Меч властелина.
На высокой горе окруженной глубокой пропастью, где намного миль земля выжжена дотла, на самой верхушке спал под каменными сводами огромной пещеры старый дракон. Время от времени из ноздрей вырывалось обдававшее адским жаром пламя, чудовище посапывало во сне. Черная чешуя отливалась в темноте красноватым оттенком, на голове виднелись небольшие отростки – рога. Сон дракона не обычный, много столетий назад, великий чародей Акмам видя зло, творимое драконом, наслал на чудовище заклятие.
Одна эпоха сменяла другую, рождались и умирали королевства, империи, никто не помнил о спящем ужасе, всепожирающем огненном дыхании дракона.
Однажды Акмам сев в серебряную колесницу поднялся на небеса. Исполняя древний завет, волшебники, когда приходят время, улетают к звездам. Рассказывают там, среди мерцающих точек находится родина магов. Кто они на самом деле никто никогда не знал. В мире кроме людей существовали удивительные существа. Тролли и гномы в сумрачных пещерах, эльфы в зеленых лесах, волшебники в громадных похожих на крепости башнях, драконы на откосах гор.
Некогда в Гардаре столице королевства Моррау правил мудрый и справедливый король Дорадрим. Ему исполнилось уже почти восемьдесят лет, из шестидесяти которых он провел на престоле. Старший внук короля Конрад давненько метил в правители, ожидал и не мог дождаться, когда же старый повелитель отойдет в мир теней. Сын короля вместе с женой умерли в годы бубонной чумы, скосившей людской урожай в виде большей части королевства.
Принцу удалось склонить на свою сторону опытных военачальников, пообещав им земельные наделы, обратившись за помощью к магу-отступнику Роаму, Конрад подготавливался к восстанию. Роам дал знак и тысячи ратников ворвались в замок Дорадрима, сам король был ужасно изумлен, когда узнал кто, стоит во главе мятежников. Конрад, лично пробивая дорогу мечом, ворвался в тронный зал, король хоть и был стар, но без боя не сдавался. Многие из мятежного войска пали от двуручного меча. Конрад, взяв у одного из воинов лук, натянул тетиву, стрела пронзила доспех храброго короля, однако Дорадрим продолжал борьбу. Дав знак лучникам, Конрад с удовольствием наблюдал, как десятки стрел сразили старика наповал. Мятежный принц, опасливо подступив к сокрушенному королю могучим ударом отсек голову деда. Позже барды складывают песни в угоду новоиспеченному повелителю о великом сражении один на один, между внуком и дедом.
Конрад казнил всех, кто отказался приветствовать его как короля. Многих изгнал из дворца, отняв титула и привилегии.
Спустя десять лет Конрад женился на дочери барона Хлорика, вскоре королева родила ему преемника. Странная история произошла тогда, ребенок бесследно исчез. Конрада обуяла ярость, король лишился наследника. Помешавшись, тиран отдал приказ казнить жену и всех ее родных, двор замка, превращенный в место казни залился кровью. Припадки безумия означали вовсе не то, что король в ярости из-за исчезновения единственного сына, старые свитки, предоставленные королю, Роамом гласили: сын свергнет отца и восстановит былое величие королевства.
Шел пятьсот шестой год волшебного сна, когда империя Конрада погрязла во тьме, легенда о драконе превратилась в страшную сказку, предавалась забвению.
Раньше Хорт обитал в хижине на берегу болота, где располагалась деревня болотников. Однажды увидев пришедших людей, они редко захаживали в темный лес, считая место заколдованным, вступил с ними в сговор. Тайком ночью болотный житель покинул родные места, чем предал традиции своего народа. Вождь объявил Хорта проклятым и навсегда запретил приближаться к болоту, однако Хорт не унывал. На окраине Гардара – столицы империи Моррау болотник присмотрел ветхое здание. Проведя кое-какие плотницкие работы, благо его народ в этом деле мастера, Хорт превратил развалины в харчевню, дешевая выпивка и неприхотливая еда, позволили идти в гору. Именно поэтому болотник, сбрив пышную бороду, стоял за стойкой, лично обслуживая посетителей.
- Хорт, дружище - ввалился в харчевню одетый в кожаные доспехи охотник.
- Здравствуй Нерк – поприветствовал мужчину болотник. Перепончатой рукой, держа кувшин.
- Аида! – крикнул хозяин – наполни до краев только из крайней бочки. Нерк любит перебродившее!
На крик из подсобки выскочила девица лет шестнадцати, молча, приняв из рук Хорта кувшин, отправилась в подвал.
- Одного не пойму Хорт – потягивая из большой кружки эль, поинтересовался Нерк – как ты совсем справляешься один?
- Мы болотники народ все на себе тянем – отшутился Хорт, протирая посуду белым полотенцем.
- Видишь того парня – зашептал Нерк, указывая головой в дальний угол. Хорт видел юношу раньше. Он всегда приходил в одно и то же время заказывал жареного гуся, съедал, расплачивался золотыми монетами и также молча уходил.
- Кажется это шпик с дворца, ищет кого-то.
- Не думаю.
- Хорт, наш Конрад тиран вся страна под черным крылом.
- Тише Нерк, неужели ты не боишься здесь, могут быть шпионы короля - зашипел Хорт, болотник, прежде всего, боялся за репутацию заведения. Кто же будет ходить сюда, если стража произведет аресты в харчевне?
- Плевать я хотел – ответил охотник, пригубив эля.
Три черные фигуры, закутанные в черные балахоны, с ног до головы не спеша, подошли к Нерку, откуда они нарисовались, никто не понял. Сидевшие рядом с охотником люди, расступились и направились к выходу, стало понятно, что сейчас произойдет.
- Пройдемте, охотник вы арестованы – голос главного звучал, словно из-под земли глухо – Выньте меч и положите на пол. Быстро! – раздалась команда.
Нерк протянул руку к ножнам, стремительным взмахом вскинул оружие. Фигуры обнажили короткие мечи.
- Ну, давайте шпики, кто первый падет от руки простого охотника! – закричал Нерк. Шпионы окружали охотника полукольцом, Нерк уткнулся спиной в прилавок. Хорт потихоньку слинял в подсобку, решив не высовывать носа.
«Еще за меня примутся, говорил же ему, вот старый дурень» - с раздражением думал болотник. Он взял наполовину наполненную бутылку вина, осушил, почувствовал облегчение.
Нерк отбивался сразу от троих, лезвие вражеского меча распороло кожу на запястье. Охотник понимал одному ему не выстоять. Юноша сидевший за дальним столиком, безучастно наблюдавший за схваткой, неожиданно выхватил из-за пояса кинжал. Один из шпионов свалился на пол, не успев даже закричать. Парень орудовал саблей, взяв на себя следующего. Изловчившись, увертываясь от удара, одним махом отсек голову врага. Нерк уже добил своего противника.
- Благодарю юноша, без вашей помощи туго бы мне пришлось. Зовут меня Нерк – вложил меч обратно в ножны и обратился к нежданному спасителю охотник.
- Вы выражаетесь, словно рыцарь гвардии короля, а не простой охотник – заметил в ответ парень – Меня зовут Морган я из тех, кого зовут искатель.
- Это было давно наш «славный» старина Конрад изгнал меня из дворца, лишив титула, но сейчас не об том речь. Надо делать ноги иначе солдаты армии короля принесут наши головы во дворец.
- Знаю, одно укромное местечко там мы сможем переждать до утра – согласился Морган.
Дворами, закоулками они прокрадывались по окраине столицы, стараясь обходить патрули. Искатель вел какой-то особой дорогой, пару раз Нерк намеревался обнажить меч и бросится в бой, как Морган находил какой-нибудь лаз. Наконец беглецы остановились около массивных деревянных ворот.
Юноша дернул язычок свисающий сверху. Раздался мелодичный звон колокольчика.
- Иду, иду, кого демоны носят в столь поздний час? – послышался старческий ворчливый голос. Окошко в воротах открылось, глаз обвитый прожилками красных вен рассматривал пришедших.
- Морган, а это кто с тобой? – поинтересовался морщинистый сатир, переступая копытами отступая назад, давая проход прибывшим.
- Морган дружище, есть тут хоть одна симпатичная особа? – поинтересовался Нерк, разглядывая волосатого сатира.
- Есть – загадочно ответил искатель.
«Симпатичной особой» оказалась высокая девушка. Слегка заостренные ушки, кошачьи зрачки на красивом лице, ей присутствовала та грация в движениях, свойственная лишь представителям лесного народа.
- Эльф! – удивился охотник.
Девушка, не обратив никакого внимания на Нерка, возмущенно обратилась к Моргану:
- Где ты был все это время, по улицам рыскают шпионы!
- Верона это Нерк охотник нас, а вернее его ищут по всему Гардару – юноша представил спутника.
После сытного ужина, Морган есть отказался, принял пищу в харчевне Хорта, они расположились в зале за столом. Нерк сильно удивился, когда понял, люди и прочие существа, собравшиеся здесь заговорщики. Кроме Вероны – эльфа, сатира Папиуса посланника мятежного барона Хлорика, присутствовали еще двое один человек, а другой, судя по росту и сварливому характеру гном, что еще больше удивляло. Маленькому народцу, живущему в недра гор, нет никакого дела до людских проблем. Оказалось позже, гном рассказал охотнику о том, как армия короля пыталась захватить золотоносные шахты, причем некоторые из них удачно.
- Расскажите сударь, чем вы так не угодили королю? – поинтересовался сатир.
- Много болтал в харчевне – нехотя ответил Нерк.
- Взять бы мою секиру да прорубить костяные головы – проворчал гном.
- Терпение Севин скоро мы покончим с властью безумца – ответил ему Морган.
- Обещания надоели одни пустые слова – продолжал ворчать Севин.
- Гном прав Морган, есть ли у тебя какой-то план, почему бы тебе не рассказать о нем? – подержала жителя пещер Верона.
- Да план есть, меч властелина – глаза Моргана торжествующи, засияли, будто он держал легендарный меч в руках.
- Помилуйте юноша – влез в разговор охотник – меч властелина всего лишь легенда, как и сказка о драконах.
- Да имей мы такой меч любая армия нам нипочем – вздохнул седой мужчина в зеленом камзоле, по имени Улаф, только сейчас Нерк заметил знаки различия армии Конрада.
Военачальник улыбнулся, поняв, охотник принимает его не за того:
- Под моим командованием три гарнизона вне замка. Верные солдаты готовые выступить хоть завтра, но сил явно не достаточно. На стороне армии короля, численное превосходство.
- Добыв меч, мы сможем привлечь на свою сторону бессмертное существо - дракона – сказал Морган.
- Драконы покинули этот мир тысячелетия назад, если они вообще существовали когда-то – возразил сатир.
- Нет, есть еще один по имени Логги, все вы наверняка слышали сказку об огненном дыхании сжигающим города.
- В детстве меня часто пугали Логги, не знающем жалости чудовище, но эта такая же легенда, как и меч властелина – высказался Нерк.
Заговорщики зашептались между собой, лишь охотник молча глядел на юношу.
«Да ведь он прирожденный лидер, будь у нас такой король…»
- На заре сотворения мира, властелин выковал меч, опустив оружие в волшебный огонь, высек на рукоятке руны заклятия. Все племя драконов обязано подчинятся владельцу меча. Даже спустя столько лет.
- Красивая легенда Морган, но где гарантия, что меч и дракон существует на самом деле? – съехидничал сатир, почесывая мохнатой лапой, волосатую грудь.
Морган молча снял с плеча небольшую котомку, и на удивление присутствующих вытащил свернутый в трубочку лист. Развернув, юноша разложил бумагу на столе, тут всем стало понятно в руках искателя карта.
- Теперь все ясно, но кто будет тем смельчаком? Кто отправится за легендарным оружием? – задал вопрос Севин.
- Вот я и пойду, но мне нужны два добровольца – ответил Морган.
- Я с тобой – неожиданно поднялся с места Нерк.
- Можешь рассчитывать на мой лук и меткие стрелы – сказала эльф.
- Моя секира с тобой! – выкрикнул гном.
- Нет дорогой Севин, ты нужен здесь – возразил ему Морган – отправляйся к горному народу и приведи помощь виде армии. Эльфы готовы выступить, Верона уже позаботилась об этом.
- Клянусь сокровищами Окресто! Дельная мысль! Я так и сделаю, через три дня наша славная дружина будет штурмовать вместе с людьми проклятый дворец! – воскликнул гном, тряся рыжей бородой.
- Через три дня выступим, две тысячи преданных мне воинов вступят в схватку с королем – тираном – подытожил военачальник.
- Значит в нашем распоряжении три дня – задумчиво изрек Морган – Верона взгляни, пожалуйста, на карту. Никто не запомнит маршрут так хорошо, только лесной эльф.
Девушка склонила голову к столу. Через минуту Верона обернулась к искателю:
- Все готово.
Морган осторожно двумя руками скатал карту в рулон, метким броском забросил прямо в выложенный из серых камней камин. Пламя жадно поглотило, древний манускрипт. Все, в том числе и Морган заворожено наблюдали, как языки пламени лизали,
старую бумагу.
- Значит всем отдыхать – сказал Морган, когда от карты осталась лишь черная кучка пепла – Завтра начнется трудный день.
На рассвете путешественники, скудно позавтракав, вышли к хорошо охраняемым восточным воротам. Два солдата с мечами в ножнах и один стражник с алебардой преградили им путь. Позади стражей караульня, в которой находилось полтора десятка солдат. Бой был бесполезен.
- Кто такие? – скорчил недовольную мину сержант. Морган вытащил из складок плаща пропуск, с поддельной подписью Роама. Колдун частенько нанимал малоимущих граждан Гардара для мелких поручений за пределами столицы. Причем многие из добровольных помощников позже после выполнения работы бесследно исчезали. Воин положительно махнул рукой.
Тяжелая решетка медленно поднялась вверх, широкий мост опустился на ту сторону рва, огораживающего королевский замок. Стражник с алебардой задумчиво смотрел путникам вслед.
- Господин сержант – обратился он к начальнику стражи, тот повернул голову.
- Да солдат.
- Кажется это Нерк, охотник, девица эльф однозначно, а парня я не знаю.
- Эй, стойте! – рявкнул сержант путешественникам, но те, делая вид, будто не расслышали, двигались дальше по мосту уже подходя к самому краю.
- Взять! – прозвучала команда, вооруженный отряд рванул за ворота. Девица молниеносно натянула тугую тетиву, стрела пробила глаз ближайшего воина. Нерк и Морган обнажив клинки заняли боевую позицию. Сержант поднес к губам рог, трубя подмогу, но меткая стрела Вероны скинула тело в ров. Солдаты, прячась за прямоугольные деревянные щиты, медленно продвигались вперед.
- Да влипли! – отбиваясь сразу от трех мечей, прокричал Нерк.
- Надо уходить в лес! – ответил Морган, орудуя саблей. Парировав удар алебарды, охотник сделал выпад, удар пришелся по стальному шлему. Вреда фактически никого, но воин отскочил назад, тем самым не дав стоящему воину сзади атаковать. Эльфийский гладий разил врагов направо и налево. В суматохе боя стражи не заметили то, что сержант не успел протрубить подмогу, а значит рассчитывать, отряд может только на себя. Двое из стражей неожиданно бежали назад к воротам, за ними последовали почти все на поле боя остались лишь пятеро, верных солдат короля. Железная решетка опустилась вниз, отрезая солдат от входа в замок. Сзади послышался цокот копыт, железные наконечники арбалетных стрел сразили всех пятерых врагов меткими выстрелами. Морган обернулся, желая увидеть своих спасителей.
- Скорее на коней! – прокричал вместо приветствия бородатый всадник, латы поблескивали на восходящем солнце, наездников оказалось, как минимум двадцать на хоругви красовался лев лапами разрывающий змея – герб Хлорика. Мятежный барон тот самый кто первый согласился официально принимать участие в восстании, уже долгие годы скрывался в лесах, в таких дебрях, где даже не ступает нога эльфа.
Всадники остановились на передышку, лошади также нуждались в отдыхе. Могучие деревья свисали ветвями, делая некую арку, в глубину темного леса. Верона, взглянув туда, поежилась.
- Что с вами миледи? – поинтересовался бородатый воин, заметив реакцию эльфа.
- Там в глубине чащи, куда даже мы лесные жители не отваживаемся ходить. Среди диких зверей готовых разорвать на части человеческое тело, обитает древний ужас. Он приходит с полной луной.
Своими речами девушка заинтересовала остальных, собрав вокруг себя толпу.
- Оборотень, да я слышал рассказы о нем – сказал Нерк – Однажды в таверне Хорта появился охотник. Он был сильно ранен, и изможден. После обильного ужина, и перевязав раны, охотник рассказал об оборотне, человеке-волке, живущем в сердце проклятого леса. Шесть дней храбрец выслеживал зверя, но тот оказался проворней. Оборотень убил всех, кто помогал охотнику, а за ним устроил кровавую охоту. Превратив опытного егеря в дичь. Ему чудом удалось спастись – закончил Нерк.
- Позвольте мы не собираемся ехать туда ночью – возразил бородач – лагерь барона в нескольких часах езды.
- Ужас приходит только при полной луне – сказал кто-то из воинов.
- А сегодня как раз начало лунного цикла – подтвердила Верона.
Наступила зловещая тишина. После привала странники двинулись в путь. Черные стволы необъятных высоких деревьев, закрывали листвой синее небо, в чаще глухого леса царствовал сумрак. От полумрака слегка сжималось сердце, ощущение опасности, таящейся за каждым кустом, чем дальше уходили, становилось сильней. Морган успел разглядеть горящие угольки глаз, внимательно наблюдавшие за людьми. Угольки гасли, перемещались рядом с отрядом, загорались вновь, причем в нескольких количествах.
- Это волки – спокойно объяснил бородач по имени Дунган, он же оказался и командиром отряда, когда юноша задал ему вопрос относительно мистического явления – Они не такие уж самоубийцы, набрасываются на одиноких, зазевавшихся путников.
В подтверждение раздался леденящий душу вой. Обиженный голос хозяев темной чащи, не решавшихся нападать на большое скопление людей, к тому же хорошо вооруженных.
После трех часов езды всадники выехали на обширную поляну. Пни вырубленных деревьев кругляшками торчали из серой земли. Впереди возвышались башни тайного города барона, построенного еще при жизни отца Хлорика.
В центре города на площади расположенной полукругом, расположилось убежище замок. Дунган подвел путешественников к мощным дверям, более походившим на врата. На обеих створках красовался нанесенный золотистой и красной краской герб барона.
Тронный зал представлял собой огромное помещение, с окон свисали красивые полотнища, знамена воинов старины. Морган с удивлением обнаружил стяг короля Дорадрима, считалось, вся символика прошлого уничтожена. Свет факелов струился по всему залу. Пройдя под высеченной из камня аркой, путешественники зрели выложенные из белых кристаллов орнаменты, целые картины, посвященные славным победам королей древности.
- Приветствую вас путники! – молодой человек, соскользнувши со своего места, кресла с высокой спинкой, бросился навстречу. Круглое лицо светилось радостью.
- Константин как я рад видеть тебя – обрадовался Морган, обнимая толстяка в баронской мантии.
- Кто это с тобой Морган? – поинтересовался наследник Хлорика.
- Славный человек - охотник Нерк, Верона - лесной эльф – представил юноша спутников.
- Расскажи мне о славных делах Морган. Барон болен уже третий месяц, Морган – тяжело вздохнул Константин.
- Какая-то хворь? – поинтересовалась Верона. Лесной народ славился нетрадиционными методами лечения, больные отчаявшиеся вылечиться у лекарей уходили к эльфам. По слухам умевшим побеждать любую болезнь.
- Оборотень напал на моего храброго дедушку. Мучимый болью от нанесенных ран, барон впал в уныние, разум Хлорика постепенно угасал. Дедушка отказывается, есть не сырую пищу, а при полнолунии мы вынуждены приковывать его цепями.
- Если вы позволите, Константин я посмотрю вашего дедушку, после ужина – сказала эльф. Наследник согласно кивнул головой.
Ужин происходил в большом зале. Слуги подали жареных поросят, вино и обожаемый охотником эль.
- Итак, Нерк вы говорите, болтали много в таверне – повернулся Константин к охотнику, ковыряя в зубах палочкой выковыривая кусочки мяса.
- Да если бы не Морган я думаю, костяные головы принесли бы меня под руки, но скорее мой труп. Сдаваться не собирался – нехотя ответил Нерк.
- Интересно, неужели Роам столь могучий волшебник, может призвать армию мертвых? – с неким страхом поинтересовался Константин.
- Отступник – сказала Верона.
- Как же тиран склонил волшебника на свою сторону? – вставил реплику Нерк.
- Я думаю, армия нежити преследует какие-то свои цели – задумчиво сказал Морган – в древних книгах Мариты сказано, повелитель мертвых коварен и может принимать любой облик, лишь огонь может превратить мертвеца в пепел.
- Откуда тебе известно Морган, книги Мариты скрыты от простых смертных, лишь посвященные маги знают таинство сих фолиантов? – удивленно поинтересовался Нерк.
- Ты забыл я искатель – грустно улыбнулся юноша.
- То есть, чтоб победить короля мертвых, нужно его просто-напросто сжечь – отправляя салатный лист в рот, сказал Константин.
- Но никто никогда не видел поблизости от Конрада, этого повелителя костей, только чертов маг, демоны бы его разодрали!
- Я просил помощи у волшебников, обитающих на границах Моррау, но получил отказ, веками магия не вмешивается в дела смертных, Роам предал орден, за что и был изгнан из собственной башни.
Барон возлежал, уложив руки на живот. Сиделка время от времени вытирала сухой тряпкой холодный пот то и дело выступавший на лбе. Лекарь, худой пожилой мужчина, стараясь сбросить жар, накладывал на могучую грудь компрессы. Голова барона металась в бреду, с уст слетали бредовые фразы, рычание, сильно напоминающее глас бешеного зверя.
Верона склонилась к больному. Хлорик вцепился в белоснежные простыни крепкими руками.
- Звериная болячка – заключила эльф, достала из холщевой сумки наполненную сверкающей жидкостью склянку. Лекарь осторожно взял снадобье.
- У вас лесных жителей на все случаи жизни лекарство имеются? – ехидно спросил эскулап. Ему не понравилась своенравная лесная девица появившийся черт знает, откуда и подрывающая его врачебный авторитет. Верона, уловив элементарную зависть в купе с боязнью потери работы, промолчала.
Оседлав коня прозванного людьми барона «Быстро крылом» девушка углубилась в самую чащу проклятого леса.
- Морган, только что лейтенант у главных ворот сообщил: Эльф проскочила мимо них быстрее ветра и пропала в лесу – Константин явно переживал за девушку - Чего ей могло понадобиться в мрачных дебрях?
- Вот шустрая! – восхитился Нерк. Морган и внук барона одновременно взглянули на охотника.
- Я думаю, повода для волнения нет, Верона лесной житель там – указал рукой на стены, за которыми простирался лес – Ее дом.
Гнав коня, сворачивая на непроходимые поросшие зеленью тропки, эльф упорно приближалась к цели путешествия. Наконец на поляне вокруг поваленных деревьев девушка заметила небольшой каменный вал. Черное отверстие лишенное внутри солнечного света отпугнет кого угодно. Логово. Во мраке, зверь ждет, когда на землю опустится мрак. Тогда без страха перед солнцем оборотень творит черные дела.
- Вот оно – прошептала Верона, слезая с «Быстро крыла» - Да поможет мне Богиня Светлой Луны.
Темнота ничего не значила для лесного народа, глаза эльфов устроены иначе людских.
Вероне свет не понадобился. Сырость пещеры, отдавала холодом, пройдя чуть вперед, девушка оказалась перед развилкой. До остроконечного уха долетел еле слышный чавкающий звук. Верона отправилась вправо. Немножко пройдя, эльф оказалась в помещении. С потолка свисали подвешенные за ноги тела двух мужчин и одной женщины. Всем жертвам едва стукнуло двадцать. Одно тело, на полу испускало запах свежей пролитой крови, у трупа вырваны ноги.
- Во имя леса – только и смогла вымолвить Верона. Злобное ворчание сзади, большая черная тень загородила проход. Лохматое существо, сверкнуло красными глазами и, издав воинственный клич, похожий больше на вой, ринулся на непрошеную гостью. Увернувшись от могучей лапы, Верона выхватила из ножен гладий.
- Помоги мне Светлая Луна – обратилась к древней эльфийской богине девушка. Чудовище ринулось вперед, намереваясь разорвать эльфа, столь нагло вторгнувшегося в чужой дом. Лезвие меча распоров воздух, упало на лапу. Оборотень взвыл, проворно отскочив назад. Тяжело дыша, он уставился на противника. Верона выжидала, новой атаки. Оборотень опустился на четвереньки и двинулся на девушку. Сделав сальто, эльф подпрыгнула вверх. Лезвие сверкнуло несколько раз. Гладий плавно вошел в основание косматой шеи. Оборотень с диким ревом мотал головой, пал на каменный пол, содрогнулся в предсмертных конвульсиях.
Кипяченная в тазу кровь зверя сильнейшее лекарство. Лекарь по совету Вероны, растирал барону лицо и грудь. Хлорик перестал метатся, затих и вскоре крепко уснул.
- Значит через двое суток? – мрачно переспросил Константин. Солнце золотистым светом восставало над острыми башнями замка. Путники стояли позади поднятых ворот, внук барона склонил голову перед Вероной.
- Ваши знания миледи помогли дедушке. Сегодня ночью ему полегчало. Вы и ваш народ, желанные гости в моем доме – с этими словами Константин снял с безымянного пальца серебряное кольцо. Протянул девушке.
- На нем герб нашего рода. Теперь любой преданный дому Хлорика человек окажет вам любую помощь.
Эльф с благодарностью приняла подарок.
- Ну что ж Константин нам пора. Увидимся после победы – сказал Морган. Наследник барона, по очереди обнял странников и пожелал счастливого пути.
Эльф вела странников сквозь чащи и лесные опушки, несколько часов путешественники пробирались сквозь буреломы, зная как дорого время не останавливаясь ни на секунду. К полудню они вышли на окраину мрачного леса, вдали возвышались острые заснеженные пики гор.
Спустя какое-то время далеко показались деревянные строения, поселение у самого подножья гор.
- Заглянем в деревушку, может, отыщем провожатого знающего горы как свои пять пальцев – предложил Нерк.
Местные жители со страхом встречали пришельцев. Казалось, крестьяне чем-то напуганы. На все вопросы отвечали уклончиво, давая понять, здесь чужим не рады.
- Послушай любезный…- начал, было, Морган, но мужик, орудовавший вилами перед скирдой сена, злобно сплюнул и зашел в покосившийся старый дом.
- Да что здесь происходит? – обернулся искатель к спутникам.
- Идите в дом старосты – прокричал мужик из окна наполовину завешенного каким-то тряпьем – Там вам буду рады, лихие люди!
- Лихие люди? – переспросил Нерк, но голова крестьянина скрылась внутри.
Дом старосты находился в самом центре деревни. Трехэтажный особняк, с большим двором, огороженный длинным частоколом. У крыльца сидели прямо на траве трое вооруженных мужчин, по виду напоминавших скорее разбойников, чем солдат деревни. Лихие люди бросали кости, на деревянной доске. На пришельцев они не обратили никакого внимания. Без проблем путешественники поднялись по лестнице в дом, пройдя расписные ворота. Оттуда доносились пьяные крики, женские вопли.
- Похоже, кто-то гуляет во всю душу – усмехнулся Нерк, перешагивая через свернувшегося калачиком молодца. Он громко храпел, испуская аромат браги.
В большой комнате, где староста еще совсем недавно принимал жителей, шла веселая гульба. В углу стояла просторная клетка. Из-за прутьев выглядывали замученные и испуганные лица двух деревенских девушек.
- Что здесь происходит? – нахмурив тонкие брови, спросила эльф, но подбежавший маленького роста мужичок в помятой одежде лихо поинтересовался:
- Чего изволите господа? – видя недоуменные лица, добавил – Эль, самогон, а может перекусить?
- Три кружки эля и курицу – попросил Нерк, не сводя глаз с рыжего детины напротив. Силач громко хохотал, отвешивал легкий подзатыльник мужичку, если тот проходил поблизости. Посадив на колени девку, щупал, отчего та повизгивала и наигранно смеялась.
- Вилинг! Громила Вилинг! – обрадовано закричал Нерк, вскакивая, чуть не опрокидывая стол. Рыжий детина, повернул давно не бритое лицо в сторону охотника.
- Нерк? – удивился богатырь. Они обнялись так, что в наступившей внезапно тишине раздался хруст костей.
- Полегче громила, мои кости слегка постарели, с нашей последней встречи.
- Ну, я тоже не помолодел – парировал рыжий.
- Это Вилинг – представил охотник силача друзьям – Когда-то нас выгнали из дворца, Вилинг познакомься Морган искатель, Верона лесной эльф.
- Искатель, слышал о вашей братии, но видеть вживую еще не приходилось.
- А ты как громила?
- Я, Нерк, лихой человек, – уклончиво ответил Вилинг.
На лице охотника появилась гримаса недоумения:
- Ты разбойник, что ли Вилинг?
- В яблочко попал Нерк, тут все деревни мои – силач пнул гигантской стопой мужичка, подвернувшегося под руку – Сам староста прислуживает, еду подносит. Жители мне денег задолжали, так пришлось вон тех девок в плен брать. Завтра продам их в Карзам – он захохотал и положил руку на плечо старого друга. Нерк слегка дернулся, отдергиваясь от ладони силача:
- Не по пути нам с тобой Вилинг, кем ты стал? Демоны тебя разорви!
Находившейся рядом, разбойники насторожились, трое даже обнажили кривые восточные сабли.
- Вот что Нерк, дружба дружбой, но всему есть предел. По-хорошему говорю, забирай своих дружков, и валите из моих земель на все четыре стороны – в глазах Вилинга загорелись недобрые огоньки.
- В Карзаме девчонок принесут в жертву огненному богу, неужели тебе все равно Вилинг? Слово «честь» для тебя ничего не значит больше?
- Уходи, Нерк по-доброму – зловеще прищурив глаза, ответил рыжий детина - у меня дружище теперь иные идеалы, а деньги любят все. Плевал я на них.
- Есть еще один выход Вилинг. Я вызываю тебя на бой – неожиданно ответил Нерк.
- Без оружия на кулаках – уточнил главарь разбойников – Твои условия?
- Выигрываю я, ты оставляешь в покое жителей деревень, выигрываешь ты, я в твоей власти.
- Идет – прокричал Вилинг, под одобрительный рев толпы.
- Не думаю, что это хорошая мысль – не одобрил решение Морган.
- Пустяки я и раньше побеждал громилу в кулачных схватках – отмахнулся Нерк, обхватывая кисти кожаными ремнями. Соперники встали друг напротив друга в круге, предварительно разбойник с порванным ухом, обошел линию горящим факелом. Края вспыхнули, бой начался. Вилинг быстрыми скачками приближался к охотнику. Нерк казался совсем маленьким по сравнению с фигурой главаря разбойников.
Силач в два скачка подскочил к охотнику, Нерк еле увернулся от удара в голову. Толпа неистово кричала, поддерживая атамана. Охотник, изловчившись, нанес удар, в массивную челюсть, но Вилинг ловко отбил кулак. Нанося удары словно ураган, громила подталкивал Нерка к горящим краям, вынуждая противника либо сдаться, либо сгореть. Охотник отбивался, как мог, изловчившись, двинул кулаком в скулу, затем принялся наносить серию ударов. Вилинг от неожиданности отшатнулся, дыхание перехватило, глаз заплыл. Нерк уверено опускал кулаки на лицо громилы. От нанесенного хука Вилинг покачнулся и упал огромной глыбой под ноги противника. Толпа замолчала на поляне, воцарилась тишина. Вилинг перевернулся на живот, а охотник протягивал главарю разбойников руку.
- Наелся – сказал громила. Кто-то подал ему кусок тряпки, Вилинг вытер кровь с лица. Соперники пожали друг – другу руки.
- Ты все такой же боец – уважительно сказал рыжий. Притихшие разбойники молчали, ожидая слово атамана.
- Да будет, так как условились перед поединком! – громогласно произнес Вилинг.
- Уходим, я даже знаю богатый город, охраняемый лишь кучкой зажравшихся солдат. Карзам.
- Вилинг, но напасть на град огненного бога, равносильно самоубийству – возразил Нерк, пытаясь отговорить громилу от рискованного похода.
- На то мы и разбойники, Нерк. В городе есть купец, жители недовольные правлением жрецов, требующих жертвы огню, а город богат…. Если собрать всю банду по деревням наберется нас около пятьсот. Да это целая армия.
- Удачи Вилинг – протянул руку охотник, которую рыжий детина крепко пожал.
- И тебе пусть улыбнется – ответил Вилинг.
Чем ближе подходили путешественники к цели, тем тревожней становилось на душе у каждого. Завтра начнется восстание, а без меча и дракона, они не оправдают надежд свободолюбивых жителей Моррау.
Башня возвышалась у самых склон гор огромной серебристой стрелой, не было похоже на то, что она покинута.
- Меч должен находиться в старой башне раньше принадлежащей волшебнику Арису, под склонами гор – эльф указала на черную точку, вдалеке.
- А где сам маг? – спросил охотник.
- Улетел домой – ответил за эльфа Морган.
- Домой? Как-то раз я видел серебряную колесницу, уносящую волшебника в небеса. Из-под колес извергалось пламя, хитроумная машина стремительно поднялась вверх – погрузился в воспоминания охотник.
- Интересно – только и смог вымолвить Морган рассказ спутника заинтересовал его.
Эльф более чувствительная к чудесам маскировки ощущала опасность.
- Кто-то следит за нами, возможно зверь, выжидая, когда напасть, здесь чую присутствие чужаков – сказала она, резко остановившись поблизости от блестящего входа.
- Кто же это Верона? – шепотом спросил Морган и взглянул на охотника. Тот слегка поежился, ему также стало не по себе.
- Магия, внушает нам чувство беспокойства – ответила эльф, доставая из кожаного колчана лук.
- Что ты собираешься делать? – поинтересовался охотник.
Две створки железной двери распахнулись, приглашая войти в длинный узкий коридор, но Верона, прицелившись, выпустила на одном дыхании, прямо в освещенный неведомым светом провал, стрелу. В то же мгновение вспыхнул красный огонь тот самый легендарный. Огонь мага защитные ловушки, оставляющие лишь кучку пепла посягнувшего на запретные сокровища.
- Должен же быть способ пройти? – Морган был готов к чему-то подобному, но в действительности все оказалось, не так как он планировал.
Оглядевшись по сторонам, искатель заметил черный провал, пещеру.
- Ты хочешь пройти через подземелья? – поймал взгляд Моргана охотник. Верона первая сделала шаг в их сторону.
Полукруглый свод пещеры, явно сделан не природными силами. Арка хоть и запылившая покрытая слоями земли, но ясно угадывались рукотворные изделия, кирпичи и наполовину стертые рисунки, нанесенные в незапамятные времена.
- Обратили внимание на то, что дамы и господа, здесь нет ни одного поселения поблизости – прошептал Нерк. Действительно последняя деревня, которую они миновали, оказалась заброшенной много лет назад. Вокруг находилась мертвая зона, но земля все чаще попадалась покрытой старым пеплом, будто огонь оставил следы в древние времена.
- А вдруг хода там нет? – испуганно спросил Нерк, впервые в жизни он так боялся. Спутники охотника чувствовали то же самое. Страх беспричинной волной накатывал и отступал. Сделав усилие, они шагнули во мрак, Морган зажег специально припасенную лучину. Из глубины послышался нарастающий монотонный гул, от шума закладывало уши, страх превращался в панический ужас.
- Держатся! – крикнул Морган, сжимая руку эльфа с одной стороны и охотника с другой. Лучина упала на дно пещеры и погасла. Вокруг одна тьма. Гул резко прекратился, как и начался, и путешественники почувствовали облегчение. Страх ушел вместе с ним.
- Что это было? – спросил охотник, но ответа не получил. Яркий режущий глаза свет заставил подскочить с каменного пола. К удивлению странники обнаружили, что находятся в светлом помещении, стены комнаты покрыты серебристым материалом, неизвестного происхождения. Створки дверей плавно разъехались, приглашая в длинный коридор, наподобие того, что был у входа.
Верона выпустила еще одну стрелу, та, пролетев почти до конца, звонко ударилась о пол.
- Нет ловушек странно – пробормотал охотник. Они прошли вдоль пока не оказались напротив массивных ворот. В помещении с потолка лился яркий серебристый свет, непонятного происхождения. Предметы в комнате тонули в нем, однако в центре, в стеклянной прозрачной колбе, располагалась цель путешествия.
Сквозь свет проступила фигура мужчины средних лет в белой одежде, за его спиной стояли четверо, головы всех обриты налысо.
- Они здесь Николай – голос принадлежал молодой женщине, белые одежды сливались с ярким светом. «Значит, звать его Николай» - решил Морган – «Но кто они, маги или может из тех, кого зовут древними?»
- Я вижу не слепой, в конце концов – ответил мужчина видимо он и распоряжался всем здесь, был главным.
- Извините нас за вторжение – начал Морган – Николай и вы, знатные милорды и леди – юноша глянул на лысую молодую женщину. Вид обритой наголо женщины ему неприятен.
– Простите, что нарушили ваш покой, но мы пришли за ним – искатель указал рукой на меч, паривший в паре метров от дна стеклянной колбы.
Странные люди молча слушали его речь. Эльф встала чуть позади, а Нерк незаметно положил руку на рукоятку меча. Охотник не доверял чужакам.
- Вы пришли, минуя все ловушки. Как вам это удалось Морган? – спросил мужчина, которого женщина назвала Николаем.
- Откуда вы… - начал искатель
- Все, что творится на этой планете под нашим контролем – ответила женщина.
- Совет пяти, решит, как быть с вами – неожиданно сказал Николай – Оттого, что мы решим, зависит, получите ли вы меч властелина или никто никогда не узнает, где покоятся ваши кости.
- Кто вы такие?! – крикнул Морган, люди исчезали в свете, но Николай и женщина повернули головы одновременно. Свет неожиданно погас, в темноте засиял яркий шар, понемногу увеличиваясь в размерах.
Голубой шар окружали тысячи мерцающих точек, среди них выделялась одна пылающая звезда.
- Это наша планета – услышали путешественники голос Николая – Много тысяч лет назад мы покинули родной дом. Поиски разумной жизни во вселенной привели к успеху, на отдаленных концах галактики наши предки обнаружили обитаемые миры.
Половину слов странники просто не понимали, но как ни странно вникали в суть.
- Ваша планета вам не принадлежит.
- Что? – удивилась Верона. С незапамятных времен эльфы обитали в глубинах непроходимых лесов, зная каждую тропинку в родной стихии.
- Твой мир Верона – обернулся к девушке Николай – покрыт зеленью, в деревьях утопает более девяноста процентов поверхности планеты.
Перед глазами появилась четкая картинка леса, реки, чистое голубое небо, девственная природа. Верона заворожено смотрела на родной дом, который узнала только сейчас.
- Вы Морган и Нерк люди мы с вами родственники, голубой шар наша прародина – подала голос женщина по имени Арина.
- Представителей более тридцати видов рас мы собрали здесь. Все они из разных миров, живут и даже не догадываются об этом.
- Зачем? – спросил Нерк то, что говорил, этот человек в белой одежде с блестящей лысиной ему не нравилось.
- Ваш мир большой социальный эксперимент. Сообщество рас живущих бок о бок.
- Возьми он твой – мужчина вдруг растворился в воздухе, будто его и не бывало. Арина улыбнулась, искатель вдруг почувствовал страшную усталость, оглянувшись, вдруг увидел охотник, и эльф крепко спят прямо на полу. Не в силах сопротивляться усталости Морган повалился рядом.
Юноша открыл глаза, почувствовав, как по щеке пробежал, шевеля, лапками паучок. Резко вскочив на ноги, он обнаружил, что спал у входа в пещеру. Верона и Нерк валялись около камней, мерно посапывая. Правая рука крепко сжимала меч украшенный древними письменами. Этого языка Морган не знал. Выглянув наружу, башня волшебника с ловушками исчезла, на том месте росло гигантское дерево.
- Как мы заснули? – послышался сзади сонный голос Нерка, эльф также стояла на ногах. Морган осознал, что упустил нечто важное, касающейся, как и его, так и всего мира, даже лежащего за пределами королевства Моррау.
- Слышите – прошептала Верона, из глубины пещеры доносились еле слышные звуки, кто-то стонал. Долго они шли, освещали путь лучинами, пока не оказались у входа гигантской пещеры. Стон по мере приближения становился все отчетливей, вскоре можно было разобрать храп, со свистом вырывающийся из легких.
На груде камней, свернувшись калачиком, словно кот, спал огромный дракон.
- Тьма его раздери! – воскликнул Нерк старинное проклятие болотников.
- Тише – приложил палец к губам Морган, но стало слишком поздно. Черное веко приподнялось, и на путешественников глядел змеиный вертикальный зрачок. Дракон напряг ноздри, втягивая воздух.
- Я как раз собирался лететь в ближнюю деревню позавтракать. После долгого сна пробуждается зверский аппетит, но оказывается еда, сама пришла ко мне. Эльф и двое людишек – голос дракона эхом отражался от каменных стен. Чудовище плотоядно улыбнулось, насколько это возможно у дракона.
- Логги! Сейчас ты отправишься с нами в Гардар столицу Моррау. Твоя сила поможет свергнуть Конрада, короля-тирана!
Дракон разразился диким хохотом, своды пещеры, сотрясались, кое-где посыпались камни. Из ноздрей вырвались клубы черного дыма.
- Ну, насмешил человек. Известно ли тебе – мы драконы самое свободолюбивое племя не подчиняемся никому.
- Может это заставит тебя передумать – Морган достал из складок плаща меч, дракон сжался, словно увидел привидение.
- Меч властелина – прошептало чудовище – слушаю тебя повелитель.
- Мы летим в Гардар не надо лишних вопросов – видя вопросительное лицо дракона, скомандовал Морган – у нас мало времени.
- Один вопрос господин? – спросил дракон, путешественники расположились на спине – Будет ли там вкусная еда и смогу ли я что-нибудь сжечь?
Вопрос ошеломил Моргана.
- Конечно Логги – промямлил юноша.
Шел третий день странствий, скоро начнется восстание, он нужен там. Внизу под взмахами крыльев проплывали владения Моррау. Вот на горизонте показались строения. Остроконечные башни замка, внушавшего ужас перед каждым жителем королевства.
- Повелитель – прорычал дракон, слегка повернув голову – Можно я сожгу эту пристань.
Порт с множеством кораблей раскинулся внизу, причал так манил дракона дыхнуть по легко возгораемому дереву. Изумленные люди смотрели вверх, в панике разбегаясь от невиданного чудовища. Драконы исчезли тысячелетия назад, оставив лишь жуткие легенды, появление монстра не сулило ничего хорошего.
- Нет – возразил Морган – там могут быть невинные люди, потерпи до дворца Логги. Там уж ты повеселишься.
Дракон замолчал и до самого замка не проронил ни слова.
Отряды Улафа, штурмовали западные ворота, гномов армия подходила с востока, эльфы, объединившись с горожанами, вооруженными как попало бились на северной стороне. Константин во главе людей барона, первый несся в бой, неся знамя деда.
- Логги пришел твой час. Видишь тех солдат спешащих на выручку оборонявшимся? Они твои, только высади нас где-нибудь в замке.
Дракон покорно приникнул к широкой лоджии, через минуту друзья оказались в коридоре, ведущем в тронный зал. С улицы доносились ужасные крики и довольный хохот чудовища, расправляющейся со своими жертвами.
Конрад сидел на троне, молча, взирая на вошедших незваных гостей. На блестящем полу покоилась мертвая стража, фигура в черном балахоне, сжимая жезл, двинулась прямо на друзей.
- Кто посмел бросить вызов, всемогущему Конраду? – скрипучий голос принадлежал Роаму, магу – отступнику.
- Я Морган искатель бросаю ему вызов – с неподдельной смелостью выкрикнул юноша.
Смех был ответом.
- Я король мертвых остановлю тебя мятежник – худая фигура, старика под балахоном бросилась вперед.
- Король? – удивился Морган, отразив удар мечом, лезвия звякнули. Пронеслась, молния в воздухе запахло озоном прямо как перед грозой. Роам махнул жезлом, но меч искателя вонзился в жилистый живот. С краев раны стекала черная жидкость, Морган выдернул лезвие, а маг стоял, прижимая руку к животу.
- Глупец я мертвый уже давно, тебе не справится со мной – злобно проговорил Роам.
Искатель сделал шаг в сторону, потом еще один, встав подальше от мертвеца. Тот удивленно смотрел на юношу, затем повернулся назад. Огненная струя превратила Роам в живой факел, король мертвых с криком упал на пол. Еще несколько минут дергаясь в конвульсиях. Морда дракона в окне счастливо улыбнулась.
- Итак, сын, пророчество сбылось – Конрад, до сих пор безучастно наблюдавший за происшедшим встал с трона и двинулся навстречу Моргану.
- Отец? – удивилась Верона, натягивая лук.
- Вы что родственники? – спросил Нерк, удивляясь не меньше эльфа.
- Да отец, зов подданных замученных твоим правлением, привел меня сюда. За всех тех, кто не дожил до сего дня, ради всех свободных народов. Я пришел за твоей душой.
- Так возьми, попробуй – спокойно ответил император, обнажая меч, выкованный крепкой гномьей сталью.
- Повелитель! – дракон закричал, так что пол мелко-мелко задрожал. Когтистая лапа обхватила Конрада, тот забился и пробовал перерубить пальцы чудовища мечом, тщетно. В одно мгновение тиран исчез в громадной пасти.
- Тьфу – издал звук Логги, из красного рта с дымом вывались помятые доспехи и пожеванная одежда Конрада.
- Вот и конец всесильного Конрада – подытожил Нерк.
Нежить, чувствуя гибель повелителя, разбегалась кто куда. Позже в подвалах, мрачных казематах найдут среди темных лабиринтов тоннелей, страшную лабораторию. Именно там Роам готовил из обычных людей армию скелетов. Проводя ужасные эксперименты, над подданными Моррау. Как он это делал до сих пор не ясно. Секрет маг унес с собой в могилу.
Тысячная толпа, собранная из всех народов населяющих королевство, под окнами широкой лоджии. Когда-то короли древности выходили к подданным, именно здесь. Здесь собрались эльфы и гномы, болотники все те, кто присоединился к восставшим, в бою завоевывая право на лучшую жизнь.
- Да здравствует свобода! Да здравствует король Морган первый!
Услышав последнее искатель слегка смутился:
- Да какой я правитель?
Морган правил королевством долгие годы. Получив от подданных прозвище справедливый, искатель скончался в возврате девяносто лет, оставив после себя массу легенд и сказаний о добрых делах творимых королем. Дракону выделили место, где каждый день чудовище получало пищу, и Логги оказался доволен, такой жизнью. После смерти Моргана дракон улетел в неизвестном направлении и больше никто не слышал и не видел его.
Меч властелина, так и лежал в стеклянной колбе, во дворце дожидаясь нового хозяина и своего часа.