Продираясь сквозь ветки и молодые тонкие деревья, Денис бежал в глубь леса, не чувствуя под собой земли. Сквозь грохот его тяжелых шагов и хрип срывающегося дыхания острый слух Дениса все еще улавливал звук мотора. Преследовавший его егерь на своем старом джипе и не думал сдаваться. Надеясь оторваться от преследователя, Денис выбрал дерево покрепче и взобрался на верхушку. Быстро осмотрев темные окрестности ночного леса и, увидев рыщущие лучи автомобильных фар, Денис злобно зарычал и прыгнул на соседнее дерево.
Мотор старенького «Лэнд Круйзера» рычал не хуже твари, которую преследовал его водитель. Ловко уворачиваясь от выпрыгивающих из августовского мрака стволов деревьев, маленький джип вертелся и подпрыгивал на ухабах, но ни на метр в час не снижал скорость. Мотивация для водителя была слишком высокой. Сверившись с координатами радиомаяка на шее объекта, он снова вывернул руль и выскочил на проселок, надеясь срезать.
Ветки под ногами Дениса сливались в единую темно-зеленую массу. Перепрыгивая с ветки на ветку, он несся вперед как заправский хищник, охотящийся за юрким маленьким зверьком. Разница заключалась лишь в том, что сейчас маленьким зверьком был сам Денис. До густого спасительного леса оставалось около трехсот метров. По подсчетам беглеца ему нужно было около четырех минут, чтобы укрыться в тенях ельника. Но в его подсчеты никак не вписывалась опасная константа егерского ружья.
Не обращая внимания на безостановочную тряску и выбивающийся из рук руль, водитель продолжал вдавливать педаль газа в пол. Выловив в верхушках деревьев знакомый огромный темно-фиолетовый силуэт, егерь улыбнулся своим мыслям и сверился с картой на GPS-навигаторе. Помня о том, что зверя нельзя выпускать за границы области, мужчина свернул с дороги и, взяв с пассажирского кресла винтовку, ловко передернул затвор. Откинув лобовое стекло старого, закаленного в боях джипа, егерь выставил двойное дуло наружу и выкрутил руль, чтобы занять наиболее выгодную точку обстрела.
Краем глаза Денис видел, как летевший по проселку джип меняет траекторию и уходит по дуге влево, увеличивая расстояние между ним и лесополосой, по верхушкам которой мчался Денис. Стараясь не думать о безумных замыслах егеря, он продолжал механически перебирать послушными мускулистыми лапами и планомерно сокращать расстояние до заветного леса, когда ближайшая крона десятилетней ели вдруг разлетелась в щепки.
Отмахнувшись от вылетевшей из винтовки гильзы, егерь победно вскрикнул и заулыбался шире. На его глазах животное оступилось и с громким протяжным рыком рухнуло вниз, ломая ветки и стволы, словно поезд, сошедший с путей. Поддав оборотов, мужчина перезарядил оружие и быстро приближался к месту падения своей жертвы. В воздухе запахло наживой и порохом. Опьяненный легкой победой егерь вальяжно откинулся на спинку жесткого сидения и уже потянулся к рации, когда рядом с его джипом в землю воткнулся огромный еловый ствол. Резко уйдя вправо от нового хвойного снаряда, мужчина начисто забыл о триумфе и снова заработал ружьем.
Не чувствуя боли, Денис падал вниз, круша своим мощным телом толстые стволы и ветки елей и сосен. Заменив ругательства рыком, он медленно поднялся с земли и быстро окинул темный горизонт цепким взглядом. Мигом уловив приближение джипа с благоразумно выключенными фарами, Денис дотянулся до ближайшего сваленного им дерева и с силой запустил острый ствол в сторону машины. Точность подвела, и дерево угодило левее цели, но Денис уже не смотрел на противника, а выбирал новый снаряд. Словно механическая катапульта, он безостановочно швырял в приближающийся джип все новые и новые стволы и увесистые ветки. В ответ на его атаки маленький автомобиль отплевывался очередями из автомата и мощными ударами дроби.
Рев мотора и зверя слились с грохотом выстрелов, взрывами и стоном земли, на которую обрушивались мощные стволы деревьев. Ночная вакханалия вспарывала бархатную подложку августа.
***
- Ну, давай, зверюга! – надрывался егерь, с бешеной скоростью меняя магазины и уворачиваясь от летящих в него деревьев – Попробуй достать меня! Кто кого, а?
- Ближе, еще! – злобно рычал Денис, отмахиваясь от трассирующих вскользь пуль – Иди сюда, я размажу твою башку по капоту твоего же джипа!
- Получай, животное! На! – брызжа слюной, кричал в распахнутую ночь егерь – Попробуй-ка свинца!
- А как тебе такая природа? – остервенело раскидывая стволы елей и сосен, кричал Денис – Лови свои любимые сосны, сукин сын!
Очередной вынырнувший из темноты ствол угодил точно в правое переднее колесо и, мигом разлетевшись на сотни осколков, разорвал шрапнелью потрепанные металлические панели джипа и превратил всю переднюю часть машины в дымящееся железное месиво. Бросив попытки удержать раскуроченный автомобиль, егерь схватил винтовку и, сжав в кулаке свой желтоватый камень, выскочил из переворачивающейся машины. Ночную синеву разбила оранжевая вспышка взорвавшегося бензобака. Следом громыхнули два запасных.
Неудачно увернувшись от длинной очереди, Денис прикрыл лицо могучими лапами, но в незащищенный живот тут же впились несколько больших шершней из винтовки егеря. Разъяренно рыкнув, Денис не глядя швырнул в темноту небольшой ствол валявшейся рядом ели и осел на землю, зажимая кровоточащие раны мохнатыми лапами. Краем глаза он увидел, как взрывается искрами разбитый в дребезги джип и довольно ухнул, закрывая глаза.
***
Придя в себя, егерь тут же вскочил на ноги и огляделся. Вокруг царила гробовая тишина, лишь горящий джип разгонял мрак и безмолвие потрескивающими деревьями и взрывающимся боезапасом в багажнике. Стараясь не обращать внимания на боль, он медленно зашагал в сторону леса, где в отсветах пожара неловко передвигался темный силуэт в темно-фиолетовой шерсти.
- Заканчивай это, Дэн – громко выкрикнул егерь и перезарядил винтовку – Ты уже никуда не уйдешь!
Само собой животное не откликалось на дружелюбные выкрики егеря и продолжало медленно и неуклюже ползти в сторону густого елового леса. Перезарядив ружье, мужчина спрятал камень в карман и, вскинув оружие, начал приближаться к зверю.
- Куда ты теперь пойдешь? – в голосе егеря проскользнуло сочувствие – Я же достал тебя!
- Я тебя тоже – прорычал зверь, мотнув большой головой в сторону горящего остова машины – Но ты же не сдаешься…
- Послушай, Дэн… - спокойно начал егерь, опуская ружье – Тебе некуда бежать. Если не здесь, то в Омской области тебя выследят и прикончат. Мое начальство уже выдало на тебя распоряжение. Они ведь повешали всех собак на тебя! Ты теперь преступник номер один, так что…
- И что теперь, Саня? – тихо произнес Денис и, привалившись к толстому стволу ближайшей ели, замер – Если мне все равно подыхать, то так лучше хотя бы дома.
- Что за сентиментальность, Дэн? Эта шкура сделала тебя мягким! – усмехнулся егерь и аккуратно присел рядом с темно-фиолетовым зверем.
- Очень смешно, приятель! – рыкнул зверь и постарался отодвинуться от егеря – Может быть тебе и все равно, где будут гнить твои кости, но мне нет! Вы и так забрали у меня нормальную жизнь. Имею я право хотя бы на последнее желание, перед тем как сдохну?
- Последнее слово перед казнью, да, Дэн? – грустно усмехнулся мужчина и попытался разглядеть в темноте выражение, застывшее на огромной морде его собеседника – Как раньше на дежурствах, да, старина? Я скучаю по тем дням, Дэн.
- Да ни хрена ты не скучаешь, Саня – прохрипел Денис и, громко рыкнув, выплюнул на траву огромный ком бордовой крови – Ты и без меня отлично справляешься, носишься как пацан на побегушках по лесам да деревням, выслеживаешь их неудачные эксперименты…
Зверь замолчал и поднял голову в небо, где уже зажигались первые всполохи рассвета. Печально ухнув, он перекатился на бок и, оперевшись на непослушные лапы, медленно поднялся с земли.
- До границы далеко? – спросил Денис, не оборачиваясь к егерю.
- Через лес и пара километров на юг – быстро ответил мужчина и тоже поднялся с земли – Ты что, серьезно собрался идти туда?
- Я хочу домой – спокойно произнес зверь и медленно зашагал к заветному лесу – Какая тебе разница, где ты пристрелишь меня?
- Да никакой… - негромко произнес егерь.
- Тогда давай шевели своими лапами. Не отставай – бросил себе за спину Денис и в два мощных прыжка преодолел несколько десятков метров.
***
По узкой дороге промчалась одинокая фура и снова все стихло. В ярком свете фар автопоезда Денис успел разглядеть на той стороне дороги заветный знак – «ОМСКАЯ ОБЛАСТЬ. Добро пожаловать!».
- Дома… - выдохнул зверь и, сделав еще несколько прыжков сквозь низкие ветки деревьев, рухнул на землю – Теперь можешь закончить начатое, Саня…
Подошедший егерь оперся на ближайшее дерево и как следует отдышался. Гонка с огромным зверем, преодолевающим расстояния со скоростью добротного немецкого внедорожника, выматывала похлеще Сибирского марафона, который они однажды с Дэном решили пробежать. Восстановив дыхание, мужчина приблизился к лежащему мертвым грузом зверю.
- Вообще-то у меня были другие планы насчет тебя, старина – негромко произнес егерь и осторожно опустился рядом – Я знаю, ты себя подлатаешь, а вот с этим тебя никогда не выследят, и ты сможешь спрятаться где-нибудь в лесах…
- Да иди ты к черту, управленческая собачонка! – злобно рыкнул Денис и вялым движением лапы выбил из рук егеря какое-то электронное устройство – Вы уже давно отняли у меня мою жизнь. Просто нажми на курок.
- Дэн, мы же с тобой были лучшими друзьями… - начал было мужчина, выискивая в траве «глушилку» - Я не могу.
- Ну, тогда вали отсюда! Иди обратно в свой квадрат. А со мной разберутся твои коллеги из Омского отделения Контроля – устало выдавил из себя Денис и опустил большую морду на мохнатые лапы – Я их прям тут и подожду… Набегался уже…
Егерь медленно поднялся с земли и, достав из кармана свой желтый камень, бросил его на землю и медленно зашагал в обратную сторону, к границе с Тюменской областью. Удивленный его действиями зверь медленно поднял свою морду и проводил мужчину взглядом, после чего взглянул на камень, лежащий рядом.
- Какого черта?.. – выдохнул Денис и попытался подняться на лапы.
- Теперь ты водишь – не оборачиваясь бросил егерь и перезарядил ружье – На этот раз сыграем на твоей территории.
Дотянувшись до поблескивающего в первых лучах солнца камня, зверь сжал его в мохнатой лапе и уверенно поднялся на задние лапы, а затем довольно рыкнул – ускоритель делал свое дело. На всякий случай, пощупав свое темно-фиолетовое пузо, Денис убедился, что раны затягиваются, и опустился на четвереньки.
- Я тебе такой форы не дам! – усмехнулся зверь и проводил взглядом растворяющегося в лесу егеря.
- Дай мне хотя бы время, чтобы обзавестись новыми колесами! – обиженно выкрикнул из-за деревьев мужчина и погрозил огромному зверю маленьким кулачком – Будь ты человеком, Дэн!
- Да с радостью бы… - протянул зверь и начал свой новый разбег. По родной земле.