Старый "морской волк", ныне покойный Джеймс Хэдерли, любил посидеть в кругу друзей и побаловать их необычайно интересными историями из своей морской жизни. Он так натурально все представлял, что невозможно было понять, где здесь правда, а где вымысел. Хочу познакомить вас с одной из таких рассказок.
В 19** году стояли мы в одном индийском порту. Как-то у самого дальнего причала, прямо у воды я заметил неподвижно сидевшего человека. По виду это был глубокий старик. Его застывшее, как маска лицо, отрешенный, казалось невидящий взгляд, да и сама поза подобная изваянию из темного грубого камня - все это притягивало своей таинственностью.
Я подошел к нему и сказал несколько приветственных фраз. Детство мое прошло в Индии, где мой отец работал на строительстве дорог, и я мог сносно обьясняться на хинди.
Старик посмотрел на меня, но ничего не ответил на мое пожелание здоровья и благополучия. Но я не сдался, и чтобы расположить старика к себе, положил рядом с ним несколько мелких монет. Он принял мое подношение ни проронив ни слова.
Через день я снова увидел этого загадочного старика на том же месте. Интерес к этому человеку у меня был столь велик, что я опять подошел к нему и спросил:
- Почтеннейший, а не трудно ли в таком преклонном возрасте целый день сидеть под палящим солнцем?
Он повернул ко мне лицо, похожее на печеное яблоко и внимательно посмотрел на меня.
- Я не старик, - сказал он и чуть помолчав, поведал мне свою необычную историю.
Еще год назад,- начал он, - я был молод и силен, готовился к свадьбе. Самая красивая девушка деревни дала согласие быть моей женой. Родители невесты с радостью отдавали ее за меня, так как во всей округе не было лучше, сильнее работника и удачливее охотника, чем я.
В тот день я пошел в джунгли проверить капканы, поставленные мною вчера. Мне повезло, в один из капканов попалась огромная малабарская белка, которую ценят за синий мех. Я уложил добычу в мешок, и в хорошем настроении отправился домой. Сделав очередной шаг, я вдруг почувствовал, что лечу куда-то вниз, и через несколько мгновений оказался на дне глубокой ямы. Я был так напуган, что даже не почувствовал боли от ушибов.
Когда глаза мои привыкли к темноте, я осмотрелся вокруг. И здесь мой испуг сменился ужасом - рядом со мной, свернувшись клубком лежал огромный питон. Змея приподняла голову из кучи узорных колец и пристально смотрела на меня.
Как завороженный и я смотрел на моего смертоносного соседа. Руки же мои как будто сами по себе развязали мешок и кинули мою добычу змее.
Питон неторопливо опустил свою голову, осмотрел подношение. Затем стал медленно заглатывать животное. Я не мог смотреть на эту ужасную трапезу, поэтому закрыл глаза. Прошло довольно много времени, прежде чем я отважился посмотреть на происходящее. Но питон уже справился с едой и спрятал свою голову в кольца. Его умиротворенная поза показывала на то, что наполнив свой желудок он мирно задремал.
Минуты, проведенные в этом узилище мне показались вечностью. Но вот змея зашевелилась. Затем она быстро выпрямилась почти во всю длину, и ловко выбралась из ямы.
Оставшись один в моей жуткой ловушке, я сидел на дне ямы и готовился к самому худшему. Вдруг что-то коснулось моей головы. Я поднял глаза. Оказалось, что это питон опустил свой хвост с загнутым кончиком, как бы давал понять - цепляйся. Делать было нечего, я почувствовал в ладонях шершавую кожу змеи и скоро выбрался наружу.
Питон еще раз посмотрел на меня, а затем ловко опустился в свое убежище. От перенесенного страха ноги мои подкашивались,не слушались но я старался как можно быстрее и дальше уйти от логова змеи. Уже и не помню как я добрался до своей деревни.
Через несколько дней в деревню приехали ловцы зверей. Они искали большого питона для зоопарка. Сулили большие деньги, тому кто поможет им в этом. Деньги, так нужные мне к свадьбе, сами шли мне в руки. Не раздумывая, я повел ловцов к логову питона. Опытным ловцам не составило большого труда пленить змею.
Наутро я поехал в город за подарками невесте и ее родителям. Путь мой на рыночную площадь проходил через порт. У одного из причалов шла погрузка на корабль отловленных зверей. Вдруг в одной из клеток я увидел огромный ворох знакомых узорчатых колец. Это был мой питон. Не знаю почему, но я зачем-то подошел поближе. Дремлющая змея, как будто почуяв меня, вдруг встрепетнулась и прямо таки вперила в меня свой стеклянный взор. Затем она открыла пасть, и струя вязкой жидкости облила меня с головы до ног. В страхе я бежал.
Дальше стало происходить что-то страшное. С каждым днем я терял силы и усыхал. Невеста отказалась от меня, а жители деревни изгнали из селения - боялись что я источник заразы. Но и в других селения люди шарахались от меня, как от прокаженного. Наконец, я нашел это уединенное место, - здесь мое последнее пристанище. Я не жалею себя, ибо это наказание свыше за мое предательство.
Я дал несчастному несколько рупий и пошел на свой корабль. Потом мы еще не раз заходили в тот порт, но человека, который таким злом отплатил за добро я больше не видел.