем, как Лариэта подошла к отдельно стоящему пустующему столику и придвинула стул.
- Я придержала для вас лучшее место, - широко улыбнулась Ведьма, источая наигранное радушие, - шкаф семнадцать, третья полка снизу.
- Бездна! – Протянула про себя девушка, обходя круглые столики, за которыми сидело по четыре ведьмы, перед которыми лежало по древнему фолианту. Вряд ли уже там найдётся что-нибудь стоящее, но не воспользоваться еженедельными пятью часами самостоятельной работы было бы глупо.
Подойдя к указанному шкафу, Вета присела на корточки и стала перебирать оставшиеся десяток книг не привлёкшие к себе внимание: «История Аринисии, писанная магистром Туром Великолепным», «Пособие для умной жены, или как сделать из своего мужа человека», «Описание животных, населяющих долину Слолен», «Загадки и отгадки для весёлого времяпровождения», «Исследовательский тракт: влияние популяции перелётных птиц на урожайность злаковых культур». Отложив в сторону ненужные книги, ведьма наклонилась и пошарила рукой по полке в надежде найти что-нибудь стоящее. Надежда не обманула, пальцы нащупали тоненькую брошюрку, отпечатанную на дешёвой жёлтой бумаги. Серой, почти выцветшими чернилами, на обложке было выведено «Артефактология: пособие для чайников».
«Тяжело быть не магом в магическом мире». – Прочитала Вета, открыв первую страницу. – «Но даже те, кто лишён благословенного дара, могут прикоснуться к источнику Силы. Магические потоки не только свободно циркулируют в пространстве, но так же обильно пропитывают окружающий нас мир. Существуют материи, которые не только впитывают, но также имеют свойство делиться ей. И раз мы не маги, и не можем оперировать самими потоками, то возьмёмся тем, что доступно нам.
Очень частая ошибка многих начинающих артефактологов заключается в том, что берясь за изготовление артефакта они не зная законов природы, и того что хотят получить в итоге, надеются на пресловутое «авось», и очень удивляются когда в результате взаимодействия несовместимого происходят крушения…»
Уткнувшись в чтение, Вета подошла к отведённому ей столу, куда не доходило тепло камина, зажгла маленький огарок свечи, и открыла Ведьмовскую Книгу.
О знаменитых Ведьмовских Книгах стоит сказать отдельно. Ещё в трёхсотом году Второй Эпохи этим феноменом заинтересовался знаменитый исследователь Артаканус Киравира, на чьи труды до сих пор ссылается каждый уважающий себя маг. О количестве ведьм, не желающих расставаться со своими Книгами, и погибших в результате опытов, история умалчивает, но это имя до сих проклинает каждая уважающая себя ведьма.
В ходе исследования выяснилось, что Ведьмовская Книга не является продуктом бумажной промышленности, несмотря на визуальный вид, схожесть тактильных ощущений, способ использования, и представляет собой обособленную часть сознания ведьмы, которую она отделяет во время ритуала Причастия. Двух одинаковых книг не бывает, так же как не бывает двух одинаковых (здесь не имеется в виду физическая схожесть) человек. Завладев Книгой, ты подчиняешь ведьму, уничтожишь Книгу – убьёшь ведьму. Именно в этом ключе в течение многих столетий проходила война между магами и ведьмами. И как водится с годами, Книги обрастали многими мифами и слухами. Поговаривали, что на страницах Книги можно найти рецепт эликсира вечной молодости, если полить книгу кровью дюжины девственниц, то она укажет место захоронения несметных сокровищ, а ещё можно вызвать Князя Тьмы и обменять книгу и ведьму на услужливого мелкого беса. Правда зачем, Князю ведьма слухи стыдливо умалчивают.
Открыв Книгу на первой странице, Вета медленно провела острым ноготком по правому полю, под которым проявлялись и исчезали надписи: «Камни», «Животные», «Травы», «Лечебные зелья», «Яды», «Проклятья», «Амулеты» и прочее. Достигнув конца списка, она, легко нажимав ногтём, провела линию, достала из футляра перо, макнув в чернила старательно вывела «Артефакты».
Надпись моментально просохла, обзаводясь завитушками, и стоило Ведьме слегка её погладить, как Книга открылась на новой странице. Подвинув поближе буклет, девушка потянулась, разминая ноющие суставы, и принялась быстро конспектировать текст, осознавая что времени не так уж и много, а второго шанса у неё не будет.
Следующим занятием по расписанию были «Созерцание», и проводился он на обрушенной части здания, между груд камней, и холодной земли, заключалось оно в неподвижном сидении, чётком дыхании и самокопании.
- Лишь познав себя, вы обретёте Силу. – Словно заклинание твердила Ведьма Алеся, устроившись в мягком кресле, укутавшись в тёплые одеяла. Ученицам такая роскошь была непозволительна, и первым зельем, которое они научились варить, было «Подушка падишаха», избавляющая от последствий многочасового сидения на холодной поверхности.
Излюбленным местом для медитации Веты, была вершина круглой двухметровой колоны, на которую она взобралась при помощи старого раскидистого дуба.
- Свалишься ты когда-нибудь Белка. - Проворчала подруга, светловолосая зеленоглазая Яна, устраиваясь в нескольких метрах, на бортике фонтана.
- Не свалюсь. – Клятвенно пообещала Вета, взглянув вниз добавила. – А если свалюсь, то не расшибусь.
Устроившиеся у основания колоны ведьмы, вскинули головы, и пригрозили кулаком.
- Тихо! – Прикрикнула Ведьма Алисия, посматривая на оживившихся учениц. По собственному опыту она знала, что мало кто серьёзно относится к этим занятиям, и многие умудрялись даже спать. Но сейчас у неё было чем привлечь внимание. – У многих из вас близится Испытание…
Удобно строившиеся, и привычно засыпающие ведьмы вздрогнули и открыли глаза. Весь и облик выражал внимание, которое Ведьма Алисия не видела с самых первых занятий.
- И самое время учиться распознавать Силу…
- Только распознавать? А когда будем уже призывать? – Прервала Ведьму Алисию одна из учениц, не обратившая внимание на гневное фырканье.
- Во-первых, для того чтобы призывать, нужно понять что именно, а то допризываетесь на свою голову. – Отрезала Ведьма Алисия, разжражённо постукивая тростью.
- Что вы имеете в виду? – Насторожилась Ведьма, сидя поджав одну ногу под себя, и чувствуя при этом наседкой.
- Я имею в виду, что если склонная к земле ведьма потянется к огненной стихии, то сгорит как сухая щепка. Если слабая ведьма зачерпнёт слишком много, то моментально перегорит. Если сильная – зачерпнёт слишком мало, то до конца своих дней будет вынуждена использовать слабый Источник.
- А откуда нам знать, кто есть кто?
- А чем, по-вашему, мы занимались всё это время. – Ответила Ведьма Алисия, наблюдая за тем, как у учениц вытягиваются лица. – И не надо утверждать мне, что я вас не предупреждала.
Предупреждала, семь лет назад, когда перепуганных, сбившихся в кучку словно цыплята, девочек первогодок, сначала огорошили тем, что они будут жить и учиться среди камней, а потом отвели на задний двор, где их поджидала незнакомая высокая и худая как палка, откинувшая всех внимательным взглядом, и заявившая:
- Слушайте и запоминайте, второй раз повторять не буду. Наши занятия во многом определят ваше будущее, так что советую со всей серьёзностью отнестись к ним и проявить рвение.
- Это не честно! – Пытались было возмутиться, но были прерваны злым холодным голосом.
- А ни кто не обещал поступать с вами честно. – Одиннадцать пар глаз с изумлением уставились на учительницу, словно видя её впервые. Её облик лишился мягкости и налёта рассеяности, теперь перед ними предстал облик ведьмы из сказок-страшилок, которыми пугают непослушных маленьких детей. – Вам с самого начала были рассказаны правила игры, и не наша вина в том, что вы предпочли пропустить всё мимо ушей. С первых дней в стенах Школы вам дали свободу выбора и наложили бремя ответственности. Всё сейчас имеете – результат сделанного вами осознанного выбора. Так что хватит хныкать, и начните вести себя как взрослые люди. А сейчас ровно сели, выпрямили спину, закрыли глаза…
Этой ночью никто не спал. Все одиннадцать человек сидели на койке и медитировали, пытаясь постичь то, на что не у всех людей хватает и жизни. Даже луна решила не отвлекать своим сиянием, и скрылась за тучами, не дрожали стёкла в рамах, ветер облетал Школу стороной, и казалось что бег времени остановился.
Внутренний мир Веты был не столь богат, что бы каждый раз показывать что-нибудь интересное, поэтому досчитав до тысячи, она плюнула на это гиблое дело, и мысли плавно перескочили на убийства в Библиотеке.
Как любил поговаривать великий сыщик Марио эр Коста, злоключения которого подробно описаны в книге, спрятанной под вещами на дне сундука: «что бы поймать преступника, необходимо думать как преступник».
Вряд ли это была личный мотив, существует множество способов расправиться с неприятелем с меньшими усилиями, в конце концов, до сих пор в ходу старый проверенный метод: тёмный переулок, которых в городе полным полно, и нож в бок.
Нет, скорее всего преступнику было необходимо получить то, о чём могли знать все убитые. Но что могли скрывать такие разные непохожие друг на друга люди? Предложения, одна нелепей другой лезли в голову девушки, и поняв что не додумается до ничего путного, под завистливые взгляды соседок, легла спать.
На следующее утро никто не проспал, и на первое занятие явились с одинаковыми красными от не высыпания глазами, по непонятной причине всклоченными волосами, широко зевая, и мечтая о мягкой постели.
Вета не сильно отличалась от остальных. Выспаться долго не удалось, так как она всю ночь убегала от трупов библиотекарей, возжелавших попробовать на вкус её молодое, полное жизненных сил, тело.
Едва все успели сесть за грубо сколоченный стол, и раскрыть Книги, как дверь распахнулась и в класс вбежала Ведьма Нона, чьё тучное тело едва пролезло в дверной проём, а от полного оптимизма в её голосе, хотелось выброситься в окно.
- С добрым утром, коллеги!
Утро было не доброе. За окном тучи снова затянули небо, и намеревались излиться дождём, после обеда по расписанию значилось «Созерцание», и запасы эликсира подходили к концу.
Получив в ответ нестройное бурчание, Ведьма Нона удивлённо уставилась на учениц, и после недолгого молчания, догадливо протянула:
- Алисия! Знаете после её пламенной речи, я всю ночь не спала, занимаясь самосозерцанием, пытаясь постичь собственную сущность.
- И как?
- Ни как. Всю ночь меня преследовал образ свежеиспечённых булочек с корицей, пироги с яблоком, воздушные эклеры, и торты, которые так любила готовить моя матушка.
- И всё? – В половине голосов прозвучало разочарование.
- А дальше я поняла, что перед смертью не надышишься, и спокойно спала все оставшиеся ночи до Испытания.
- Госпожа Нона! – Протянула руку вверх, протянула руку верх настырная Яна, привлекая всеобщее внимание. - Имеется ли связь между тем, как вы «забили» на занятие «Самосозерцания» и вашим нынешним статусом.
В комнате повисла тишина. Все понимали что вопрос Яны по меньшей мере бестактен, а в большем – просто оскорбителен. И если сейчас не возникнут никаких последствий, то после Испытания, когда Яна станет полноценной ведьмой, это всё её откликнется тройным эхом. Как известно, все ведьмы злопамятны.
- Ученица Палеску, чем вам не нравится мой статус? – Поинтересовалась Ведьмо Нона нарочито безразличным голосом.
- Собственно, претензий не имею. – Пожала плечами Яна, сложив руки на груди и бесстрашно взглянув взбешённой Ведьме в глаза. – Меня интересует другое, допускаете ли вы, что если бы усиленно занимались самосозерцанием до Испытания, то показатели вашей силы стали бы выше?
- Госпожа Палеску, «допускать» вы будете на занятиях по ясновидению. А на счёт остального… Выше того, что Боги отмерили - не прыгнешь, но я с интересом понаблюдаю за вашим экспериментом. А сейчас открываем Книги, и записываем новую тему: «Твари Полуночи».
На уроках Ведьмы Ноны всегда было интересно. Отсутствие наглядных пособий она восполняла огромным актёрским талантом, живой мимикой и богатым воображением. И вот в момент, когда Ведьма нарушая законы природы, несмотря на массу тела, согнулась в три погибели, показывая как урукх болотный сидит в засаде поджидая жертву, грянул взрыв.