Рыцарь вытащил меч и огляделся в пещере.
- Выходи же, поганая тварь! Чего испугалась?! – крикнул он, глядя в пустоту.
«Ну вот что я вам опять сделал?» устало подумал дракон, и лишь свернулся калачиком поудобнее. Люди уже не раз приходили в его убежище... Почему они не оставят его в покое?
А воин тем временем вновь огляделся, и, наконец, заметил лёгкое шевеление в глубине логова.
- Ага, так вот ты где!!! – рыкнул мужчина, и начал быстро приближаться, гремя тяжёлыми доспехами, к месту лежбища дракона, замахиваясь мечом...
Зверь потянулся, зевнув, и встал в полный рост.
Глянув на него, рыцарь опешил на секунду. Дракон выглядел практически так же, как его описывали в легендах – таким же невероятно огромным и величественным. На ум воину пришло одно сказание, придуманное ещё задолго до его рождения, и бытовавшее по сей день. А точнее, описание дракона в этом сказании – «Чешуя с кровавым отливом, золотые пластины на брюхе да шее, длинный хвост, весь в шипах и с концом как у пики да глаза, что пылают даже при свете дневном – вот по чему ты узнаешь дракона» - как-то так там говорилось. Этот дракон выглядел так, будто с него зверь в сказании и списан. Хотя, кто знает, может, это было действительно так.
Рыцарю показалось, что если бы ящер попытался расправить полностью свои кожистые крылья, то у него бы это не вышло – такими огромными эти самые крылья были. Дракон явно был в ярости, или же просто старался произвести такое впечатление. Ноздри вздувались, и из них валил пар, венчавшие голову изогнутые рога и шипы золотого цвета, казалось, начинали загораться... И в самом деле, на самом конце их появился огонь. Когти на крыльях и лапах тоже покрылись пламенем, будто показывая, что слишком наглому человеку пора бы уже уходить...
- Во-первых, - громко прорычал дракон, и его горячее дыхание долетело до стоящего перед ним смельчака, но на радость последнего, не сварило его заживо. - Я не испугался! Я просто хотел поспать! Разве это так сложно, дать мне такую возможность?! И...
- А что же во-вторых? – дерзко перебил рыцарь, придя в себя.
«Чего это он такой уверенный?» подумал дракон, однако виду, что забеспокоился, не подал, и так же высокомерно, как и раньше, продолжил:
- А во-вторых – кому и стоит бояться, так это тебе!!! – прорычав это, дракон набрал побольше воздуха в лёгкие и выдул струю пламени.
Человек, усмехнувшись, остался стоять на месте. Броня его поглощала огонь, но не плавилась, и никакого вреда воину не было.
«Разве руны научились накладывать на броню?» размышлял дракон, всё так же безуспешно пытаясь спалить дотла наглого рыцаря. Но тот стоял совершенно спокойно, и, в конце концов, дракон пришёл к выводу, что многое изменилось за то время, пока он жил в пещере в полном одиночестве.
«Ндаст... Так не пойдёт!» подумал зверь, и резко ударил лапой по человеку... вернее, попытался ударить.
Рыцарь оказался сноровистым, не смотря на тяжесть доспехов, и выставил вперёд щит с очень хорошей скоростью, которой дракон уж никак от него не ожидал. Щит, конечно, сломался, но человек за ним остался цел, хоть и отлетел к стене драконьего логова.
Рассвирепев, крылатый ящер попробовал разорвать незнакомца зубами... Не вышло, дракон получил удар булавой по языку, и воя отпрянул. Похоже, этот воин умел держать себя в руках и действовать достаточно быстро... Или же просто дракон потерял сноровку, валяясь целыми днями в пещере и выходя лишь за тем, чтобы без особого труда пришибить лапой какую-нибудь зверушку и слопать её.
Боль на время остановила ящера, а когда он очухался и решил было повторить попытку, рыцарь был уже у самого входа в пещеру.
- Эй ты, тварь, чего испугался?!! – крикнул воин.
И тут дракон сделал роковую ошибку. А именно – позволил злобе завладеть разумом.
Он понёсся на воина с неожиданной для такого огромного существа скоростью. В янтарных глазах дракона отражалась ярость, кончик хвоста и рога с когтями уже полностью пылали, изо рта валил горячий воздух, одного которого было достаточно, чтобы убить как минимум десять человек...
Рыцарь, как мог быстро, выбежал из пещеры. Из-за тяжести доспехов он не смог бы убежать от дракона, да и без них это у него не получилось бы. Однако, выход был совсем близко, а снаружи и бежать было необязательно... Потому как там его поджидали лучники, с луками и стрелами наготове.
Прозвучала команда «Пли!» и на выбежавшего из пещеры дракона обрушился град стрел. Зверь завыл от боли, заметал хвостом, стал размахивать крыльями, но было уже поздно. К нему, пользуясь замешательством ящера, уже подскочил этот самый бесстрашный рыцарь в рунической броне, и лишь ждал удобного момента.
И вот он настал! Дракон опустил голову к земле, и воин, как можно быстрее, резко рубанул по шее зверя. Конечно, голову одним ударом дракону было не отрубить, ибо шея у него была толщиной почти со ствол старого рагра, который не могли обнять даже в десять рук, и только выглядела тонкой, по сравнению с телом. Более того, нанесённая сейчас рана вообще не имела почти никакого значения... Но дракон и так умирал. Лучники, которых было целых две сотни, уже утыкали зверя ядовитыми стрелами как ежа, умудрившись попасть по не защищённым местам вроде перепонок на крыльях, а так же подоспели другие люди, метавшие в дракона копья, и сознание крылатого ящера медленно покидало его.
Зачем же тогда рыцарю нужно было рисковать и наносить дракону эту рану? Ведь, по сути, подходить к дракону, пусть и умирающему, было огромным риском. А уж тем более подходить лишь за тем, чтобы ранить его так незначительно.
Ответ прост – рыцарю нужно было то, что находилось в самом драконе.
Именно поэтому он наносил удар за ударом, совершенно не жалея сил и не боясь случайно попасть под стрелу.
Последним, что увидел дракон, было искажённое довольством лицо воина.
А дальше зверя поглотила пустота.
* * *
Посреди комнаты, прямо на полу, лежал кто-то человекообразный. Присмотревшись к этому самому кому-то, и решив, что особой угрозы он не представляет, Амарилли решилась к нему приблизиться.
Сердце служанки бешено билось от страха, по всему телу пробегала маленькая дрожь, а ноги не хотели её слушаться. Но всё же любопытство было сильнее всех этих незначительных, по сути, преград, которые ставил разум.
Что-то влекло Амарилли к этому существу... Какая-то неведомая сила...
Девушка склонилась над ним, присев на корточки. Почти всё тело его было укрыто грубой тканью, из которой чаще делают мешки, только немного тоньше, и виднелись из-под этой самой ткани лишь шея, да голова с заострёнными и длинными (чуть больше ладони Амарилли) ушами.
У него была белая, в прямом смысле этого слова, кожа. Белая, как первый снег. Волосы светлого пепельного цвета. Длинной они, наверное, доходили почти до пят, но точно служанка увидеть не могла, поскольку они разметались по полу.
На вид ему было около двадцати лет. Красивое молодое лицо, с чуть вздёрнутым носом, длинные ресницы такого же цвета, как и волосы. Во рту, который у незнакомца был приоткрыт, виднелись ровные передние зубы, и кончики небольших, по-видимому, клыков. А так же на лице у него было немного бледных веснушек, которые служанка еле различила.
Глаза у существа были закрыты. Дышало оно ровно и почти неслышно.
- Кто ж ты такой-то?.. – пробормотала Амарилли, задумчиво склонив голову на бок.
Вдруг из коридора послышался шум. Служанка резко вскочила и отошла назад, делая вид, что и не приближалась к незнакомцу. И почти сразу же в комнату зашёл её господин, в сопровождении четырёх человек – двух шкафов-телохранителей, которые даже не имели имён, по ненадобности таковых (всё равно говорить с ними никто не рвался, оба они были немы с рождения, а если и надо было, то их называли «первый» и «второй»), гордо ступающего лысого, но крепкого (в самом расцвете сил) рыцаря, имя которому было сэр Дорид Эгвур, и невзрачного седого старичка в белой мантии – личного мага света и замечательного советчика с шипящим именем Шисс.
Сам же хозяин Амарилли представлял не менее интересное зрелище, чем его сопровождающие. Это был крепкий мужчина, лет тридцати на вид, с коротко стриженными и вечно растрёпанными волосами, цвета вороньего крыла. Глаза у него были тёмно-синими, как небо поздним вечером. На лице щетина. Губы тонкие, почти всегда поджатые, и от скулы к верхней губе идёт светлая полоска шрама с левой стороны лица.
Одет же был Рошир (так зовут хозяина Амарилли) в просторную одежду тёмно-синего, фиолетового и чёрного цветов со множеством складок. За спиной, как обычно, тянулся плащ, цвета ночного (именно ночного, а не вечернего) неба. А на ногах сапоги, почти до колена. И в дополнение ко всему на шее золотые и серебряные ожерелья с тёмными камнями, и бронзовые перстни, всё с теми же камушками, на пальцах. Все эти украшения казались стороннему наблюдателю вещицами явно магического толка... Хотя на деле, являлись лишь простыми побрякушками.
Впрочем, как и весь вид Рошира был довольно-таки фальшивым. На деревенских и даже городских простаков и бедняков он навивал мысли о маге или же мистике... Но взаправду никаким мистиком хозяин Амарилли не являлся – он даже магией толком не владел. Это нужно было лишь для поддержания имени и репутации среди простых людей. Если уж тебя окрестили те, кем ты управляешь, чёрным магом и по этому поводу жутко боятся, то не стоит их разочаровывать.
И вот теперь вся эта разношёрстная компания, состоящая из двух телохранителей, рыцаря и мага с Роширом во главе, вошла в комнату.
Амарилли поклонилась своему господину и его сопровождающим, и хотела уже, было, удалиться, как Рошир жестом её остановил.
- Что прикажете, мой господин? – вновь поклонившись, тихо спросила девушка.
Мужчина лишь усмехнулся. Он посмотрел на свою служанку, и та невольно поёжилась. Уж очень ей неуютно было под такими взглядами... Будто её видят насквозь, а точнее не насквозь, как воздух, а заглядывают вглубь и видят, что происходит на душе...
- Скажи честно, - медленно протянул Рошир, - ты подходила к нему? – и он указал пальцем на лежащее на полу бледное существо.
- Извините, пожалуйста, господин! – затараторила перепуганная служанка, - Я провинилась, господин! Больше не повторится, госпо...
- А кто сказал, что ты провинилась? – не дав договорить девушке, спросил Рошир.
Та некоторое время изумлённо смотрела на него, а потом, потупив карие глаза в пол, пробормотала что-то невнятное.
- Что? Я не расслышал, - переспросил мужчина.
- Я сказала, что вы же сказали, что к нему нельзя приближаться, а я приблизилась... – уже различимее пробормотала Амарилли.
- Но я не говорил, что ты виновата. Любопытство присуще всем людям, - хозяин девушки усмехнулся, и развёл руками. – В любом случае, пока что останься здесь.
- Хорошо, господин, - кивнув, Амарилли отошла в уголок комнаты, чтобы не мешать присутствующим.
Рошир отвернулся от служанки, и подошёл к лежащему на полу существу. Мужчина долго его оглядывал, а потом жестом подозвал к себе старичка-мага, который до этого времени ждал в отдалении, вместе с остальными спутниками хозяина Амарилли.
Шисс спешно направился к нему, шурша по полу белой мантией. Подойдя к своему господину (которого он, правда, таковым не считал и общался с ним как с сыном или кем-то подобным), старик спросил:
- Ну что? Зачем вчера наш рыцарь трудился?
Амарилли решительным образом ничего не понимала из слов светлого мага, но ей и не нужно было понимать. По крайней мере, так считал её господин. Или же он считал по-другому, но просто не пожелал тратить время на то, чтобы растолковать суть вопроса Шисса специально для служанки. Ведь все остальные знали, о чём говорили по пути сюда старик и Рошир, а значит, понимали и то, о чём маг спрашивал.
- Похоже, Эгвур постарался не зря...
- Это я и без тебя вижу, болван! – позволил себе прикрикнуть на своего вроде как господина Шисс. – Ты уж лучше скажи мне, что ты собираешься с этим вот – светлый маг указал на бледнокожего - делать, кроме того, как от него питаться! Только ради этого можно было бы Дориду и не стараться! Я бы уж не пожидился бы пустить тебя к источнику!
- Спокойно, старик, - с улыбкой проговорил Рошир. – Я, конечно, понимаю, что ты меня растил, но прояви хоть каплю учтивости...
- Ничего я не буду проявлять! – стоял на своём светлый маг.
- Ладно, ладно, закрыли тему, - хозяин Амарилли примирительно поднял руки. – Я собираюсь отдать его к тебе в ученики.
Амарилли, и до этого понимавшая через слово, вообще окончательно запуталась, и решила, что лучше ей и не пытаться вникнуть в разговор её господина и его советчика, а просто подождать, пока ей отдадут приказания. А пока лучше оставаться в стороне, и делать вид, что ничего не слышишь... В конце концов, её же это не касается?
- Ко мне? В ученики? – старик на секунду опешил.
- Ну да. Дар у него есть, так зачем добру пропадать? Будет у нас теперь ещё один маг на защите замка...
Шисс что-то невнятно пробурчал, и отвернулся. Старый и опытный маг света был явно против, но ничего поделать с этим не мог. Хозяин Амарилли лишь усмехнулся, и склонился над бледным парнем.
- Да... Дар у него просто обязан быть... – задумчиво протянул Рошир.
- Ну и что тебе с этого дара?! Вон Эгвур зверушку ради того, чтобы этого задохлика вытащить, убил, а драконы, между прочим, очень ценны – их мало осталось! Нам даже пришлось платить, чтобы получить разрешение на уничтожение этой твари! Да и Дорид устал, пришёл весь вспотевший! И вот ради чего, ты мне скажи?! Ради энергии ведь! Дык говорю же, пустил бы тебя к источнику! Я бы уж справился! А Дар-то что?! Вон, в городе могу себе столько учеников найти, что у тебя целая армия будет этих магов! – вновь разбушевался Шисс, повернувшись к своему господину.
- Да успокойся ты, старик! Если бы ты меня подпустил к источнику, тебя могли бы поймать и, в лучшем случае, в тюрьму кинуть. А в худшем убили бы на месте, и не посмотрели бы, что светлый маг. Да и обет бы ты нарушил... А меня бы вместе с тобой закинули! И что дальше? Что, моя дочь в бордель пойдёт работать? Она ж ещё дитё, я о ней заботиться должен! И «задохлик» этот мне нужен в первую очередь ради неё. Вот как ты не понимаешь этого?
И тут бледнокожий, над которым склонился Рошир, резко распахнул глаза.
Амарилли, до этого тихо стоявшая в сторонке и вообще не подававшая признаков своего присутствия, лишь спокойно наблюдавшая за хозяином, испуганно вскрикнула. Парень схватил Рошира за горло, но Шисс вовремя среагировал и коснулся ладонью налётчика. Что-то сверкнуло, и пепельноволосый, взвыв будто раненный зверь, отпустил хозяина Амарилли и отполз в сторону.
Шисс презрительно отряхнул ладони, а Рошир выпрямился, потирая шею.
Мужчина посмотрел на бледное остроухое существо, буквально вжавшееся в стену, и усмехнулся.
- А он агрессивный, однако...
Парень лишь зашипел, недобро посматривая на окружающих золотыми глазами.
Рошир вздохнул.
- Ну, ладно, раз он очнулся, а мне здесь делать больше нечего... Первый! Спустись на кухню и дай слугам понять, что я хочу поесть.
Один из телохранителей хозяина Амарилли кивнул, и направился прочь. Сам же Рошир тоже покинул комнату. Вслед за ним ушёл его телохранитель, и последним вышел Шисс.
Амарилли тоже уже собралась выйти из помещения, как хозяин вдруг её остановил.
- Ну а ты-то куда собралась?
- Я? – служанка растерялась. Она совершенно не понимала, почему должна остаться.
- Да, ты. Ты должна остаться в комнате. Кто же будет присматривать за нашим... хм... так скажем, гостем?
- Но я... – глаза девушки наполнились ужасом. – Но... Наедине с этим чудовищем? Он же вас чуть не удушил! Он же меня заживо сожрёт! – голос девушки звучал теперь не растерянно, а отчаянно, по щекам потекли слёзы.
- Ммм... Наверное, ты ошибаешься. Хотя, ошибаться могу я. Но в любом случае, говори с ним побольше, вот и всё, что от тебя требуется.
С этими словами, Рошир втолкнул девушку в комнату и закрыл дверь, оставив буквально омертвевшую от страха Амарилли вместе с бледным существом, сидевшим около стены.
У девушки будто упало сердце. Даже скорее не от боязни, что остроухий «гость» её придушит, а от того, что она совершенно не понимала, что творится вокруг. Дракон, этот бледный парень, который с ним как-то связан, Дорид Эгвур, её хозяин и она...
Амарилли упала на колени, уткнулась лбом в дверь, всхлипнула и зарыдала.
Вдруг она услышала шуршание ткани по полу и вскоре почувствовала, что кто-то положил ей руку на плечо. Служанка испуганно обернулась, и наткнулась на взгляд золотых глаз.
Тот самый бледный парень с пепельными волосами и острыми длинными ушами сидел рядом, прикрываясь тканью и положив руку на плечо девушке, будто успокаивая.
Та испуганно на него посмотрела и как-то тихо спросила:
- Значит, ты не будешь меня убивать?
Пепельноволосый лишь усмехнулся. На лице у него появилось насмешливое выражение, всё равно смешанное с какой-то теплотой и лаской.
И Амарилли поняла – если бы он сейчас что-то сказал, то этой фразой было бы «Да сдалась ты мне».