Кромдин чувствовал поисковые заклинания и прятал свою силу как мог. Он понимал, что его будут искать, и случилось что-то страшное, раз связь с Мактином прервалась, но надеялся на своих людей. Старик бы уже освободил парня, но, видя готовность северян напасть на город, решил разрешить сначала эту проблему. Связавшись с кем-нибудь, он мог погубить всю затею. Хозяин верил, что его близкие пойдут в правильном направлении и быстро найдут потайной ход - он специально оставил обратную сторону книжного шкафа, - увидят армию северян и защитят город. Хотя сам Кромдин надеялся, что до кровопролития не дойдет. Он не хотел больше войн, поэтому и направился в Негарис договориться с Лораном. Возможно, придется заключить брак между Адрианом и сестрой Лорана - Миканой. Вот и сбудется предсказание Амелии, что сын женится на чужеземке и станет спасителем мира.
Старик торопился. Если война начнется раньше, чем он сумеет договориться с Лораном, все старания будут напрасными. Еще в молодости он был в столице северян. Дворец из красного камня немного изменился: появились новые замысловатые украшения, но маленькие окна с рельефным изображением волка - сохранились. Та же парадная лестница из мрамора, колонны, аккуратные газоны, фонтан- здесь большое внимание уделяли пышности и роскоши. Стража проверяла всех входящих, всюду чувствовались охранные заклинания. Но был во дворце и «черный ход», о котором ему рассказывала Лида. Возможно, он еще существует. Обойдя здание, Хозяин нашел маленькую неприметную щель в стене на уровне двух метров от земли, нажал незаметных рычаг – показался темный проход. Теперь оставалось незаметно пройти к покоям повелителя…
В коридорах было сумрачно, хотя давно наступило утро. Наконец он нашел покои правителя. Удвоенная стража говорила сама за себя. Обойти их не составило труда для опытного волшебника, хоть и сильно уставшего после бессонных ночей и открытия портала в этих почти бесплодных землях. Хорошо, что во дворце чувствовалась река энергии. Обычно города строили в местах протекания таких рек, чтобы волшебники могли чувствовать себя сильными.
Богато обставленная комната оказалась пуста. Он прошел в соседнюю. На большой кровати лежал совсем юный государь. Он был в домашнем халате, руки положив под голову, рассматривал потолок, о чем-то думая. Услышав шорох, он встал:
-Кто здесь? Я приказал никого не пускать!
-Лоран, вы меня не знаете, но я был знаком с вашим отцом. Мое имя ничего вам не скажет, да и к разговору оно не относится. Не кричите страже, это в ваших интересах. Присядьте и спокойно поговорим.- Сказал старик, показавшись перед правителем. Он склонил голову и ждал ответа Лорана. Что-то в его тоне заставило правителя послушаться.
-Что вы сделали с моей охраной? Как вы сюда попали? Вы явно не из здешних земель, судя по одежде.- Мужчина присел в свое высокое кресло и пристально посмотрел на незнакомца. Угрозы он не чувствовал, но и расслабиться – тоже не мог.
-Я не причиню вам вреда. Если б я захотел, то нож для фруктов, что лежит на блюде, уже б торчал в вашей груди, вы бы меня и не заметили, поверьте! Ваша охрана в порядке, но время идет. Вы позволите старику присесть?- Спросил Хозяин, Лоран кивнул и показал на небольшую тафту.
-Итак, вы решили начать войну. Я понимаю, что у вас свои причины, но, если б была возможность избежать кровопролития, вы бы воспользовались ею?
-Не понимаю, кто вы и почему задаете такие вопросы? Я, думаю, это никого из подданных не касается!
-Ответьте честно! Я не шпион вашего деда, не стоит меня бояться,- мягко сказал старик.
-Да, я хотел бы избежать этой войны. Никакими богатствами не вернуть погибших, а их будет немало!
-Спасибо за откровенность. У меня есть предложение к вам. Что вы думаете по поводу династических браков? Если ваша сестра – Микена - выйдет замуж за знатного молодого Адриана, южанина, ваши люди смогут учиться в школах юга, пользоваться их энергией, жить рядом с ними. Два государства можно объединить, если хотите. Что вы на это скажете?
-Это заманчивое предложение. Но мой дед не согласится с ним. - Ответил правитель.
-Правитель вы, а не он! Сколько вам лет, Лоран? Уже лет двадцать, или больше? Пора брать власть в свои руки!- негодовал Хозяин.
-Кто вы такой, чтоб меня учить?- вскрикнул Лоран.
- Я тот, кто может вам помочь получить желаемое малой кровью. Мне тоже нелегко женить единственного сына на неизвестной и нелюбимой девушке, но пусть будет принесена одна жертва, а не тысячи. Ваш отец когда-то это понял и прекратил эту войну, начатую вашим дедом. Так будьте и вы благоразумны!- повысил голос Хозяин, решивший идти напролом, чтоб добиться желаемого результата.
-Вы - Хозяин Меланя??!- побледнел Правитель и вскочил с кресла.- Великий волшебник просит меня о сделке? Да вы же могли просто тихо убить меня и моего деда, раз уж смогли сюда тайно пробраться, и никто не успел бы вам помешать! Легенды о вашей силе, видимо, не врут! Это честь для меня разговаривать с вами,- он склонил голову в знак уважения.
- Спасибо, Лоран, но вы не дали ответ.
Правитель подошел к окну и отдернул за штору. Солнечный свет проник в комнату, осветив ее помпезное убранство. Молодой человек внимательно посмотрел на старика. Тот, казалось, спокойно сидел на тафте.
-Неужели все так просто? Или вы что-то задумали? Мои люди уже в пути.
-Да, я знаю. Скоро они будут в тоннеле и через пару часов - под моей столицей. Давайте поторопимся. Жизни ваших солдат в опасности!
-Это шантаж? И при этом вы говорите мне о честной сделке?
-Нет, ваши люди не пострадают, пока не пойдут в наступление. Я не хочу смертей! Вы согласны?
- Предложение заманчиво, но, я обещал сестре, что она только по любви выйдет замуж. Я не могу нарушить обещания!- ответил Лоран
- Поговорите с ней еще раз. Узнав о моем предложении, она может передумать.
-А ваш сын согласен?
-Он согласится.
-Но, может, найдем другое решение? Хотя дед все равно не согласится… Если нужно, то я готов жениться на любой девушке, соответствующей моему рангу.
-Это можно. На это уйдет какое-то время,- ответил старик.
-Я подожду. Мир стоит одной жертвы?
-Мир стоит того! Отзовите своих людей!- попросил Хозяин.
Лоран позвонил в колокольчик, вызывая слуг, но всех опередил Громан, шедший попрощаться с внуком перед долгожданным походом.
-Здравствуй, Лоран!- весело сказал вошедший и онемел при виде гостя внука.
-Дедушка, у нас гость,- он поклонился деду.
-Вижу! Что он тут делает и почему ты не вышвырнул его за дверь? Думаю, у него есть заботы в его стране!
- Хозяин предложил нам сделку,- но Громан не дослушал внука.
-О чем ты говоришь!- он вскипел от гнева.- Из-за него твой отец предал меня и страну и подписал двадцать пять лет назад этот мирный договор! Это он подсунул любовницу твоему отцу, разрушив вашу семью, эта … женщина подчинила его своей воле, а потом сбежала после его смерти, даже не желая оплакать своего драгоценного мужчину! И ты слушаешь этого человека?- он хотел уже кинуть в Хозяина какое-нибудь заклятье, но не хотел этим зрелищем пугать внука.
-Я не знал этого,- медленно произнес Лоран.- Но, помнится, отец был счастлив, и это главное.- Громан не ожидал такого поведения от внука. Лоран тоже его предал!!
- Ты потом «спасибо» мне скажешь, - сказал, выходя, главнокомандующий и быстро пошел к своей армии, дожидавшейся его у подземного входа.
-Боюсь, теперь его не остановить, но я попробую его задержать. Давайте встретимся через неделю и обговорим детально нашу сделку,- правитель склонил голову с знак уважения, Хозяин ответил тем же и вышел. Но не успел он отойти от двери, как в него полетели волшебные сети и молнии волшебников, призванных на помощь Громаном. По инерции Хозяин выставил щит и отбросил нападавших назад. Пока нападавшие вставали, он тут же открыл портал и исчез. Он снова оказался у выхода из своего подземелья. Скрываться он больше не мог, как и просто двигаться. Слишком много сил пришлось потратить в это утро. Конечно, он мог сразу убить Громана, как и тот - его, но воспитание не позволяло бой перед взором правителя, да и о сделке тогда пришлось бы забыть. Кромдин был готов на любые условия, лишь бы заключить мир.
Он присел у скалы. Надо предупредить о вторжении горожан, надо все продумать еще раз, но ничего не вышло, старик был опустошен.
Дарман и Липин после завтрака решили снова попробовать искать Хозяина и уловили слабый сигнал на границе с севером. На этот раз сигнал никуда не двигался.
-Можем отправляться в путь, на этот раз у нас получится!- сказал довольный Липин.
-Почему ты так уверен? Даже, если он один, это не значит, что мы сможем с ним справиться,- неуверенно произнес Дарман, кидая в свою сумку несколько склянок с зельем и амулеты.
-Слабый сигнал может означать только то, что волшебник очень слаб, мы без труда с ним справимся, мой мальчик!- ответил Липин, открывая портал.- Эх, молодежь, ничего-то вы не знаете!