Хмурый весенний день клонился к вечеру. Мелкий, еще по-зимнему холодный дождь зарядил с самого утра, напоминая о только что окончившейся зиме, и дорога была неприветлива и безлюдна. Мало кому хотелось выходить из дому в такой день, даже обычных постоянных путников, таких, как, например, лицедеи, и тех было не найти – отсиживались по укромным уголкам, пережидая непогоду. И потому дождь несказанно удивился, заметив одинокого всадника, который показался из леса.
Увязая копытами в грязной жиже, в которую превратилась дорога, высокий рыжий жеребец неохотно трусил вперед, с надеждой поглядывая на возникшую вдали крепостную стену. Его всадник нетерпеливо понукал измученного коня, бросая на огни Мираната острые взгляды из-под низко надвинутого капюшона. Почуяв запах дыма и жилья, жеребец сам прибавил шагу, но, несмотря на это, была уже глубокая ночь, когда всадник, наконец, постучал в уже запертые ворота. Караульный приготовился было задавать свои обычные вопросы, но всадник молча приподнял капюшон - и караульный так же молча отступил в сторону, пропуская его в город.
Всадник уверенно свернул с главной улицы в первый же переулок и остановился у крохотной гостиницы, не имевшей даже названия и носившей статус гостиницы только потому, что там было пять комнат, сдававшихся проезжающим на сутки, неделю или месяц. Было совершенно очевидно, что всадник хорошо знаком с городом, так как найти гостиницу мог только тот, кто точно знал о ее существовании. Наблюдавший за всадником караульный заметил, куда тот свернул, и, прищурившись, прошептал:
-Пять. Все здесь. – И негромко свистнул.
Повинуясь зову караульного, из будки вылез большой гладкошерстный пес и подошел к хозяину. Прячась от назойливого дождя под узкой крышей ворот, тот поспешно набросал несколько слов на клочке бумаги и засунул псу под ошейник.
-Иди! – приказал он. – Найди Скорна! Понял меня, Арис? Найди Скорна!
Пес тихонько заскулил.
-Иди! – повторил караульный, выпуская ошейник. Пес стремительными прыжками понесся по улице, разбрызгивая лужи. Караульный проводил его взглядом, поправил лук на плече, оглянулся по сторонам, потом быстрыми мелкими шажками добежал до переулка, в который свернул приезжий, и, успокоенный, вернулся обратно.
Тем временем всадник спешился, нащупал щеколду калитки и ввел коня во двор. На стук копыт и скрип закрываемой калитки в доме вспыхнул огонек. Из конюшни выглянул взъерошенный, заспанный мальчишка-конюх, тяжело вздохнул и покорно поплелся под дождь за конем.
-Оботри его хорошенько, - приказал всадник, ласково похлопывая коня по шее. – И сразу не пои. У нас была трудная дорога.
-Не беспокойтесь! – поняв, кто перед ним, мальчишка приосанился. – Всё сделаю как надо. – Он потянул за уздечку и конь, слегка упираясь и оглядываясь на хозяина, пошел за ним.
Всадник поднялся на крыльцо, постучал – и дверь распахнулась так быстро, словно хозяин, стоя за ней, только и ждал этого стука.
-Все уже здесь, - сказал он вместо приветствия. – Ты опоздал.
Всадник усталым движением сдвинул капюшон. Мягкие золотистые волосы заструились по плечам.
-Я не мог приехать раньше, - коротко ответил он, скидывая мокрый плащ на руки выбежавшей служанке.
-Има, горячего вина, - приказал хозяин, пристально вглядываясь в измученное лицо юноши с темными кругами вокруг глаз.
-Нет-нет, не надо, - поспешно становил его юноша. – Позже. Они уже спят?
-Нет, ждут. Проходи в дальний зал, тот, за шкафом. Не забыл еще?
-Не забыл, - улыбнулся юноша. – Спасибо, Текорра.
Он без труда нашел указанный шкаф. Точнее, это была потайная дверь, снаружи выглядевшая как дверца шкафа. Спустившись по крутой лестнице, юноша оказался в небольшом зале без окон, с низким сводчатым потолком. Для чего предназначался этот зал изначально, не знал даже сам Текорра, но теперь он служил местом тайных встреч Пяти Стихий, пяти магических Орденов Коринтики.
Четверо, расположившиеся в зале, с удивлением смотрели на вошедшего юношу. Они догадывались, что Хейдары неспроста потребовали внеочередного созыва Стихий и были готовы ко всему, но только не к тому, чтобы увидеть этого парня вместо того, кого привыкли видеть на подобных собраниях.
-Сэль? – воскликнул один из них. – Ты?! Почему Эстан не приехал сам?
Сэль устало опустился на ближайшую скамью.
-Шатори мертв, - без выражения произнес он. Его слова произвели эффект горного обвала, сильная эмоциональная волна едва не сбила юношу с ног.
-Говори! – приказал сухощавый крепкий старик с длинными белыми волосами. – Что произошло?
Сэль поднял голову.
-Это случилось две недели назад, и случилось настолько неожиданно, что никто из нас ничего не сумел… не успел сделать. Мы не ждали беды. Впрочем, беду никогда не ждут, не тот это гость.
За неделю до этого мы нашли месторождение странного камня, похожего на янтарь. Однако после тщательного анализа стало ясно, что это все-таки не янтарь, а какой-то совершенно новый, не известный ранее минерал. Мы назвали его фатеритом. Камень очень прочный, разбить его невероятно трудно, но, тем не менее, обработать – легко. Кроме того, фатерит обладает свойством сильного оберега и способен залечивать любые, даже самые страшные раны, мгновенно прерывая кровотечение. И это еще не все. Камень обладает и магическими свойствами. Выявлением их шатори занимался сам. Неизвестно, что может фатерит, и шатори не хотел, чтобы кто-нибудь из Ордена рисковал собой. То, что он успел рассказать о результатах исследований, - фатерит может накапливать и аккумулировать энергию, причем в неограниченных количествах. В руках мага он становится страшным оружием, ведь даже небольшой такой камень с достаточным энергетическим потенциалом способен обессилить один из четырех Источником Коринтики, вобрав его силу в себя. Шатори приказал закрыть месторождение и забыть о магических свойствах камня, помня только о свойствах лечебных. Наши мастера начали делать из тех образцов, что у нас оставались, вот такие обереги. – Сэль вынул из-за пазухи цепочку с маленьким темно-оранжевым камнем. Камень имел вид плоской дощечки и по краям отливал краснотой. Хейдар продемонстрировал оберег собравшимся и продолжал:
-Через неделю после этого наступило новолуние. Посвящения учеников и вступление в Орден… Такие обереги теперь получают те, кто становится Хейдаром с правом лечить, выдержав последнее испытание. Шатори сам вручал камни и он просил меня зайти к нему после церемонии, чтобы рассказать еще об одном свойстве фатерита, которое проявляется только при наличии определенных внешних факторов. Но когда я пришел… Шатори был мертв. Действовал профессиональный убийца: ни шороха, ни стона, ни даже вскрика… Он ударил один раз в основание шеи длинным, тонким и очень острым оружием, похожим на стилет, только еще тоньше. Рану можно было прикрыть кончиком пальца. Видимо, убийца подошел незаметно, не выдавая раньше времени своих намерений, потому что, если бы я не был Хейдаром, я бы решил, что шатори спит. Но мы очень остро чувствуем смерть.
На рассвете, когда готовился погребальный костер, я осмотрел его дом. Фатерит, с которым экспериментировал шатори, исчез. – Сэль немного помолчал. Он избегал называть погибшего учителя по имени, боясь не совладать с собой, помня, что уже раз выказал свое горе, в то утро, когда горел погребальный костер. И теперь юноша старался избежать повторения этого. Учитель любил сильных.
Четверо шатори молча смотрели на него, ожидая продолжения.
-Фатерит исчез в течение нескольких минут, прошедших между смертью шатори и моим приходом. Кровь была еще совсем свежая, не успела свернуться. Конечно же, мы немедленно перекрыли все выходы из лагеря, окружили его сплошным кольцом Стражников, но все безрезультатно. Мы не нашли ни камня, ни убийцы.
Экстренного созыва Пяти Стихий потребовал я, втайне от старших – так надо было сделать. Они все были против и хотели скрыть гибель… Но собрание необходимо не столько из-за этой смерти, сколько из-за пропавшего камня. Обессилить Источник – неважно, какой, – способен даже мой камень, а тот был больше моего кулака! И вы теперь понимаете, чем это грозит всем нам, если он попадет в руки кому-нибудь из магов Свободного Ордена. Вот и всё.
Юноша снова замолчал. Некоторое время молчали и остальные, осмысливая и взвешивая его рассказ. Потом заговорил Атрейд, шатори Синего Ордена.
-Из дома Эстана был второй выход?
-Нет. Ты же знаешь, мы не живем подолгу на одном месте.
-Убийца оставил следы?
-Ни единого. Непонятно, как он вообще пробрался в лагерь и, главное, откуда узнал о фатерите?
-Кто знал о магических свойствах камня? – подал голос Нивен, шатори Черного Ордена.
-Все, - отозвался Сэль. – Шатори собирал Орден, когда говорил о нашей находке. И потом, когда приказал закрыть месторождение… Все знали. И почему лучше отказаться от находки – тоже знал весь Орден.
-А кто нашел месторождение? – Кейя, задумчиво хмурясь, прошелся по тесному помещению.
-Мы его специально не искали, просто... Я, Тана, Зимис, Итель и… кто же еще? А, Эвитарн. Вот, пять человек. А закрывали – мы пятеро и еще Дейк. Он сейчас вместо шатори, временно, до ближайшего новолуния. Скорее всего, жезл шатори ему и достанется.
-Дейку? – искренне удивился Атрейд. – Этому вздорному, суетливому, болтливому старикашке?
-Он сильный маг, - возразил Кейя. – Хотя ты прав, Атрейд: он не достоин такой чести. Да и не вынесет он. Загубит Орден.
Сэль пожал плечами.
-У него много сторонников. Учитель был очень суров и требователен. Впрочем, себя он тоже не щадил. Но только строгость далеко не всем нравится. Эстан… - он запнулся, но потом все же справился с собой и твердо продолжил. – Эстан был сильный маг и замечательный человек. Он так любил Орден, дорожил его положением на Коринтике – и его любили и уважали, несмотря на всю его суровость… - Голос Сэля прервался: боль потери была еще слишком свежа. Он с детских лет привык звать отцом этого строгого неулыбчивого человека с пронзительными синими глазами, хотя и знал, что это не так. Сэль был найденыш и всегда считал своим домом Орден. Он, пожалуй, единственный, знал настоящего Эстана. Не шатори Ордена Хейдаров, а Эстана–человека, доброго, заботливого, внимательного, а вовсе не сурового и мрачного, каким его считали. По натуре Эстан был одиночкой и потому не привык демонстрировать свои чувства. Как он попал на место шатори Ордена, так и осталось для Сэля неразрешимой загадкой. Он вспомнил безмятежно спокойное лицо Эстана – и горячий ком подкатил к горлу.
-Орден Лесных Хейдаров просит помощи и поддержки, - произнес он, справившись с собой. – Необходимо вернуть похищенный фатерит, и чем скорее, тем лучше… Почему ты молчишь, уважаемый Мингур?
Шатори Красного Ордена, не сказавший еще ни слова, поднялся, с тем же каменным спокойствием глядя в глаза Сэля.
-Вина в гибели Эстана лежит на всем Золотом Ордене, - жестко произнес он. – Как и вина за исчезновение фатерита. - (Сэль вспыхнул и вскочил, уже открыв рот для возражения). – Однако, - продолжал Мингур, жестом останавливая юного мага, - сейчас не время и не место говорить об этом. Мы, разумеется, сделаем все, чтобы вернуть камень, но, по-моему, гораздо важнее обезопасить само месторождение.
-Мы закрыли его, - с легким вызовом в голосе сказал Сэль. – И закрыли хорошо!
-Вполне возможно, - Мингур ни на секунду не потерял хладнокровия. – Но достаточно ли надежна эта защита? Подумай сам, Сэль. Вокруг лагеря ходили патрули, стояла охрана, но все-таки кто-то сумел проникнуть к вам, убить Эстана, похитить талисман и уйти незамеченным.
-Что ты хочешь этим сказать? – Сэль настороженно подался к нему.
-В вашем кругу – предатель, - тяжело упало в тишине зала, – и это для меня так же очевидно, как сила огненных оберегов моего Ордена. И для безопасности всех нас необходимо прежде всего выявить его! А уж потом – все остальное. Иначе все, что бы мы ни предприняли, окажется только пустой тратой времени, за которую, возможно, еще кто-то из вас поплатится жизнью. Эстан совершил большую ошибку, сразу не поставив в известность Пять Стихий.
-Он собирался сделать это, когда будет знать все о том, что попало нам в руки, и иметь возможность продемонстрировать его силу…
-Это просто мальчишество! – сердито сказал Нивен. – Уж от Эстана я подобного легкомыслия не ожидал.
-Это не легкомыслие! – горячо возразил Сэль. – Он…
-Тише! – внезапно шикнул Атрейд, прерывая Сэля. Все разом притихли и явственно услышали наверху грохот выбиваемой двери.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ
(Не судите строго! Вещь старая, роман написан ещё в школе...)