Поначалу смотритель решил, что Кайя сошла с ума.
-Да ты что! Это же дикий зверь! Я-то уж знаю – не первый год здесь работаю!
-Я понимаю, - мягко заметила девушка. – Но он не сбежит, я обещаю.
-Если что, я поймаю его, - поддержал ангела Рекс.
-На такое я пойти не могу, - решительно отказался мужчина, глядя на вцепившегося в прутья Шнурка. – Не выпущу его и на минуту! Вы представляете, что со мной сделает император?
-Но как он может сбежать, если понял, что готов служить повелителю? – развела руками Кайя.
-А мне кажется, что он хитрит, - последовал ответ.
Шнурок замотал головой.
-Нет-нет… Просто… Я подумал, что с моего недовольства никакого проку. Ничего плохого, кроме мутации, император мне не сделал. Да и Кайя с Рексом меня убедили.
-Кайя? – недоумённо перевёл взгляд на ангела смотритель.
-Это моё настоящее имя, - потупилась она. – Но если хотите, называйте Анаэлью.
-Даже не знаю, - покачал головой мужчина, теребя связку ключей. – Не думаю, что это хорошая идея.
-Давайте на минуту… под вашим присмотром? – предложила девушка.
Смотритель внимательно оглядел всю компанию и наконец снял ключи с пояса.
-Хорошо. Рискнём.
Он развернулся, подошёл к входной двери и запер её. Потом вернулся к клетке полузмея и открыл.
Несмотря на то, что Шнурок был готов к такому раскладу, он почувствовал потрясение, смешанное с ликованием, когда дверца перед ним распахнулась. Юноша едва сумел подавить желание броситься вперёд, на волю – это было бы расценено как попытка бегства. Поэтому он медленно и осторожно выполз на гладкий мраморный пол.
Подумать только! Никаких прутьев, пересекающих вид! Шнурок в восторге прополз вокруг Кайи и Рекса. Второй круг он уже сделал вокруг них и смотрителя… и тихонько вытащил из кармана мужчины маленькую книжечку.
Что бы смотритель ни принёс – змей был уверен, что это может быть важно. Сейчас важно всё – лишь бы побег удался.
-Спасибо! Здесь куда лучше, чем в клетке!
-Но тебе всё равно придётся туда вернуться, - мужчина указал на место Шнурка. – Будь добр. Время истекло.
«Без проблем… Всё равно ты скоро снова меня выпустишь», - подумал змей, подавляя в себе отчаяние.
Как же не хотелось лезть в эту тесную клетку! Тем не менее, он вполз обратно; сердце ёкнуло, когда за спиной раздался звук захлопнувшейся дверцы.
Юноша бросил взгляд вниз – на книжку в руке. Её не заметили.
«Может быть, тут хотя бы есть карта дворца?..».
-Анаэль, могу я с тобой поговорить?
Пёс взглянул на Кайю и направился к будке.
-Конечно, - кивнула девушка смотрителю, и они направились к нише.
-Я ознакомился с характеристикой ангелов.
Кайя вопросительно взглянула на собеседника.
-Это существа, конечно, эфирные, - мужчина полез в карман, и тут же его лицо недоумённо вытянулось. Он огляделся и рассеянно похлопал себя по бокам. – Эх, растяпа. Забыл книжку.
-Так что вы узнали?
-В-общем, они ни в чём не нуждаются. Но заметь – ты-то вполне материальна.
-Материальное воплощение, - заметила девушка. – Так мне говорили учёные.
-Тебя создали материальным воплощением, - выдвинул свой довод мужчина. Неужели они тебя ничем не кормили?
-Кормили, - вынуждена была согласиться Кайя. – И… когда мы с демоном сбежали, - она покраснела, стыдясь своего поступка. – Мне хотелось есть. А когда появилась эта светящаяся штука, - девушка ткнула пальцем в круг над головой. – Больше не хотелось, да и холодно не было.
-Нимб, - поправил смотритель. – Это называется нимб.
-Да. Из-за нимба.
-И что мне теперь делать? Кормить тебя или всё же не стоит?
Кайя улыбнулась, подходя к нише.
-А вы как думаете? Я столько дней не ела – и не погибла же!
Она обернулась и увидела на лице смотрителя нерешительность.
-Ты клянёшься, что всё хорошо?
-Клясться нельзя. Но если это вас утешит – обещаю, что со мной ничего плохого не случится. Если что – просто позову.
-Хорошо, Анаэль. Я тебе верю.
Шнурок пролистал книжку, попутно вскидывая глаза – не подглядывает ли кто? Дремавшая после ужина Полосатка в клетке напротив приоткрыла глаза и внимательно уставилась на него; юноша поспешно спрятал книжку. Тигрица закатила глаза и фыркнула – мол, да хоть подкоп устраивай, мне всё равно.
Всё же юноша подождал, пока она отвернётся, и только тогда снова раскрыл томик.
Увы, это были не карты – он это понял, когда открыл книгу в первый раз. Тем не менее, тут было, с чем ознакомиться – в книге было рассказано об ангелах и демонах. Последние выглядели жутко, и Шнурок решил просто не касаться этой темы. Мельком увидел, как должен выглядеть друг Кайи – и ладно.
«Может быть, это поможет мне вернуть Кайе её человеческую душу? Тогда она сможет просто вылететь в окно, прихватив меня. И не придётся пробираться по дворцу, полному стражи!».
Мимо прошёл смотритель; Шнурок поспешно убрал книгу и проводил его невинным взглядом.
Дело сдвинулось. Он на шаг ближе к свободе. Но сколько шагов и сколько времени ещё осталось?
Когда Доминика проснулась, дромон всё ещё никуда не сдвинулся. Мне пришлось признать, что Бусинка права – так или иначе, нам нужно двигаться дальше. Сейчас в душе схлестнулись два чувства – страх попасться и жгучее желание поскорее вернуть Кайю. Но, Красный Мишка! Может быть, лучше сдаться на милость врага – чтобы преследователи сразу доставили меня к моей принцессе?
-Мам, я есть хочу.
Я обернулся на попутчиц. Нет. Сейчас я повязан с ними. Как они одни, на пустошах, без своего корабля? Тут сплошь мутанты – тупые твари, не такие, как мы – да пираты. Может, Бусинка и превосходный воин, но против толпы ей не выстоять. А Доминику быстро порвут.
Ну нет, девочку я не брошу! Хватило потери Кайи! Надо вернуть им корабль, порвать императора – и спокойно долететь до купола, где держат мою принцессу.
Я опустил взгляд на сжавшиеся кулаки. Хорош план… Если бы у этого поганца ещё не было ведьмы.
Хотя стоп!
Я даже хлопнул себя по лбу, мысленно обругав нехорошим словом. Как я мог забыть? Моя способность, которая помогла нам с Кайей сбежать из купола учёных!
Оглянувшись на попутчиц, я встретил недоумённый взгляд Бусинки.
-Что-то придумал?
-Да, - прошептал я, поражаясь, как не додумался до этого раньше. – Да, да! – вырвалось из груди ликованием.
-Что? – Доминика подскочила ко мне, глядя с нетерпением.
-Послушайте, я… ох, умею делать иллюзии, - в груди поднимался ком нетерпения, и связно говорить было трудно. – То есть, могу устроить так, чтобы люди видели не то, что происходит на самом деле, а то, что внушаю им я.
-Так, и что? – тоже заинтересовалась кошка.
-Мы можем проникнуть на корабль под видом легионеров и тихонько всех перерезать. Или за борт поскидать. И императора прибить – тогда охота за нами прекратится!
Бусинка подползла и с гордостью хлопнула меня по плечу.
-Прекрасный план!.. – она умолкла, задумавшись. – А ты успеешь им всем внушить свою иллюзию?
-Положитесь на меня.
Кошка почесала в затылке, глядя на дочь.
-Тогда отправляемся немедля. Доминика…
Девочка в восторге подпрыгнула.
-…Останешься здесь.
-Ну ма-а! – возмущённо вскрикнула Доминика.
-Не спорь! Там опасно.
Я выдохнул, пытаясь успокоиться. Итак. Иллюзия. Закрыв глаза, я представил, как наши с Бусинкой тела меняются. Вот я – огонь угасает, дыра в животе зарастает, убираются рога. Появляются волосы, доспехи.
Кошка. Но почему-то вместо легионера мне представилось, как бы она выглядела в платье и остроконечной шляпе ведьмы. И морда – теперь не морда, а лицо. С такими же раскосыми зелёными глазами, тонкими губами – но уже человеческое.
-Герд!
-А? – встрепенулся я, открывая глаза.
Бусинка и Доминика ошарашенно уставились на меня.
-Ты стал человеком! – воскликнула девочка, и даже руками всплеснула.
-Нет, - пояснил я, оглядывая себя – всё осталось, как прежде. – Это вы видите меня таким… и легионеры будут видеть то же. – Взглянув на попутчиц, я продолжил. – Я не вижу и не чувствую собственных иллюзий, так что сами хорошенько проверьте, всё ли в порядке. Вдруг я что-то упустил?
-Тогда, мистер умник, - хмыкнула Бусинка, приподнимая подол своей туники и демонстрируя свои кошачьи лапы, - исправь-ка это на ноги. И ещё – ведьмы не такие плоские, как я, - она провела рукой по груди.
Я вовремя вспомнил два холмика на теле Кайи, скрытые туникой. Н-да, какой же я невнимательный. Но в волнении что угодно можно забыть – к тому же, не могу я визуально оценить результаты трудов!
-Так уже лучше, - кивнула Бусинка, когда я исправил недочёты.
Обошедшая меня Доминика подтвердила, что со мной тоже всё в порядке: с виду – настоящий легионер.
-Что ж, пойдём гнобить преследователей, - вынес вердикт я, подползая к выходу.
Дромон в сером небе уже не давил своим превосходством. Император больше не владел нашими судьбами. Роли изменились.
Беглецов не было видно – но Флавий не сомневался, что они прячутся неподалёку. Осталось только дождаться, пока они выберутся из своего укрытия.
Каким же томительным было ожидание! Удастся ли им не потерять мутантов и его дочь до прибытия ведьмы?
Мужчина прошёл вдоль бортика, чувствуя под пальцами зазубрины от некогда обрушившихся на гладкое дерево ударов. Бусинка сбежала, похитив этот дромон – первую действующую модель, успешно прошедшую бой. Флавий помнил ту минуту, когда увидел, как корабль, снявшись с якоря, взлетает ввысь.
Бусинка. Его маленькая нежная кошечка, его любовь. Поначалу он даже не поверил, что она правда улетит – возможно, покатается и вернётся?
А потом император увидел, как в дромон целится один из воинов.
-Она расстреляла половину охраны, - пояснил шагнувший навстречу человек, когда Флавий попытался остановить мужчину.
-Но ей всё равно не выбраться из купола! Верните её живой! – воскликнул император.
-Выберется, - озабоченно кивнул вверх собеседник. В небе полыхнуло. – У неё антимагические гранаты.
Раздалось шипение фитиля.
-Нет! – крикнул Флавий, бросаясь вперёд и толкая пушку. Ствол отклонился, и орудие выстрелило.
Мужчина запрокинул голову, с ужасом глядя вверх.
Ядро вылетело через обрадовавшуюся в куполе дыру и с силой ударило по мачте, переломив её. Дромон вздрогнул, точно раненый зверь; половина паруса опала. Но движение не прекратилось.
Охранники и император долго смотрели вслед Мегалопропису и Бусинке, даже когда дыра в куполе затянулась.
-Император! Кажется, это наш.
-С ведьмой.
Флавий подошёл к противоположному борту, к двум смотрящим вниз легионерам.
По пустошам, и правда, двигались две фигуры, окружённые куполом.
-Всего одна ведьма? И оба пешие? – император нахмурился. – Чем он думал? – он бросил взгляд на переглядывающихся мужчин и махнул рукой. – Спускайте верёвочную лестницу. Сейчас разберёмся.
Лестницу спустили. Легионер и ведьма поднялись и ступили на палубу.
Этого мужчину Флавий у себя в отряде не видел. Выский, статный, с короткими рыжими волосами и благородным лицом. Легионер поклонился.
-Вы быстро. А где Антоний с отрядом?
-К сожалению, на них в пути напали мутанты, и половина погибла, - вклинилась ведьма, светловолосая женщина. – Остальные залечивают раны и присоединятся позже.
-Вот как. Ну хорошо, - задумчиво проговорил император. – Как тебя зовут, ведьма?
-Алесто.
-Пойдём со мной. Расскажу, что нужно сделать, - мужчина первым направился к капитанской каюте.
Женщина двинулась за ним. Пришедший с ней легионер остался на палубе, оглядываясь.
-А где другая ведьма? – поинтересовался он у одного из мужчин, вновь уставившегося за борт, как и товарищ.
-Вам не доложили? Она же погибла.
-Вот как? Погибла? Она была одна?
-Была ещё ведьма, но она ушла со вторым отрядом, - пояснил мужчина, поворачиваясь к нему и облокачиваясь о борт. – Так что вы вовремя. Без ведьмы нам беглецов не поймать.
Рыжеволосый отвернулся, глядя куда-то вдаль. По его лицу медленно расплылась хищная ухмылка.
Глава 23 - http://www.proza.ru/2013/07/19/718