Рок Черный Ворон хранитель Меча Ночи внимательно оглядел горизонт. С востока приближалось маленькое темное облачко, которое предвещало большую беду. Он бросил взгляд в бездонную высь. Солнце палило просто немилосердно, словно старалось изо всех сил выпарить остатки влаги из этого сурового, но по-своему прекрасного края.
- Что случилось? – к спокойным ноткам уверенного и властного голоса капитана стражи Вильгельма по прозвищу Отважный добавились оттенки беспокойства. Старый вояка издали чуял опасность, хотя еще и не представлял, что их ждет.
Рок коротко усмехнулся. Нет, совсем не за себя волнуется его спутник. С другой стороны к нему подъехал третий член их маленького отряда. Издали принцессу Фриду любой принял бы за воина, так высока она была. Постоянные упражнения с оружием превратили юную наследницу престола в тигрицу. Ворон знал это не понаслышке, как-никак всего два месяца назад они втроем дрались с некромантами и остались целы, хоть и приобрели несколько новых шрамов.
- Рок, что случилось? – Девушка нашла глазами пятно цвета чернильной кляксы, которое увеличивалось прямо на глазах.
- У нас есть всего несколько минут, а потом начнется ад. Видите впереди валун? Если доберемся до него, то можем спастись.
Троица пришпорила усталых коней. Гонка со смертью наперегонки началась. Песок под копытами заставлял лошадок скакать все медленнее. Туча постепенно приближалась. Ниже грозовых разрядов было видно облако серовато-желтой мути – это песок и все, что смог оторвать и поднять пустынный смерч, кружилось в диком хороводе.
- Скорей, делайте, как я, - Рок спрыгнул на ходу с кобылы и заставил ее лечь на горячий песок. Близкая каменная твердь спасительного обломка скалы заслонила ему обзор, но сомневаться в том, что времени практически не осталось, не приходилось. Рядом легли еще две лошади. Ворон быстро достал из своей сумки три небольших мешочка и начал старательно надевать их на лошадей. Получились намордники вроде собачьих, только эти закрывали скакунам еще и глаза.
Он обернулся, но Вильгельм и Фрида не стояли истуканами. Парочка успела расстелить на песке походную палатку, рассчитанную на двоих, но если потесниться, то поместятся все. Рок схватил одну из веревок, которая должна крепиться к опоре и принялся цеплять за седло. Налетевший порыв ветра с песком заставил его пригнуться.
- Вильгельм, Фрида, вяжите крепче и мигом внутрь. Я привяжу оставшийся трос, - предвосхитил он вопрос капитана стражи. Тот кивнул и ринулся на помощь к девушке, но очередной порыв свалил всех с ног. Рок был уже у последнего четвертого крепежа. «Куда цеплять?» «Меч», - прозвучал голос в голове.
Ворон, который до сих пор не мог свыкнуться с мыслью, что Кассиус за ним наблюдает, выхватил свое волшебное оружие. На черном как уголь клинке вспыхнули и пропали старинные витиеватые символы. Они возникали каждый раз, когда владельцу клинка грозила опасность. Хранитель Меча размахнулся и вонзил колдовскую сталь прямо в серый камень. Любое другое оружие сломалось бы или отскочило бы от преграды, но это вошло по самую рукоять. На нее Ворон и накинул несколько петель, а потом рывком затянул.
Вокруг встала пелена песка. Она разом забилась во все швы дорожной одежды. Нос и рот отказывались втягивать воздух. Очередной шквал ударил прямо в лицо. Рок разжал руки и полетел спиной прямо на палатку. В затылке вспыхнула боль, а сознание угасло, как потушенная свеча. Вокруг мрак, а перед внутренним взором предстает улыбающееся лицо Кассиуса Дрима: «Мальчишка! Как же ты еще неловок»!
12 лет назад
Деревушка, прилепившаяся на склоне холма, мирно погрузилась в сон, когда пришло лихо. Лана припозднилась в горах, собирая лечебные травы. Внезапно она увидела несколько черных и зловещих силуэтов на фоне скрывающегося за горами ярко желтого солнца. Вооруженные люди спешили по склону к близким домам. Со стороны пустыни показалась еще цепочка всадников.
«Что задумали эти лиходеи?» - семилетняя девочка еще не понимала всего происходящего, но детское сердечко застучало сильнее, а слова застряли в горле. Лана упала ничком на траву, рядом рассыпалось содержимое корзинки. Старательно сорванные листочки и стебельки, слегка завядшие за прошедшие часы, перемешались с растущей, тянущейся к солнцу муравой.
Люди, одетые во все темное бежали молча. Кто-то из селян увидел нападающих и закричал, но тот час захлебнулся, пронзенный стрелой. Девочка приподнялась на локтях, чтобы все видеть, а в мирные засыпающие дома уже летели огненные стрелы. Угасающий вечер наполнился криками. Лана подползла к самому краю. Прямо впереди занимался пламенем их дом.
На крыльце показался отец с топором. Он сделал резкий шаг в сторону, прикрываясь щитом. В косяк ударила стрела. Не обращая внимания на огонь, старый воин в светлой серой рубахе готовился защищать свое жилище. Суровое обветренное лицо с насупленными кустистыми бровями спокойно без страха взирало на налетчиков. Увидев это, несколько черных на ходу выстрелили. Одна стрела попала в ногу, но бывший солдат только крепче сжал зубы. Из-за спины раздался крик. Лана увидела, что одно дрожащее древко торчит у матери из груди. Та со стоном опускалась на деревянный пол. Руки, уцепившиеся было за дверной косяк, не могли удержать непослушное тело.
- Ма… - начал поворачиваться к любимой супруге отец Ланы, но тут ему самому в спину вонзился горящий кусок дерева. Девочка на всю жизнь запомнила эту ужасную картину. Единственные люди, которые любили ее, разом погибли за несколько минут под градом стрел наполненных беспощадной нечеловеческой жестокостью. Все остальные смерти для нее перестали существовать.
В рядах негодяев выделялась пара людей в темных плащах с капюшонами, закрывавшими лица. Они не держали оружие, не стреляли, словно прогуливалась по тихому уединенному уголку парка. Однако, негромкие приказы, которые они отдавали, выполнялись подчиненными молниеносно и беспрекословно. Ни единого лишнего слова, ни пререкания - будто марионетки в умелых руках. Бандиты действовали по единому коварному плану.
Крики стихали. Из объятых красно-желто-оранжевыми «цветами» домишек пустынные налетчики уже вытаскивали все ценное. Странно было видеть, как они входят в горящие избы и совсем не обращают на жар внимание. Один из разбойников загорелся, но даже глазом не повел на стремительно охватывающее его пламя, словно ему никакого дела не было до бренного тела, покрытого плотными темными одеждами.
Один из командиров в капюшоне посмотрел на гибнущего подчиненного. Лана почему-то подумала, что он поморщился от досады. Нет, не из-за опасения за судьбу разбойника, а из-за необходимости останавливаться и подавать лишнюю команду.
- Сбей огонь! – его тихий шепот почему-то долетел до укрытия девочки.
Горящий злодей молча остановился, бросил награбленное добро и рывком сдернул с себя уже порядком пылающую робу. Под ней стала видна легкая кольчужная рубаха. Такую носят обычно под одеждой, чтобы не привлекать к себе внимания. Не обращая внимания на ожоги, он вновь поднял небольшой ларец и пошел к стоящим невдалеке лошадям. На командира он даже не взглянул.
Внимательный воин непременно обратил бы на этот нюанс внимание и поежился бы. Но девочка ничего не знала о битвах и самых мерзких соперниках людей на ее планете.
Со стороны пожарища показались двое командиров в темных плащах с капюшонами. Лиц они так и не открывали. Донесся обрывок разговора:
- … хорошо смотрели?
- Никого не осталось, я сам проверял.
- Проверьте холмы. Если кто останется жив, то я лично направлю тебя по сумрачной дороге в небытие.
- Хватит об этом! Мои люди никого не пропустят! – он повелительно взмахнул рукой.
Редкая цепочка в черных одеждах начала растекаться по окрестным склонам, зачищая местность. Минут через десять они должны будут обнаружить последнюю уцелевшую свидетельницу бойни и тогда…
Бесшумная тень упала сверху на маленькое тельце. Твердая как доска рука закрыла рот, не дав вырваться испуганному крику.
- Тихо. Я друг. Сейчас я отпущу руку, а ты пойдешь за мной. – Судя по голосу, это был мужчина. Но вот верить ли незнакомцу, она не знала.
Лана судорожно сглотнула и попыталась кивнуть головой. В последних вечерних отблесках светила ее жест был почти не виден, но для мужчины этого оказалось достаточно.
- Идем, - он убрал руку ото рта и начал отползать от края. – Если закричишь, то погубишь и себя, и меня, - не оборачиваясь, прошептал незнакомец.
Девочка бросила прощальный взгляд на свой дом, который менее чем через час станет пепелищем, потом взглянула на корзинку и рассыпанные целебные листики и травинки, и поползла, стараясь не шуметь за сумеречным знакомым. А тот отодвинулся на несколько метров от обрыва и осторожно поднялся. Невысокий и крепкий он производил впечатление солдата или наемника. «Как отец», - почему-то пронеслась непрошенная мысль.
Она встала и поспешила за мужчиной, который быстрыми шагами устремился прочь от места трагедии. Темнота уже окончательно окутала ближайшие горы, когда спутник обернулся и произнес:
- Тебя как звать, дитя?
- Лана.
- Слушай, Лана! Нам надо пройти еще немало. Опасность остается, но не бойся, в обиду тебя не дам.
- А кто вы? – решилась на вопрос девочка.
- Зовут меня Крон. Ну, а остальное я тебе расскажу, когда окажемся в безопасности.
Еще минут десять шли молча. Крон несколько раз оглядывался назад, и тогда на его лице явно виднелась озабоченность. Лана боялась спрашивать, да и сил оставалось совсем немного, ведь она весь день пробыла в горах. Спутник, не останавливаясь, снял с плеча дорожный мешок и засунул в него руку. Он молча достал кусок успевшего зачерстветь снаружи хлеба и протянул спасенной девочке. В животе сразу заурчало. Лана схватила еду и жадно вонзила в нее свои зубки. Только теперь голод навалился на нее, заставив забыть и про боль потери любимых людей, и про то, что она осталась без крыши над головой.
Внутри хлеб сохранил свою первозданную мягкость, будто совсем недавно рачительная хозяйка достала его из печки и обернула чистым хорошо простиранным полотенцем, дабы сохранить его теплым и упругим до прихода с поля любимого мужа. На глаза снова навернулись слезы, ведь именно так делала Мария – ее мама. Кусочек чужой еды исчезал во рту вместе со слезами, которые сами собой бежали из глаз.
Внезапно Крон остановился. Заступник посмотрел на малышку-спутницу, а потом бросил взгляд по сторонам. Они очутились в неглубоком ущелье, которое змеей устремлялось вдоль горного хребта, поднимаясь все выше, как бы отделяя предгорья от основного царства скал. Дорожка или звериная тропинка проходила аккурат между крутым склоном и упавшим сверху крупным в два мужских роста обломком скалы.
Судя по мху на поверхности и даже небольшому деревцу, словно флаг возвышавшемуся над ничтожной частичкой матери-горы, кусок оторвался очень и очень давно.
- Здесь подождем. Место удобное.
- Кого? – не поняла Лана.
- Тех, кто сжег твое село. Они все равно нас догонят, до моего дома не успеем, а по следам эти лучше собак добычу находят.
- Кто они?
- Некроманты с прислужниками – мертвецами. Самих колдунов всего двое было. Эти в горы ночью не сунутся – шкуру берегут, а вот рабов у них много. Я десятка три насчитал. Вот часть за нами идут и пока не настигнут - не успокоятся.
- Как это мертвецы? – зубы сами собой задрожали.
- Я точно не знаю, но они с помощью запрещенной черной магии могут оживить некоторые трупы. Души в них уже нет – это не человек более, но вот по части исполнения любых приказов…
Крон умолк и показал Лане на небольшую щель. Для ребенка места вполне могло хватить. Девочка не заставила себя упрашивать – она испуганной мышкой шмыгнула и села на холодную траву, прижав подбородок к коленкам. Всем своим нутром она понимала, что преследователи совсем близко и единственное, как она может помочь своему спутнику – это не привлекать к себе внимания. А Крон тем временем проделывал хитрые манипуляции вроде тех, что приносят охотникам в силки желанную добычу. Была ли это сеть, или простая веревка, из-за темноты видно не было. Тусклые звезды, заслоняемые тучами, помогали беглецам, маскируя ловушку от врагов.
- Идите сюда, твари! – Крон встал, широко расставив ноги и выставив в защитном блоке перед собой клинок.
Как он выхватил оружие, девочка не заметила, да и куда ей – еще ребенку уследить за движением опытного бойца, движение которого, как известно, быстрее змеи.
Из-за туч пробился тонкий луч и коснулся конца меча. Свет пробежал по куску остроконечной стали. На лезвии выступили и засветились сначала тускло, а потом все ярче и ярче непонятные символы. Послышались торопливые шаги.
- Сила Утра приди, помоги в борьбе с исчадьями ночи! – слова больше напоминали воинский кличь, нежели колдовской ритуал. Невидимые преследователи замерли или начали подкрадываться.
Меч непонятным образом откликнулся на призыв своего хозяина – с его конца сорвался свет. Тонкие лучи устремились вперед. Через мгновение перед Кроном уже висела тончайшая почти невидимая защита. Лана поняла, что живые мертвецы сейчас выстрелят, и сейчас же раздался противный свист рассекаемого кусками дерева воздуха. Воин остался стоять недвижим, будто и не в него неслись смертоносные стрелы. Удар! Девочка в ужасе закрыла глаза. Но отсутствие вскрика жертвы и непонятный звон, как от удара металла по металлу, отодвинули страх на второй план. Она открыла глаза – все стрелы лежали разбитыми и поломанными на траве.
Крон усмехнулся и посмотрел на опасных противников. Те вновь выстрелили, но очередные три стрелы попадали вниз, сломавшись о мерцающий щит.
- Так и будете стрелы тратить или познакомитесь с моим мечом?
Судя по реакции, творения некромантов бросились врукопашную. Защитник Ланы спокойно поменял стойку. Его блестевший дневным светом клинок засверкал ослепительным факелом. Показался первый злодей. Черный наряд в темной ночи мог бы скрыть взмах серого и широкого лезвия, если бы не опыт и сноровка Крона. Воин сделал шаг в сторону и одновременно его зачарованный меч описал короткую, но резкую стремительную дугу. Меч Утра, полыхая светлыми символами, разрубил мертвеца почти пополам. Будь это простой меч, понадобилось бы еще и голову с плеч сносить для верности, однако, живой труп завалился на бок и остался лежать темным сгустком ночной тьмы.
Тут подоспели оставшиеся двое. Как и было заведено у некромантов, они атаковали тройками, правда, один был уже лишен возможности отвечать на команды «кукловода». Заходить с двух сторон не получалось – уж больно узким был проход, вот и двинулись плечом к плечу. Неожиданно левый запутался ногами в ловушке и пока на несколько мгновений замешкался, Крон мощным ударом снес правому ходячему трупу голову с плеч, а потом довершил замах, ударив и второго. Не дожидаясь ответного выпада, воин вновь нанес последней марионетке некромантов мощный удар по шее. Голова отлетела и покатилась прямо в сторону Ланы. Та закричала, увидев серую кожу и пустые глаза, которые не могли быть зеркалом души этого существа…
Крон остановился и обернулся к девочке. Рука с мечом опустилась вниз.
- Не бойся! Они больше никого… - договорить он не успел – мелькнула фиолетовая вспышка, и опытный боец бессильно завалился на бок. Рука разжалась, а волшебный меч выпал из непослушных пальцев.
- Это ты так думаешь, - раздался тихий насмешливый голос.
Лана в ужасе поняла, что был еще один, кого не почувствовал Крон. Он руководил атакой не издали, как обычно, а тихо следовал за бездушными воинами. Именно этот некромант вместе с собратом по мерзкому ремеслу уничтожил ее деревушку, убил родителей.
Черный силуэт в остроконечном капюшоне неслышно возник над поверженным воином. Из рукава показалась костлявая рука, которая могла принадлежать только старику, однако, как он мог догнать беглецов и неслышно подкрасться, оставалось загадкой, думать над которой не было времени.
- Вот это улов! Я думал, что настиг нескольких деревенских, а мне в руки попался сам Хранитель Меча Утра вместе с последней деревенской дурочкой. Иди сюда, замарашка! – Некромант вытянул в ее сторону серую десницу и сделал хватательный жест.
Лана послушно встала и сделала несколько шагов в сторону убийцы Крона. Она чувствовала, как ее влечет к нему неведомая злобная сила. Из последних сил она начала думать, как было бы хорошо оказаться далеко от этого странного человека, в безопасности и тепле.
- Ты не можешь мне сопротивляться, - скорее удивленно, нежели утвердительно произнес чернокнижник. – Говори, кто еще уцелел?
- Только я, - отпираться смысла не было.
- Тогда дарую тебе выбор, умереть быстро или остаться со мной в качестве бессмертной рабыни.
- Лучше смерть, чем твои грязные лапы! – волна гнева поднималась откуда-то изнутри и заставляла все внутри клокотать в бессильной злобе.
- Раз ты так боишься потерять душу, то я обязательно превращу тебя в живой труп! – злорадная ухмылка не оставляла надежды на иной исход.
Внезапно Лана увидела, что Крон смотрит на нее. Губы прошептали короткое слово. Девочка на секунду помедлила, а потом резко присела.
- Что ты задумала? – Некромант до сих пор не обратил внимания на меч. – А, ты решила, что Меч Утра сможет тебя защитить? Глупо. Он подвластен только избранным!
Лицо колдуна преобразилось, когда он увидел, что ребенок встает перед ним со светящимся оружием в руках. Жестокий смешок развеял ночную тьму. Негодяй прошептал несколько слов. В девочку устремилась виденный ею ранее фиолетовый огонь. А, может, это был разряд? Она выставила перед собой единственную преграду колдовству. И… ничего не произошло. Точнее, ничего плохого для маленькой девочки, которая осмелилась противостоять большому злобному колдуну.
Меч поглотил всю черную энергию - впитал ее в себя подобно иссушенной жаждой растрескавшейся земле пустыни.
Некромант заметно вздрогнул. Фигура в черном балахоне сделала шаг вперед. Теперь колдовской огонь сорвался с обеих рук, но для волшебного меча это был только легкий ветерок. Сталь запылала еще ярче. Руки девочки сами дернулись вслед за оружием. Она пробежала десяток шажков. Чудесный меч сам вонзился в живот колдуну. Тот вскрикнул. Фиолетовое сияние пропало.
Худенькое тельце опустилось на землю рядом с трупом. Она убила! Начала подкатывать тошнота.
- Лана, ты как? – встревоженный медленный голос Крона вывел ее из ступора. – Ты ранена?
- Нет, - девчушка поднялась на ватные ноги и, медленно дыша, поспешила к своему защитнику. – Крон, что с вами?
- Скоро все будет в порядке. Этот мерзавец применил заклинание ступора. Пальцы начинают шевелиться, но идти не смогу до утра, так что советую взять мой плащ и устроиться поспать. Когда взойдет солнце, я буду готов продолжить путь. Кстати, в мешке осталось немного хлеба, а тебе не повредит поесть.
Лана встала и посмотрела на ночное небо. Как по волшебству, обрывки облаков уносились вдаль, а все бездонное пространство сверху было полно теплых маленьких огоньков звезд. Девочка разобрала вещи Крона, нашла остатки хлеба. Сейчас ей было не до привередливых мыслей. Она молча начала отламывать и класть кусочки то себе в рот, то своему защитнику. Крон молча жевал. Чувствовалось, что даже челюстями он не вполне владеет. После девочка расправила силки, которые так пригодились в бою. Ловушка вполне могла сослужить еще раз, даже против диких зверей.
Девочка собрала всю траву и ветки поблизости, сложила их в подобие кровати, сверху ровным слоем набросала одежду и дорожный мешок. На самом верху постелила плащ Крона. Перекатить воина на такое ложе было делом нелегким, но иначе он мог замерзнуть к утру. Рядом со своим защитником девчушка положила меч. Спутник коротко поблагодарил и забылся во сне.
Когда Лана справилась с приготовлением ночлега, она окончательно запыхалась и обессилела. Девочка, тяжело дыша, легла рядышком и прижалась к твердому боку Крона. Она постаралась накинуть на обоих беглецов край плаща. Получилось не очень, но лучшего ночлега придумать в такой ситуации было непросто. Последнее, что ей запомнилось: звезды ослепительно сияли на небе. Потом огоньки начали увеличиваться и терять контуры. Потом они устремились вниз к беглецам. Дальше тьма.
Два месяца назад
Рок проснулся и открыл глаза. Из окна в комнату сочился неяркий красноватый свет. Бордовый солнечный зайчик расположился совсем рядом с его кроватью. Кроватью?!
Последнее, что он помнил – это косые струи дождя и молнии, прорезающие ночь. Одна ударила совсем рядом.
- Полежи здесь, а я за помощью, - принцесса Фрида оставляет его одного. Хотя, нет, не одного, ведь совсем рядом Рок оставлял несколько часов назад своего напарника. Напарника? Чушь какая! У него никогда не было настоящего компаньона! Вильгельм, раненый отравленной стрелой, не мог его дождаться. Они должны были встретиться на том свете.
Тяжелая дверь, выточенная из цельного куска бордовой древесины скрипнула и распахнулась:
- Очухался, герой? – на пороге возник знакомый силуэт. Широченные плечи и двухметровый рост спутать было трудно. Перед Черным Вороном стоял не кто иной, как капитан городской стражи Вильгельм по прозвищу Отважный.
- Так ты живой? – не нашел ничего лучшего лежащий.
- Я живой? – великан расхохотался. – Это как тебе удалось выкарабкаться с того света – я ума не дам?! Ты хоть представляешь, что я проспорил Фриде золотой, когда сказал, что ты уже ни жилец?
- Добрый ты, однако! – обиделся Ворон.
- Нет, ты представь, как можно было выжить после заклинания Умертвия!? Торин – этот местный целитель все время ахает и рвется сесть и записать всю нашу историю, будто у него других дел не осталось. А то, говорит, потом что-то забудется, а за последние столетия это первый случай. Еле уговорил его повременить до твоего выздоровления.
- Просто небольшая драка, и все, - Року порядком надоело упоминание о ночной битве с некромантами.
- Как он? - в коридоре послышались шаги. Судя по голосу, приближалась женщина, а за нею топал представитель явно мужского пола. Знакомый голос.
- Жить будет, - Вильгельм обернулся, - больной просит всех к себе.
Рок насуплено посмотрел на капитана стражи, но поделать он ничего не мог – хорошо хоть в кандалы не заковали, а выходили. «А ведь могли просто бросить подыхать, как собаку», - подсказал внутренний голос.
В комнату вошли еще двое. Одна была стройна и грациозна, но в юном теле чувствовалась мощь и напор. Особенно расстроило Рока то, что принцесса Фрида была выше его почти на пол головы. В пылу схватки и не заметил. И куда такая вымахала! Вторым вошел и сразу двинулся к его кровати Торин. Придворный оказался не только советникам короля Тура, магом (вот смех!), но еще и неплохим целителем.
- Как себя чувствуешь? – теплая живая рука опустилась на лоб.
- Нормально, - бывший грабитель смутился деликатному обращению. Так мягко с ним не обращались даже в далеком детстве – у кочевников это было не в почете.
- А конкретнее?
- Я вот лежу и не пойму, почему все в красных тонах?
- А ты сам, как думаешь? Любой из нас уже давно бы лежал в земле, а ты вот спустя две недели очухался, а еще дней через пять сможешь спокойно взять в руки меч, когда последствия магического удара окончательно продут.
- Если доживу, - буркнул Рок. Ему стало подозрительно, почему его выхаживают, ведь гонец из Порожья, где он совершил свою последнюю кражу, наверняка уже вернулся и многое порассказал.
- Послушай, Рок, - к кровати подошел Вильгельм, - когда Его Величество Тур Одиннадцатый получил сообщение о твоих прошлых «проделках», первой его мыслью было…
- Казнить меня. А что изменилось теперь?
- А ты полежи спокойно и дослушай. Он пораскинул мозгами, а они у него есть, сейчас убедишься, и решил выхлопотать для тебя помилование у наших добрых соседей. Такого на моей памяти еще не бывало. Однако, он заплатил приличную сумму в качестве компенсации, а те пообещали больше на тебя не серчать и прекратить преследование.
- Чем я заслужил такую милость?
- Не каждый способен вырвать дочь монарха из мертвых лап, - спокойно возразила ему Фрида.
- Извините, Ваше Высочество, - подал голос Торин, - больному нужен отдых. Магия еще не вся удалена.
- Мы уходим, - Фрида поднялась. - Вильгельм, проводите меня.
Капитан галантно, насколько мог, подставил, мощный локоть, а принцесса оперлась на его руку и с достоинством удалилась.
- Ты видишь тоже, что и я?
Торин покосился на больного и кивнул.
«А мне казалось – это я спас совсем девчонку, а она вон какая красавица»!
- Держи свои мысли при себе, - Торин неодобрительно посмотрел на Ворона. – Если сегодня ты герой, то не думай, что сможешь взяться за старое.
Советник короля присел на краешек широкого ложа, достал небольшой флакончик и начал капать в маленькую чашечку по капельке лекарство.
- Это почему же?
- Ты так ничего и не понял? Этот меч до тебя в нашем мире, - советник сделал торжественное лицо, - принадлежал только двоим – Аркадию и Кассиусу. Я несколько ночей провел, выясняя по своим старым книгам крупицы информации.
После смерти или исчезновения первого своего Хранителя Меч Ночи достался именно Кассиусу Дриму. Но у этого оружия была пара - Меч Утра, который исчез бесследно.
- И никто не знает, где он?
- Так, да не совсем, - медленно и задумчиво протянул Торин. – Я знаю точно, что Мечи как два полюса у магнита. Вместе они составляют единое целое. Твой – самое сильное оружие, а второй – непревзойденная броня, останавливающая любую магию или стрелу. Они должны сами притягиваться друг к другу и если твой Меч захочет, то приведет тебя к своему брату. А теперь выпей лекарство.
Рок послушно выпил резко пахнущий настой. Внутри стало разливаться приятное тепло.
- Теперь спи, - Торин поднялся и устало зашагал к выходу, - на сей раз я уверен, что ты выкарабкаешься.
Всего через несколько дней исхудавший Черный Ворон поймал себя на мысли, что для него стало какой-то маниакальной целью рано утром отправиться на плац. Хотелось скорее восстановиться. Первый день у него ничего не вышло, даже привычный нож отказывался лететь в деревянный столб, а уж удары палкой по мешку с сеном выходили совсем жалкими.
На второй день он заметил несколько сочувственных взглядов, брошенных стражниками. От такой молчаливой жалости ему стало не по себе. Кто ему сочувствует? Безмозглые солдафоны! «Почему безмозглые? Это честные ребята, которые выполняют свою работу».
Бывший разбойник выбрал добротный учебный меч и принялся все быстрее и быстрее наносить разнообразные удары и уколы по мешку с сеном. И почему он так злится на себя, на свои прежние поступки? Он шел своим путем, почему сейчас и так резко приходит переосмысление всего? Рок остановил свой замах и опустил деревянное оружие. Раньше он и не подумал бы о служителях порядка подобным образом, ведь эти парни защищают свои дома, свой город, страну, наконец. Их работа трудна, а частенько и опасна. Да, он раньше не стал водиться бы с такими, но теперь все изменилось. Благородный поступок, как открытое настежь окно в душной комнате впустило туда порыв свежего ветра, выметая как сор, накопленную за годы скитаний, обиду на людей, которые чаще отталкивали, чем привечали его. Теперь он найдет в себе силы не уйти в сторону, а принять любой неравный бой. Воровская честь уступала место достоинству воина и защитника. Очень захотелось сделать кому-нибудь кроме себя приятное или защитить, как Фриду. Надо только окончательно поправиться.
- Что задумался, Ворон?
Рок обернулся и заметил идущего к нему старого знакомого. Это он впускал бывшего грабителя в город, а потом еще и захватил в плен возле самого дома Кассиуса Дрима.
- Меня Олаф зовут.
- Ты ведь не поздороваться пришел, - Рок подозрительно нахмурился.
- Верно, красавчик, вижу, ты решил помахать мечом, вот и решил предложить свою помощь, - стражник привычно взмахнул мечом и занял стойку.
- Ладно, - у Черного Ворона уже чесались руки от желания накостылять самоуверенному наглецу, а, кроме того, он еще помнил холод стали, прижатой к своему горлу. Такое в воровской среде не прощалось.
Оба противника несколько раз крутанули деревянные палки, а потом начали кружить вокруг центра площадки.
- Как ты меня нашел тогда? – Рок решил совместить приятное с полезным.
- Я сначала сомневался, не тебя ли все ищут, а потом наведался в Подстреленную Куропатку. Там я узнал о двух пьянчужках и их рассказах о сокровищах Кассиуса Дрима. Ты просто не мог пройти мимо этого дома.
- Верно, - Ворон остановился, но Олаф резко бросился в атаку. Стало жарко. Еще не окрепшее тело протестовало против бешенных скоростей и нагрузок на суставы, но стражнику нельзя было не отдать должное – драться он умел.
Спустя пару минут Ворон понял, что еще немного, и он не сможет сделать ни единого шага. Он с такой силой сжал зубы, что раздался противный скрежет – больше церемониться он не собирался. Пора вспомнить несколько приемов, которое показал ему отец – большой любитель помахать каленым железом.
Кончик деревянного меча чиркнул по уху пока голова уходила в сторону и вниз. Одновременно с этим Рок крутанулся, направляя ответный удар в живот. Если бы это была сталь, а не дерево, Олаф заработал бы себе неглубокий порез. Ответный выпад северянина пришелся на плечо. Подставленный меч Ворона раскололся, а руку пронзила острая боль. Сломал? Нет, пока держится. Из последних сил он выставил меч вперед, дотронувшись до живота стражника. Обломанное дерево остановилось само.
Пелена перед глазами начала рассеиваться. Бывший разбойник постарался дышать медленней, успокаивая сердце. Шея почувствовала легкое прикосновение. Обломок меча Олафа был у самой шеи. В реальном бою голова не удержалась бы на плечах.
Стражник опустил меч и взял Рока повыше локтя, поддерживая его.
- Я нормально, - еле смог выдавить тот.
- Вижу, - запыхавшийся, но довольный противник не отпускал руку. – А ты молодец. Эй, ребята, дайте пройти!
Сильная рука довела Черного Ворона до лавки, на которую он рухнул. Кто-то протянул ковш с холодной водой. Рок медленно и осторожно пил, смотря по сторонам. Все стражники толпились рядом, многие работники побросали свои дела и смотрели с балконов или вышли во двор. По лестнице спускались Вильгельм и Торин. Их пропустили к недавним соперникам.
- Что скажешь, Олаф, - обратился капитан к своему подчиненному. Придворный советник тем временем взял Рока за подбородок и внимательно смотрел в глаза.
- Так и есть. Это невероятно.
- Как он?
- Вы не поверите, но его организм за прошедшие дни окончательно выдавил из себя остатки заклятия. Я даже не знаю, что тут сказать. Через неделю он тебя побьет, Олаф.
- Переживу, - ветеран ничуть не смутился. Его улыбка стала еще шире. – Кто из вас готов выйти против меня сейчас? Что, нет желающих? А вот Ворон в таком состоянии свел бой к ничьей. Будь у него сталь, а не деревяшка в руке, сейчас кому-нибудь из вас пришлось бы убирать мои кишки со двора.
- Спасибо, Олаф, можешь отдыхать, - Торин взял Рока за плечо, помогая встать.
- Ему то за что? - слабо поинтересовался бывший вор.
- Это наш придворный целитель так помогает тебе встать на ноги. Он где-то откопал, что хорошая битва – это лучший способ изгнать заразу из твоего организма. – Вильгельм был особенно словоохотлив. – Кстати, я выиграл пару монет, поставив на тебя.
- Спасибо за доверие, - Рок уже не чаял, когда они дойдут до его комнаты.
- Просто все ставили на Олафа, а я решил поддержать тебя. Так что с меня выпивка.
Ворон улыбнулся незатейливой шутке, с трудом переставляя ватные ноги.
Наконец Торин довел его до кровати:
- Отдохни, а я пока расскажу тебе все, что смог выяснить. Как тебе уже известно, Меч Ночи – это идеальное оружие, но это не все его применение. В одном древнем фолианте, которому без малого полторы тысячи лет. В нем записан рассказ караванщика, видевшего бой твоего предшественника. Они шли по Серединному пути. Вот-вот должны были показаться стены Императрии, когда на них набросилась толпа нежити. В те времена их уже стало порядочно, но сотня – это слишком для одного каравана. Вдруг в стороне от дороги появились два Хранителя. Один
12 лет назад
Лана устала, такое восхождение было ей впервой. К тому же воспоминания о ночном бое продолжали постоянно терзать ее. Каждая тень представлялась некромантом. Она вздрагивала и с испугом смотрела на Крона. Тот часто поворачивался и, ободряя ее, улыбался.
- Не бойся, девонька, тебе храбрости не занимать. Не каждый в твоем возрасте смог бы выстоять против исчадий преисподней. Кошмары скоро забудутся.
Лана послушно кивала, прикусывала губу и упрямо шла вперед. Дорога, которой ее вел спутник, все выше и выше поднималась вверх. Впереди почти до самого моря, насколько она помнила рассказы отца, стеной стояли горы. Всю свою жизнь она считала этот кряж непроходимой стеной, которая отделяет засушливую, даже безводную, равнину – больше похожую на пустыню от южных регионов с их доступом к морю и торговыми портами. Горный хребет, где располагалась деревенька Ланы, всего в трех местах прерывался, давая возможность жителям не только пройти из северных регионов в южные, но и перевезти свои товары. Однако они продолжали удаляться от ближайшего перевала к восточному, пронизанному Приморской тропой. Но он находился на расстоянии многих дней. Остальные жители давно покинули этот край. Так куда же они идут?
Отец иногда по вечерам рассказывал ей чудесные, полные бурлящей жизни и юношеской удали истории. Никогда он не упоминал, что повествует ребенку о своей старой жизни, но перед внутренним взором дочери всегда вставал сильный молодой мужчина с таким знакомым и родным лицом.
Воспоминания об отце на минуту застлали глаза слезами, но сухой и прохладный ветер скоро высушил слезы.
Внезапно Крон остановился и достал из мешка моток крепкой веревки. Воин обвязал девочку за талию, потом обмотал вокруг своего пояса второй конец.
- Иди внимательно за мной, - Крон осторожно ступил на узкий карниз, который вел в пустоту.
Лана вжалась в стену и мелкими шажками пошла следом. Они дошли до отвесного обрыва. Скальный выступ круто повернул, потом еще раз. Они вошли в проход шириной шага в три. Нависающие сверху склоны заставляли почувствовать себя совсем крошечным. Грубые ступени под ногами, явно были рукотворные, только печать времени и струи дождя внесли свою лепту и сильно потревожили их былую красоту. Шагов через пятьдесят начался вырубленный в скале тоннель. Периодически под ногами появлялись ступени. Здесь под каменным сводом они сохранились намного лучше. Периодически в стенах виднелись отверстия под факелы, но было достаточно светло. Рассеянные лучи солнца попадали через незаметные окна, вырубленные под самым потолком.
Они шли, зажатые между двух скал по туннелю довольно долго. Показался крутой поворот. Стало заметно темно. Закатное солнце бросало редкие багровые лучи. Если бы не Крон, она непременно споткнулась бы об очередную ступеньку, теряющуюся во мраке. Впереди показалось вечернее небо. Ширина прохода стремительно увеличивалась. По обе стороны показались изрядно потертые, вырезанные в камне рисунки. Лана остановилась и подняла голову. Таких громадных фигур ей видеть не приходилось. Оба исполина изображали вполне современных людей, только одетых в кольчуги. Закатный луч ударил в грудь одного из них – вся врезанная в скалу статуя озарилась желтым светом. Блеск благородного металла показал, что древние каменщики его не жалели. Крон, не мешая ей восхищаться, снял с девушки веревку и спокойно убрал ее в мешок.
- Идем?
- Кто это?
- Это древние хранители Мечей, но об этом тебе лучше всего расскажет наш учитель. Идем, нас ждут.
Каменные великаны внезапно расступились, и перед глазами девочки предстала небольшая горная долина. Она не сколько испуганно, столько удивленно смотрела на это чудо природы. Никто в ее деревне не знал, что всего в двух днях пути находится такой оазис. Лана смотрела на фруктовые деревья и возделанные поля. Прямо впереди облагороженным куском скалы стоял храм. Около него приютились маленькие домики. Чувствовалось, что жители долины все свое время проводят явно не восседая в четырех стенах. Вечерний сумрак не позволял многое разглядеть, но двух, возникших на пустом месте воинов девочка увидела, только когда они обратились к Крону.
- Хранитель, кто этот ребенок с Вами?
- Все в порядке, она друг, - Крон устало посмотрел на дозорных, - доложите учителю, что я прибуду к нему с докладом через час.
- Какие еще будут приказы?
- Пусть кто-нибудь из женщин помогут моей спутнице: ей сейчас нужны вода, свежая еда и постель. И еще, вышлите пару учеников к самому входу. Пусть удостоверятся, что за нами никто не следил. С этими некромантами нельзя быть уверенным до конца.
- Вы встречались с этими тварями?
- Да. Подробности позже. Выполняйте.
- Кто ты? – Лана внимательно посмотрела на своего защитника.
- Давай я все расскажу завтра, а сейчас тебя вымоют, накормят и дадут возможность поспать в человеческих условиях, - Крон нежно потрепал ее по волосам.
Через пару минут оба путника дошли до поселка. Несколько женщин вышли навстречу.
- Хранитель, позволь мне пока взять ребенка к себе, - одна из селянок вышла вперед. Тот согласно кивнул.
- Иди с ней, Лана. Она хорошая.
- Конечно, хорошая, - не почтительно, а скорее насмешливо отозвалась та. – Идем.
Девочка послушно повернула вслед за незнакомкой.
- Как тебя зовут дитя? – голос был приятный и отдавал легкой грустью.
- Лана.
- А меня Лейла. Судя по твоему виду, Вам обоим пришлось не сладко.
- Крон спас меня от некромантов.
Женщина внезапно остановилась и внимательно посмотрела на Лану:
- А скольких он убил?
- Троих.
- Хорошо, мой сын отомщен. Лейла повернулась, толкнула входную дверь.- Теперь мой дом – твой. Живи, сколько захочешь. Я ни в чем тебя не стесню и не обижу.
Через некоторое время женщина сидела у изголовья кровати и расспрашивала Лану о жизни. Воспоминания сначала текли вяло, о потом, когда дело дошло до событий последних дней, девочка говорила все решительнее и увереннее. Она спокойно рассказала о ночной битве, как Меч Утра спас им обеим жизни.
- Если я все правильно понимаю, ты смогла использовать меч для защиты?
- Не знаю, - пожала плечами Лана, - он просто засветился и сам поразил некроманта. Девочка широко зевнула.
- Ну. Хватит приставать к тебе с расспросами, милая, - улыбнулась Лейла. – Теперь спи спокойно. Ты дома и в безопасности.
Наши дни
Вокруг темнота. Ночь, или он очутился под землей? А как он сюда попал? А кто это он? Рой вопросов внезапно остановился от удара по лицу. Хлесткая не сильная пощечина, определенно прервала вялый поток мыслей. Мозг начал обдумывать ситуацию. Он попался стражникам?
- Рок, Рок! Открой глаза! – приказ с трудом пробивался через плотно закрытые веки.
- Да приходи уже в себя, лежебока, - голос изменился. Теперь в нем явно слышались женские интонации.
Человек, которого называли Роком открыл глаза. Сей процесс принес изрядное неудобство в виде головной боли. Или его подводило зрение, или темень вокруг была не просто черная, а непроглядная.
- Еще раз ударишь, обижусь, - протянул он. – Кстати, как ты умудряешься говорить двумя голосами.
- А ты, Вильгельм, говорил, что он крепкий, скоро очухается? – женский голос.
- Можешь его еще разок двинуть? - мужской голос совершенно точно принадлежал воину и не простому, а привыкшему отдавать приказы.
- Я вам самим сейчас двину… Фрида, Вильгельм – это вы? – откуда-то из глубин памяти всплыли знакомые имена.
- Ну, слава всем твоим богам, мы уж боялись, что тебя шандарахнуло сильнее положенного оземь. Давайте выбираться. Судя по всему, завалило нас не слабо. – Мужчина по имени Вильгельм копошился, что-то усердно роя. Грунт шуршал, как… песок.
- Давай, помогу, - Рок попытался подняться, но твердая и сильная девичья рука мигом уложила его назад.
- Лежи, герой, он справится сам, - в голосе не было и намека на насмешку – простая констатация факта, - все никак не пойму, как ты смог распознать беду и выбрать нужное место.
Воспоминания, наконец, вставали на свои места. Теперь он вспомнил начало пути, но пустыня…
- Просто, я долгое время прожил в этих краях, только севернее, - почему его потянуло на разговоры, бывший разбойник и вор не мог пояснить даже самому себе.
Внезапно шуршание песка стало сильнее, сквозь появившуюся дыру в привыкшие к темноте глаза ударил ярчайший лучик света. Рок зажмурился, да так, что в затылке вновь вспыхнуло. Он прикрыл рукой свои драгоценные очи и вдохнул грудью свежий воздух, ворвавшийся в их рукотворное подземелье.
Как хорошо вдыхать теплый, даже горячий, но свежий воздух. Легкие в наслаждении наполнились еще и еще раз. Дыра становилась больше и больше. Вот уже рослый спутник Рока протиснулся вперед. Из палатки теперь торчали только его ноги, а песок все тек и тек. Да сколько же его надуло суровым пустынным ветром!?
Месяц назад
Рок едва успел подкопить силы после предыдущей схватки, когда его жизнь снова сделала крутой поворот. Скрываясь от полуденного солнца, он сидел в беседке, полностью скрытой буйной растительностью сада короля Тура. Внезапно на него накатила волна боли. На теле начали ныть все порезы и шрамы, как полученные много лет назад, так и совсем свежие. Замутненным от боли взором он увидел лицо Кассиуса. Или ему только показалось? Но слова погибшего наставника развеяли все сомнения.
- Ты должен спешить! Меч Утра в большой опасности!
- Что!? – Превозмогая боль, Рок разомкнул разом пересохшие губы. – Куда мне надо идти?
- Меч Утра находится южнее твоей родины-пустыни, или на ее южной границе. Точно не скажу. Направление тебе покажет Меч Ночи. Чтобы не привлекать врага, действуй пока без моей помощи. Надеюсь скоро вновь тебя увидеть.
Образ наставника растаял в воздухе.
Постепенно проходила боль. Затекшие, как после долгого сна, руки и ноги начинали оживать. Начался озноб, словно стоишь на холодном ветру. Ворон слышал от Кассиуса о таком способе общения. Однако им редко пользовались, а точнее, в крайних случаях. А если учесть, что Рок мало продвинулся в своем обучении, то каких трудов стоило удержаться в этом мире Дриму?! Одному поддерживать канал за двоих, да еще и днем! Лучше было об этом не думать.
Зашуршали мелкие камешки дорожки. Какой-то человек или двое приближались к беседке. Рок негромко кашлянул: бывший разбойник уже понял, кого принес к нему его величество случай. Вильгельм и Фрида подошли к беседке.
- Не помешали?
- Что-то случилось? Ты здоров? – принцесса проявила поразительную догадливость, заметив капли холодного пота на лбу у Рока. Его продолжал обдувать ветер с далеких северных берегов.
- Мне надо ехать! – Черный Ворон посмотрел на двух людей, к которым он последнее время относился с изрядной долей симпатии.
- Может, расскажешь? – капитан стражи спокойно сел на резную лавку и скрестил на груди мощные руки. Мышцы вздулись под короткими рукавами рубахи. Фрида, стараясь казаться незаметной для мужчин, присела на краешек.
- Моя принцесса, вам не стоит слушать мужские разговоры, - Рок явно дал понять, что третий лишний.
Дочь короля Тура не была бы принцессой, если бы не могла переиграть двух мужчин. Она с истинно женской хитростью изобразила на лице небольшую обиду и быстро удалилась.
- Мне было видение. Кассиус велел срочно ехать на юг. На сборы только этот день и ночь, хотя я предпочел бы выдвинуться в полной темноте.
- Куда мы едем?
- Пока на юг. Надо пересечь пустыню. Точнее не скажу. Не рекомендую ехать со мной. Это может быть опасно.
- Не трать слова, понапрасну. Будет лучше, если коней и поклажу я подберу сам. Так будет меньше вопросов. В полночь жду тебя во внутреннем дворе.
Рок чуток поразмыслил и принял предложение капитана. Не в его положении было ломаться. Да и крепкая рука с надежным клинком лишней быть не могла.
Вильгельм, стараясь ступать неслышно, шел в свою комнату. Ему предстояло хорошо подготовиться, и как еще сказать Фриде, что он, подобно беглецу, скроется в ночной тьме. Может быть навсегда?
Когда два мешка были собраны, бравый капитан сел за стол. Бумага могла передать все то, что он никогда не осмелился бы сказать. И почему он до сих пор не объяснился с красавицей-дочкой короля? Сначала рука не хотела держать перо, но потом он все быстрее и быстрее выводил непривычные для себя мелкие палочки и кружочки. Почерк старого вояки не отличался витиеватостью. Он был похож на самого воина прямолинейного в общении и крепкого в бою.
Стук в дверь заставил Вильгельма вздрогнуть. Он узнал человека за пятисантиметровым слоем сосны.
- Войдите, моя принцесса!
Фрида быстро вошла и прикрыла за собой дверь. Девичий взгляд легко скользнул по комнате и остановился на ее хозяине.
- Вильгельм, с твоей стороны очень неприлично решить уехать не попрощавшись.
- Я… Понимаете… Не мог я, - еле выдавил из себя смущенный капитан, у которого не осталось последней возможности скрыться незамеченным.
- Я так понимаю, что путь будет смертельно опасен, а задача ваша не для посторонних ушей? – молодая принцесса неожиданно улыбнулась легко и беззаботно.
Вильгельм Отважный сделал широкий шаг вперед и заключил девушку в объятья. Она не отстранилась, не смутилась, а спокойно поцеловала его прямо в губы, как супруга, который уходит утром из дома на работу, чтобы вечером вернуться к своей семье. На душе у капитана стало легко. Он еще немного постоял, а потом нехотя разжал медвежьи объятья.
- До скорой встречи, - Фрида легко выскользнула из комнаты и прикрыла за собой дверь.
Что за девушка! Она лучше любого сыщика!
Наступила ночь. Вильгельм очень тихо выскользнул в коридор вместе с вещами. Кони стояли в конюшне, но смотритель как раз в это время совершает обход, и есть шанс разминуться. Никто не станет докучать проверенному капитану стражи пустыми вопросами, но по взгляду Рока было ясно, что любые свидетели нежелательны.
В конюшне было тихо, животные дремали. Разбираться, куда девался конюх, было недосуг. Вильгельм быстро оседлал двух приготовленных коней, погрузил поклажу и тихо стал выводить их во внутренний дворик.
- Я готов, - рядом из темноты возник Рок. Часы на башне стали бить полночь. Пока на дворцовой стене сменялась стража, двое путников доехали до ворот.
- Куда вы в такое время, капитан? – простой непринужденный вопрос требовал аналогичного ответа.
- Решил проверить, не спите ли, черти, на посту, - Вильгельм держался спокойно и уверенно.
- Может, Вам дать пару солдат для охраны?
- Нет, спасибо, сержант, мы недалеко.
Топот копыт затих среди городских улочек. Сержант поднял руку и совершил охранное заклинание вслед уехавшим.
- Что-то не так, командир? – молодой стражник недоуменно посмотрел на начальника смены.
- Ничего, закрывай ворота и можешь отдохнуть. Сержант не стал распространяться о том, что столько поклажи никто не берет для поездки по прилегающему гарнизону. Пусть их путь будет легким и неопасным.
Огни города скрылись за поворотом. Луна прорвала пелену облаков и бледным светом залила всю равнину. Слева потянулись придорожные заросли. Внезапно конь под Роком заржал. Из-за кустов донесся ответ. Ворон наполовину вытащил меч, но волшебный клинок был темен.
- Опасности нет. Это кто-то из своих.
- Проверять нет времени, - Вильгельм пришпорил коня и помчался вперед. Света вполне хватало, чтобы скакун не попал копытом в канаву. Такое начало трудного пути никому не подняло бы настроения.
На вторую ночь, когда оба путника ночевали в лесу, Рок неожиданно проснулся. Луна пробивалась сквозь еловую лапу, и на опавшей хвое были отчетливо видны светлые полосы. Вдалеке раздался пронзительный крик.
- Ох, не к добру все это, - Вильгельм уже выхватил меч и рванул напрямик на зов. Рок не стал раздумывать и бросился следом. Угольно черный Меч Ночи еле заметно светился. Впереди там, куда убежал капитан, хрустела листва. Ворон еле успел отдышаться, когда крик впереди повторился. Судя по голосу, воин был молод. Несколько хриплых криков вторило ему.
Когда Рок ворвался на небольшую полянку, яростная битва была в самом разгаре. Один разбойник лежал бесформенной грудой перед путником, второй стонал рядом, скорчившись на земле и держась руками за живот. Капитан, яростно ругаясь, наносил удары направо и налево, но пятерых негодяев, которые были перед ним, нельзя было отнести к легкой добыче. Черный Ворон вылетел из темноты вместе с тремя остававшимися в засаде головорезами, устремившимися прямиком к Вильгельму, посчитав его самым опасным противником.
Сократив расстояние, Рок сделал широкий замах и полоснул по защищенной легким кожаным доспехом спине. Бедолага закричал и вспыхнул живым факелом. Двое противников капитана резко развернулись, размахивая короткими, но хорошо отточенными клинками. Такими удобно действовать в лесной чащобе, где нет места для размаха, корявые ветки лезут в лицо, а противник может избрать своим щитом любое дерево.
Ворон спиной почувствовал опасность и резко рванул влево, падая на колено. Арбалетный болт вонзился в грудь одного из разбойников. На перекошенной бородатой физиономии застыло изумление. Но не крик раненного бандита привлек внимание Рока. Он перекатом рванул в другую сторону. Глухой шлепок возвестил его о втором неудачном выстреле. В мозгу билась одна мысль: «Засада». Значит, в кустах остались еще минимум двое.
Не обращая внимания на врагов за спиной, Ворон рванул со всей возможной скоростью к густой растительности. Только бы там не было еще одного заряженного арбалета!
То ли Рок был слишком везучим, то ли бандиты растерялись, потеряв внезапность, но когда Меч Ночи рассек стену веток, перед взором бывшего разбойника предстала парочка негодяев, возившихся с тугими механизмами. Как по команде оба выхватили короткие клинки. Лица озарились в предвкушении забавы. А ведь один мог меня задержать, пока второй перезаряжает арбалет, - непрошенная мысль заставила вздрогнуть. Желудок сжался, представляя, как в него вонзится полметра смерти.
Головорезы синхронно крутанули свое оружие, разогревая руки. Да они близнецы!
Рок спокойно выкинул из головы крики за спиной – капитан справится, тем более что путник которого они спасали мог и сам многое показать этому отребью.
- Может вы сгините, а мы продолжим путь дальше? – спокойный голос Черного Ворона на мгновение опередил выпад пары врагов.
Три клинка столкнулись и разошлись, рассыпавшись грудой искр. Меч Ночи засветился ярче.
- Ты умрешь здесь, Хранитель, и твой меч тебе не поможет. Нам хорошо заплатили.
- Круто, - Рок отступил на шаг назад, - а если я договорюсь с Вашим нанимателем?
- Кончай его! – наемные убийцы бросились в атаку.
Ворон поймал себя на мысли, что силы еще не до конца возвратились, но жалеть об этом не было времени. Через несколько секунд он ощутил совсем легкий порез на щеке. Кровь тонкой струйкой потекла вниз. Парочка – явные наемные убийцы, а не простые разбойники.
Меч, ускоряя ход, начал закручивать немыслимый вираж. Рок почувствовал, как чья-то воля начинает потихоньку давить на него, придавая движениям легкость и динамику. Ворону оставалось только запоминать сложнейшую комбинацию, которая рассчитана на скорую победу над двумя противниками.
Наемникам несколько раз пришлось занять оборонительную позицию. Прошло еще пару секунд. Левый бандит сделал резкий замах, целясь Року по коленям, но неожиданно для себя почувствовал удар в грудь. Его тело вспыхнуло, а душа покинула тело.
Второй яростно закричал и кинулся, отчаянно рубя сверху вниз. Черный Ворон шагнул в сторону и, дождавшись, когда убийца пролетит мимо, коротко ударил Мечом Ночи назад вдогонку. Новый вскрик возвестил о точном попадании. Пора спешить на помощь Вильгельму!
На поляне крики все еще звучали, но желающих вступить в битву стало гораздо меньше. Когда Рок вернулся на поле боя, там оставалось только четверо убийц. Капитан с яростным ревом нанес рубящий удар, и врагов стало трое. Один из них увидел Ворона и закричал. Разбойники отмахнувшись, ринулись в разные стороны. На поляне, залитой кровью, остались победители. Возле путника лежали двое, вокруг капитана на одного больше.
- Я и не знал, что ты такой страшный, - Вильгельм повернулся к Року.
- Это они твоего богатырского рыка не перенесли - в тон ему отшутился бывший разбойник. Он взглянул на медленно тускнеющий Меч Ночи и плавно и бережно вложил его в ножны.
- Пора посмотреть, кого мы спасли, - капитан стражи посмотрел на незнакомца.
Капюшон упал на спину и оба присвистнули от изумления. Увидеть принцессу Фриду не ожидал никто.
- Как Вы тут очутились, ваша светлость? Для прогулки далековато? – немного насмешливый голос Рока остановил готовую сорваться гневную речь Вильгельма.
- Принцесса Фрида, Вы только недавно избежали смерти, но решили опять рискнуть?
- Хватит нравоучений, капитан! Я не сумасбродка, да и вы оба не всесильны и остановить армию на пару не сможете. Мой клинок может пригодиться.
- Да, лишним он явно не будет, - бывший вор погрузился в раздумья.
- Значит, домой отправлять ее одну опасно, пусть едет с нами? – капитан неуверенно глядел на Рока.
- Хорошо, - взгляд Ворона блуждал где-то далеко.
Пока опасности для принцессы он не наблюдал. Хорошо, что она появилась, иначе наемники догнали бы их или попробовали устроить засаду дальше. Их явно кто-то послал, причем направил две разные группы. Это просто удача, что убийцы-близнецы были рядом с разбойниками. Одним ударом они избавились от всех преследователей. Теперь незримые враги должны будут собрать новый отряд или быстро придумать что-то новое. Если они немного скорректировать маршрут, ловить проворную троицу в лесистой изобилующей деревеньками и небольшими городками местности станет неблагодарным занятием. Конечно, их могут поджидать возле спуска в пустыню или на самой ее границе, но и от этого они застрахованы. Рок в свою бытность кочевником изъездил с отцом все центральные районы с их горами песка и оазисами. Мало осталось людей, которые знают эту местность так хорошо, а уж источники воды и тайные убежища их рода более никто, кроме него. Помимо широкого и пологого спуска он знал еще три горных тропки опасных, но вполне сносных для прохода навьюченных животных.
Мужчины собрали вещи Фриды, погрузили на ее лошадь и пошли назад к собственному лагерю. Через несколько минут Рок и Фрида легли спать, а Вильгельм остался на страже. Несмотря на события этой ночи, все заснули быстро. Хватит уже происшествий для одной ночи!
Дальнейший путь был совсем не интересен для включения в мемуары. Троица двигалась в стороне от больших дорог. В селения заезжали по очереди. Даже если бы им встретились соглядатаи, искали они двух мужчин. Через несколько дней Облачные горы остались в стороне. Впереди возвышались стены Порожья. Когда Рок объявил, что в крупнейший город северных земель они не пойдут, спутники только вздохнули, но тяготы пути – ничто по сравнению с провалом их миссии, поэтому обошли город правее и устремились к Пути Над Обрывом.
Впереди был Западный Спуск.
Черный Ворон в очередной раз сменил направление движения, когда до обрыва оставалось несколько километров. Теперь шли быстрее, но осторожней. Встречи с людьми надо было избежать любой ценой. Потом они растворятся в пустыне и станут недосягаемыми для соглядатаев и убийц.
Рок приостановил коня и поднялся в стременах. Перед ними открылся гигантский разлом, будто исполинский пес разорвал своими зубищами здесь землю. Нагромождения кусков скал чередовались с бездонными пропастями, которые вели к самому нутру матушки-земли. Увидев испуг на лице принцессы, он спокойно двинулся параллельно в метре от обрыва.
Капитан догнал его:
- Я так понимаю, что ты ищешь тропу контрабандистов правее Западного Спуска?
- Да, - скрывать смысла не было.
- А сколько их вообще?
- Я перевозкой грузов не занимался, поэтому знаю только три.
- Три?! Лошади пройдут?
- Должны. Я не был здесь лет десять. Многое могло измениться.
- Многое изменилось за последние годы, - Фрида справилась с волнением и теперь без эмоций заглядывала за гладкий отшлифованный край обрыва. То тут, то там вверх возносились обломанные клыки горных вершин.
- Неискушенный путник никогда не решился бы пройти здесь.
- Я Вас прошу только об одном, идти точно за мной, лошадей лучше вести на поводу – они не привычны к таким кручам. Если увидите, что они боятся, завяжите глаза.
Рок первым устремился вниз на небольшой выступ. Там бывший разбойник еще раз оглянулся, а затем подошел к краю обрыва, шагнул в сторону и пропал. Резкий поворот скрыл его от Вильгельма и Фриды. Когда спутники сами шагнули в неизвестность, первые пять минут они не переставали удивляться причудам природы. Тропа проходила немногим ниже края горы и должна была быть видна смотрящему сверху, но не тут-то было. Сверху над тропой контрабандистов нависал покатый скальный козырек, который неплохо укрывал от снега, дождя и… ненужных взглядов. Если не разговаривать громко, то человек на тропе останется невидимкой.
Через три дня все целые и невредимые оказались на искрящемся прокаленном солнцем песке. Впереди их ждали несколько недель жары и зноя. Рок быстро вел свой маленький отряд преимущественно по ночам, отыскивая одному ему ведомые ориентиры. Вильгельм и Фрида ехали позади и непринужденно разговаривали, однако, глаза капитана стражи не переставали изучать местность. Людей вокруг не было видно, как и преследователей. Несколько раз его посещала мысль, что выбраться из пустыни самому будет проблематично.
Дни сменяли друг друга. Но однажды утром Рок показал на горизонт:
- Впереди горы. Мы почти дошли.
- Сколько осталось?
- Дня два.
Горы уже были видны. Фрида облегченно вытерла пот со лба. Любая девушка на ее месте давно уже лежала бы без чувств, но только не наследница Нордии. Ее взгляд остановился на проводнике. Рок внимательно оглядывал горизонт. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. Надвигалась буря.
Наши дни
Всего через десять минут они оказались на поверхности. Вильгельм и Фрида поспешно откапывали из-под песка лошадей. Провести почти сутки, лежа в замкнутом пространстве, когда сверху метет песок, а воздуха все меньше и меньше – многие сошли с ума от такого испытания.
Рок по прозвищу Черный Ворон огляделся вокруг. Местность сильно изменилась. Он вспомнил последние минуты, когда ураганный ветер с песком мешал вдохнуть, хоть капельку живительного воздуха. «Меч!» Он бросился к куску скалы. Потеря волшебного оружия фатально отразится на всей экспедиции. Без него можно возвращаться назад сразу.
К счастью клинок никуда не делся. Черное, как ночь лезвие было погружено в камень. Лишь одна рукоять торчала наружу. От нее в песок уходила веревка. Рок с трепетом протянул руку и осторожно вытащил свое оружие. Символы, вырезанные на стали, вспыхнули, будто приветствовали освобождение из вынужденного плена. «Не бойся, я тебя не покину!» Року показалось, что он услышал раскатистый хохот, который шел с высоты.
- Вечно ты надо мной смеешься! – он обиженно поднял голову вверх. Бездонная синь посмотрела на него свысока. Ни единого облачка, но дух Кассиуса не оставлял его ни на минуту: «Это первое испытание. Будьте готовы». Бывший хранитель волшебного Меча Ночи продолжал подсказывать и наставлять на путь истинный своего юного протеже.
- Рок, двоих коней откопали.
- А что моя животина?
- Теперь ты пеший.
- Ничего, - Черный Ворон огляделся, - скоро все без лошадей будем.
К нему подошли Фрида и Вильгельм.
- Ты о чем?
- Предчувствие нехорошее, и Кассиус считает, что скоро мы найдем неприятности.
- Опять говорил с Дримом? – оба спутника выражали явное недоверие.
- А я и не собираюсь вам ничего доказывать, только это вы сами со мной поехали.
- Если я назвала тебя героем, то это еще не значит, что ты можешь хамить, - Фрида обиженно надула губы.
- Принцесса, я понимаю, что не достаточно хорош на роль Вашего спутника, но раз уж Вы оба следуете за мной, то попрошу считать меня равным.
- Госпожа, - прервал беседу Вильгельм, - давайте прекратим ненужный разговор и раз уж мы все команда, то будем и дальше следовать за Роком.
- На этот раз не будем считать тебя сумасшедшим, - подмигнул он бывшему вору, разряжая обстановку. - Кстати, куда дальше?
- Мне очень хочется дойти до того хребта засветло. Раньше, много лет назад приемный отец торговал с жителями тамошней деревни. Не знаю, как нас встретят теперь, но меня настораживает необычайная пустынность этих мест. Ни следов, ни звуков.
- Может, буря всех загнала по домам?
- Не похоже.
- Ты прав, - Фрида медленно оглядывала горизонт. – Мне казалось, что хоть какой-нибудь дымок с такого расстояния можно разглядеть.
- Двинули, - Вильгельм первым пошел вперед. Рок вскочил на коня и поехал влево. Дочь Тура Одиннадцатого сама погрузила откопанную палатку и большую часть скудной поклажи. Принцесса-воин опять хорошо проявила себя в опасности – оплошай хоть один из них – песчаная дюна стала бы надежной могилой.
Одинокая змейка грелась под последними лучами падающего за край земли солнца, когда Рок спугнул ее, заставив юркнуть в песчаную норку. Ворон проводил жительницу пустыни взглядом и задумался – приемный отец дважды рассказывал ему про местных жителей, и ошибиться с выбором направления он не мог. Но отсутствие признаков жилья наводило на тревожные мысли.
Кочевники, собиравшие дань за проезд через их земли никогда не зарывались, понимая, что излишняя жадность до добра не доведет. Местные жители были не многочисленны, но торговля с этими деревнями приносила прибыль. Особенно пустынники нуждались в лечебных травах, коими славились местные горы. Если бы не эти силы природы, не искусство местных целителей, многие бы отправлялись на тот свет раньше положенного срока. Да и дорога в южные королевства была бы намного опаснее. Местные селяне нередко помогали просто, безвозмездно попавшим в беду путникам, да и степнякам. И вот теперь до ближайшей к тракту деревеньки было километров пять, но вокруг стояла потрясающая тишина.
- Что-то тут не так, - Фрида догнала его и пустила лошадь шагом.
- Где Вильгельм?
- Левее. Говорит, что надо разделиться.
- Правильно. Езжай вправо, и, если что, дай знать.
- Поняла, господин полководец, - принцесса повернула коня, но по ее виду было ясно, что с положением подчиненного она пока не свыклась.
Рок улыбнулся: она привыкнет, но сразу сосредоточился на цели. Сейчас не было времени расслабляться. Примерно через час станет совсем темно и тогда они наверняка увидят свет в окнах десятков изб. Местные крестьяне хоть жили и не богато, никогда не отказывали путникам. Впереди в вечереющем сумраке появился темный силуэт. Память оказала нехорошую услугу: Рок очень не хотел верить до последнего.
Троица путников сошлась примерно в середине. Середине пепелища. Это все, что осталось от некогда уютного селения. Пожар, который уничтожил дома, бушевал здесь много лет назад.
- Пожар?
- Скорее, поджег, - Рок присел, заметив кусок обгорелой палки. Только это не палка была вовсе. Он закрыл глаза. Никогда за всю свою нелегкую жизнь этот вор и разбойник не нападал на женщин и детей. Никогда он не жег чужие дома. Никогда он не убивал мирных жителей. Нет, он не святой, ему доводилось убивать людей и участвовать в драках, но это циничное в своей жестокости нападение не могло оставить его равнодушным.
- Что дальше? – пустынный ветер выветрил все запахи, но чувство потери, глядя на чудовищное пепелище, осталось.
- Надо расположиться на ночлег. Воду здесь я бы не стал набирать. Дальше в горах должен быть источник, - Рок посмотрел на спутников и двинул быстрым шагом к хребту. – Боюсь, что сегодня не получится отдохнуть с комфортом.
- Нашел чем пугать, - дочь короля не походила на изнеженную барышню – любительницу парадных залов и мягких спален.
- Что чувствуешь? - капитан стражи осматривал местность.
- Никого вокруг не чувствую, но огонь разжигать на ночь не будем.
- Ладно, - Вильгельм направил коня правее и пришпорил, - я на разведку.
Рок и Фрида продолжили осторожное движение. Ночь окончательно поглотила землю, когда они услышали тихое журчание воды. Ручеек сбегал с близлежащих гор и падал с уступа вниз. Рукотворное озерцо пришло в запустение, но вода была чистая. Фрида спрыгнула с коня и направилась к источнику. Ворон торопливо шагнул вперед и, обнажив клинок, погрузил его в водоем.
- Что ты делаешь?
- Опасности нет, некроманты не стали портить воду.
- Что?
- Я сам пока не до конца разобрался, но, похоже, Кассиус Дрим иногда дает мне дельные советы. Ведь не мог же я сам догадаться, что меч может определить колдовские чары на предметах, людях… Да, вот, посмотри на воду. Я точно знаю, что она чиста, как слеза младенца, но откуда я это знаю?
- А как Меч Ночи должен подсказать тебе опасность?
- Пока не знаю, но я уверен, что смогу распознать сигнал. Ладно, давай располагаться. Костер долго жечь не стоит, поэтому я за хворостом, а ты располагайся.
Фрида послушно стала снимать поклажу. Небольшое количество припасов сильно уменьшилось. Хорошо, что они еще оставались, потому что Черный Ворон так и не смог им объяснить: куда они движутся. Скудная пища не могла подорвать уверенность принцессы в успехе их предприятия. «Все будет хорошо», - твердо решила она.
Бывший бандит показался из-за скалы с охапкой дров. Он аккуратно положил кучу рядом с древним рукотворным очагом и посмотрел на спутницу:
- Я еще насобираю, а ты можешь привести пока себя в порядок.
Ворон, не оглядываясь, скрылся за черным в ночи куском горы. Вильгельма пока не было. Фрида разожгла небольшой костерок и подвесила котелок над огнем. Вода скоро должна была закипеть.
Рока все еще не было, а песок под одеждой начинал чесаться нестерпимо. Фрида посмотрела по сторонам, потом быстро разделась и медленно вошла в холодную воду. Стиснув зубы, принцесса погрузилась с головой в горный источник. Вокруг была тишина. Мерно потрескивали сучья в каменном очаге. Идиллия, да и только.
Кони подняли головы и посмотрели в темноту. Рок ушел в другую сторону, тогда кто же покажется из темноты? Фрида быстро выбежала на берег, накинула на плечи плащ и выхватила из ножен меч. Всадник никуда не спешил. Он уверенно правил прямо на источник тепла.
- Фрида, Рок – это я, - знакомый голос позволил расслабиться напрягшимся мышцам.
Воин спрыгнул наземь и бросил внимательный взгляд на принцессу. Через секунду до него дошло, что наследница престола Нордии не полностью одета. Покраснев, начальник стражи отвернулся.
- Вы не совсем вовремя, Вильгельм, хотя я Вам признательна, что не стоите и не пялитесь на меня, - Фрида быстро скинула плащ и начала одеваться.
- Ну что вы, моя принцесса, как я могу?
- Вильгельм, а вы находите меня привлекательной? – Фрида, сама не желая этого, подсознательно очень хотела услышать ответ. Только какой?
- Вы очень красивы, моя госпожа. Я видел много прелестниц, но вы особенная.
- Давай договоримся раз и навсегда, что я для тебя Фрида, по крайней мере, сейчас.
- Как вы можете так говорить?
- Ну, Рок же зовет меня по имени.
- Вы привели не самый лучший пример.
- Вильгельм, ты не справедлив к нему, и мне осточертел этот дворцовый этикет вместе с жеманством моих фрейлин.
- Хорошо… Фрида, я послушаюсь тебя, - с видимым усилием произнес капитан стражи.
- Кстати, а что во мне такого исключительного? – принцесса успела одеться и подойти к своему спутнику.
- Вы не похожи на обычную изнеженную девушку, которая сидит день напролет дома, чтобы невзначай не загореть на солнце. Вы не боитесь опасностей. И… ты мне просто нравишься, - если не принимать во внимание, что такой человек как я не должен произносить подобного в отношении наследницы престола.
Фрида молча посмотрела на Вильгельма. Бравый и обычно суровый капитан был смущен, как мальчишка. Мускулистый герой стал похож на юнца, который впервые решился признаться в любви девушке.
- Вильгельм, ты не представляешь, как много для меня значат эти слова, - голос принцессы предательски задрожал, по телу пробежала дрожь. Фрида запнулась на полуслове и потупилась. – Я не могла допустить, чтобы ты отправлялся один – без меня. А вдруг с тобой бы что-нибудь случилось?
Она встала на цыпочки легко чмокнула капитана стражи в небритую щеку.
- Спасибо. Кстати, Року пора бы уже вернуться.
Вильгельм быстро снял с коня поклажу и пустил его пастись, благо возле источника травы хватало. Тушку подстреленного кролика, которым славились местные горы, он аккуратно выпотрошил и положил куски в кипящую воду.
- Я схожу, посмотрю.
Когда капитан скрылся в том же направлении, Фрида присела возле огня, насыпала остатки крупы в воду, бросила туда несколько кореньев и былинки сушеной ароматно пахнущей травы. Рагу из кролика должно было получиться на славу. Проделав эту нехитрую работу, она в задумчивости перевела взгляд вдаль. Какая судьба ожидает ее, если она пойдет на поводу своих эмоций. Отец вряд ли одобрит ее выбор, хотя и воевал много лет с капитаном рука об руку, да и соседские князья и царьки будут не в восторге от будущего соседа. Вильгельм хороший малый, только вот в нем не течет благородная кровь. Черт бы побрал эти обычаи! Она не должна ставить собственное благополучие выше интереса своего народа – жители Нордии не должны волноваться за свое будущее. Хотя, от разговора с отцом хуже точно не будет. Король Тур любит ее и уважает капитана, может он сможет придумать выход?
Начальник стражи тем временем тихонько крался, забирая выше в горы. Небольшая тропка поворачивала, выводя его на уступ, с которого открывался хороший вид и на равнину, и самое главное, на их лагерь. Тихий крик ночной пустынной пичуги заставил его выхватить меч из ножен. Не часто эти серовато-бурые пташки залетают в горы.
- Спокойно, Вильгельм! Это я, - Рок отделился от скалы и вышел на свет звезд.
- Что ты тут делаешь? Как ты посмел оставить принцессу одну? – не многим удавалось так разъярить всегда спокойного капитана. – Ты хоть понимаешь, какой безрассудный поступок совершил?
- Успокойся, дружище, - Рок сам не ожидал, что так назовет товарища, - я не так глуп и наивен. Посмотри, как тебе моя позиция?
Вильгельм сердито убрал меч в ножны и глянул вниз.
- Ты смотрел?
- Если ты боишься, что я подглядывал за купающейся Фридой, то не беспокойся. Я не столь порочен, чтобы подглядывать за принцессами из кустов. Однако отсюда очень хорошо держать под контролем близлежащую местность.
- Ты меня видел?
- Конечно, но окликать не хотел.
- Ты слышал разговор?
- Нет, да и к чему мне? Это ваши дела, меня они не касаются. Я стараюсь не лезть в душу к людям, как и не пускать в свою.
- Не ожидал от тебя такой деликатности.
- Вильгельм, мне кажется, что глупые предрассудки по поводу классового неравенства – это просто бред. Но это моя позиция – позиция бывшего вора и наемника. Насколько я понимаю, в Нордии аристократия придерживается иного мнения.
- Много ты понимаешь!
- Капитан, я тебе не враг, и если назвал другом, то от своих слов не отрекусь. Фрида, если отбросить ее происхождение, классная девчонка. Вы с ней будете той еще парой. Короче, если решишь посвататься, то я готов пойти с тобой.
- А с чего это ты решил, что я хочу на ней жениться?
- Да я это понял еще в тот день, когда очухался после драки с некромантами. И хоть соображал слабо, увидел, как вы друг на друга смотрите. Торин тоже в курсе.
- Ну и дела, - капитан только пожал плечами, - значит, меня уже почти женили, только новобрачные еще не в курсе. Тогда и король должен знать, только почему он ничего не предпринял?
- А ты не находишь, что его величество Тур Одиннадцатый доверяет и своей дочери, и тебе. Если не вам, то кому ему верить?
- Может, для нас еще не все потеряно? – Вильгельм с надеждой посмотрел на бывшего грабителя. – Не могу поверить, что веду разговоры на личную тему с тем, кого знаю всего лишь несколько недель!
- Я тоже в шоке от метаморфозы, которая происходит со мной, но нам пора. Помоги с дровишками.
Мужчины подхватили сухие ветки и направились к своему лагерю. Фрида спокойно взглянула на обоих:
- Я так смотрю, что вы решили пропустить ужин. Или моя компания вас не устраивает?
- Что вы, принцесса, - Рок положил дрова около очага, - у меня появилась свежая идея.
- Излагай, - Вильгельм присел у огня.
Фрида с видом хозяйки налила ароматный суп в миски, а потом раздала каждому по куску мяса. Рок спокойно принялся обгладывать обжигающе горячую лапку. Его спутник и спутница впились зубами в свою долю. Ложки застучали по металлическим краям. Через некоторое время Черный Ворон посмотрел на спутников:
- После еды я предлагаю передислоцироваться выше в горы. Уступ над источником подойдет, - бывший вор посмотрел на капитана стражи. – Коней придется оставить – они не поднимутся вместе с нами, а без них мы будем более мобильные в этой местности.
- Ты же говорил, что опасности нет?
- Сейчас нет, однако скоро нам потребуется оружие. Через пару дней мы будем у цели. Не хотелось бы подставляться раньше времени.
- Куда мы идем?
- Сейчас просто ночь переждем, а днем сможем осмотреть внимательно своих врагов.
- Ты кого имеешь ввиду?
- Тех, с кем нам недавно довелось схлестнуться, но сейчас их больше. Много больше!
- Что ты чувствуешь? Этих исчадий ада? – Фрида с тревогой оторвалась от вкусной трапезы.
Рок, молча, наполовину вытащил меч из ножен. Черный клинок тускло светился.
- Ну что же, мы за этим и шли, - подытожил Вильгельм.
Он встал, снял рубаху и начал поправлять тонкую кольчугу. Жители Нордии еще со времен старой империи славились своим умением изготавливать такие металлические рубашки, которые почти не сковывали бойца и в то же время не бросались в глаза. Когда гигант накинул рубаху поверх, никто не догадался бы, что под простой одеждой скрыта броня. Фрида и Рок последовали его примеру. Потом путники засыпали огонь, собрали припасы и расседлали коней. Сбрую они заботливо завернули в кусок материи и положили в скальную щель. Ворон накидал сверху камни, а потом засыпал все сооружение галькой. Вильгельм тем временем нарисовал небольшую стрелку. Можно будет забрать на обратном пути. На крайний случай любой бывалый путник увидит и поймет знак, а остальным нечего совать нос в чужое добро.
Погладив на прощание коней, и пустив их бежать подальше от источника, троица испарилась в темноте.
5 лет назад
Худенький девичий силуэт совсем затерялся в буйной зелени. И как она могла так разрастись на этой высоте. Близлежащие склоны были голы и каменисты. Ни один путник не решился бы пересечь горы в этом месте. Только маленькая, насквозь заросшая котловина могла приютить поселенцев.
На дороге наметилось движение. Трое воинов широко и размашисто шагали к месту назначения. Они должны были сменить караул, который охранял единственный вход. Крутые ступени и узкий проход позволяли здесь горстке стражников сдерживать целую армию.
Солдаты были уже совсем рядом со входом, когда из кустов вылетели два клинка, коротко блеснувшие в лунном свете. Командир тройки сориентировался мгновенно. Его люди еще стояли, а он уже широким прыжком большого хищника летел в заросли. В полете он успел развернуться и спустить курок короткого арбалета. Не дожидаясь, он сделал новый прыжок в сторону ночного налетчика. Короткий меч очень удобный для битвы на короткой дистанции устремился вперед.
Лана тоже не стояла на месте. Ее дымчато-молочный меч устремился в сторону последнего оставшегося в живых стража. От скрестившихся лезвий градом полетели искры. Оба поверженные на дороге воина тихо сели и устремили свой взор на близкие и такие опасные заросли. Из спины обоих торчали рукояти метательных ножей. Со стороны могло показаться, что это марионетки некромантов пришли в движение.
Девушка поняла, что последний воин в накинутом на плечи капюшоне был особенным. Такого мощного натиска и скорости она видела только у одного из жителей долины. Хоть здесь и жило всего несколько десятков человек, но ежедневное обращение с оружием сделало даже женщин опасными противниками. Особенно того, кто теперь был перед ней? Временами казалось, что если бы не Меч Утра, противник обязательно достал бы на контр выпаде. Приемная мать девушки всегда противилась выбранному ею пути. На дороге воина, по ее мнению, в конце концов, могла быть только смерть, но девочка последние годы работала как сумасшедшая. Сначала с ней перестали сражаться в учебных поединках сверстники. Потом не каждый бывалый воин мог похвастаться, что смог одолеть только начинающую взрослеть девушку.
И вот в свои шестнадцать она могла стать полноправной защитницей долины. Всего таких было около двадцати мужчин и примерно столько же женщин. Человек тридцать детей, да шестеро стариков – вот и все население долины. Старый мастер – учитель Крона хоть и был весьма преклонных лет, но смог сохранить ясность ума. Это он настоял, чтобы Лана прошла испытание именно сейчас. Почувствовав в своих руках Меч Утра, девушка смутилась – ведь Крон редко расставался со своим чудо-оружием. Теперь легендарный клинок вместе с нею противостоял последнему стражнику.
Лана вся сосредоточилась на одной цели: капюшон! Она должна была видеть лицо своего противника. Легкость с которой оппонент начал битву показывала громадную практику и опыт. Его движения были непредсказуемы и точны. Девушка начала показывать признаки усталости. Ее меч все чаще успевал за клинком противника в самое последнее мгновение. Она потихоньку пятилась к ближайшему дереву. Вот плечо уперлось в корявый столетний ствол. Противник мгновение промедлил, но потом ударил, целя в голову. Лана высоко подпрыгнула. Подошвы сапог оказались всего на ширину ладони выше пролетевшего лезвия. Остро отточенная сталь замедлилась, вонзившись в твердую кору. Пока противник рубил так некстати подвернувшееся дерево, воительница распласталась в ночном воздухе. Меч Утра устремился в сторону головы, покрытой капюшоном.
Конечно, удар Ланы не достиг цели, но она и не собиралась убивать своего неприятеля. Сталь рассекла плотную ткань. Лунный луч осветил лицо. Девушка довольно улыбнулась. Перед ней стоял Крон. Прошедшие годы нисколько не умалили его талант бойца. Даже отсутствие Меча Утра, который он сам отдал на одну ночь Лане не сделало его более уязвимым.
- А ты молодец, Лана, - пожилой боец с нечистью опустил свой клинок.
- Крон? Не ожидала тебя увидеть!
- Да, это я. Когда жребий достался не мне, наш мастер решил все же послать именно меня. Поздравляю. Ты прошла испытание.
Оба поверженных воина уже подходили. Они молча протянули девушке метательные ножи.
- Крон подготовил хорошую смену, - нехотя заметил один.
- Ты не обижайся, но мы и подумать не могли, что нас так быстро вырубит почти ребенок.
Лана обиженно надула губки и с вызовом посмотрела на троих мужчин.
- Она уже не дитя, - спокойно подытожил Крон. – Не хотел бы я еще раз выйти против нее. Поздравляю, теперь ты, Лана, воин!
- Спасибо, Крон! Это высшая похвала для меня, - Лана с поклоном протянула Меч Утра своему наставнику.
- Нет, Лана. Теперь тебе надо учиться сражаться им. Я хочу, чтобы у меня появился достойный приемник. Я никогда ранее не слышал, чтобы Меч Утра принимал двух хозяев. Это знак. Я пока его не понимаю, но волшебному клинку, видимо, известно больше. Идемте, пора всем отдохнуть.
На следующее утро Лана спокойно поднималась по ступеням храма. Старый учитель ждал ее.
- Идем, девочка! Ты уж позволь старику так называть тебя. Хоть ты и стала воином, но тебе надо еще многому учиться. Теперь я займусь обучением твоего разума.
Ученица Крона старалась не выдавать своего волнения, но сердце колотилось как сумасшедшее. Ей казалось, что не только этот старик, но все жители долины должны услышать ее нетерпение.
Внутри храм, в который раз, восхитил ее своим убранством. Вырубленный в скале зал поражал великолепием. Таких скульптур и восхитительных резных арок, поднимающихся на недостижимую высоту колонн и прорисованных до мельчайшей прожилки деревьев, она никогда не слышала. Когда Крон впервые привел ее сюда, девочка решила, что все здесь сотворено волшебством. На всем этом каменном музее лежала печать веков.
- Да, во времена старой империи так уже не могли делать, - вздохнул старик.
- Тогда кто же сделал это? – Лана повернулась к своему новому учителю.
- Насколько я понимаю, намного раньше в нашем мире жили более сильные народы. Кто они и куда пропали, я не знаю. Но я обучу тебя тем осколкам знаний, которые еще остались.
Оба подошли к концу зала. Большой подъем, на котором стояли три трона, оставили справа. Левее на стене росло каменное древо. Особенно поражали его плоды и листья в виде неправильных восьмерок. Как такое чудо природы могло существовать, сейчас никто в целом мире не мог знать. Старый мастер нажал несколько листьев. Лана с трудом различила совершенно неприметные постороннему взору отметины. Главный секрет заключался в том, что все листочки были несовершенны, а нажатые имели идеальную восьмиугольную форму. Дерево развалилось на две неровные половины. Одна из борозд на коре становилась все шире, и вот перед глазами Ланы предстал проход.
Шагов десять и они в небольшой комнате. Настенная роспись еще богаче. Но тут нет ни намека на нейтральные природные пейзажи. Посередине комнаты спиной друг к другу заняли свои позиции древние воины. Особенно бросалось в глаза поразительное сходство с которым были сделаны фигуры. Складки одежды и увековеченная в камне скорость прототипов говорили о том, что перед Ланой незаурядные стражники.
- Это Хранители Врат! – голос старика дрогнул. В таком месте никто не мог почувствовать себя уютно. Ни один кусок камня из которого были сделаны воины не принадлежал этому миру. Обнаженные куски кожи словно светились изнутри. Все цвета были подобраны очень точно.
Лана обошла всех троих. Последний – тот, кто стоял спиной ко входу, привлек ее внимание. Все статуи держали в каждой руке по мечу. Девушка вскрикнула. Ее рука инстинктивно схватилась за рукоять оружия, переданного ей Кроном.
У статуи старика с пепельно белыми длинными волосами в левой руке был Меч Утра. Его дымчатое лезвие цвета утреннего тумана она не могла спутать ни с чем более. Как бы в ответ на ее слова оружие у статуи засветилось.
- Ты права, Лана. Это Меч Утра. Но погляди внимательнее.
Девушка перевела взгляд на второй клинок. Его угольно-черный свет создавал ощущение беспросветного мрака. Ни один луч света не мог проникнуть в эту темноту. Но, странное дело, и из него шел внутренний свет.
- Это Меч Ночи, а их владелец, которого ты видишь – это воин-маг Аркадий. Это он принес в наш мир оба меча. Это он запечатлен в камне. Легенда гласит, что в старые времена еще до времен старой империи в наш мир пришли чужестранцы, которые спасались от страшной опасности. Аркадий вел их. Постепенно чужеземцы рассеялись по всей нашей земле. Они оказались умелыми мастерами, намного превосходящими наших предков. Пришельцы смогли сплотить разрозненные племена, построили города и дороги.
- А что стало с Аркадием?
- Он долго правил империей, пока не пропал. С его исчезновением государство начало клониться к упадку. После Аркадия Мечом Ночи владел Кассиус Дрим – маг с севера, но это было много веков назад. Этот воин жил во времена старой империи. Он многое сделал для укрепления мира на нашей земле.
Сзади послышались легкие шаги. Лана обернулась и увидела Крона. Старый мастер посмотрел на обоих и, кивнув головой в знак согласия, пошел к выходу.
- Ты сегодня узнала много нового, не правда ли, Лана, - обратился к ней Крон.
- Да, учитель, но зачем вы здесь?
- Лет двадцать назад, когда Меч Утра перешел ко мне, в этом храме мне явилось видение. Никто в целом мире не знает того, что я собираюсь тебе открыть. Идем.
Девушка проследовала за бывалым воином назад в зал. Они поднялись по каменным ступеням к трем тронам.
- Сядь на левый и возьми Меч Утра обеими руками. Думай об Аркадии. Вспоминай его такого, какого ты видела в камне и не отпускай свой меч.
Лана послушно села. Сначала холод камня подействовал угнетающе. Хотелось встать и уйти. Крон тем временем медленно спустился и пошел к выходу. Казалось, что он расстался с самым дорогим.
Девушка закрыла глаза и постаралась освободиться от прохлады неизвестного камня, из которого был сделан трон. Постепенно ей стало казаться, что находит сон. Мысли постепенно ускорили свой ход. Сквозь закрытые веки стал пробиваться свет. Открыв глаза, она увидела вокруг себя туман или плотное облако, а впереди ярко освещенный туннель. Протянула руку в сторону, погрузив кисть в непонятное «молоко». Пальцев было не разглядеть. Лана обернулась – она стояла в самом начале какого-то пути, но стремительно приближалась к конечной точке своего маршрута. С непривычки было очень странно оставаться на месте, но в то же время двигаться с неправдоподобной скоростью. Никто ей не рассказывал об этом виде путешествий.
- В этом нет ничего необычного, - раздался откуда-то сбоку тихий и властный голос.
Лана обернулась и увидела старца.
- Ты узнаешь меня, дитя?
- Вы Аркадий? – сходство со статуей из храма была изумительная.
- Да, девочка, Крон хорошо сделал, что поручил тебя моей опеке. Теперь, я сам займусь твоим воспитанием.
- Что это значит? Где я нахожусь?
- Всему свое время. Твоя учеба будет долгой, но мы будем каждую ночь видеться во сне. В твоих снах. Что касается места, то вопрос в корне не верен. Твоя душа, так эта энергия называется в твоем мире, сейчас вне времени и пространства. Отсюда ты можешь попасть в любое время и место. Сейчас пойми только одно. Ты должна быть готова к использованию своего оружия. В тебе большой потенциал, поэтому я просил Крона отдать тебе Меч Утра. К сожалению, Меч Ночи для тебя недоступен, но когда-нибудь все может измениться. А сейчас позволь, я расскажу тебе старую историю.
- Много, очень много веков назад существовала цивилизация, которая постигла многие тайны мироздания. Эти люди жили спокойно и мирно. Считали, что достигли максимума мастерства во всем. Потом пришли времена застоя. Некоторые поговаривали об упадке и отсутствии интереса к долгой жизни. Подданные моего отца подданные постоянно соревновались в создании разных искусных вещиц. Это было единственное стоящее развлечение у моего почти бессмертного народа. Твой Меч Утра – подтверждение тому. Он – бесподобен в защите, не правда ли? Во времена моей молодости волшебное оружие было у многих, но таких мощных единицы. К счастью или сожалению его использовали для украшения и хвастовства. Я, как и мои сородичи обладал знаниями и умениями, которые у вас зовутся волшебством, но сделать новые мечи не уступающие по силе твоему клинку не удавалось никому. У моего отца было три сына. однажды один из них Некр поднял восстание и убил моего отца. Его мертвые воины и последователи-некроманты изуродовали мой мир. Их становилось все больше и больше. Тогда хранители Врат увели народ и расселил по многим мирам.
Проходили годы. Я основал в твоей земле новую империю, но через какое-то время нежить начала проникать вслед за нами. Тогда все хранители собрались снова и закрыли Врата. Теперь попасть в другой мир могут только Хранители. И не просто, а только имея оба меча разом.
Этого пока для тебя достаточно. Сейчас важно научиться использовать твое волшебное оружие.
- А Меч Ночи, где сейчас он?
- Об этом пока не думай. Он появится в нужное время.
Наши дни.
Ночь. Тьма. Он погружается в туман. Желудок замирает, как от прыжка со скалы. Рок никак не мог привыкнуть к своим встречам с мертвым наставником. На сей раз Кассиус выбрал местом обучения святилище или храм, который ютился в небольшой долине. Судя по возрасту, ему не меньше тысячи лет. Нерукотворные склоны, созданные самой природой громоздились вокруг, закрывая это место от посторонних глаз.
Учитель стоял, с интересом рассматривая редкие, посаженные аккуратными рядами деревца и причудливый кустарник, подобно стенам ограждавший дорожки, выложенные из белых камушков.
- Ты только представь, сколько труда люди затратили на то, чтобы это место выглядело так мирно и достойно.
- Где мы?
- Это святилище Хранителей Врат. Я не рассказывал тебе о них? Видимо пришло время. Много тысяч лет назад хранители вроде Аркадия - моего наставника – оберегали от непосвященных тайну перемещения между мирами. Я тогда был очень юн, наверное, чуть младше тебя. Мой учитель собрал нас всех учеников и неожиданно начал свой рассказ издалека.
Самый нелепый способ – это движение в пространстве, так как вы не можете двигаться во времени. Вы подобны человеку, который лезет напрямик в гору, вместо того, чтобы спокойно и без больших усилий подняться по тропе. У ваших домов есть двери. Вы заходите в нее. Она – самый простой пример Врат. Простые люди, те, кто не знает или не видит входа, лезут в дом через трубу на крыше. Мы же идем напрямик туда, куда захотим.
Вратам нужны стражи, хранители. Нас было трое. Так было от начала сущего.
- А как будет далее? – задал я свой вопрос.
- Это загадка даже для меня. Именно поэтому я пришел в ваш мир. Все однажды может измениться, даже тысячелетний порядок.
- И что было потом, - задал свой вопрос Ворон.
- Аркадий мало говорил о своем мире. Это доставляло ему боль. Была война, уничтожившая почти всю расу хранителей. Малочисленные беженцы расселились по новым мирам. Часть перебралась сюда и смешалась к коренными жителями. В твоих жилах течет их кровь, как и в моих, иначе Меч Ночи не стал бы твоим.
- Но что это за врата?
- Хранители могли свободно перемещаться между мирами. Аркадий говорил, что это, как ручей перейти. Но остальным необходима была дверь. Раса хранителей создала много таких проходов из одного мира в другой.
- Значит, и у нас такие есть?
- Во времена старой империи древний народ построил семь дверей. Четыре расположены в этих землях. По одному в Диких равнинах, на Северном и Солнечно острове.
- Никогда не слышал о последнем.
Дрим вздохнул и нехотя произнес:
- Сейчас эта земля известна под названием Остров Страха.
Рок почувствовал, как по его спине пробежал озноб. Остров Страха – Остров Мертвых. Несколько раз он слышал жуткие рассказы об этой обители некромантов. Когда империя рухнула, эти служители тайного культа захватили удаленную гористую местность. Море послужило им неплохой стеной от последнего императорского удара. Наследник императора отправил сотню кораблей с десятью тысячами лучших воинов, услышав об угрозе, но вернулся только один корабль.
Ворон слышал эту легенду у разбойничьего костра. Корабль приплыл, движимый магией. К его мачте был привязан один из командиров. Он смог только прошептать послание нежити: не ходите больше к нам, скоро мы сами придем и заберем все, что захотим.
- Да, почти так все и было, - Кассиус спокойно посмотрел на своего ученика.
- Но почему хранители врат не вмешались, не помогли?
- Аркадий никогда не рассказывал об этом. Мне кажется, что у него и двух других его товарищей было гораздо больше других проблем. Они совместными усилиями заблокировали порталы, чтобы нечисть не проникла к нам тайно. Пойдем, я покажу тебе, как он работает.
Оба прошли внутрь. Рока поразило искусство зодчих, так ювелирно выгравировавших рисунки на стенах и колоннах, поддерживающих свод, но его учитель спешил. Наверное, времени до рассвета оставалось мало.
Они прошли в дальний конец и увидели стену с чудесным деревом. Кассиус показал на два листа, которые ярко загорелись красным светом. Легкое прикосновение раздвинуло стену, словно трещина прорезала дерево от корней до самой вершины. Он очутились в небольшой комнатке. В центре стояли статуи трех мужчин. У каждого в руке было по два меча. Если раньше Черный Ворон поражался изысканности каменных украшений, то теперь действительно настал черед. Все трое выглядели живыми. В неярком свете факелов отличить их от настоящих людей было почти невозможно. У каждого в руке было оружие своего цвета. Если Меч Ночи бывший вор узнал сразу, то молочно-белое лезвие могло быть только Мечом Утра. У двух остальных: пожилого мужчины и юноши каменная сталь была других цветов. Одно цвета пламени костра, второе – как неглубокое море, когда пловец лежит на стеклянно-гладкой поверхности и смотрит на морское дно. Рассмотреть остальные клинки он не успел.
- Взгляни на меч.
Рок обернулся и послушно достал свой волшебный клинок из ножен. Черное лезвие светилось. Надпись на чужом языке превратилась в огонь. В ответ в руке одного из каменных хранителей запылала копия.
- Когда откроются врата?
- Не здесь и не сейчас. Тебе нужно найти Меч Утра. Только хранитель с двумя клинками сможет пройти. Тебе достаточно только представить нужное место. Любое. И ты там окажешься. Только помни. Второй человек не должен отправиться по другому пути, иначе вы оба не сможете вернуться домой.
- Кассиус, если это Аркадий, то кто остальные.
- Сейчас это не важно. Они не в нашем мире, если вообще остались. Я никогда за два тысячелетия их не встречал. С одним мечом Врата не открыть.
- Дрим, почему ты показал это место именно сейчас?
- Тебе скоро понадобятся эти знания. Большего открыть не могу, иначе путь к тебе для меня будет закрыт. Если я повлияю на твое будущее, равновесие нарушится. Ответная волна нарушит нашу связь навсегда. Будь осторожен. Удачи!
Пробуждение стерло почти всю информацию из сознания, но Рок был уверен, что в нужный момент вспомнит достаточно, чтобы принять верное решение. Короткая ночевка не должна была их сильно задержать. Нежить хоть и не спит, но их хозяева пока еще люди, которым необходим отдых. По рассказам он знал, что многие годы немногочисленные живые прислужники тьмы пытались сделаться бессмертными. Но пока у них это не выходило.
Наскоро подкрепившись холодным мясом с хлебом, они тронулись в путь. Тропа вела в гору. На кусках почвы виднелись четкие отпечатки ног множества людей. Они прошли не позднее утра, значит, есть шанс нагнать некромантов. Вильгельм наклонился, осматривая свежий след. До его ноздрей донесся не успевший до конца выветриться тошнотворный запах гнили.
Рок по-прежнему пытался вспомнить ночное обучение, а так же все слышанные в детстве рассказы приемного отца об этих местах. Уже много лет окружающий край не пользовались популярностью у людей, если не сказать большего – здесь никто не жил. Основной причиной переселения, наверное, стала оторванность от остального уцелевшего во взаимных междоусобицах мира, когда старая империя окончательно развалилась. Сотни лет горы стояли дикие и безмолвные. Покой великанов тревожили только звери, да немногочисленные птицы вили гнезда на неприступных кручах.
Фрида обернулась к Ворону:
- Ты знаешь эти места?
- Нет, я даже рассказов не слышал об этих горах. Мои соплеменники не были здесь. – Говорить об обрывках сна пока не хотелось. К чему сейчас забивать другим голову рассказом о сказочных порталах?
- Слушай, несколько лет назад в нашей библиотеке я наткнулась на древнюю карту. Торин, как сорока всегда любил коллекционировать древности. Но именно благодаря ему я узнала об остальном мире. В общем, на карте древней империи было отмечено святилище. Если рисунки были точны, то оно располагалось в этой местности.
- Как ты назвала это место?
- Святилище Хранителей Врат. Ты вспомнил о нем?
- Ночью мне снился храм со статуями трех Хранителей. Где он, я не знаю. Думаешь, место, куда мы идем стало базой некромантов?
- Нет, скорее объектом для нападения, - подал голос капитан Отважный. И как он все слышал? Очевидно речь в горном воздухе распространяется дальше.
- Пока все сходится. Нежить не расположена к мирным прогулкам. В их действиях всегда прослеживается расчет. Если они снарядили мощный отряд и ведут его сюда, значит, решили напасть на кого-то, ведь добычу они не несут. А раз так, то надо помочь разделаться с мертвецами. Их враги могут стать нашими союзниками.
Следующий час шли молча. Путь привел к каменному карнизу, где следов уже было не отыскать: порывы горного ветра очистили до блеска поверхность скалы. Слева обрыв, справа нагромождение скал, тропа впереди не шире метра резко обрывалась в пустоту. Куда мог деться такой большой отряд?
Рок бросил взгляд вниз и увидел маленькое темное пятно далеко внизу. Так мог выглядеть человек, упавший вниз.
- Взгляните.
- Кто-то уже пытался пройти этим путем совсем недавно. Стервятники и звери еще не успели поработать над ним.
Вильгельм медленно и осторожно пошел вперед. До конца пути оставалось несколько метров, когда он неожиданно обнаружил справа скрытое от посторонних глаз углубление. Капитан повернул в него. К его удивлению через дюжину шагов трещина снова свернула. Теперь путь вел параллельно и назад. Понятно, почему они его не видели до последнего. Под ногами виднелся свежий след.
Рок вытащил меч из ножен. Угольный клинок пульсировал кровавым огнем, словно предчувствуя близкую битву. Капитан понял и обнажил свой меч. Фрида последовала их примеру. Походка стала крадущейся.
Стены сомкнулись у отряда над головой. Взгляд по сторонам не оставлял сомнений в том, что они идут по древнему пути. Стены были гладко обработаны. Периодически с одной и другой стороны попадались каменные крепления для факелов, хотя света хватало и без них. Старинные мастера прорубили в толще на большой высоте ряд окон, из которых струился рассеянный свет. В замкнутом помещении все сильнее чувствовался неприятный запах. Изредка попадались широкие ступени, значит, они еще выше забирались в горы.
Рок нагнал капитана и жестом показал молчание. Потом осторожно, как умел только он стал красться к близкому повороту. Его товарищи не провели столько времени скрываясь от других, поэтому могли потревожить засаду, если она и была. Ворон остановился в сантиметрах от края стены. Если бы он ждал с занесенным оружием, то притаился бы за самым поворотом рукотворного прохода. Сердце стучало неестественно громко, заглушая тишину. Слух уловил медленное дыхание. Один есть. Рок приготовил меч и поплыл вперед.
Ни один часовой не услышал бы легкую поступь бывшего вора. Бездушное тело стояло возле стены, готовое к немедленному бою. Широкий клинок устремился в сторону Ворона, но тот успел присесть. Сталь щелкнула по камню. Вильгельм и Фрида бросились на выручку. Рок, не вставая, нанес колющий удар в доспех нежити. Угольное лезвие проткнуло стальную кирасу, как бумагу и вонзилось в мертвое тело. Через несколько мгновений перед Роком на камнях лежали только обугленные доспехи и изогнутый клинок.
- Цел?
- Да. Пошли.
Теперь Черный Ворон шел. В полутемном помещении у него было больше шансов первым заметить опасность. До выхода оставалось метров десять, когда он со спутниками услышал первые звуки битвы.
Троица ускорила шаг и вышла на свет. Полдень уже наступил. Яркое солнце заливало долину теплом и светом, а впереди на белых камушках, обагрив их кровью, лежал воин в кожаной броне. Из его спины торчала стрела. Черное оперение, так характерное для некромантов, красноречиво свидетельствовало о трагедии. Впереди у подножья храма с колоннами и дальше на ступенях кипел бой. Черные одежды намного превосходили по численности одетых в коричневое защитников долины.
Пришла пора действовать. Внезапно сон возник у Рока перед глазами. Этот храм показывал ему Кассиус.
- За мной, я знаю это место! – Рок понесся, забирая правее. Здесь была еще одна неширокая тропа, полукругом огибавшая деревеньку. Зарево поднималось над несколькими домами. Остальные то же было не спасти. Капитан сразу понял задумку – обогнуть основные силы неприятеля и ударить по ним сбоку. Ввязываться в бой за каждый дом было бессмысленно. Втроем удержать натиск десятков живых трупов было нереально, а вот ударить по первой волне и помочь отступить защитникам храма – это можно было попробовать. Фрида молча последовала за товарищами. Она всецело доверяла своему возлюбленному и человеку, который спас ее от мерзкой участи.
- Луки! – Рок убрал меч и достал из-за спины тугой согнутый кусок дерева. Да, арбалет бил точнее и дальше, но по скорости боя луку равных не было. Да и нести его было значительно легче.
Он немного замедлился и выхватил из-за спины стрелу. Натянуть тетиву и прицелиться было делом секунды. Обычный лучник выпускал десять стрел в минуту. Рок же еще в десятилетнем возрасте учился стрелять на полном скаку. Лучшим его достижением было двадцать девять попаданий из тридцати за шестьдесят секунд. Сейчас он стремился доказать покойному отцу, что тот не зря его учил.
Стрела ушла, а рука уже тянулась за следующей. Ноги бежали сами, позволяя воину отыскивать цель и метиться. Слева и справа тренькнули жилы луков. Две стрелы вонзились в голову, попав в мозг. Живые трупы попадали, как сбитые кегли. Выстрел капитана, по привычке в грудь, только швырнул противника наземь. Обращенному этого было мало.
Они с боем прошли более ста метров, когда у Рока закончились стрелы. Два десятка – это слишком мало! Впереди оставалось не менее полусотни нелюдей с их хозяевами, а защитников храма не больше десятка.
Тут кто-то из колдунов оглянулся и увидел новую угрозу. Тотчас десяток мертвецов развернулись и набросились на отважную троицу. Черный Ворон отбросил лук. Вблизи он мог только помешать. Левый бок прикрывала принцесса, справа упал первый противник. Капитан оказался быстрее. Впереди на порожках сверкнул в лучах солнца молочный, густо покрытый темно-красной кровью клинок.
Ворон с криком влетел между тремя врагами. Первый получил колотый удар в живот и загорелся, отбив удар сверху, он ткнул мечом второго нелюдя и, развернувшись, вонзил сталь в последнего, который пытался его ударить. С боку Вильгельм с яростью наносил удары очередному обращенному. Рядом лежали двое обезглавленных трупов. Фрида отразила коварный удар по ногам и в прыжке воткнула кинжал в открытое лицо второго противника. И как она смогла! Если бы не новые мертвецы, Рок с удовольствием понаблюдал бы за этим танцем смерти. В грации девушки проскальзывало что-то от хищника.
Один из некромантов повернулся в их сторону, протянув руки.
- Прячьтесь!
Фрида и Вильгельм оставили недобитых врагов и кинулись за спину Рока. Из рук колдуна брызнули струи огня. Двое стоявших рядом живых мертвецов превратились в факелы. Сокрушительный шквал ударился в Меч Ночи и раскололся надвое. Трое друзей выстояли. Из-за спины Ворона вылетела стрела, прервав потуги некроманта.
Защитники храма с криками бросились вперед. Двое оставшихся колдунов простерли руки и еще раз попробовали свою магию. Один из защитников выставил свое оружие в блоке. Черное облако и струя огня ударились о невидимую преграду и растворились в ней. Рок замер на секунду. Он сделал то, чего не мог сотни лет Кассиус – он нашел Меч Утра. Ворон бросился прямо в самую гущу врагов, прикрывавших своих хозяев. С другой стороны в тела некромантов вонзался белый клинок. Но врагов оставалось около двух десятков, а вот из защитников храма только трое стояли на ногах, остальные лежали убитые или раненые.
До колдунов оставалось пару шагов, когда один из них бросил в Рока свое оружие, как копье и выкрикнул:
- Вам меня не достать.
Его тело подернулось дымкой, как накрылось тонкой тканью и растворилось в воздухе. Меч Утра добил второго колдуна, пока Ворон уклонялся от брошенного в него клинка.
Едва некромант вспыхнул и исчез, как движения безропотных рабов резко замедлились. Словно по инерции они наносили удары в пустоту, шиты отражали несуществующие выпады. Открытые глаза смотрели, но ничего не видели. Добить нежить стало делом нескольких минут. Пятеро оставшихся воинов сошлись перед ступенями храма.
Один из защитников выронил меч и опустился на каменные плиты, залитые кровью сражавшихся. Хранитель Меча Утра кинулся к потерявшему сознание:
- Крон!
Судя по голосу – это была девушка. Рок и его спутники удивленно переглянулись и поспешили помочь.
- Пусти меня, - Фрида достала небольшой пузырек, захваченный у Торина и склонилась над раненным.
Маслянисто-желтые, скорее коричневатые капли упали в приоткрытый рот. Хранитель приложил белесый меч к самой большой ране на груди. Это был всего лишь широкий порез. Ребра и внутренние органы должны были уцелеть. Наверное, некоторые служители тьмы перед боем намазали клинки ядом.
Дыхание стало спокойнее. Когда Меч Утра был убран, на груди вместо раны виднелся вспухший багровый рубец. Меч коснулся еще нескольких мест, а потом вернулся в ножны.
Хранитель снял шлем. Перед друзьями предстала совсем молодая девушка. Она с болью смотрела на лежавшего мужчину:
- Я сделала все, что могла. Надеюсь наших усилий будет достаточно. – Она посмотрела на троих чужаков, отметив про себя рослую женщину-воина.
- Думаю, что мы успели вовремя, - Рок посмотрел ей прямо в глаза и почувствовал смущение. Такого раньше ему не доводилось испытывать. К прекрасному полу он испытывал нормальные мужские чувства. Ему редко приходилось слышать отказы, но тут было что-то другое. Он отвел взгляд не решаясь посмотреть в глаза снова. – Пойдемте, поможем остальным.
К вечеру все уцелевшие жители собрались в храме. Это единственное здание, которое уцелело при пожаре. Сюда к женщинам и детям нежить не успела добраться.
- Спасибо вам за помощь, - девушка-хранитель села с ним рядом.
- Не за что, нам надо было прийти раньше, - Рок был раздосадован тем, что очередная юная воительница вгоняет его в краску. Уж не влюбился ли он?
- Мы уже не надеялись на помощь, когда вы напали на этих нелюдей сзади. Кто вы?
Рок помедлил немного, а потом решился ей рассказать почти все.
- Так ты тоже хранитель!? – девушка только тут окончательно поняла, что черный клинок – это не простая железка. – Я видела, как твой Меч Ночи защитил от магии, но в пылу боя не обратила на это внимание. Еще один хранитель! С ума сойти! Ладно, теперь мой черед рассказывать.
Рок слушал не перебивая. В ее словах сквозила давняя боль от потери семьи и гордость за обретенный дар. Когда повествование завершилось, Ворон посмотрел на девушку. В ее взгляде не было пренебрежения от того, кем он был раньше.
- Пойдем, мне нужно показать тебе что-то важное.
Как и во сне, он шел вдаль меж знакомых узорных колонн. За троном в стене было знакомое причудливое дерево. Маленькая комната была именно такой, как он видел раньше. Клинок в руке каменного Аркадия засветился, Рок достал свой. Лана – девушка-хранитель подняла вверх Меч Утра.
На стене возникло туманное облако. Очертания в нем появлялись, менялись и пропадали, как в калейдоскопе.
- Подожди, - Лана сделала шаг вперед. Рок уступил ей право первенства. Перед его взглядом показался кусочек пустыни. Песок потихоньку затягивал обугленные остатки домов. Знакомое место. Его они проезжали по пути сюда.
В свою очередь он воспользовался окном в другой мир. Перед девушкой возникла старая сторожевая крепость. Вокруг валялись обломки оружия и доспехов. Хищники славно потрудились над останками некромантов. Других тварей поблизости не было. Войска Тура Одиннадцатого уже после их отъезда очистили запретный лес от мерзких созданий. Может еще старый путь наладят, чтобы торговать с южанами было сподручнее?
- Здесь ты освободил принцессу?
- Да, только скорее она вынесла меня оттуда, - Рок впервые за этот день улыбнулся.
- Мне кажется, что это не наш путь, - Лана убрала свой меч в ножны. Врата пропали. Тьма стала гуще.
- Согласен, раз уж на нас возложена ответственность, предлагаю найти оставшихся хранителей.
Девушка внимательно посмотрела на бывшего вора – он прочел ее мысли. Как ему это удалось?
- Здесь опасно оставаться. Один исчез, ушел в свое логово, значит скоро будут и другие.
- Да, людей надо вывести отсюда, - Рок думал про врата. Если всех отправить да хоть в ту же Нордию. Только охрану надо было приставить, а Фрида и бравый капитан как раз годились на эту роль. Пусть решают личные проблемы, пока он с новой спутницей пойдет на разведку.
Неделю обездоленные жители долины прожили в храме. Всем было понятно, что нужно выбираться отсюда, иначе второго нападения они не переживут. Почти все мужчины и несколько женщин погибли, а оставшиеся едва ли способны защитить ото всех сил тьмы.
Наконец, собрав свой скудный скарб, люди пошли в маленькую комнату. Рок и Лана достали мечи. Знакомое облако заклубилось перед ними.
- Удачи, разбойник, - Вильгельм, улыбаясь пожал ему руку. – Если понадобится помощь, ты знаешь, где нас найти.
Рок кивнул. Говорить он не решился – голос мог задрожать, выдавая чувства. Капитан посторонился, давая место Фриде:
- Ворон, ты хороший человек, даже если сам этого не осознаешь. Эти десятки людей будут всегда тебя помнить. И раз уж ты нас не берешь с собой, то береги себя и Лану. И если сделаешь ей больно, я тебе этого не прощу.
Рок почувствовал, как щеки у него запылали. «Хорошо хоть тут темно, а то такой конфуз». Сбоку он заметил, как Лана опустила глаза, услышав последнюю фразу.
Последним к нему подошел Крон. Старый воин молча похлопал его по плечу, и собрался идти вслед за остальными, но в последний момент остановился:
- Береги мою дочь.
- Хорошо, - Рок почувствовал, что готов расплакаться, как маленькая девочка. Столько лет до этого никто не проявлял к нему теплых чувств, а тут столько сразу.
Последний беглец шагнул в портал. Остальные уже стояли с той стороны и махали Лане и Року на прощание.
Картинка начала меняться. Перед их взглядами показался полутемный зал, освещенный в нескольких местах колдовским голубоватым светом. В метре от пола висел шар, сделанный из оранжево-желтых сполохов огня. В нем находился молодой юноша не старше Ланы. Поодаль на большой высоте кружились еще два сгустка магии. В них хранители увидели мечи. Один был цвета пламени костра. То ли из-за магической клетки, то ли по другим причинам, но казалось, что лезвие течет, изменяется, как огонь. Второй напоминал струящийся поток водопада. Нежно голубое лезвие на фоне клетки смотрелось скорее бурым или коричневым.
Человек не двигался. Из портала не доносилось ни звука, ни шороха.
- Это Юрий - другой хранитель, - убежденно произнесла Лана. - Мне Аркадий говорил.
- Мы идем? – Рок посмотрел на спутницу.
- Да, всю жизнь от беды не спрячешься, - девушка посмотрела на него и первая шагнула в неизвестность.