Если верить древним полуистлевшим свиткам, хранящимся в запасниках Библиотеки, город Тафарон был заложен в середине Пятой эпохи королём Конрадом Путешественником, после государственного визита к светлым эльфам. Окружающее так поразило его привыкшее к аскезе душу, что вернувшись после длительного малоплодотворного путешествия, он решил воссоздать увиденное великолепие.
Высокие изящные остроконечные башни с родовыми стягами, изящные дома, утопающие в зелени цветущих садов, журчащие фонтаны, ажурные, будто парящие в воздухе, мостики. Для постройки города использовали белый, искрящийся на солнце, и мерцающий при свете луны, камень, мастера стекольщики выдували цветные витражи, садовники вывели новые сорта растений, и всего за несколько лет город стал культурной столицей королевства. В стародавние времена на улицах можно было встретить, неспешно прогуливающихся в тени деревьев членов королевской семьи в окружении придворных сановников. Знаменитые певцы прямо на улицах устраивали соревнования, сильнейшие маги разрисовывали небеса замысловатыми узорами, а на земле им вторили художники, организовывая выставки. У главного городского фонтана, собирались учёные, которые проводили научные диспуты, нередко заканчивающиеся кулачными боями. Особенно горожане гордились своими рынками, которые удовлетворяли любые капризы изнеженной знати.
Те славные года давно канули в водовороте времён, и к исходу Восьмой Эпохи город напоминал старого, изъеденного болезнями путника, устало прислонившегося к скале на берегу Холодного моря, в предчувствии скорой гибели.
Обрушились горделивые башни, покосились стены дома, вымерзли сады, потрескались плитки, высохли фонтаны. Город напоминал лежащий на обочине дороги обглоданный крысами скелет, мимо которого, отводя глаза и испытывая чувство дискомфорта, проезжали всадники и караваны, и ни кому в голову не пришла мысль остановиться, предать земле бренные останки.
Именно по этой причине, более четырёхсот лет назад, спасаясь от гонений и унижений, в городе была основана одна из Ведьмовских Школ.
В мире пропитанной магией «недомагом» быть опасно. С первыми признаками пробуждения Дара, ты перестаёшь быть своей для друзей, родственников и любимых людей. Мысль о том, что ты чем-то отличаешься, их пугает, заставляет нервничать, избегать, а под конец, подозревать во всех неурядицах. И страхи были небеспочвенны: сколько молодых ведьм, внезапно оказавшись отверженными людским обществом, начинали жестоко мстить бывшим возлюбленным, друзьям и родственникам.
Для магов само существование ведьм было оскорблением. Недомаги, калеки, уроды, которых от полного истребления спасал лишь Императорский Указ.
Дёрнув плечами, прогоняя пробирающийся озноб, и сильнее укутываясь в прохудившийся плащ, Вета Кефар ускорила шаг, лавируя между руинами, которые светились в темноте мягким голубым светом. Если задержать дыхание, то можно было бы расслышать гул, испускаемый, вживлённые в городские стены, амулетами, которые уже в течение семи лет удерживали над городом защитный купол, защищая от буйства Магии, перекраивающий внешний мир на новый лад. Изредка, сквозь наведённые иллюзией тучи, просачивались яркие всполохи, освещая всё вокруг жутким красноватым светом, а гудящий в руинах домов ветер, вызывал острое желание перейти с шага на бег, и быстрее покинуть негостеприимную улицу.
Решив сократить путь, девушка повернула в сторону площади Порталов, особо охраняемый объект, на территорию которого допускались только по специальным пропускам, подписанные управляющим Магистрата и магом, в сопровождении бдительной охраны. После безуспешной попытки захвата власти оппозицией, триста метров вокруг площади были объявлены карантинной зоной, пересекать границы которой было небезопасно для здоровья.
Вета опаздывала. Произошедшее утром землетрясение, спутало все планы. С первыми толчками перепуганные ученицы покинули стены Школы, и около часа простояли на улице на жутком холоде, половина которых тут же обзавелась красным носом и гундосящим голосом. Отставшее до захода солнца время потратили на уничтожение последствий стихийного бедствия. В кошеле девушки звенели около десятка медных монет, на которые можно было купить только чёрствую краюху хлеба и кружку сильно разведённого вина. Так кстати подвернувшаяся работа, была просто жизненно необходима, и она просто боялась нарушить единственное условие работодателя, повёрнутого на пунктуальности.
«Человек, который не способен организовать собственное время, не может рассчитывать на то, что ему доверять своё другие».
Накинув на голову капюшон, подхватив полы плаща, девушка пригнулась и пересекла запретную территорию. В коморке Стражи вспыхнул сигнальный кристалл, извещающий о срабатывании магической сети, растянутой на всю карантинную зону. По тревоге был поднят весь гарнизон, который в течение десяти минут оцепит площадь тройным кольцом, так что мышь не проскочит.
Почувствовав, как сгущается воздух, девушка ринулась со всех ног, к ближайшему дому. Глубоко вдохнув, она разбежалась и прыгнула в тёмный проём окна. Земля встретила девушку неприветливо: острыми камнями, битым стеклом и прочим мусором. Скользнувший в нескольких сантиметрах над головой поисковой луч заставил девушку уткнуться носом в пыль, и сморщиться от сдерживания, рвущегося наружу чиха.
- Становись! - Прогремел рядом за стеной хриплый командный голос. – Готовность номер «рас»! Стреляем только по ногам! И если снова кто-нибудь случайно «промахнётся» - встанет у стены, я ему лично сделаю ещё одну дырку в тупой голове! Янсон!
- Слушаю, сэр.
- Это я тебя слушаю, болван. Где наш заяц?
- Где-то здесь, сэр, прячется.
- Ясное дело, что прячется! Ему по статусу преступника положено бегать от нас как троллю от тёщи. Я тебя спрашиваю, где именно?
- Простите сэр, не могу доложить. Согласно вашему распоряжению от сего дня, мощность «сети» была снижена до минимума, для обновления заклинаний.
- И где ваш заклинатель? Почему стратегический объект был оставлен без должной охраны! Да я вас за такое дело, лично, под трибунал отправлю…
Мощный взрыв сотряс воздух, заставив говоривших нырнуть в соседнее окно, и приземлиться в нескольких метрах девушки, переставшей дышать со страху.
- Твою мать! – Застонала, распластанная на битых кирпичах, огромная тень.
- Сэр, я прошу не поминать мою мать всуе. – Обиделась тень поменьше, смягчившая приземление за счёт старшего по званию.
- Гонни, заткнись! Это что было?
- Разрыв в плетении заклинания. – Появилась в окне ещё одна тень, и с надеждой в юном голосе поинтересовалась. – Сэр, вас там не пришибло?
- Не дождёшься Майер, нормативы лично мне сдавать будешь. Сегодня. - Проворчал начальник Стражей, спихивая с себя нахального адъютанта, который по совместительству был собственным сыном. Удумал паршивец на работе перечить. – Все целы?
- Пара перелом и царапины. – Доложил упавшим голосом Майер, лихорадочно раздумывая над тем, как избежать телесной экзекуции. – Что не скажешь о нашем ушастом, по всей площади собирать придётся.
- Что? – Взвился начальник охраны, разом позабыв об ушибах, и растолкав молодёжь, выбрался наружу.
Выждав несколько минут, девушка судорожно вздохнула и расслабилась. Присутствие стражей на расстоянии вытянутой руки плохо отразилось на душевном состоянии, что ни есть хорошо для ведьмы, и требовало снятие напряжение. Традиционные способы: шкерочка креплённого вина либо истязание тряпичной куклы в сыром подвале – были недоступны, поэтому собрав свои расшатанные нервы в кулак, Вета поднялась на колени и поползла к противоположной стене здания, выходящей на площадь с большим фонтаном, на бортиках которых сидели обезглавленные, безрукие, разбитые статуи нимф.
За фонтаном брала своё начало длинная широкая улица, с высохшими пеньками по обе стороны потрескавшихся плит, которая упиралась в трёхэтажное здание, с высокой покатой черепичной крышей, некогда являвшейся резиденцией королей. Сейчас в нём располагались городская Библиотека и Музей, в котором хранились уцелевшие свидетельства былого величия.
Оценив расстояние, которое необходимо было преодолеть на подкашивающихся ногах, девушка застонала, кляня всех богов за неудавшийся день, но перспектива остаться без денег в кармане в чужом городе накануне выпускных Испытаний, заставила стиснуть зубы и оторваться от ставшей почти родной стенки.
До Библиотеки добиралась минут двадцать, выбирая самые тёмные места бывшей аллеи, и постоянно оглядываясь назад. Дверь с чёрного входа была не заперта, что насторожило, но позднее время, холод и голод вынудили всё-таки переступить порог.
В здании было темно и безлюдно, а стоявшая тишина оглушала своей непривычностью. Поднявшись на второй этаж, она заметила узкую полоску света под дверью в рабочую комнату библиотекарей, и приложив ухо к двери, услышала неразборчивый бубнёж под звон бокалов.
Учёные мужи в тайне от остальных, что бы ни попрать собственную репутацию, банально бухали, предварительно разогнав мелких служащих. Последний раз в таком масштабе отмечалась публикация статьи в научном королевском альманахе. Что нового они могли найти в пыльном архиве за последние полтора месяца прошедшие после разноса, устроенного главным магистратом случайно заглянувшего на огонёк и нашедшего всех в стадии алкогольного отравления, девушка не представляла. Выбросив всё из головы, она направилась выделенную каморку, где её дожидалась старинная книга, требующая реставрации.
Вета с детства любила книги, и они отвечали ей взаимностью. Прикасаясь пальцами к пожелтевшим страницам, она чувствовала мысли и эмоции, которые испытывал летописец во время работы, понимала, что он хотел поведать читателю, а больше всего скрыть.
Открыв дверь в каморку, девушка увидела стол, светящийся светильник, большую кружку с молоком и тарелку с пышными ароматными булочками. Повесив плащ на гвоздь, девушка умылась, села за стол поблагодарила домового за заботу. Булочки были ещё тёплые, а исходивший от них запах корицы просто сводил с ума. Но всему хорошему когда-нибудь приходит конец, и с сожалением посмотрев в опустевшую кружку, приступила к работе. Аккуратно подвинув к себе раскрытую книгу, она задумчиво посмотрела на расплывшиеся после контакта с влагой строки, а потом быстрыми отточенными движениями, поддев острым концом пера край пятна, стала подтягивать его к едва угадывавшимся буквам. Подчиняясь магическому артефакту, пятно начинало бурлить, чернила отделялись от воды, и тонкими извивающимися змейками устремлялись в оставленные от нажатия пером «канавки», заполняя их и застывая в первоначальном виде. Закончив со страницей, Вета извлекла из шкатулки мягкие салфетки, и осторожно промокнула страницу, избавляя от выделившейся влаги. И так страница, за страницей.
Часы в холе пробили пять часов. Отложив перо в сторону девушка подтянулась разминая затёкшую спину, и прикинула что с таким темпом она закончит книгу через неделю. Плюс несколько дней для оформления расчётов, всё-таки бюрократия в Тафароне, цветёт пышным цветом. Если немного постараться, то она сможет растянуть имеющиеся деньги на этот срок, а потом снова придётся искать подработку. Надежды на то, что библиотекари вновь что-нибудь подкинут не было, кому охота делиться своим заработком с незнакомой недоученной ведьмой.
Аккуратно закрыв книгу, Вета сняла с гвоздя плащ и вышла в коридор. Если она поторопится то сможет, поспать часа два, прежде чем комендантша, высокая худощавая ведьма с вечно недовольным лицом, ворвётся в комнату и начнёт трясти колокольчик над ухом, при этом не важно - бодрствуешь ты уже, или нет.
Пробегая мимо комнаты библиотекарей, девушка застыла, словно её кто-то схватил за ноги и не отпускает. Дёрнувшись один раз, другой – она принялась вертеть головой в надежде засечь шутника и надавать по ушам. Может ведьмы и не обладают истинной магической силой, но компенсируют этот недостаток стервозностью характера
-Пусти! – Зашипела ведьма лягнув ногой, как кобыла на водопое, и застыла услышав болезненный стон. Звук доносился из слегка приоткрытой двери, откуда отчётливо несло знакомым сладковатым запахом. Волосы на голове девушки зашевелились, а сердце заныло в предчувствии беды. Ещё один рывок, гораздо слабее предыдущего, и последовавший следом стон, вывел её из состояния ступора. Пересилив себя, она сделала шаг, второй, третий, дрожащей рукой толкнула дверь, которая распахнулась громким режущим слух скрипом, открывая взору…
Первым, девичий взгляд наткнулся на распластанное у порога на полу, залитое кровью тело маленького домового, с огненными распростёртыми вихрами и конопатым лицом, искажённым от боли, с губ которого слетели глухие стоны. На прижатую к груди ладонь была намотана тёмная, в тон коричневого ученического платья, нить. Застонав, домовой весь побледнел, тело его свело судорогой, и Вета почувствовала очередной рывок.
Оторвав взгляд от домовёнка, девушка побледнела и не слушающимися пальцами активировала тревожный амулет.
-Пусти! – Зашипела ведьма лягнув ногой, как кобыла на водопое, и застыла услышав болезненный стон. Звук доносился из слегка приоткрытой двери, откуда отчётливо несло знакомым сладковатым запахом. Волосы на голове девушки зашевелились, а сердце заныло в предчувствии беды. Ещё один рывок, гораздо слабее предыдущего, и последовавший следом стон, вывел её из состояния ступора. Пересилив себя, она сделала шаг, второй, третий, дрожащей рукой толкнула дверь, которая распахнулась громким режущим слух скрипом, открывая взору…
Первым, девичий взгляд наткнулся на распластанное у порога на полу, залитое кровью тело маленького домового, с огненными распростёртыми вихрами и конопатым лицом, искажённым от боли, с губ которого слетели глухие стоны. На прижатую к груди ладонь была намотана тёмная, в тон коричневого ученического платья, нить. Застонав, домовой весь побледнел, тело его свело судорогой, и Вета почувствовала очередной рывок.
Оторвав взгляд от домовёнка, девушка побледнела и не слушающимися пальцами активировала тревожный амулет.
Капитан Орон Маклер не мог похвастаться высокородным происхождением. Всё что имел - он заработал собственной кровью, умом, смекалкой и преданностью. А это для просторождённого из маленькой деревушки в глухой провинции – не мало: собственный двухэтажный дом, добротная мебель, красавица жена, трое ребятишек, небольшой, но приносящей стабильный доход, кабак и пенсион. Жил бы капитан Орон Маклер не тужил, если бы какой-то придурок не перерезал всех библиотекарей их славного забытого богами и королём городишка.
Кровь была повсюду: стекала по стенам, впиталась в шторы, смешалась с вином, попала на еду, и хлюпала под ногами.
«Жизнь не справедлива». – Подумал Маклер, голодными глазами пожирающего запечённую утку с яблоками, на которую попали несколько капель крови, и раздумывая насколько будет этично сожрать улику с места преступления. – «Крови не много, а кожицу можно».
Но стоит слегка скосить глаз, и сразу натыкаешься на укрытые простынями тела, вокруг которого суетились лекарь и маг. Маклер тут же ощутил себя последней скотиной, и, сглотнув слюну, направился к своему заместителю.
- Хоркинс, что у нас там?
- Полный комплект: девять людей, включая управляющего и двух домовых. Снаружи все в шоке: глава - рвёт и мечет, поднятые с постели члены Совета измываются над Стражей, маги после «священных» пенделей зависли в астрале, а вам же было велено после тщательного осмотра «тащить свою костлявую задницу» для доклада, и желательно при этом погонять перед собой убивца.
- Ты ничего ни напутал? - Поинтересовался Маклер, глядя на неприлично жизнерадостное лицо помощника.
- Ни как нет, запомнил слово в слово, отвечаю. – Заверил шефа Хоркинс, и кивнув в угол, шёпотом внёс предложение. – Сэр, может на неё повесим, конец месяца же, вся статистика псу под хвост полетела.
Капитан взглянул в сторону предполагаемой жертвы произвола, безучастно сидевшей в углу, рядом с телом домового, и гладя по рыжим волосам. Среднего роста, худощавая, тёмные длинные волосы были заплетены две толстые косы, смуглая кожа, прямой нос, узкие губы, раскосые светло-карие, почти жёлтые глаза. Дикарка, молодая, необученная, прекрасно подходящая на роль убийцы, но этим делом заинтересовались в высших кругах и по голове явно не погладят.
- Не поверят. – С сожалением покачал головой Маклер. – Здесь работал профессионал.
- Тоже мне профи. – Фыркнул Хоркинс, с брезгливостью уставившись на посаженное на штанину кровавое пятно.
- Не соглашусь с вами, коллега. - Оторвался от созерцания трупа главный лекарь, высокий сутулый мужчина в белых одеяниях. – С начала наш убийца довольно грамотно обездвижил свои жертвы, немного поиграл ножиком, большинство ран не смертельные, но довольно болезненные. Он явно что-то искал, но не нашёл. Допрашивал, но потом сорвался и устроил резню.
- С чего вы это решили? – Полюбопытствовал Хоркинс, и то ли в шутку, то ли добавил. – Как будто присутствовали при этом.
Брови на лице главного лекаря взлетели вверх, а Маклер закашлялся и отвесил подзатыльник молодому помощнику.
- Держи язык за зубами, щенок, иначе тебе его укоротят.
- Капитан, успокойтесь. Не стоит принимать слова неопытного человека близко к сердцу.
Поманив Хоркинса пальцем, они подошли к телам, и лекарь сдёрнул покрывала.
- Если внимательно посмотрите…
Одного взгляда было достаточно, что помощник капитана сначала побледнел, потом позеленел, зажав рот руками, кинулся в ближайший угол.
- … то увидите различия в способах нанесения ран. – Невозмутимо продолжал лекарь, ковыряясь скальпелем в мясе. – У управляющего сэра Яронколи и его секретаря сэра Биштоп раны более аккуратные, видно что нанося их, убийца наслаждался процессом, упивался беспомощностью жертв. А что касается остальных, то возникает ощущение, что над ними поработал мясник.
- Бэээээ…
- Может их и было - двое?
- Не подтвержу этого, и не опровергну. – Присоединился к разговору маг, вытирая испарину со лба. – Пространство подчищено, отсутствует целый кусок информации между моментами, как наши жертвы сели на стол, и ведьма вошла в кабинет.
Произнося слово «ведьма» маг скривился, будто проглотил корзину лимонов, и сплюнул бы, если б не боялся загрязнить магический фон. Мало ли как обернётся, потом замучишься доказывать, что ты не крайний.
- Маг?
Из всех возможных версий эта самая наихудшая, и все присутствующие в комнате внутренне подобрались, Влезть в разборки между магами всё равно что попасть между молотом и наковальней, даже мокрого пятна не останется.
- Не скажу. – Настороженно протянул маг, чувствуя себя неуютно под враждебным взглядом несколько десятка глаз. – Подчищено при помощи магии, но существуют несколько амулетов, с подобным эффектом, есть надежда что поработал обычный человек.
- А амулет он на рынке прикупил? – Съязвил Маклер, привлекая всеобщее внимание. – Внимание, господа! Исходим из предположения что мы вляпались в самое густое и вонючее дерьмо, которые видели в своей жизни, и действуем осторожно, аккуратно, держим свой рот на замке. В случае если в покрытых плесенью мозгах, появится хоть какая-то мысль, сразу ко мне. Никакой самодеятельности, иначе головы лично поотрываю. Всем ясно?
Проникнув серьёзностью момента присутствующие невнятно прогудели, и вернулись к своим обязанностям.
- А я пойду допрошу свидетеля.