В один теплый весенний денек петух гулял по двору, выискивая камушки, зернышки, червячков. Найдет — и сразу же квохчет, подзывает кур с цыплятами. Те, как только услышат, несутся наперегонки со всех ног, а он и рад отдать добычу, сам ведь - тремя зернышками сыт. Так не спеша он обошел весь двор и вдруг заметил, как в тени под самым забором что-то блеснуло. Подошел поближе, взглянул искоса из-под красного гребня и клюнул, недолго думая. Только ничего у него не вышло: гладкие камушки и с места не сдвинулись. Клюнул еще раз — и снова без толка, как будто это «что-то» было посажено глубоко в землю. Петух начал рыть землю, помогая себе клювом. Очень скоро на поверхности оказались странные штуковины, длинные и острые, словно чьи-то когти.
- Квох! Кох! Квох! Смотрите, что я нашел! - Закричал петух.
- Где? Где? Где? - Глупые курицы неслись, выпучив глаза.
- Мне! Мне! Мне! - Пищали цыплята.
Всё стадо собралось вокруг него. Птицы покрутили-покрутили плоскими головами... и разбежались, кто куда, не впечатленные петушиной находкой. Тщетно пытался он снова их привлечь, напрягая горло: никого не интересовало то, что нельзя съесть. Даже старая хромая курица, которая еле доковыляла до конца двора, возмущенно кудахнула, увидев то, ради чего их позвали.
Петух расстроился, но затею свою не бросил. Он надеялся, что стадо все-таки оценит его по-достоинству, когда он выкопает эту штуковину. Подстегиваемый любопытством, он тянул когти, пытаясь их выдернуть, подкапывал землю под ними. Комья и перья сыпались из-под него.
- Эй, петух! Испустишь дух! - Крикнул кто-то из-за забора.
Петух продолжал грести лапами землю. Слюни летели во все стороны, гребень посинел от натуги. «Я — Петух! Я сделаю это!» - твердил он себе, тряся бородой. Неожиданно земля содрогнулась и вздыбилась и изнутри показалась желтая куриная лапа. Петух от удивления сел на радужный хвост.
Ого-го размерчик! - Он сравнивал эту лапу со своей. - Одна шпора как вся моя нога!
Лапа расправила пальцы и подставила их солнцу, которое уже начинало припекать, растягивая от удовольствия перепонку (под землей, наверно, ей было очень холодно). И тут петух задумался: «Если есть лапа, значит где-то должен быть и весь петух? Не захочет ли он стать хозяином курятника?» Чтобы «расставить все точки» он с вызовом крикнул (предварительно отойдя подальше):
- Эй, Лапа! Я — хозяин этого курятника!.. И всего двора тоже! - добавил на всякий случай. - Можешь погреться здесь немного, так и быть — разрешаю, но потом ты должна уйти. - Он подождал, но Лапа никак не отреагировала, продолжая выгибаться под лучами солнца.
Надеюсь, ты понимаешь, что я имею ввиду: это моя земля, мои куры. В этом дворе не будет двух петухов. Я даю тебе срок — до захода солнца ты должна исчезнуть.
Было не ясно, дошел ли до Лапы смысл этих слов, но петух очень на это надеялся. «А вдруг она не захочет уходить?» Он огляделся: куры как ни в чем не бывало ходили по двору и занимались своими делами. «Они наверняка всё слышали. Что же тогда делать? - я не могу опозориться перед ними!» Весь оставшийся день он старался придать себе беспечный вид, но зерно не лезло в горло, и он то и дело поглядывал в сторону забора, где продолжала торчать ненавистная Лапа.
Начало смеркаться. Солнце закатилось за горизонт и пара пожилых куриц отправилась в сарай на ночлег. Скоро к ним присоединятся и остальные. Если петух хочет разобраться с Лапой, ему следует поторопиться. Набравшись храбрости и распалив себя как следует, он приблизился к своему врагу. Лапа, по-видимому, уже дремала, свесив мозолистые пальцы.
Так значит, ты решила остаться? - Обратился к ней петух, но сказал это не очень громко, рассчитывая на то, что та не проснется. Однако Лапа пошевелилась и повернулась в его сторону. По-видимому, придется довести это дело до конца, тем более поблизости крутились молоденькие курочки. Петух распушил перья и вызывающе вскрикнул:
- Ты еще не знаешь, с кем имеешь дело!- Он кружил вокруг Лапы на безопасном расстоянии. - Или ты сомневаешься, что я могу надрать тебе задницу?! Спроси у соседских петухов — они клюва сюда не смеют сунуть!
Лапа оставалась равнодушной к его речи, даже шевелиться перестала.
Да я гонял пса!!!... Даже хозяйские внуки меня боятся!.. Да я!.. Да я!.. - У него заканчивались слова. Самое уместное в данной ситуации было бы клюнуть соперника, но он никак не мог на это решиться.
- Домой, цыпы! Домой! - раздался голос хозяйки. Как же петух был рад ей сегодня! Он сложил крылья и с притворным сожалением бросил:
- Тебе повезло! Я бы разделался с тобой, но мне нужно попасть в курятник, пока он не закрылся, - И сломя голову помчался в сарай. Кто-то снова крикнул ему вслед:
- Эй, петух! Испустишь дух! - Но петух даже не остановился, чтобы узнать, кто над ним издевается.
На следующий день он старательно избегал заходить в ту часть двора, которая прилегала к забору. Чутьё подсказывало ему, что Лапа всё ещё там, и осознание этого факта заставляло его страдать. Он ничего не ел, только сделал один маленький глоточек воды. Не слышно его кворкотанья, даже прокукарекать утром забыл. И стало ему казаться, что весь двор перешептывается, надсмехается над ним. Корова промычала: «Му-у-у!» и хоть он не знал коровьего языка, был уверен, что она сказала «Тру-у-с!» Надо было что-то срочно предпринимать, чтобы авторитет восстановить. Наконец, совершенно измучившись, он решился на отчаянный поступок. Не чуя ног под собой, он направился прямиком к забору. «Я здоровенный Петушище! Я порву наглеца! Я могу это сделать!» - твердил как заведенный, так что и сам себе поверил в конце концов.
Лапа была на том же месте и, похоже, двигаться оттуда никуда не собиралась. Петух подскочил и клюнул в самое нежное место — в серединку между пальцами. Лапа дернулась от боли. «Какой молодец я! Молодец!» - вещал петух во всё горло. «Я сделал это! Я смог!» Внезапно земля зашевелилась, и наверху оказалась вторая лапа. Обе начали раскачиваться и царапать воздух. Через мгновение из земли вылез огромный черный петух. Он расправил затекшие крылья и стряхнул с себя пыль. Затем навел круглый оранжевый глаз на маленького петуха, оцепеневшего от страха. Гигантский клюв взметнулся вверх и камнем упал на крохотную головку, пробив её как яичную скорлупу. Не проронив ни звука, он вспорхнул на забор и исчез.
Поздно вечером хозяйка нашла мертвого петушка, который валялся в грязи, раскинув крылья, и зеленые мухи уже облепили голову. «Сдох.. Чего ему не жилось-то?» - Она брезгливо подняла его и выкинула на помойную кучу.