Глава 22. Погоня.
Номарх быстро овладел собой: песком вычистил дно ящика и вновь заполнил его хеттскими записями. Ящик теперь бесполезен, но избавляться от него не стоит: даже пустой он внушал страх и трепет, а, следовательно, по-прежнему заставлял повиноваться.
Отныне ящик из заурядной тары превратился в символ; так же, как порой никчемный кусок разноцветного полотна превращается во флаг, и затем за эту тряпицу готовы отдать свою жизнь с виду вменяемые люди.
Номарх вышел из «дома Отца», подошел к солдату и грозным тоном потребовал позвать начальника стражи и главного военачальника – Елизара.
Когда они прибыли он коротко бросил Елизару.
- Труби сбор. Через час выступаем.
Военачальник понимающе кивнул и дернулся всем корпусом, собираясь уходить. Лицо его радостно засветилось.
- Постой, - передумал Муса. - Собери старейшин: пусть люди неспешно сворачивают лагерь и выходят вслед за войском, когда будут готовы. А ты с войском пойдешь вслед за мной на расстоянии в половину дневного перехода. Ни в коем случае не приближайся. На это будет особая команда. Я буду в авангарде с разведкой. Ты нагонишь меня, когда закончишь тут. Или нет, идем со мной, ты мне будешь нужен. Оставь заместителя с людьми, пусть организовывает как я приказал. Пусть заполнят водой все бурдюки имеющееся в лагере, чтобы хватило дня на три. Все понял?
- Да, я понял, номарх, - по-военному четко ответил Елизар и поспешил выполнять приказ.
Номарх обратился к начальнику охраны:
- Немедленно собери людей. Возьми моих гвардейцев. Разбейтесь на группы и осмотрите подступы к лагерю. Задача: отыскать следы. Сегодня ночью кто-то посторонний проник в лагерь, – пояснил он, - Сколько их было, я не знаю. Следы должны быть, - уверенно заявил он. - Действуй. Как только отыщешь, немедленно сообщи мне, – добавил он и отправился седлать коня, не позабыв определить людей для охраны ящика и свертывания шатра Отца.
В лагере поднялась суматоха. Вооруженные мужчины сгрудились вокруг своих сотников и темников, ожидая команды выступать.
Старики и женщины проворно сворачивали шатры и собирали в дорогу нехитрые пожитки.
Вскоре номарху доложили: Следы найдены. К лагерю со стороны горы подходили пятеро верховых. На горе почва была каменистая, но с западной ее стороны, у подножия, судя по всему, обнаружено место стоянки.
Номарх рысью поскакал к найденным следам. Выходило, что он не зря столько времени уделял подготовке охраны. Хотя в следах разбирался почти каждый в лагере – при кочевом существовании это жизненно необходимо.
Он спешился у небольшой лощины. Эти люди выбрали удачное место для стоянки: со стороны лагеря лощину скрывал небольшой песчаный холм, покрытый редкой пожухлой травой. Тут можно легко укрыть с десяток лошадей.
На месте уже был Елизар, он коротко пояснил, показывая на землю:
- Вот, смотри, номарх: Судя по навозу, стояли долго, не меньше пяти часов. Однако шатра они не ставили, значит, намеревались вскоре уйти. Лошадей было пятеро. Людей было столько же или меньше: возможно некоторые лошади были навьючены, учитывая возможность дальнего перехода. Кормили их ячменем, – он поднял с земли несколько оброненных зерен, - похоже, привязывали торбы. Так же с ними был изрядный запас воды, значит, все же шли издалека. – Сказал он, указывая на след от бурдюка.
Песок в этом месте спекся, как бывает когда его намочить, а затем высушить.
- Ушли они недавно, - продолжал Елизар, – навоз еще не успел засохнуть. Прошло примерно три-четыре часа. Следы ведут на запад. И еще они шли налегке: кроме воды у них не было никакой поклажи, по крайней мере я не нашел следов от вьюков.
Разглядывая цепочку следов, тянущуюся к западу, Муса мысленно отметил: «Место для стоянки выбрали идеальное. Очевидно, разведали заранее: не кружили, подыскивая лощину, а прямо подошли к ней. Да… - камни! Всем камням – камни. Таких даже в сказке не встретить. Даже и вообразить-то трудно, что такое может быть. Если сам в руках не держал, никогда бы не поверил»
- А на горе, - продолжал Елизар, - нам ничего не удалось обнаружить: там сплошной булыжник. Но если ты все же, считаешь, что они были в лагере, то они спустились с горы. Но это маловероятно: я ночью дважды проверял охрану - никто не спал. Да и сам я ночью глаз не сомкнул – что-то не спалось. И собаки…
- Что собаки?
- Они не лаяли. Точнее лаяли, но не больше обычного. Они бы сразу унюхали постороннего или посторонних…
- Выходит, что не унюхали, - оборвал номарх.
Пояснений не последовало, хотя Елизар явно их ждал.
- А водой они запаслись у нас же в лагере. – Ехидно добавил Муса, голосом, не предвещавшим ничего хорошего. - Взыщешь с ночного караула за разгильдяйство, а с тобой будет отдельный разговор, но позже. Наказание будет зависеть от исхода погони.
Елизар недоумевал. Откуда номарху стало известно, что нынешней ночью у лагеря были чужаки? и с чего он взял, что они были в лагере, если ни он, не охрана, ни даже собаки этого не заметили? Пришли, наполнили бурдюки водой и скрылись – и никто ничего не видел. А между тем охранник стоял в десяти шагах от источника, и ночь была лунная. И если бы не номарх, никто бы и не узнал об этом. Воистину, тут не обошлось без вмешательства высших сил. Папирусы? – думал он. - Неужели папирусы пропали?
Вместо пояснений Муса вскочил на коня, показывая, что обсуждение окончено. Он зло бросил:
- Что стоишь? - по коням! Догнать любой ценой! – и обращаясь к своему офицеру-гвардейцу, приказал: - Скачи в лагерь, распорядись там, чтобы доставили воду. Сдается мне, что путь предстоит неблизкий.
Погоня началась. Следы тянулись к западу вдоль русла пересохшего ручья. Вглядевшись в следы, Елизар заметил:
- Шли рысью, не спеша.
- Вперед, - подстегнул номарх, вглядываясь вдаль.
Медлить было нельзя. Если они смогут оторваться – он пропал. Весь расчет был на то, что они не успеют пустить в ход свое оружие. Чтобы воспользоваться камнями, необходимо остановиться и развернуть их должным образом. Необходимы длинные шесты или что-то в этом роде, чтобы зацепить нить, нужно круглое массивное вращающееся основание. К тому же очень трудно, почти невозможно, поразить с помощью синего камня движущуюся цель. В чем-чем, а в свойствах камня он уже разобрался. Так что пока хеттам ничего не угрожает. С другой стороны, сильно спешить так же не имеет смысла. Скорее всего, они обзавелись где-то неподалеку логовом и теперь спешат туда. Почему-то он решил, что их логово где-то рядом. И даже очень может быть, что оставшиеся два камня не с ними, а в логове. Зачем им тащить их с собой, если все равно нельзя воспользоваться? Брать же жрецов без остальных камней не имело смысла: даже под пытками ни один из них не выдаст своего убежища и своих товарищей, - в этом номарх был уверен. Таким образом, все сводилось к простому плану: тайно следуя за ними, выследить логово и внезапно напасть. Главное – не потерять след.
Даже если предположить, что жрецы разделились, и те, что остались с камнями в логове, знают о погоне - в этом случае они не успеют предупредить беглецов и все равно и окажутся в его руках. Хотя тут могли быть варианты, например, если те, что в логове, спасая камни, бросили бы на произвол судьбы товарищей и поспешили бы скрыться. Но эту мысль он тут же отбросил, надеясь на лучший исход, - жрецы в его представлении были хотя и храбрыми, но не очень-то дальновидными противниками. Да и тех, что попытаются уйти можно будет настигнуть. У него же целая армия: можно будет обложить всю пустыню, перекрыв вероятные пути отхода. Можно будет гнать их как шакалов, до тех пор, пока кони под ними не падут. Да вообще-то вряд ли они захотят бросить товарищей.
Примерно через два часа следы круто свернули к северо-западу, и потянулись вдоль цепи невысоких холмов. У их подножия земля была твердая, и цепочка следов временами обрывалась, но повсюду вдоль этой своеобразной дороги и с другой стороны холмов был песок, поэтому стало ясно, что преследователи по-прежнему на верном пути. Кроме того, то и дело на пыльной земле попадались отпечатки конских копыт.
- Тут они шли шагом, - заметил Елизар.
- Вижу, - согласился номарх и звучно приказал: - Всем идти шагом. Смотреть в оба. Ты! – обратился он к Елизару, - кажется, ты самый зрячий из всех: иди гребнем холма, как только увидишь их, дай знать и скачи вниз. Только не вздумай кричать. Наша задача: не обнаруживая себя подкрасться к их логову. А там будем действовать по обстановке. Цель – логово, а уж после они сами. Понятно?
- Понял, - задумчиво отозвался Елизар, - но позволь сказать вот что. Единственный известный мне колодец находиться на полпути к Медукену. И если ты считаешь, что у них есть логово, то это логово там. И если они прибавят шагу, и, учитывая, что они не обременены поклажей, они доберутся туда до темноты.
- Резонно, - согласился Муса. - А есть ли туда другая дорога?
- Эта самая короткая. – Уверил Елизар.
Номарх прикусил губу. Теперь задача усложнялась. Ночная вылазка не предвещала ничего хорошего.
- Давно ли ты посылал туда разъезды? – спросил он.
- Дней десять назад, сразу как ты приказал усилить охрану. Там никого не было, - продолжала Елизар, с полуслова ухватив суть вопроса. - Мне докладывали, что колодец был занесен песком, его полдня откапывали, чтобы напоить лошадей.
- Откопали на свою голову. – Мрачно заметил номарх.
Про себя он решил, что, скорее всего логово не там: туда они пришли, уже имея четкий план действий, разведав подступы и предусмотрев пути отхода. А, учитывая долговременный характер наблюдения и близкое соседство хеттского лагеря, им было необходимо более надежное убежище. Хижина или шатер у колодца посреди пустыни не совсем подходит для этих целей. Пустыня не такая уж безлюдная, кроме того, они знали, что повсюду рыскают хеттские патрули.
Он мысленно представил себе район поиска. Дальше, на запад от колодца, находиться Медукен. Это довольно большой город; как докладывала разведка, - около ста тысяч жителей.
А к северу от колодца, примерно на таком же, что и до города расстоянии расположен старый, давно покинутый людьми оазис; лазутчики докладывали, что вода там залегает неглубоко и ее легко добыть; там растет несколько пальм, а кругом скалистые холмы. Места там безлюдные. Лазутчики, которые были там одиннадцать лет назад, не обнаружили там человеческих следов. Идеальное место для тайного убежища: до ближайшего города, так же как и до хеттского лагеря – три дневных перехода, а верховому хватит и двух дней.
«Скорее всего, их убежище там, укрыто где-то среди скал, – решил номарх и, недоумевая, отметил, разглядывая следы: – Однако не очень-то они спешат. Тут что-то не так: или они, как и их понтифик, слишком беспечны и самоуверенны, или припасли еще какую-нибудь пакость напоследок. Может быть, лучше их схватить прямо сейчас, и бить до тех пор, пока не выдадут своих дружков? Есть парочка специалистов по допросу с пристрастием».
Нервное беспокойство нарастало, номарх колебался и все чаще поглядывал на Елизара, который еле заметным пятном выделялся вдалеке на гребне холма: тот, судя по всему пока ничего не обнаружил.
Он прибавил ходу; вслед за ним подтянулись остальные.
Когда солнце уже стало клониться к закату, Елизар, наконец, развернулся и слетел с холма:
- Я их видел, - сказал он, когда поравнялся с номархом, - их – четверо, а лошадей, как я и говорил, - пять. Одна навьючена. Скоро будет колодец, - на горизонте показались пальмы, которые там растут, – сообщил он и, уже не сомневаясь в божественной помощи, снизошедшей на Мусу, предположил: - Наверное, их логово там, среди песчаных холмов: там они обступают колодец со всех сторон. Прикажешь брать, номарх?
- Отставить. – Распорядился Муса, осадив коня. - Всем спешиться. Лошадей отвести за холм. Ты и ты, - указал он на двух солдат, - возвращайтесь назад и поторопите водовоза, а войско пусть стоит лагерем в половине перехода. Всем остальным кормить коней, а затем отдыхать. – И, обращаясь к Елизару, добавил: - Возьми с собой несколько человек, и незаметно осмотрите местность вокруг колодца, - есть ли логово, а заодно определите, с какой стороны они пришли накануне. Только смотрите, сами не наследите. Затем сразу возвращайтесь. По-видимому, они остановятся тут на ночлег.
Вскоре выступили звезды, и на пустыню обрушилась непроглядная темень. Тусклый свет ущербной луны едва выхватывал из темноты неясные очертания хеттских воинов, которые вповалку спали прямо на земле. Огня не разводили, и солдаты довольствовались сухарями и сушеным мясом. Стреноженные кони довольствовались жалкими клочками жесткой пустынной травы.
Номарх стоял на гребне холма до боли в глазах вглядывался в темноту: не мелькнет ли огонек костра. Огня не было, но вскоре вернулись Елизар и усталые, голодные, запыленные разведчики. Сначала стали слышны их тяжелые шаги, затем у подножия мелькнули чьи-то доспехи, и послышалась приглушенная хеттская речь.
Муса вполголоса окликнул Елизара.
За скудным ужином он поделился наблюдениями:
- Они расположились у колодца. Коней накормили, напоили и привязали к пальмам. Когда я уходил, они укладывались на ночлег. Вели себя беспечно: громко шутили, смеялись; один самый бойкий все время о чем-то громко говорил. Да вот еще что: среди них есть женщина. Судя по голосу – молодая. И судя по покрывалу – замужняя.
- Женщина? – удивленно воскликнул Муса. – Ты хорошо их разглядел?
- Да, женщина, – подтвердил Елизар. - А видел я их только мельком, издалека, - боялся быть обнаруженным, - к тому же уже наступили сумерки.
- О чем они говорили?
- К сожалению, я не расслышал; да и говорили они на непонятном мне наречии. Похоже на эллинскую речь. Ох, и чудно они разговаривают, я как-то слышал на рынке, еще в Фивах. А женщина, иногда, как мне казалось, говорила по-египетски. Слов я не разобрал. Да и вот еще что: ничего похожего на логово мы не обнаружили, хотя обшарили все вокруг.
Елизар умолк и принялся с хрустом грызть сухарь, из тех, крупой для которых их снабдила саранча, запивая тепловатой дурно пахнущей водой.
Муса дождался, когда он прожует и, наконец, спросил:
- А следы? Ты видел, откуда они пришли накануне?
Елизар налил полную походную чашу воды, залпом выпил, рукавом вытер бороду и, зевая, безразлично сообщил:
- Они пришли со стороны Медукена.
- Это точно? – холодея, переспросил Муса.
Опять все вышло совсем не так! Если они доберутся до города, все если и не пропало, то усложниться донельзя.
- Точнее не бывает, – уверял Елизар. - Уже неделю стоит безветренная погода и на песке можно разглядеть даже змеиные следы, а уж тем более - конские. Мой человек проследил их на протяжении нескольких полетов стрелы, пока еще не стало совсем темно. Следы тянуться на запад, к Медукену. Естественно, он смотрел издалека, стараясь не наследить. Да все в порядке, можешь не сомневаться, номарх, к рассвету они будут в наших руках. - Успокоил он и вопросительно уставился на Мусу, видимо ожидая похвалы или на худой конец позволения идти спать.
Однако последовало нечто иное. Муса вдруг пробормотал несколько крепких ругательств и приказал будить солдат.
Когда отряд построился, он быстро и четко поставил задачу:
- Будем брать сейчас. Первая группа, сорок человек идет со мной, цепью в пешем строю, без шума и разговоров. Задача: окружить колодец, затем внезапно напасть. Брать живыми – хотя бы двоих. Если будут сопротивляться, старайтесь обезоружить, бейте по рукам, по ногам, но не убивайте. К их вещам никому не прикасаться: если кто попытается рыться – зарублю собственноручно. Вторая группа, - продолжал он, - идет позади верхом, ведет остальных лошадей, у колодца разворачиваетесь в цепь и тоже замыкаете круг, но шире, с расчетом перехватить, если кто из них успеет вскочить на коня. Всем все ясно?
Послышался согласный ропот.
Первый отряд бесшумно двинулся по направлению к колодцу; солдаты шли почти на ощупь, осторожно ступая и придерживая оружие, чтобы не звенело. Вскоре показались неясные очертания нескольких росших у колодца пальм. Отряд развернулся в цепь и стал крадучись охватывать полукругом площадку перед колодцем.
Но еще раньше, чем они сомкнули кольцо, в темноте послышался приглушенный взволнованный голос Елизара:
- Номарх, их нет.
Муса безмолвствовал. Взгляд его не предвещал ничего хорошего. Глаза как-то по-волчьи блестели в темноте.
Елизар подбежал, суетился, говорил вкрадчиво, пытаясь смягчить гнев начальника:
- Видимо, они ушли сразу, после привала. То, что я истолковал как приготовление к ночлегу, оказалось всего лишь коротким отдыхом. О горе мне - я ошибся! Очевидно, они решили идти ночью, ориентируясь по звездам. Их что-то спугнуло. Клянусь, это не я и не мои люди. Наши кони были далеко и люди действовали осторожно. Я уходил последним: кругом царило спокойствие, а они все равно ушли. – И тут же он стал успокаивать: - Но не все еще потеряно: до рассвета осталось три часа: наши лошади отдохнут, и еще до полудня мы настигнем их. – Он заговорил убежденно: - Ночью они не смогут двигаться быстро, а нам лучше бы остаться у колодца, номарх, все равно в темноте мы их не сможем разглядеть, только спугнем или затопчем следы.
Номарх согласился.