Глава 5
Торговый посредник Улеми Райкэ налил себе и гостю отличного гревельского вина. В комнате было очень чисто – трудно представить себе, каким образом Райкэ заставил ленивую местную прислугу так драить полы, - но как-то душно и неуютно. Разложенные вокруг вещи посредника резко контрастировали с убогой обстановкой деревенского трактира.
- Я надеюсь, что не отвлекаю вас от каких-нибудь важных дел, - произнес Райкэ таким тоном, что ясно было: его это совсем не волнует. - Приятно встретить в этой глуши образованного городского человека.
- М-да, и мне тоже, - пробормотал Руан, неловко сидя в жестком кресле.
Всю жизнь он чувствовал себя неуютно рядом с другими людьми, особенно с такими, как этот Райкэ – самоуверенными, образцово-безупречными, вежливо-деспотичными. Он заглянул к “господину из города” в надежде обрести попутчика, но в итоге скучающий торговый посредник затянул его к себе на чай и на разговоры ни о чем. Благо, Райкэ хотя бы отправил слуг с телегой к Мосту, чтобы принести руановы пожитки. Следовало решительно встать, вежливо поблагодарить посредника и выйти, но под властным, гипнотизирующим взглядом этого маленького холеного человечка Руан не решался даже лишний раз сказать слово. Так и сидел в громандном кресле, по удобству напоминающем пыточную машину, и уныло поглядывал за окно. Рикити, свернувшись клубком, спала в уголке.
- Так вы говорите, вы маг? - осведомился Райкэ, внимательно изучая поношенную одежду Руана. - Хм. Я слышал, это весьма прибыльное занятие. Всякие там амулеты, снадобья...
- Ну что вы, это же мошенничество. Я магистр теоретической магии, специализируюсь на так называемых пороговых концепциях, которые были распространенными во Вторую Эру и до сих пор бытуют среди млехнасских шаманов. Вообще, это даже больше философия, но если предположения когда-нибудь подтвердятся, то результат трудно себе представить. Такой же прорыв, как тивенкийское Искусство, породившее всю нашу магию, все наши нынешние знания.
- Мне это ни о чем не говорит, - улыбнулся Райкэ. - Ладно, но ведь кроме амулетов есть еще атакующая магия, энергетические кристаллы. Очень удобно, особенно, если нет времени на обучение разнообразным боевым искусствам.
- Да, я сделал для себя один, - Руан похлопал себя по карманам, - в дорогу.
- Покажите, - потребовал Райкэ.
- Минуту... Но знаете, я не особенно люблю ими пользоваться. И хорошо. Давеча меня страшно напугал один наемник под Мостом Некроманта, и я просто забыл, что у меня при себе есть кристалл. Хорош бы я был, если бы использовал магию – от бедняги мокрого места бы не осталось. А он, оказалось, просто вышел меня искать... Ах, вот, - Руан извлек из внутреннего кармана тускло светящийся красноватый кристалл и протянул его посреднику.
- Всего на один залп? - мгновенно определил тот. - Маловато.
- Удивительно, как хорошо вы в этом разбираетесь. Да, действительно, маловато. Просто я покидал Гревель в спешке.
- Сейчас многие готовы покупать энергетические кристаллы, - сказал Райкэ, возвращая магическую вещицу владельцу.
- Я знаю, - тихо согласился Руан, пряча кристалл в карман. - Но я не хочу ими заниматься. На это пришлось бы тратить все время. У меня... другие цели.
- Какие?
- Мои исследования.
- Какие исследования?
- Я же вам говорил!
- Ах, да. Пороговое что-то там. Ясно. Что ж... - Райкэ пригубил вино из бокала. - Ну, а я сижу тут второй месяц из-за имущества вдовы Надас.
- Вот как, - с тоской протянул Руан; все эти судебные дела ему были совершенно неинтересны.
- Да. Бедная женщина, похоже, выжила из ума. Она... как бы сказать пристойно?.. бывшая куртизанка. Известная в прошлом дама. Предок моего клиента подарил ей одну ценную семейную реликвию. Ценную для узкого круга родственников, разумеется. Я предлагал выкупить эту вещь по цене, во много раз превышающей настоящую. Но она вытолкала меня за дверь с проклятиями.
- Даже так?..
- Понятно, что это душевная болезнь Я жду просветления, каких-то изменений в ее состоянии. Ее прислуга обещала мне посодействовать.
- Может, это дело самой вдовы? - пожал плечами Руан. - Может, вещица ей дорога как память? Не все же должны стремиться к наживе.
- Нет, это не ее дело, - резко ответил Райкэ. - Всякой вещи должно быть полезное применение и законный хозяин, способный платить за пользу. Если вдова не стремится к наживе, пусть просто подарит ту... эту вещь клиенту. Все будут довольны.
В этот миг что-то зашуршало в незажженной печи за спиной посредника. Руан и Райкэ молча обернулись, а Рикити, проснувшись, угрожающе зашипела.
- Птицы, должно быть, - заметил Райкэ, снова прикладываясь к бокалу. – У них гнездо на крыше, порой мусор падает в трубу.
- А вы слышали про убийства? – спросил Руан, чтоб сменить тему.
- Слышал. Но не видел. Любопытно было бы посмотреть, что остается от человека после нападения этой твари.
- Нет уж, - поежился Руан, - никому такого не пожелаешь. Так вы, стало быть, не верите что убийца – человек?
- По рассказам крестьян, слишком уж живописно получается. Хотя крестьяне любят нелепые выдумки. Посидишь в этой дыре еще месяц, даже в такое поверишь…
Из печной трубы опять донесся шорох, сажа горстями посыпалась на чистый пол. Рикити злобно заверещала из своего угла. Райкэ поднялся с кресла, взял в руки изящную трость и решительно направился к камину.
- По звукам, похоже на какую-то живность, - Руан тоже встал и подошел к лемурке, чтоб успокоить ее.
- Птицы, говорю вам.
- Осторожнее, господин посредник. Здесь, по слухам, водятся редкие и ценные виды…
В это мгновение что-то темно-серое и бесформенное, размером с крупного филина, бросилось из недр дымохода прямо в лицо Райкэ. Тот глухо вскрикнул, отмахиваясь тростью. С глухим ударом тварь отлетела на пол. Рикити пронзительно завизжала и рванулась мимо хозяина к окну.
Звон разбитого стекла.
Осколки разлетелись по блеклому ковру, куда через секунду повалился торговый посредник Райкэ. Твари все-таки удалось вцепиться ему в лицо, а он пытался оторвать ее от себя двумя руками. Трость валялась неподалеку.
Когда оцепеневший от ужаса Руан смог двигаться, он бросился к двери, но почему-то не вышел. Как зачарованный, он смотрел на борьбу человека с кошмарной тварью. Райкэ снова сбросил с себя это существо и крикнул:
- Сделай что-нибудь!
Тварь все время молчала. Похоже, у нее не было рта и связок, чтобы разговаривать. Поверхность ее рыхлого, бесформенного тела напоминала пепел и сажу, покрывающие обугленные поленья. Верхняя часть головы сильно смахивала на обгоревший череп, а на том месте, где полагалось быть шее, шевелилась – в этом сомнений быть не могло! – костлявая кисть. В следующий момент, когда тварь и Райкэ вновь слились в один катающийся комок, Руан подбежал к ним, схватил лежащую на ковре трость и принялся скакать вокруг, пытаясь ударом сбить тварь с посредника. Райкэ кричал еще несколько раз, а потом начал булькать.
- Помогите! – едва слышно просипел Руан.
У мага совершенно пропал голос. Посредник больше не шевелился. Тварь приподнялась и начала медленно менять форму, пытаясь пролезть через открытый рот торговца в горло. Пронзительно, по-женски, заверещав, Руан приметился, наконец, и ударил ее набалдашником трости прямо по голове, похожей на череп.
Это действительно был череп.
И он раскололся.
И трость раскололась.
Все, что произошло потом, Руан помнил только урывками. Кажется, он пятился назад, глядя, как надвигается на него кошмарная нелюдь. Кажется, он пытался нащупать ручку двери за спиной и не смел отвести глаз от твари. А потом ему, вроде бы, пришлось пятиться уже к окну, а потом он упал, наткнувшись на тяжелое кресло…
А потом был ослепительный поток нестерпимого жара и яркого красного света. Каким-то образом, уже на грани гибели, Руан достал из кармана энергетический кристалл и активировал его. Тварь отбросило к стене, и если бы она могла гореть – она бы загорелась вся. Но вместо этого она только потемнела и задымилась. Впервые почувствовав отпор от жертвы, тварь растерялась, испугалась и в нерешительности остановилась возле неподвижного тела посредника. Руан, шатаясь, поднялся и медленно двинулся на нее, сжимая в поднятой руке потухший кристалл. То, что оружие теперь стало бесполезным, тварь знать не могла. Она заметалась, задергалась и, наконец, бросилась обратно в печную трубу, подняв темное облачко пепла.
Стало удивительно тихо, только горящая мебель тихо потрескивала в комнате. Руан закашлялся, упал, подполз к телу Райкэ. Веселое пламя быстро пожирало ковер, подбираясь все ближе к торговому посреднику. Собрав остаток сил, Руан взвалил удивительно тяжелое тело на плечи и потащил Райкэ к двери.
В узком коридоре за дверью почему-то оказалось много людей. Никто даже не думал помочь, никто не отошел в сторону, чтобы уступить дорогу. Когда Руан поравнялся с каким-то рослым парнем, сильный удар в спину бросил его на пол. Рядом, как тяжелый мешок, рухнуло тело торгового посредника.
- Некромант! – прогремел сверху чей-то голос.
- Убийца!
- Я знал того мужика! У него шестеро детей осталось!
- А жена старосты?! Грудью кормила маленького!
- Урод, будь ты проклят!
Руана подхватили сильные, жестокие руки и потащили вниз по лестницам. Он пытался оправдаться, пытался требовать оправданий, но все его слова уходили в небытие в этой окрыленной ненавистью толпе. Какая-то рыдающая девушка бросилась на него и расцарапала ему лицо. Ее поступок вызвал гул одобрения. Кто-то в Руана бросил кружку, но промахнулся и угодил в лицо другому жителю деревни, как раз подошедшему, чтобы ударить мага по голове.
Похоже, Руан терял сознание. Очнулся он уже во дворе, после того, как его окунули головой в корыто с водой. Неумолимая толпа поволокла его дальше. Руан не мог идти, его тащили за руки, и в замедленном сознании пепельная шкура Твари мешалась с пасмурным небом, окруженным крышами неказистых домов. Перед глазами проплыли ветви ясеня и темная перекладина ворот. Затем Руана поставили на ноги и он опять смог видеть дорогу и людей. Сколько ненависти в этих лицах! Даже дети радуются происходящему. За что, за что?
Только одни глаза смотрели с удивлением. В толпе, среди беснующейся черни, застыл Яворг. И, как будто появление наемника придало ему сил, Руан неожиданно выскользнул из рук врагов и бросился к единственному другу. Преследователи хотели схватить его, но тонко и зло звякнула сталь, и толпа отпрянула назад. Пытаясь удержаться на ногах, Руан схватился за рубашку Яворга.
- Я видел ЭТО, - он оглянулся на выждавшую толпу, как будто боялся увидеть среди крестьян торжествующую Тварь. - Ты был прав. Оно убило торгового посредника... Спаси меня, Яворг, спаси меня!
Руан потерял равновесие, колени подкосились, но сильная рука подхватила его под локоть.
- Понял, - прошипел сквозь зубы Яворг. – Только заткнись теперь.
Разговаривать магу не особенно хотелось – его сильно тошнило, перед глазами мелькали цветные пятна, в ушах гудело. Он слышал, как Яворг что-то кричал, слышал, как глухо и враждебно отвечали деревенские. Руан съехал вниз, на землю. Его стошнило, и стало немного легче.
- …Так что вам это с рук не сойдет, - мрачно пообещал кому-то Яворг. – Хотите правосудия, так зовите настоящих судей, и пусть они судят его по всем правилам. Нечего устраивать расправу, пока не разобрались во всем.
- Да ты, я смотрю, заодно с некромантом, - ответили ему.
- Сжечь их обоих!
- Не подходите к ним! Бросайте камни!
«Все, погибли», - обреченно подумал Руан. Он поначалу даже не удивился, услышав голос покойника:
- Рабы! Выблюдки вшивые! Ваших матерей буду драть во все щели!
Люди хлынули прочь от ворот трактира, где стоял, тяжело опираясь о балку, торговый посредник Улеми Райкэ. Темная кровь стекала по лицу за воротник дорогой рубашки, глаза серого стального цвета зловеще мерцали из-под тонких бровей. Райкэ наклонился вперед и сплюнул кровь на землю, брезгливо вытер губы рукавом.
- Я там валяюсь в луже собственной крови, моя комната горит, а они тут – развлекаются! Шкуру с вас содрать велю! Вдоль дороги повешу за яйца!..
В этой худой невысокой фигуре было столько силы и власти, что вся ярость толпы мгновенно рассеялось. Руан почувствовал это шестым чувством, блаженно закрывая глаза. Спасены!. И прозвучавший рядом испуганный писк «Таверна горит!» вызвал у мага внезапный приступ радостного, безудержного смеха.