Глава 6
Яворг забивал гвозди глубоко в дубовые доски, и от стука молотка чуть звенело в ушах. Закатное алое небо тонуло в тяжелых сизых облаках низко над горизонтом; от земли тянуло холодом. Астья несколько раз проходила мимо, всякий раз будто впервые рассматривая их своими прозрачными, чуть безумными глазами. Видно было, что ей хочется опять заговорить с наемником, но присутствие Руана смущало крестьянку.
Маг ползал на корточках, старательно вычерчивая защитные фигуры на земле. Его лемурка пропадала где-то во дворе, гоняя астьиных куриц – изредка слышны были ее охотничьи вопли и ругань батрачек. Нестриженные пряди то и дело падали Руану на глаза, он смешно сдувал их в сторону. Его расцарапанное лицо казалось старше и строже, чем раньше. На голове под тонкими волосами угадывался свежий шрам. Яворг вспомнил события у трактира и покачал головой.
Наконец, был забит последний гвоздь и закончена последняя руна. Яворг и Руан отошли в сторону, рассматривая свое творение.
- На гроб похоже, - сказал, наконец, Руан. - Уверен, что остаешься?
На взгляд Яворга, хижина с заколоченными окнами, укрепленными стенами и защитной магической вязью по окружности была больше похожа на деревенский нужник, который какой-то чудак переделал под имперский храм. Наемнику, впрочем, дела не было до того, как это выглядит. В хижине он рассчитывал переждать любой натиск нечисти.
- У меня контракт. А ты? Не передумал?
- Нет, с меня хватит этой деревни. Я не наемник.
- Что, оставишь это так? - Яворг кивнул в сторону погорелого трактира. - Ну, и кем ты сам себя после этого будешь считать?
Руан по-мальчишески дернул щекой. Уже выяснилось, что крестьяне напали на мага из-за вещей, которые нашли в его разбитой телеге. Астолябии, колбы да реторты – все, что попалось под руку, было уничтожено. От библиотеки в пятьдесят редких томов остался только один титульный лист с четким отпечатком громадной босой ступни. В золотых монетах крестьяне ничего крамольного не нашли, а потому разворовали их еще до расправы над магом.
- А кем я обычно себя считаю? - с жалкой усмешкой ответил Руан. - Жалобу напишу на них в городскую управу.
- Вот не надо. Ты, наверное, первый здесь умудрился дать отпор нежити. Останешься, узнаешь, откуда она берется – станешь знаменитостью среди своих магов! А крестьяне за эту работу хорошие деньги обещали. М-м? Подумай. Сможешь купить себе все свои побрякушки заново, а не занимать гроши у родственников.
Руан в тоскливой нерешительности смотрел на Яворга.
- Прости, - сказал он. - Не надо обещать мне денег. Я благодарен тебе и хотел бы помочь, но я... трус. Все, что у меня получается – оно только случайно получается. Я не такой, как ты думаешь. Я хуже. Прости.
Яворг открыл было рот, чтоб возразить, но передумал. Ему нужен был партнер-маг для опасного задания. Но на человека, который не верит сам себе, полагаться нельзя. Лучше уж одному.
- Ладно, как знаешь, - пожал плечами наемник.
На лице Руана отразилась сложная смесь разочарования и облегчения. Он выдохнул: “Береги себя. Надеюсь, увидимся” и пошел прочь. Возле загона для скота магу пришлось долго уговаривать лемурку идти с ним, и в конце концов, это ему удалось. Руан и Рикити пропали за поворотом дороги.
Яворг вошел в хижину и запер за собой дверь. Свет больше не падал сквозь заколоченные окна, было темно и прохладно. Пахло даяком, но Дикий еще не вернулся из Гревеля. Яворг зажег фонарь, лег на свою постель, заложил руки под голову и стал бездумно смотреть перед собой. Деревня вокруг испуганно молчала: сегодня впервые нечисть вышла из лесов к людям. Все понимали – нигде теперь не будет безопасно, ни во дворах, ни в домах. Многие поговаривали о скором бегстве из деревни, но покинуть обжитую землю не так-то легко. И вот все вокруг затаилось, выжидая неведомого.
Время шло медленно.
Несколько раз приходила Астья и скреблась в дверь. Яворг не открыл. Прежде он мечтал видеть здесь женщину, но сейчас ему надо было собрать все свои силы, а не растрачивать их. Последний раз она стучала и звала очень, очень долго, и ушла с каким-то особенно тоскливым вздохом. Наступившую тишину не нарушало ничто, кроме шума ветра в кронах деревьев. Там, за глухими стенами, наступила ночь.
“Я не знаю, что делать, - впервые признался себе Яворг. - Я тут единственный, кто в состоянии действовать, но мне не хватает знаний. Я не маг. Я привык сражаться лицом к лицу, а не разгадывать загадки. Я не понимаю, что происходит. Я вижу только последствия, которые никак не смог предотвратить”.
Как будто в ответ на его мысли, послышался глухой удар в дверь. Наемник подумал, что Астья опять вернулась. Не желая, чтоб она ждала его там одна, в опасной темноте, он крикнул:
- Уходи! Завтра поговорим.
В дверь ударило с такой силой, что застонали деревянные балки – маленькая тщедушная Астья так не смогла бы. Затем послышался шорох, как будто что-то терлось об доски шершавой игльчатой кожей. Яворг бесшумно достал из ножен меч.
- Вот как? - почти ласково произнес он. - Ну тогда подожди чуть-чуть. Я тебе открою.
Мягко ступая, он подошел к двери, положил свободную руку на засов. Опять стукнуло снаружи. По удару Яворг примерно определил расположение противника, в мгновение ока стащил задвижку засова, распахнул дверь и уколол мечом... пустоту!
За дверью никого не было. Ночная темнота окутала застывший двор и, почти невидимые в этой тьме, мимо проплывали мокрые облака лесного тумана. Только окна большого дома светили в ночи, да свет от фонаря из-за спины падал на землю золотым прямоугольником. Прикрыв за собой дверь, Яворг несколько секунд постоял, привыкая к темноте, а затем рысьим шагом обошел вокруг хижины, каждую секунду готовясь встретить что угодно. Тишина и кажущееся спокойствие снаружи настораживали еще больше, чем звуки за дверью.
Когда Яворг вернулся в хижину, щуря глаза от казавшегося теперь нестерпимо ярким света, дверь по-прежнему была прикрыта. Но на этот раз Яворг почувствовал в хижине чье-то присутствие. Не тень, не звук, а просто чувство... Меч, вернувшийся было обратно в ножны, вновь заблестел лезвием в теплом свете.
В этот момент что-то сбросило фонарь со стола. Фитиль вспыхнул ярко-голубым и затух. В кромешной темноте Яворг остался один на один с неведомым.
“Без паники. Пока оно пугает”. Перед глазами мелькали голубоватые и белые сполохи – то ли последняя вспышка фонаря ослепила, то ли еще что. Ощущение пристутствия постороннего не прошло, но рядом не слышалось ни вздоха, ни ощущалось ни малейшего движения. “На открытом пространстве у меня будет больше шансов”. Медленно, чтоб не споткнуться и не потерять равновесие, Яворг пятился к двери, пока не уперся спиной в гладкие доски. Хорошо. Опустил свободную руку – дверной косяк, шершавая поверхность доски, дверная ручка... ниже... что-то твердое, круглое, в длинных волосах… похожее на… человеческую голову. Голова вдруг повернулась под его рукой и кто-то пронзительно завизжал.
Яворг схватил голову за волосы и вслепую рубанул мечом. Но враг успел вывернуться. Наемник чувствовал только вырванные волосы в ладони; в комнате ясно пахло гнилью. На дверь опять обрушился удар снаружи, такой силы, что Яворга едва не отшвырнуло на пол.
- Кто там? - с жутким смешком спросил наемник.
Им вдруг овладело безумное, отчаянное веселье.
- Не открывай! - идиотским голосом сказал кто-то в хижине.
- Кто здесь?! - прошептал Яворг.
Все стихло. В дальнем углу послышался слитный звук, будто кто-то полз на четвереньках, цепляя коленями мебель. Затем – опять тишина.
- Ну дела... - выдохнул наемник.
- И не говори, - ответил сдавленный голос.
Яворг несколько раз рубанул мечом пустоту.
- Кто здесь?! - бодро спросили с потолка.
- Это я… - ответили из дальнего угла.
- А кроме нас с тобой тут нет никого?
- Нет никого...
- Ах вы, уроды, - сквозь зубы прошипел Яворг.
И тут затоптало, зашелестело! Кто-то пополз на четвереньках прямо на Яворга, дробно стуча коленями по полу. По наитию Яворг вытянул вперед руку и опять ухватил за волосы чью-то голову. Было настойчивое ощущение, что его пытаются укусить за колено. Но на этот раз удар пришелся по врагу. С мерзким хрустом меч разрубил позвонки. Комната наполнилась визгом.
У каждого есть свой предел. Тренированный охотник на нечисть, может быть, выдержал бы дольше, но привыкший к схваткам с людьми наемник ощутил приступ паники. Развернувшись спиной к комнате, Яворг принялся рубить дверь, пока волна стылого, влажного воздуха не привела его в чувство. Он выбрался во двор. Разрубленная дверь скалилась на него обломками досок. Меч был весь в засечках, погнулся на самом кончике лезвия. Левая рука что-то сжимала. Яворг посмотрел... и обомлел. Он держал за волосы мертвую, синеватую голову незнакомого юноши. Откуда-то пришла мысль о пропавшем сыне старосты, но увидеть сходство мешали трупные пятна. Пускай вурдалак пробрался в хижину и прятался там, пусть руны Руана ослабили его, позволив лишь ползать, но как он мог разговаривать разными голосами?! Выходит, в хижине был кто-то еще... Небывалое нашествие нечисти!
В тишине легкий треск вдруг привлек внимание наемника. Он медленно повернулся на звук.
Тварь, нападавшая на Райкэ и Руана в трактире - Яворг узнал ее по описанию. Она сидела на поленнице дров. Разбитый тростью череп твари смотрел на него с каким-то смешливо-жалобным выражением. Яворг начал медленно приближаться, готовя меч; тварь разразилась недовольным клекотом и перепрыгнула с поленницы на землю чуть поодаль. Встреча в трактире научила ее быть осторожнее на охоте.
- Лови, зараза! - Яворг швырнул в нее мертвую голову.
Тварь отскочила в сторону, наемник бросился ей наперерез, но опоздал всего лишь на мгновение. Меч скользнул гнутым кончиком по задней части тела твари. Противно заскрипев зубами, тварь изогнулась на лету и попыталась тяпнуть клинок, но тоже промахнулась. С глухим стуком она ударилась о закрытые ставни в окне большого хозяйского дома. Ставни были на удивление небрежно закрыты и со скрипом разъехались в стороны.
Мгновение Яворг и тварь смотрели друг на друга.
- Ну же! - Яворг бросился вперед, но тварь высоко подпрыгнув, зацепилась за карниз окна. - Нет!..
Тварь исчезла внутри дома.
- Астья! - Яворг подтянулся было на руках, но сообразил, что в этом узком окошке он рискует застрять. - Астья! Проснитесь!
Он добежал до двери и принялся стучать. Внутри стояла абсолютная тишина. Поколебавшись, Яворг ударил дверь плечом с размаху. Жалобно застонали петли. Еще раз. И еще раз. На четвертый раз наемник едва не рухнул вперед вместе с выломанной дверью. Грохот стоял такой, что впору было разбудить всех остававшихся в покое мертвецов. Но дом по-прежнему молчал, как будто жители оставили его.
- Астья!.. - глухо позвал Яворг, опасаясь худшего.
Женщины, старики, подросток - никого, кто мог бы постоять за себя! Но, вопреки самым страшным ожиданиям наемника, внутри не было ни крови, ни трупов. Свежие крошки на кухонном столе, влажное полотенце, горящие свечи в аккуратно раскрашенных глинянных подсвечниках... Казалось, будто люди были здесь минуту назад и никуда не собирались уходить.
- Астья!.. Агдель!..
С мечом наголо Яворг шел по уютным чистым комнатам в свете маленьких свечей. Повсюду его встречала только мебель, только вещи, только тишина. Тварь, должно быть, спряталась где-то здесь и ничем не выдавала себя. Только один раз Яворг вздрогнул, заметив мелькнувшую на краю зрения тень, и едва не разбил мечом тусклое зеркало на стене. Из зеркала на него смотрел бледный, немного безумного вида мужчина.
- Прорвемся, - тихо сказал Яворг своему отражению.
Яворг поднялся в спальни. Кровати были нерасправлены, свечи не зажжены. На кроватях горками высились подушки и, когда Яворг с тусклой свечой заходил в темную комнату, казалось, что это странные звери сидят в изголовьях. В одной из спален на полках старого буфета стояли детские игрушки и какие-то нелепые поделки. Агдель для них был слишком взрослым, других детей в доме не было. Наконец, на лавке Яворг заметил старенький платок Астьи. Сердце непонятно защемило.
- Ах, вот оно что, - Яворг неловко улыбнулся. - Ты хранишь в своей спальне игрушки своего сына. С ума сойти... Чтоб моя мамаша так делала...
Внезапно какой-то звук внизу заставил его насторожиться. Стараясь ступать как можно мягче, Яворг перешел к лестнице, ведущей на первый этаж дома.
Он услышал тяжелые шаги, которые не могли принадлежать никому из обитателей дома. Гулкий звук – тот, кто пришел в этот дом, прошел по упавшей входной двери. Затем, тише, по мягким половикам – в сени. Все ближе и ближе. Яворг вжался в стену. Спуститься вниз по лестнице наперерез этому пришельцу? Но только сделав шаг на скрипучие ступени, наемник откроет себя полностью. Лучше не так. Выиграть время, узнать того первым...
Тяжелые шаги приближались, и теперь к ним примешивалось непонятное металлическое позвякивание.