Великий мастер Ли Си Цинн сидел в траве у дороги и поучительно чесал задней лапой за ухом. Было солнечное летнее утро. Неподалеку виднелись старухины сусеки. Иванушка Ещё-Не-Царевич (фамилия такая), почтительно раззявя рот, внимательно следил за каждым движением мастера и учился продажам.
- Вот, - завершив своё действо, произнес, наконец, Ли Си Цын, - впереди амбар с сусеками.
- Ага! – радостно подтвердил Иванушка.
- В них не так давно скреблась старуха.
- Ух, ты! – восхитился Ещё-Не-Царевич мудростью учителя.
- Она уже испекла Колобок, вынула его из печи и посадила на подоконник остывать. Если мы ещё тут проторчим толику времени, то он спрыгнет вниз и навсегда уйдёт своей трагической стезёй.
Иванушка понял не все слова, но был полностью согласен с мастером – очень жрать хотелось.
- Поэтому быстренько вперёд и продай ему лапти за четыре пятака.
Иванушка уже было ринулся к цели, как Ли Си Цинн добавил:
- Да не забудь рассказать про акцию: если он купит лапти до обеда, то получит расчёску в подарок!
Забежав за ближайший куст, ретивый коробейник быстренько снял свои стоптанные лапти и закинул их подальше с глаз долой. Достал из котомки новые только что выданные ему для продажи и обул их. Потом вытащил из той же фирменной котомки костяной гребень и засунул его поглубже в штанные, полагая, что ему самому он пригодится гораздо больше, чем колобку. После чего в прекрасном настроении заспешил к старухину дому.
«До чего же хорошую работу я нашёл! – радостно думал Иванушка. – В первый же день и лапти себе новые справил, и расчёску, да ещё сейчас и наемся вдоволь свежего хлеба, а перед этим четыре пятака с него сдеру! Это только я с виду Ещё-Не-Царевич, а внутри – сплошь и рядом пальцем в рот не клади».
Но все его мысли были прерваны сущей неожиданностью: сразу за углом дома у него на пути поперёк тропинки лениво лежал великий мастер и расслаблено помахивал рыжим хвостом. Глаза его были суровы и холодны, как Лягушка Царевна в осеннем болоте.
- Ты, придурок! – спокойно и от этого ещё более пугающе заговорил Ли Си Цинн. – А ну, быстренько снял лапти и достал из штанов гребень!
Иванушка присел на траву и разулся. Потом, пряча подступающие слёзы, вытащил гребень – очень не хотелось отдавать уже почти своё.
- А теперь хорошенько протри полынью лапти изнутри, чтоб запах твоего пота отшибить.
Иванушка не роптал. Беспричинный страх, что теперь его могут и турнуть с работы по статье, проник в его буйную головушку.
- Всё, хватит тереть!
Задумавшись, горемыка от неожиданности вздрогнул.
- А теперь – вперёд к Колобку! И без глупостей! – напутствовал его мудрейший из мудрейших.
Шлёпая босыми ногами, Ещё-Не-Царевич поплёлся к распахнутому окну. Настроение, понятное дело, было уже никакое.
-Здрасьте! – буркнул он и невнятно протараторил:
- Я коробейник купеческого товарищества «Скатерть спозаранку». Предлагаю вам купить у нас новые лапти из экологически чистого лыка, а в подарок я вам совершенно бесплатно подарю костяной гребень, - при последних словах Иванушка горько вздохнул.
Колобок расслабленно жмурился на солнце и неторопливо думал: «Сразу засандалить этому коробейнику в пятак или сначала спеть песенку, ну, а уж потом, если она ему не понравиться, засветить в глаз, как следует? Тем более, что к тому моменту и дедушка должен подойти и, в случае чего, заступится за меня». Но так ничего и не надумав, решил пока повременить:
- Нам ничего не нужно, у нас всё есть.
- А может, купите? – принялся канючить Иванушка. – Лапти хорошие, ручной работы, сплетены по спецзаказу.
Колобок демонстративно отвернулся и закрыл глаза.
Не зная, что делать дальше, Иванушка переминался с ноги на ногу, чувствуя, как горят обожжённые крапивой щиколотки.
Вспомнив вчерашний день, когда он вместе с Ли Си Цинном ходил по его клиентам и присматривался к работе коробейника, новообращенный служитель Меркурия, услышал и запомнил непонятную фразу, сказанную учителем, после которой несговорчивый Кощей Бессмертный купил у того сердечные капли и крем от старения.
- Хорошо, - стараясь слово в слово повторить наставника, опять заговорил Иванушка, - вы меня уговорили. Я вам даю скидку в два с половиной процента!
Колобок громко и противно захохотал:
- Ну, ты полный идиот! Какие лапти, если у меня и ног-то нету?! А гребнем я что буду расчёсывать, панировочные сухари?!
Ноги у Иванушки подкосились, и он медленно осел на землю. Жизнь к нему повернулась обратной стороной Луны. До чего же неудачную работу он выбрал – продавать то, что никому не нужно. То ли дело другие коробейники, что зеленым вином торгуют. Никаких отказов не знают.
Пригорюнясь, он даже не заметил, как нему подошёл Ли Си Цинн.
- У тебя какая мотивация? – равнодушным голосом спросил тот.
- Две полушки в день и алтын за выполнение плана, а что?
- Алтын – мой, и я покажу тебе, как надо работать. Согласен?
Иванушка сперва подумал, что великий мастер и так, бесплатно, обязан ему показывать, как надо работать, однако вовремя скумекал, что бесплатно нынче только в острог сажают, и кивнул в знак согласия. Ли Си Цинн, довольно тявкнув, встал на задние лапы и положил свою рыжую морду рядом с Колобком. Тот, почувствовав рядом постороннего, открыл глаза и недовольно покосился на незваного гостя.
- Чего припёрся, старый Лис, я же сказал, что мне ничего не нужно!
- А я ничего и не предлагаю. Просто смотрю, как вы тут без меня живёте.
- Без тебя?! – удивился Колобок. – А что, разве раньше ты с нами жил?
- Ага, - подтвердил Ли Си Цинн. – Это ещё до тебя было, когда ты ещё на свет не появился. Была у меня тогда избушка лубяная, вот эта, а у старика со старухой – ледяная. Пришла весна, их избушка и растаяла. Вот, они пришли ко мне, попросились, чтоб я их пустил жить, пока они себе новую избу построят. Я их пустил, так они же меня и выгнали со двора. Такой, вот, печальный сериал у нас получился. Да-а…
Прослушав этот ужастик, Колобок хвастливо заявил:
- Попробовали бы они меня выгнать! Я бы сразу деду в пятак, бабке под зад ухватом, пошли вон, мерзавцы! Ещё бы и песенку им на дорожку спел.
И он собрался, было, запеть песенку, которую только что придумал, но великий мастер перебил его.
- Не, они тебя ни за что не выгонят! – и немного помолчав, добавил: - Они тебя – съедят!!!
От неожиданности Колобок даже поперхнулся и закашлялся.
- Как съедят?!
- Разломив на куски и размочив в молоке, чтоб ты мягче был – зубов-то у них почти не осталось.
Колобок запаниковал. Стал кружиться по подоконнику, не зная за что хвататься.
- Ты врёшь, проклятый Лис! Это неправда! Бабка меня любит, она меня на руках носит! А дед за меня готов жизнь отдать!!!
- Ну-ну, - пробурчал великий мастер и собрался отойти от окна.
- Стой! Не уходи! – в голосе у Колобка зазвучали истерические нотки. – Ты старый, ты всё знаешь, скажи, что мне делать?
- Повеситься на солнце и засохнуть, тогда, глядишь, старики тебя и не угрызут.
- Господи, за что мне всё это?! – трагически возведя глаза в небо, громко воскликнул Колобок, и по его подрумяненным щекам побежали слёзы.
Иванушке Ещё-Не-Царевичу стало очень жалко Колобка. Он даже захотел его утешить добрым словом, но Лис так строго зыркнул на него, что милосердие мигом испарилось из сердца радивого ученика. Иванушка съёжился и вновь весь обратился во внимание, ловя каждое слово учителя. Но тот пока молча слушал стенания Колобка.
- Слышь, ты, сдобный гомункулус, - заговорил, наконец, Ли Си Цинн, - а дед твой быстро бегает?
- А? Что? – Колобок даже не пытался скрыть охватившей его паники. – Какой дед? Куда бегает?
- Я спрашиваю, ты от деда сможешь убежать, в смысле, укатиться?
- Зачем укатиться?
- Так, понятно, - подытожил учитель этот нескладный разговор. – В таком состоянии ты и от бабки далеко не укатишься…
- А вот скажи ты мне, друг мой ситный, - после небольшой паузы снова заговорил великий мастер, - а если бы тебе удалось оказаться в каком-нибудь совершенно безопасном от стариков месте, это помогло бы тебе избавиться от страха и снова начать трезво мыслить?
- Что? – всё ещё тупил Колобок. – В безопасном? А где это?
- Да не так и далеко, вон в том леске, - спокойно ответствовал Ли Си Цинн. – Главное, чтобы тебя старики не смогли догнать, пока ты туда будешь катиться. Ну, а там-то уж, ты в буреломе спрячешься, они тебя ни в жизнь не найдут!
- Ох, старик резвый ещё, а бабка шустра нет меры – утром сама курицу поймала, чтоб лапши наварить. Увы мне, увы! Пропала моя буйная головушка, закатились мои ясные глазоньки, обессилили мои белые рученьки…
Колобок явно входил во вкус и собирался причитать ещё не меньше часа, но было недосуг его слушать. Поэтому Лис перебил его на самой трагической ноте:
- Короче, могу я помочь твоему горю. Но не бескорыстно.
- О чём разговор?! Да ради спасения своей жизни мне никаких денег не жалко!
- Ну, тогда слушай. Есть у меня волшебные лапти, которые сплёл пьяный ёжик, когда уже совсем лыка не вязал.
- И что?.. – слегка разочарованно откликнулся Колобок.
- А то, стоит только любому человеку обуть их – и он уже не ходок. Ноги заплетаются, занозы в кожу впиваются, лыко расходится. И всё, бах со всего маху о сыру землю.
Колобок живо представил, как дед шлепнется, и ашь взвизгнул от удовольствия:
- Вот бы моему деду такие!!! Пока бы он тут по избе кувыркался, я бы спокойно укатился за высокие горы, за тёмные леса, за быстрые реки…
Колобок опять увлёкся, и Ли Си Цинн его прервал:
- Есть у меня и гребень чудесный. Стоит его только поднести к голове, как волосы сразу же на зубья костяные наматываются да запутываются, и никакими силами их уже не распутать – только ампутация!!!
- Классно! – Колобок слегка принялся подпрыгивать от нетерпения. – Бабке, бабке бы такой. Дед по избе кувыркается, она с гребёнкой мается, а я – как король, качусь себе не спеша по просторам Родины!
- Восемь пятаков!
- Сколько?! – взвизгнул Колобок. – Да столько самые лучшие лапти и гребни не стоят!
- Лучшие не стоят, а волшебные стоят!
- Хорошо, два пятака: один за лапти, один за гребень.
- Ну, когда тебя твои старики примутся есть, не забудь им пожелать приятного аппетита, а я пошёл.
- Стой, Лис, стой. Я пошутил. Три пятака, и алтын!
- Счастливо оставаться!
- Четыре пятака, и по рукам.
Ли Си Цинн широко зевнул и нехотя пробормотал:
- И чего я зря трачу время. Дураков, которых съесть хотят – пруд пруди, а лапти и гребёнка в единственном экземпляре. Можно сказать уникальный товар.
- Ну, что ты измываешься надо мною, в конце концов? – Колобок почти кричал. – Ну, нету у меня, нету восемь пятаков!!!
- А сколько есть?
- Пять.
- Врёшь!
- Ну, шесть.
- Ох, и что ж мне с тобой делать? – задумчиво произнес мудрый учитель. – И жалко тебя, просто сердце разрывается. И задаром товар отдавать не хочется. А поступим мы вот как, ты мне заплатишь шесть пятаков и принесёшь из кухни кусок курицы, что бабка для лапши сварила. А я, уж так и быть, отдам тебе лапти и гребёнку.
Потом, когда Иванушка и Ли Си Цинн уже ушли от Колобка, подкрепились варёной курицей и неторопливо двигались по тропинке к новым покупателям, мудрый учитель значительно передёрнув ушами, открыл ему великую тайну:
- Запомни, Иванушка, самый лучший помощник в продажах – это страх. Учись искать страхи и делай их своими помощниками!
Эти слова Иванушка запомнил на всю жизнь.