...грохот выбиваемой двери.
-Это Скорн! – прошипел Нивен. По его длинным белым волосам побежали искры. Черному Ордену, в силу его территориального расположения, чаще других приходилось сталкиваться с молодцами Свободного Ордена, поэтому старый шатори безошибочно распознал среди множества оттенков сознаний черный с серебринкой оттенок Скорна.
-Это Скорн, - повторил он. – Это Свободный Орден.
-Наверх! - Кейя выхватил меч, уже готовый ринуться к лестнице, но Атрейд заступил ему дорогу.
-Поздно, - коротко сказал он. Возле двери-шкафа раздался визг Имы, а потом – ее рыдающий голос:
-Я не знаю, где они! Клянусь, не знаю! Хозяин впустил их, а куда потом…
-Сколько их было? Ну?! - видимо, спрашивающий встряхнул девушку.
-Пятеро. Клянусь, я ничего больше не знаю!
-Отпустите ее, - раздался спокойный голос Текорры. – Она ни при чем.
-Тогда, может, ты нам расскажешь? – послышался удар о дверь. Маги ощутили гнев хозяина, однако он сдержался.
-Они ушли.
-Врешь! – новый удар о стену.
-Ищите, - невозмутимо предложил Текорра.
-И найдем, можешь не сомневаться! – Звон и грохот заполнили обеденный зал.
Маги переглянулись. Кейя вновь схватился за меч, но Нивен отрицательно покачал головой.
-Нет. Я насчитал сорок оттенков магов, вернее, тех, кто владеет силой в той или иной степени. И еще смертные, оттенки которых все похожи друг на друга и потому их сознания трудно пересчитать. И Скорн тоже здесь, а он один чего стоит.
-Он ищет меня, - вдруг сказал Сэль.
-И что же? – Атрейд скрестил руки на груди. – Хочешь благородно броситься в неравный бой и глупо пожертвовать собой, да? Скорн, наверное, именно этого от тебя и ждет!..
-Но тогда они убьют и Текорру, и Иму! Что, лучше пожертвовать ими, так, что ли?! – Сэль задумчиво покусал кулак, и этот детский жест вызвал на лицах улыбку. - Скорн почему-то уверен, что я преемник Эстана. Он знает о фатерите, но самого камня у него нет и ради обладания даже ничтожной его частичкой он может пойти на любую сделку. Можно попробовать сыграть на этом.
-Попробуй, - неожиданно поддержал юношу Мингур. – Но это, - он указал на оберег, все еще висевший у Сэля поверх одежды, - оставь.
Сэль замер, поглаживая пальцами отполированную поверхность фатерита. Четверо шатори молча ждали.
"Оставить фатерит? То есть, отдать его кому-то, пусть временно, но все же…"\
Не сказать, что он не доверял присутствующим, но они так дружно осудили Эстана за его решение до поры скрыть камень! Именно это и останавливало Сэля. Кто знает, что в действительности кроется за этим осуждением? Текли минуты, а он все не мог решиться снять цепочку. Отдавать камень не хотелось, а фатерит мягко светился в его ладонях, словно лукаво подмигивал, подзадоривая: ну же, давай, решайся на что-нибудь, времени мало… И только когда сверху раздался новый вопль Имы, которую, кажется, начинали раздевать, Сэль каким-то отчаянным движением сдернул с шеи цепочку, чуть помедлил и протянул камень Атрейду, быстро, с извинением, глянув на остальных. Кейя пожал плечами, Нивен раздраженно отвернулся, Мингур не шелохнулся, равнодушно глядя в сторону. Шатори Синего Ордена бережно принял амулет, но не надел, а спрятал в складке одежды у пояса.
Четверо магов прижались к каменным стенам, накидывая на себя невидимые сетки, а Сэль поднялся по лестнице, сжимая эфес меча. Возле двери он прислушался и, поняв, что в трактирном зале никого нет, выскользнул из своего убежища. В неверном свете единственного уцелевшего фонаря его глазам предстал полный разгром, царивший вокруг: разбитая посуда, перевернутые и порубленные столы и лавки, торчащие во все стороны доски пола, кучи щепок, оставшихся от изрубленных деревянных панно ручной работы, висевшие на стенах… Крови не было и Сэль немного успокоился. Он прислушался и, уловив возню где-то над своей головой, усиливая голос, позвал:
-Скорн!!!
Властный зов мощным эхом прокатился по дому, создавая иллюзорное впечатление грома небесного, хотя дождь перестал и погода стояла ясная и тихая. Не успели смолкнуть многочисленные отзвуки, отражаясь от стен и выплескиваясь в распахнутые окна, как по лестнице с грохотом скатился Скорн в сопровождении двух десятков парней. Магов Свободного Ордена.
Сэль ждал его, небрежно привалившись плечом к косяку выбитой входной двери.
-Ты искал меня, - спокойно сказал он. – Зачем я тебе вдруг понадобился?
-Говорят, Золотой Орден нашел в лесах настоящее сокровище, - с ядовитой вежливостью проговорил Скорн. – Хотелось бы взглянуть на него.
-И ради этого ты разнес гостиницу почтенного Текорры? – Сэль легким движением головы указал на двери в разгромленный трактирный зал.
-Ты прекрасно знаешь, что мне нужно! – В больших черных глазах Скорна заплясали желтые кошачьи огоньки. – Отдай мне камень – в обмен на две жизни. Или ты поступишься честью Ордена ради куска камня? Ведь эти две… смерти лягут на твою совесть!
Сэль немного помолчал.
-А что будет мне порукой?
-Слово чести мага тебя устроит?
-Твое – нет.
-Очень жаль, - Скорн сокрушенно вздохнул и покачал головой. Если не знать его, можно было бы решить, что он и впрямь огорчен таким ответом собеседника. Но огорчаться Скорн, видимо, не умел вовсе, потому что продолжил: - Только твой фатерит все равно перейдет ко мне. Я ведь знаю, все Хейдары теперь носят обереги из фатерита, это их отличительный знак. И только из уважения к Золотому Ордену, от которого все мы в какой-то мере зависим, я спрашиваю тебя еще раз: ты согласен отдать камень добровольно?
-Оберег! – молнией промелькнуло в голове Сэля. – Ну конечно же, оберег!
Сам того не подозревая, Скорн подсказал единственно возможный выход из этой ситуации.
Сэль уже положил руку на грудь, но вдруг вспомнил, что отдал камень Атрейду и отдернул ладонь, ругая себя за глупость. Не иначе, гибель Эстана помутила ему разум: как он мог забыть об основном свойстве фатерита?! А что же теперь? Без помощи фатерита его защита будет слишком ненадежна, особенно для такого сильного мага, как Скорн. Сэль быстро перебрал в уме все доступные ему способы магической схватки с главой Свободного Ордена и внезапно вспомнил о своем давнем увлечении, которое очень поощрял Эстан: способность к воспроизведению.
-Так да или нет? – Скорн крепко переплел пальцы рук, резко разжал их, встряхнул кистями. Сэль, уже начавший собирать силы для удара, зацепил взглядом на левой руке мага перстень со знаменитой Слезой Таксиллы, небесно-голубым сапфиром необычайной красоты, о котором ходили легенды. Слеза Таксиллы умела показывать уровень силы своего носителя, и сейчас камень сиял нестерпимым, режущим глаза светом. Скорн был готов помериться силами.
-Да или нет?
-Подойди и возьми его, Скорн! – Сэль хлопнул в ладоши. Фигуру Хейдара заволокло туманное облако – и он исчез. Сразу. Скорн, не готовившийся к подобным фокусам, резко обернулся к сопровождавшим его людям.
-Ищите его! Спали вас всех Огненная Бездна, ищите! Он нужен мне живой!
Человек десять бросились вверх по лестнице, двое выбежали во двор, остальные рассыпались по первому этажу.
По тому, какую фразу Скорн употребил, подгоняя своих людей, Сэль безошибочно узнал в противнике мага Красного Ордена и подивился тому, что Мингур никак не отреагировал на его имя. Ни он, ни другие маги не заметили, как на ничтожную долю мгновения страшно исказилось красивое, будто выточенное из мрамора лицо шатори Красного Ордена, ломая тонкие черты. Но это длилось недолго, после чего Мингур сумел взять себя в руки, чтобы не выдать обуревавших его чувств.
Скорн настороженно оглядывался, стараясь не злиться, зная, что в магии чувства только мешают. Сэль не мог находиться далеко, он должен быть где-то рядом, но закрывался настолько тщательно, что обнаружить его оказалось не так-то просто. Скорн медленно шагнул вглубь зала, споткнувшись о развороченные доски пола, и тут…
-Ты очень неповоротлив, Скорн, - прозвенел у него за спиной насмешливый голос, который, однако, выдал напряжение своего обладателя. Скорн молча рывком развернулся. Сэль стоял возле обрушившейся двери трактирного зала и, уперев руки в бока, иронически рассматривал противника. Взъярившись, маг мгновенно швырнул в нахального мальчишку Огненный Шар, но пылающий комок легко пролетел сквозь тонкое юношеское тело и упал на перевернутый стол. Раздался взрыв. Скорна окатило щепками, мелкими и острыми, словно иголки, и он инстинктивно пригнулся, стремясь защитить лицо. Когда он выпрямился, Сэля не было. Ни живого, ни мертвого.
Скорн глухо выругался сквозь стиснутые зубы. Иллюзия! И какая сильная и четкая! Неужели и это дает фатерит?
-Скорн! – снова раздался голос Сэля. Темный маг обернулся. Сэль (или опять иллюзия?) стоял на верхней площадке лестницы. От его фигуры исходило слабое свечение, едва уловимое обычным глазом. Скорн потянулся к нему мысленными щупами, но морок снова исчез.
Так повторилось несколько раз. Сэль водил его по всему дому, появляясь в самых разных местах и не давая понять, откуда идет луч силы, управляющий мороком. Скорн уже отказался от попыток найти мальчишку и теперь терпеливо ждал, когда же тот выдохнется. Долго эта игра продолжаться не могла – молодой Хейдар слишком щедро разбрасывал силу, поддерживая иллюзию всё такой же четкой. Людей Скорна он еще мог обмануть, но самого Скорна – нет. Глава Свободного Ордена ждал. Он только не понимал, зачем это Сэлю, и неизвестность беспокоила его все больше. Он смутно чувствовал ловушку.
За Золотым Орденом Скорн наблюдал давно. У него были преданные глаза среди Хейдаров и их суждению можно было верить. Однако он интуитивно невзлюбил этого не по годам сообразительного мальчишку, слишком сильного мага для своих тогда невеликих лет. Невзлюбил, почуяв в нем опасного соперника, который мог стать куда как более опасным противником, чем считали глаза. Теперь все опасения Скорна полностью подтвердились.
Морок возник на ступеньках лестницы. Скорн, чуть прищурившись, внимательно изучал его. Сквозь по-прежнему сильный заслон пробивалась пульсация магии, что говорило о том, что Сэль наконец-то устал. Но сдаваться не собирался.
-Чему еще обучил тебя Эстан? – Скорн осторожно подбирался поближе, отслеживая поток силы. Морок растаял, чтобы появиться снова, сидя на перилах верхнего пролета.
-Не показывать противнику, что я умею, - с усмешкой ответил он. – Без особой на то надобности.
Скорн скрипнул зубами, продолжая лихорадочно двигаться по все более проявляющейся линии силового потока, но тут морок задрожал, заколебался и истаял, оставив после себя быстро растворившееся облачко.
Темный маг на секунду отключил все внешние звуки и явственно уловил внутренним слухом затрудненное дыхание где-то совсем рядом. Вернувшись в реальность, маг пустил мощный поисковый луч, но в тот момент, когда он уже нашел Сэля на самом верху, за сплошным ограждением лестничной площадки, на него обрушился ураган с дождем и песком.
Подготовка была проведена мастерски, с максимальной осторожностью, и заклятье ударило настолько внезапно, что Скорн не успел защититься, не говоря уже о контрударе. Ветер мгновенно переполнил легкие, парализуя дыхание, дождинки вперемешку с крохотными острыми льдинками больно секли обнаженные руки, впивались в лицо. Песок запорошил глаза и густые, чуть вьющиеся волосы, красу и гордость Скорна, очень трепетно относившегося к собственной внешности. Под неистовым напором ветра маг упал на колени, сжавшись и закрывая руками голову, потом, задыхаясь, повалился ничком, вжимаясь в шершавые доски пола. Ветер не давал вздохнуть и не было никакой возможности сплести ответное заклятье.
Ураган стих так же внезапно, как и поднялся. Жадно, взахлеб дыша, Скорн приподнялся на четвереньки, мотая головой, потом сел, задыхаясь теперь уже от кашля. А когда приступ прошел, осознал, что вокруг стоят трое: Атрейд, Нивен, Кейя. Стоят и смотрят на него.
-Всё, - сказал Атрейд. – Всё кончено, Скорн. Ты проиграл.
-Ты так думаешь? – За эти короткие мгновения глава Свободных успел немного придти в себя. Слова давались ему с трудом, пересохшее горло немилосердно жгло при каждом вздохе, но губы его сами собой раздвинулись в волчьей ухмылке. Нижняя губа лопнула, тонкая теплая струйка поползла по подбородку. – Ты считаешь, что захватил меня врасплох?
-Я считаю, что это надо было сделать уже давно, - сердито отрезал шатори Синего Ордена.
Скорн встал.
-Что ж, приятно было побеседовать. – И прежде, чем кто-нибудь успел произнести хоть слово, издал высокий призывной звук, в конце перешедший чуть ли не в ультразвук. В ту же секунду в распахнутые окна и разбитые двери ринулись целые полчища летучих мышей-вампиров. ПищА и толкаясь, они облепили троих шатори со всех сторон, сковывая движения, но тем не менее ни одна даже не попыталась вонзить зубы в вожделенные живое тело. Маги слышали неторопливые шаги Скорна, но поделать ничего не могли: опасаясь поразить друг друга, они намеренно не пользовались ни мечами, ни магией, к тому же, ни у кого почему-то не действовало второе зрение. Что же касается обычного зрения… Мыши не только парализовали любое движение, но и лишали возможности хоть что-то увидеть.
Ни крепкие словечки, ни судорожные попытки освободиться от живых пут ни к чему не привели. Скорн преспокойно удалился вместе со своими людьми и последним, что услышали шатори, был его торжествующий смех. Потом издалека донесся короткий свист – и все мыши разом вылетели на улицу.
Маги переглянулись. Нивен в отчаянии шарахнул об пол зыбучей землей.
-Ушел! - воскликнул он.
-Ничего, - с философским спокойствием отозвался Кейя. – У нас еще будет время, мы встретимся с ним. И тогда уже мы будем готовы ко всему.
-Да, - согласился Атрейд. – Летучие мыши, кто бы мог подумать! Как ему удалось?
-Тьфу, пакость какая! – Нивен сердито сплюнул и, отвернувшись, наткнулся взглядом на Мингура. Тот стоял на коленях на верхней площадке лестницы, приподнимая за плечи Сэля. Золотистые волосы Хейдара слиплись от пыли и пота, он, казалось, был без сознания. Почувствовав взгляд Нивена, Мингур поднял голову.
-Обессилел парень с этими иллюзиями, - вполголоса произнес он. – Целиком выложился. Но он очень силен, такого я от него не ожидал.
-Он дал нам время на подготовку, - Атрейд одним прыжком взлетел наверх, заглянул в лицо Хейдару. Подумал, произнес короткое заклинание и, когда с пальцев у него закапала вода, брызнул ему в лицо. Сэль вздохнул и открыл глаза.
-Всё хорошо, парень, отдыхай.
Из боковой комнаты появился Текорра, а за ним – растирающая запястья Има, их обоих Кейя и Нивен только что освободили от веревок и заклятий молчания. Текорра, отослав Иму в зал убираться, немного постоял над Сэлем, а потом легко, как ребенка, подхватил его на руки и понес в жилое крыло трактира. Текорра был крепкий, кряжистый, способный переломить голыми руками лошадиную подкову, поэтому ему не составило никакого труда уложить Сэля на постель, сняв с него сандалии и пояс с ножнами.
За окном занимался рассвет. Трактирщик, уложив Сэля, вернулся к магам.
-Вам бы тоже отдохнуть надо, - предложил он. – У меня сегодня постояльцев нет, всех вчера выпроводил, как чувствовал, что не стоит им сидеть здесь сегодняшней ночью. Так что комнаты свободны, постели чистые.
Четверо шатори переглянулись
-Благодарю за гостеприимство, почтенный Текорра, - Мингур шагнул вперед, протягивая тонкую, но крепкую руку. – К сожалению, я должен ехать немедленно. Меня ждут в Ордене к назначенному сроку.
-Доброй тебе дороги, почтенный Мингур, - невозмутимо ответил Текорра, пожимая протянутую руку. – Теск сейчас оседлает и выведет твоего коня.
Попрощавшись с магами обычным для любого Ордена жестом, Мингур стремительно спустился по лестнице и вышел во двор. Через минуту послышался удаляющийся топот копыт его коня.
Атрейд, Кейя и Нивен приняли предложение Текорры, почти не раздумывая, и повалились спать.
Текорра вместе с Имой принялся наводить порядок в нижнем зале, но то, что он при этом говорил, не было похоже на речь обыкновенного трактирщика.
-Завтра к вечеру пойдешь к нашим, передашь сведения о фатерите. Пусть поищут по своим каналам и как следует! Но если узнаю, что кто-нибудь попытался им воспользоваться, шкуру спущу. Так и передай. Не нашего ума игрушка, это дело Золотого Ордена. Поняла?
-Да… А почему ты не открылся им?
-Рано. Не готовы они пока принять новую Стихию. И если узнаю, что кто-нибудь раскрыл себя, погоню из Ордена к подземным демонам!
-А если не узнаешь? – улыбнулась девушка, ловко орудуя половой тряпкой.
-Не беспокойся, узнаю, - заверил ее Текорра. – Обязательно узнаю. Нельзя так, с наскока, добиться признания. А они должны признать нас, прежде чем мы начнем действовать в открытую. Пока еще время есть, будем надеяться, что его будет достаточно. Маги – они ведь гордые. Нелегко заслужить звание мага, а уж право на основание нового магического Ордена – тем более. Понимать надо.
-А когда мы найдем фатерит, что тогда?
-Вернем Золотому Ордену. Там он будет служить людям в добрых целях. А в других руках ему делать нечего.
За разговором они и не заметили, как пролетело время, и едва-едва успели закончить уборку, чтобы открыть свое заведение в обычный час. Горожане, нечувствительные в последнее время к таким мелочам, как ведро с грязной водой посреди зала и заляпанный чем-то черным белый передничек Имы, как всегда, заказывали горячее и вино, ели, пили, ссорились, ругались, даже дрались. Для них ничего не изменилось, чему все были очень рады. Никому из них и в голову не могло придти, что этот привычно вылизанный до блеска трактирный зал совсем недавно служил ареной нешуточной магической стычки магов. И уж конечно, никто и не подозревал, что в четырех из пяти комнатах трактира сейчас самым обыкновенным образом спокойно спали четверо магов, четверо Предводителей Стихий Коринтики.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ