Последний путь
Старый Во шёл на ту сторону, где была вечная тьма. Туда, где Время, по утверждению муков из касты Шэ, не двигалось. Вообще каста Шэ делилась на множество сект, и знаниями ведали нюки. Много они, конечно, не знали, а постичь новые знания были не в состоянии, поскольку из-за строжайшего соблюдения принципа наследственности в таких малочисленных замкнутых кастах Шэ и Дэ муки в них давно деградировали. Впрочем, даже деградировав, они продолжали править планетой и самой многочисленной кастой Нэ, которая не деградировала никогда, потому что в ней изначально не было никого, кто мог бы деградировать. А если появлялся, то…
Во с отвращением подумал о своих соплеменниках и продолжил путь туда, где Время не текло ни вперёд, ни назад. Про это и ещё немногое муки из секты Нюк знали наверняка: их предки были мудрее потомков и передали им свои знания по наследству. А потомки решили применить полученные знания на практике. Заодно они хотели убедиться в правоте теоретиков. Поэтому однажды было решено отправить всех неугодных за границу Света и Тьмы. Правители из секты Хюк, единственно выборной в касте Дэ, одобрили проект, и партию из двенадцати муков из касты Нэ, нарушивших Закон, отправили на ту сторону. Они исчезли во Тьме, и больше никто их никогда не видел. Позже на границе Света и Тьмы поставили ручных роботов, и они пропускали за пределы Света только тех, кого приводили под конвоем из верхнего полушария. Того, кто хотел уйти сам, хватали и приговаривали к дополнительным добровольным работам...
Старый Во подходил к одной из многочисленных плотин. Все дороги на планете Адэ были проложены между плотинами, маленькими и большими, перегораживающими ручьи и реки. Раньше, предъявив талон о выполненных работах и отстояв в очереди, любой мук мог войти в поток Времени, скорость которого регулировалась специальными сооружениями, чтобы пополнить запас жизненной энергии. Но теперь всё изменилось…
Планета Адэ вращалась вокруг своей Звезды, словно привязанная к ней невидимой нитью. Поэтому одно полушарие Адэ всегда находилось под лучами Звезды, а другое всегда оставалось во Тьме. На вершине светлого полушария на горе Дрэ обитали муки из касты Дэ. Там стояла чаша со Временем и оно, испаряемое лучами Звезды, распространялось над всем светлым полушарием и, конденсируясь, регулярно пополняло ручьи и реки. Когда к власти пришёл Гро Мэ, он приказал опрокинуть чашу. Так он хотел избавиться от очередей возле плотин. Но Время лишь затопило все ближайшие к горе Дрэ впадины и застыло. Реки и ручьи стали мелеть, потому что естественный водоём Большого Родника давал мало испарений, а чаша, после усилий Гро Мэ, восстановлению уже не подлежала. Вернее, её можно было восстановить, но тогда пришлось бы допустить на гору Дрэ муков из касты Нэ. Но этого из-за своей непомерной жадности не могли позволить ни муки из касты Дэ, ни муки из касты Шэ. Они передрались между собой за тот участок планеты вокруг естественного водоёма, а к власти пришёл Цин Бэ. Сначала он казался своим соплеменникам удобным правителем, они считали, что он достаточно деградировал для того, чтобы им манипулировать. Но Цин Бэ проявил незаурядные способности и вскоре секта Хэ, ранее выбираемая внутри касты Дэ, стала состоять из одних только родственников Цин Бэ. Но, обеспечив своих родственников местами возле естественного водоёма, Бэ возбудил раздражение среди других могущественных муков из касты Дэ и касты Шэ. Поэтому, пока дело не дошло до новой драки, гнусный и хитрый Бэ роздал своим потенциальным противникам все плотины в личное пользование. Муков из касты Нэ хитрый Бэ не боялся, поэтому им ничего не оставалось, как продолжать добровольно трудиться, а запасы жизненной энергии пополнять в обмелевших естественных руслах вдали от плотин. Но Время, не регулируемое в таких местах специальными сооружениями, текло непредсказуемо, и многие муки из касты Нэ гибли или от преждевременной старости, либо от скоротечного младенчества. Вот тут оказалось, что на планете Адэ, помимо искусственных водоёмов вблизи плотин, есть такие ручьи и реки, где время течёт более или менее нормально. Но об этих местах очень быстро пронюхали муки из касты Дэ и из касты Шэ. Они стали нанимать ручных роботов для личной охраны и принялись занимать ручьи и реки, где обнаружили более или менее нормальное течение Времени…
Старый Во подошёл к ущелью, стиснутому с двух сторон крутыми склонами. На кручах виднелись деревья. Они росли, почти припадая к поверхности Адэ, вытянувшись стволами, ветками и квадратными листьями в сторону Звезды. Глядя на деревья, Во определил, что до границы Света и Тьмы идти ему осталось недолго. По дну ущелья катился небольшой никем не охраняемый поток Времени. Во поискал в траве стебли Истэ, но, не найдя, неуверенно побрёл к потоку. Если бы он нашёл Истэ, он мог бы бросить её в поток, потому что Истэ было единственным растением на Адэ, которое реагировало на поток Времени согласно законам Жизни. Два раза Во уже входил в поток, не найдя растения, и оба раза чуть не погиб. Было бы обидно погибнуть сейчас, когда Во почти пришёл к цели…
Во вступил в поток и понял, что опасался он напрасно. А русло не охранялось потому, что оно находилось слишком далеко от горы Дрэ. Но скоро и сюда придут ненасытные муки из касты Дэ и из касты Хэ, а пока…
Во стоял в потоке, чувствуя конечностями колеблющееся дно и впитывая в себя лёгкие токи, возникающие на всей площади соприкосновения его тела с потоком. Токи проникали внутрь и, встречаясь с противоположными, медленно и ощутимо скручивались в один тёплый клубок. Клубок этот рос и, когда Во почувствовал, что жизненное пространство внутри него заполнено силой Времени, вышел на берег. Далеко за горизонтом еле угадывался свет Звезды. А рядом стояла Тьма. Во ещё раз посмотрел в сторону светлого горизонта и пошёл к тёмной стене. Было уже совсем близко…
Проходя по гребню склона, Во увидел колонию ручных роботов. Одни валялись возле большого энергозаправщика, присосавшись к нему хоботами, и лоснились от изобилия. Другие – их было большинство – стояли поодаль, приняв наименее энергоёмкую позу. Во окинул взглядом сверкающую сиреневым металлом картину и ещё раз утвердился в мысли, что на границе его не остановят. Он немного постоял и пошёл дальше…
И вот Тьма стояла перед Во, буквально в нескольких движениях туловища. Осталось только сделать их и всё окажется позади. Но что будет там? Во с сомнением смотрел вперёд и мучительно соображал: ждёт ли его там смерть? И действительно ли Время по ту сторону неподвижно и однородно? Если на светлой стороне существует Время накопления жизненной энергии, черпаемое из Большого Родника и бегущее в реках и ручьях, и Время расходования этой энергии вне потоков, то что есть во Тьме? И почему туда решили отправлять неугодных муков из касты Нэ, которые единственные могли нарушить Закон? И тут Во осенило. Ведь ни один мук не мог умереть насильственной смертью на светлой стороне планеты до тех пор, пока Гор Бэ не опрокинул чаши. И если раньше провинившегося мука из касты Нэ отлучали от потока, то он просто переставал добровольно трудиться, но умереть не мог. Раньше Время не убивало даже в естественных потоках, оно просто не давало сил. И муки умирали в срок, назначенный Тенью Звезды, и их души улетали к ней. Души были плохие и хорошие, поэтому Тень не увеличивалась и не уменьшалась. А вот неугодных придумали отправлять за границу Света. И никто оттуда не вернулся. Можно было предположить, что попытки возвращения имели место, и лишь благодаря бдительности ручных роботов попытки так и остались попытками. Но если бы это было так, то среди муков прошёл слух, потому что ручные роботы отличались болтливостью. Но слух не прошёл, а неугодных продолжали отправлять. А гипотезу о неподвижности Времени на той стороне торжественно возвели в разряд постулата. Однако Во видел застывшее Время во многих впадинах, встречавшихся на его пути. Он пытался войти в него в экспериментальных целях, но сделать этого ему не удалось. А неугодные уходили за границу Света и Тьмы без всяких усилий. Следовательно, Время по ту сторону не неподвижно, но его там просто н е т ?
Во потряс конечностями, выражая неудовольствие по поводу собственных мыслей: Время есть всегда. Умрут муки, погаснет Звезда, остановится или сойдёт с орбиты Адэ, а Время останется. Но для кого?
«Каждый должен отвечать за своё Время», - подумал Во и шагнул во Тьму.
1995 год