Хозяин трехкомнатной квартиры, невысокий, начинающий лысеть, сорокалетний мужчина затушил сигарету и посмотрел на часы. Уже шестой час его квартира являлась помесью дискуссионного клуба, дискотеки и бара. Терпение было на исходе.
Навалились сумерки, а вместе с ними и усталость. Виктор вынул из кофеварки колбу и обреченно отправился на кухню.
- Никогда вам не понять женскую душу...
- А что, у них есть душа?
Переступая через вытянутые ноги, Виктор уклонился от бурно жестикулирующей высокой блондинки. Ее наряд можно было назвать пляжным, если бы не серебристые туфли на тонком каблучке. Короткая майка, которую нынче модно обзывают "топ" и такого же размера юбка изрядно расшевелили мужскую часть компании. Спор шел по поводу выступления очередной ТВ-прорицательницы. А язвил, как обычно, Егор. По существу, ему все равно, с кем и о чем спорить. К своим сорока трем он так и остался крикливым студентом второго курса. Почему второго? Очень просто. На первом студенты не так нахальны, а на третьем уже поднабрались некой степенности. Одного взгляда на растрепанную шевелюру, изрядно помятую футболку и засаленные джинсы хватало, чтобы понять, что перед вами седеющий романтик, до сих пор не избавившийся от юношеского максимализма.
- Вам помочь?
Подняв глаза, Виктор отрицательно покачал головой. Он не хотел помощи. Он хотел, чтобы его оставили в покое. Он мог много чего порассказать, да и показать, впрочем, тоже из области магии. То, что демонстрировала девица на экране, было чистой воды надувательством, далеким от древнего искусства. Голубоглазое создание, подружка Сереги, лукаво поглядывала на хозяина квартиры.
- Почему вы такой хмурый?
- Разве? А впрочем, есть отчего. Неужели я выгляжу таким стариком, Аллочка, что ты называешь меня на "вы"?
- Я не хотела вас обидеть...
- Ну, вот опять.
Разминуться в дверях никак не удавалось, а продолжать болтовню не было желания.
- Если ты позволишь, я схожу за водой. Наши архаровцы вновь требуют кофе.
- Ой, извините.
Не смотря на то, что ей уже стукнуло двадцать три, Аллочка выглядела максимум на шестнадцать. Многие покупались на ее внешность. Эдакий непосредственный подросток. Хотя, судя по намекам Сереги, это не соответствовало действительности. За хрупким фасадом пряталась неистовая женщина, но, хвала богам, она совершенно не интересовала Виктора.
В данный момент его волновал лишь предстоящий эксперимент. К этому дню он готовился несколько месяцев, и надо же, чтобы именно сегодня собралась вся "теплая" компания праздновать очередной день рождения. Друзья почему-то всегда отмечали юбилеи на квартире Виктора. Этоту феномену не существовало объяснения. Просто так повелось.
На кухне ему пришлось сделать вид, что ничего особенного не происходит, и протиснуться к раковине. Страстно целующаяся парочка проигнорировала его появление. Виктор сполоснул колбу и открыл кран на весь напор. Михаил с Любашей, супруги с десятилетним стажем, могли шокировать кого угодно. Возвращаясь как-то с вечеринки, они решили не откладывать на потом то, что можно сделать сейчас, и в половине первого занялись любовью на автобусной остановке в пяти минутах ходьбы от дома.
- Кончайте мне молодежь развращать, - нарочито сердито буркнул Виктор.
- Ага, праведник нашелся. Да она сама кого хошь развратит, - бойко ответила Любаша.
Михаил лишь отмахнулся, как от надоедливой мухи, и вновь припал к шее жены. Любаша в этот момент напоминала суккуба. Блаженствовала.
Виктор закрыл кран и вернулся в комнату. И нужно сказать, вовремя. Молодой очкарик, большой спец по компьютерам и плохим стихам, пытался демонстрировать чудеса дрессировки кота.
- Олег, займись кофеваркой.
Виктор подал колбу и отобрал Фауста. Лохматый, черный, как душа отпетого негодяя, кот осуждающе сверкнул глазищами. Однако спрятал когти и мирно устроился на плече Виктора.
- Тебе крупно повезло. Фауст на дух не переносит фамильярности. Не подоспей я вовремя, и тебя можно было бы показывать как наглядный экспонат, демонстрирующий присказку "словно собаки рвали". Только учти, что было бы во много раз хуже.
Олег включил "Ровенту", поправил очки и пренебрежительно фыркнул:
- Думаешь, я с котом не справлюсь?
- С другими, не берусь утверждать. С Фаустом - никогда.
Услышав свое имя, зеленоглазый провокатор ласково заурчал.
- Уймись, а то запру в кладовке.
- Ой, что ты! Лучше дай его мне, - воскликнула Марина.
Не зря промеж друзей она носила имя "кошачьей мамы". Срок, когда "баба ягодка опять", она пару лет назад перешагнула, но привлекательности не утратила. Чуть погрузнела, чуть быстрее стала уставать от дружеских пирушек, но душой не огрубела. И если этот эфемерный орган старится наравне с остальными частями организма, то у многих двадцатилетних он порос мхом в большей степени, чем у этой неунывающей любвеобильной женщины.
С Фаустом на руках Марина устроилась в любимом кресле Виктора, на время, избавив его от необходимости оберегать друзей от коварного животного.
- Говорю я вам, чушь все это. Возьмите любого экстрасенса...
- А на кой он нам? - вломился в разговор ухмыляющийся Михаил.
Проблемы знахарей, интернета, литературы и политики его мало интересовали. На стоянке его ждал любимец, десятитонный "КАМАЗ". Послезавтра в рейс. Пять дней в пути, плата наличными. И... до следующей ходки. Все просто и понятно. Не ясно одно, почему он до сих пор не плюнул на эту компанию и не нашел более подходящую своим интересам.
- Не мешай. Дай человеку сказать, - попытался урезонить Михаила Виктор.
- До чего мы докатились. Куда ни глянь, целители, колдуны, знахари, контактеры...
- А этих-то че приплел?
- Все как с ума посходили. Сотни методов лечений, тысячи школ магов...
Голубоглазая Алла, словно примерная школьница, подняла руку:
- Олег, ты не веришь в сверхъестественные силы?
- Нет. Существует наука. Остальное шарлатанство.
Компания разбилась на два неравных лагеря. Защитники научного метода познания мира оказались в меньшинстве. Спор разгорелся с новой силой. Виктор налил себе чашечку кофе и вышел на балкон. Не то, чтобы он не курил в комнате, просто он слышал эти споры десятки раз. Ради интереса периодически становился то на одну, то на другую сторону. Забавно было бы пригласить Олега принять участие в предстоящем опыте. Попытался бы он объяснить происшедшее с научной точки зрения или просто грохнулся бы в обморок. Ведь даже среди собратьев ордена "Белого Сердца" никто не смог приручить духа огня. А Виктор собирался и не далее как поутру.
- Слушаешь?
- Наслаждаюсь покоем.
Длинноногая Жанна потянулась за сигаретой.
- Ты же вроде... актриса театра... голос беречь надо и вообще.
- Ерунда. Я пробовала несколько раз бросить, но ничего не вышло.
Она выпустила струю дыма.
- Ты у нас впервые. Как тебе ребята? Не обижают?
- Да, брось ты. Я сама кого хочешь обижу.
- Тебя Игорек пригласил...
Виктор замялся, подбирая нужное слово.
- Если ты хочешь спросить, сплю ли я с ним, ответ - нет.
- Ну, зачем же ты так. Это не мое дело.
- И не его тоже, - хрипло рассмеялась Жанна, - У него, похоже, юношеский комплекс...
Разговор принимал несколько вольный оборот, и Виктор занервничал. Игоря он знал давно. Жанну - пару часов и обсуждать интимные стороны жизни друга счел неуместным.
- Жанна, ты должна прекрасно танцевать.
- Ты прав, я люблю танцевать.
Если она и обиделась за то, что Виктор ее перебил, то не показала вида.
- Пойдем, встряхнем болтунов, а то что-то они засиделись.
В комнате, напротив, у Виктора стоял неплохой музыкальный центр. Подборка дисков была несколько своеобразная, но потанцевать подо что нашлось. Первыми предложение поддержали неразлучная парочка Михай и Люба. Мало помалу и остальные присоединились. Рок-н-роллы Чака Берри не оставили равнодушными никого. Виктор подумал, что соседям вряд ли придутся по вкусу пассажи чернокожего музыканта, но отступать было поздно. Сам предложил.
Фауст, воспользовавшись всеобщей неразберихой, устроился под диваном. Он выбирал жертву, питая необъяснимую слабость к женским колготкам. Набрасываясь из засады, Фауст мастерским ударом когтей наносил непоправимый ущерб предмету женского туалета. При этом на ногах не оставалось ни царапины.
- Фауст, ты ведешь себя по-хамски! - прошипел Виктор, пытаясь ухватить агрессора за хвост. Но не тут-то было. Лапу на хозяина Фауст поднять не посмел, но терпеть таких вольностей тоже не собирался.
- Витек! Наливай, а то уйду.
Егор заговорщицки подмигнул.
- Пошли. В холодильнике должна остаться бутылка рома.
- Богато живешь.
- Брось ерунду пороть. Это так - взятка.
Оба захохотали.
Виктор перебивался случайными заработками, и денег у
него сроду не водилось. Лишних. Хотя, поди, объясни, сколько нужно иметь, чтобы они стали лишними.
- Мальчики, возьмите меня с собой, - попросила очаровательная журналистка местной газетенки.
Глядя на ее кукольное личико, пухлые губки и непокорные кудряшки, Егор не устоял:
- Только тихо! - он прижал палец к губам.
- За-а-а мной! - распорядился Виктор. Ему нравилась Галочка. Несколько лет назад у них был бурный, но, к счастью, быстротечный роман.
Егор разлил по рюмкам ром, притащил горбушку хлеба и открытую банку шпрот.
- Ну, давайте за нас с вами и...
Дружно выпили. Егор взгромоздился на подоконник, кресло уступили даме. Виктор же по укоренившейся привычке расположился на полу, и отключился от происходящего.
...Лишь магистры "Василькового жезла" и кое-кто из "Янтарной свиты" владеют силой обращения с огненной субстанцией. Кабы не раскол среди адептов, Виктор, пожалуй, вряд ли решился на рискованный опыт. Он понимал, какой опасностью может обернуться в нечистоплотных руках могущество четырех стихий. Однако взирать на людей с отрешенностью и презрением адептов "Хрустальной сферы" тоже не мог. Издревле символом, хранящим покой души и веру среди превратностей мира являлся дух огня. Чистый и мятежный. Виктор намеревался вызвать к жизни воплощение этого духа - Саламандру.
- Галочка, ну уважь старика, - протяжно ныл Егор. - Витька, очнись! Гости вон уже расходятся. И Галчонок собралась.
- Не силой же мне ее держать? - огрызнулся Виктор.
- А ты попробуй, - предложила Галочка. - Не-е-е, Егорушка, он на Жанну глаз положил. Видел бы ты, как они ворковали на балконе.
- Че, правда, что ли?
- Слушай ее больше.
"Вот же бесовка, все примечает".
Егор потянулся за бутылкой.
- Слышь, Витек, может, я у тебя заночую?
- С какой радости?
- Выходит, Галчонок правду сказала, - он выпил, утерся. - Ну, бывай.
Проводив Егора до двери, Виктор изобразил вымученную улыбку и пожелал всем спокойной ночи. Наконец, квартира опустела.
- Фауст, тебе мыть посуду. - Виктор засмеялся собственной шутке. - И пылесосить.
- Может, я на что-нибудь сгожусь?
Из комнаты появилась Жанна с котом на руках. Обласканный Фауст довольно урчал.
- Ах ты, мерзкий предатель! Да я из тебя муфточку сделаю.
Котяра проигнорировал угрозу.
- Вы рискуете, Жанна, оставаясь на ночь у одинокого мужчины. Вдруг я неправильно истолкую ваше поведение...
- Ну, из меня муфточку ты, надеюсь, делать не станешь?
- Волокиты много. А вот чучело... Набью опилками и поставлю в уголок. Обещаю, пыль буду вытирать старательно и более-менее регулярно.
Грудной чарующий смех стал ему наградой.
- Наверное, это неприлично, но я страсть, какая любопытная. Почему у тебя спальня заперта?
- У меня нет спальни. Обычно я отдыхаю на диване.
- А в той комнате что?
- Золото, бриллианты...
- А серьезно?
- Если серьезно, то мастерская тире рабочий кабинет.
Виктор попытался увлечь Жанну в комнату, но она заупрямилась.
- А можно взглянуть? Ну, хоть одним глазком.
Сколько Виктор не зарекался, а вот зыркнула глазищами, и пиши, пропало.
"А почему бы и нет. Судя по всему, на нее это произведет неизгладимое впечатление. К тому же, заклинание "ложной памяти" - одно из самых простых. Шагнет за порог квартиры, и останутся лишь приятные воспоминания о бурно проведенной ночи. Эх, магистр, магистр, ничто человеческое тебе не чуждо. Тщеславен, как первогодок, научившийся взглядом зажигать свечу".
- Хорошо, пойдем.
Виктор вынул из кармана джинсов ключ, но потом решил - удивлять так по полной программе. Подбросил ключ в воздух, и он... завис. Потом медленно подплыл к замочной скважине. Жанна наблюдала с широко распахнутыми глазами, словно ребенок, узревший Деда Мороза. Ключ сделал два оборота, и дверь распахнулась.
- Прошу!
Жанна, как зачарованная, вошла в темную комнату. Пижонский щелчок пальцами, и полтора десятка свечей озарились пламенем.
- Ты что, колдун?
- Нет. Просто человек, знающий немного больше других, - скромно ответил Виктор.
- А летать ты умеешь?
- Не знаю. Не пробовал. А вообще, думаю, это не очень сложно.
Жанна прошла вдоль стеллажей и остановилась у стола. На темной матовой поверхности стоял хрустальный сосуд и семь черных полусфер. Девушка дотронулась до сосуда.
- Что это?
- Флакон из горного хрусталя. А это, - Виктор указал на полусферы, - зеркала. Но не совсем обычные. Я их сам изготовил. Они покрыты смесью древесного угля, полыни, амбры и кориандра.
- А любовные заклинания ты знаешь? Можешь меня, например, околдовать?
Виктор усмехнулся, сунул руки в карманы.
- Заклинание - это принуждение. Заставить любить нельзя. Можно привязать к себе человека, подавить его волю, заставить покориться, но это никакого отношения не имеет к любви.
- Значит, я могу быть спокойна?
- Абсолютно.
Виктор приблизился к столу, поправил чуть сдвинутое Жанной зеркало.
- Я удовлетворил твое любопытство?
- Еще минуточку.
Она обошла вокруг стола, остановилась за спиной Виктора.
- Зачем тебе зеркала?
- Если коротко, то с первыми лучами солнца я намерен поймать субстанцию огня. В просторечии - Саламандру.
- Спасибо.
- Да не за что.
Он медленно повернулся, и в этот момент Жанна выхватила из прически длинную стальную шпильку и ударила его в сердце. Адепт шестнадцатой ступени ордена "Ледяного Хамелеона", подхватив на руки Фауста, покинула квартиру. Через несколько минут в ней вспыхнул пожар. Совет Девяти решил, что время Саламандры еще не пришло.