В стародавние времена, когда ещё действовали заклятья, жили на свете король с королевой. И была у них одна-единственная дочь, принцесса Лепесток. Росла она доброй и отзывчивой девочкой, при том очень хорошенькой. В королевстве все любили принцессу, кроме трёх сварливых женщин, владевших тайными знаниями и знавших заговоры и проклятья. И вздумали три сварливые женщины извести как-нибудь принцессу Лепесток.
Первая из них явилась во дворец и рассказала королю, что принцесса Лепесток, сама того не зная, владеет тайными искусствами и приносит королевству неудачи. Не поверил король сварливой женщине, погнал её прочь, но услышала те слова и принцесса, она-то в них поверила всем сердцем. Решила тогда девочка уйти из дворца и отправиться туда, где её тайные искусства не принесут никому вреда.
Ранним утром вышла Лепесток тихонько из королевского дворца. Шла она узкими безлюдными улочками, а на голову надела капюшон, чтобы никто не признал в девочке королевскую дочь, и несла в корзиночке кое-какие припасы. Узнала принцессу только вторая сварливая женщина, владевшая харчевней на городской окраине. Позвала она приветливо девочку в свою харчевню и пообещала накормить да ночлег предоставить. Обрадовалась Лепесток тому, что ей попалась по дороге такая добрая хозяйка харчевни и поблагодарила за радушный прием. На самом же деле решила сварливая женщина заколдовать принцессу. Добавила она в еду и питьё девочки волшебное зелье, которое делало речь подобной звукам, издаваемым лесным зверьём. Но было у волшебного зелья ещё одно действие, о котором не знала вторая сварливая женщина. С той поры принцесса Лепесток научилась понимать разговор лесных животных, но никто из людей более не мог понимать её, всякий боялся издаваемых ею звуков.
Бежала тогда принцесса Лепесток в густой дремучий лес, чтобы никто там её не боялся, и никому она не приносила бы неудач. Поселилась в дупле дерева, там и жила. Подружилась со зверьми и птицами, узнала разные травы и их воздействия, научилась излечивать раны животным. Звери на доброту отвечали добротой и помогали принцессе выживать в чаще леса.
Однажды прибежал к дереву принцессы раненый чёрный волк, из боков его торчало семь стрел, а задняя лапа побывала в капкане. Испугалась сначала Лепесток страшного зверя, но потом решила помочь и спасти. Двадцать три дня лечила принцесса волка, разговаривала, успокаивала. Знание трав очень помогло, чёрный волк быстро поправлялся. И спросил волк, как излечился, у принцессы, почему она может на зверином языке говорить, а человеческую речь позабыла. Лепесток поведала о том, как побывала у сварливой хозяйки харчевни. Тогда волк рассказал принцессе в награду за то, что она его вылечила, про одно волшебное озеро в лесу, если выпить водицы из которого, можно научиться человеческой речи снова, и разъяснил, как найти это озеро.
Отправилась принцесса к волшебному озеру, выпила из него водицы и снова смогла говорить языком человеческим, а умения понимать язык зверей и птиц так и не утратила. Теперь Лепесток иногда ходила в ближайший город, продавала там корзины, которые хорошо научилась плести, покупала припасы и тёплую одежду на зиму, но жить предпочитала в лесу среди тех, кому могла доверять.
Так шли годы, хорошенькая девочка превратилась в девушку-красавицу. Многие городские парни к ней сватались, но Лепесток всем отказывала, она ждала кого-то другого. И вот однажды появился возле старого дерева, в дупле которого продолжала жить принцесса, путешественник в лёгких доспехах. Его глаза показались девушке добрыми и знакомыми, за него она и вышла. Вместе путешественник и принцесса отправились в город, где стали жить в небольшом домике на окраине.
Всё было бы хорошо, коль не жила бы по соседству третья сварливая женщина, давно желавшая извести принцессу Лепесток. Злое сердце сварливой женщины сразу признало в соседке ту, которую стремилась изничтожить. Но не стала она строить козни, а наблюдала и помогала, чем могла, молодожёнам. Втёрлась в доверие к принцессе и выведала, что гложет сердечко той.
– Муж мой, – рассказала как-то принцесса третьей сварливой женщине, – раз в неделю поутру куда-то уходит, и мне неведомо куда.
– Так ты сходи и разузнай, – посоветовала сварливая соседка, – у мужа от жены секретов быть не должно.
Подумала Лепесток, подумала и решила сделать, как сказала соседка. Когда муж в следующий раз вышел за дверь на заре, принцесса тихонько последовала за ним. Шёл он через лес, через чащу прямо к тому озеру, где принцесса снова обрела человеческую речь. И увидела Лепесток, как муж её оборачивается в чёрного волка, того самого, которого она некогда вылечила.
– Не следовало тебе за мной идти, – сказал принцессе волк, – оборотное заклятие вот-вот должно было развеяться. А теперь я навечно останусь в облике волка.
Молвил он и убежал в чащу леса, оставив молодую жену заливаться горькими слезами. И собрались на плач принцессы звери и птицы со всего леса, они пообещали ей разузнать, есть ли какая-нибудь возможность помочь в такой беде. Через три дня прилетела к окошку принцессы птичка и рассказала, что если кто и знает, как ей помочь, то это Властительница Леса. Птичка объяснила, как пройти через лес, чтобы встретиться с Властительницей и чего нельзя делать по дороге. Лепесток поблагодарила птичку, собрала корзинку с припасами и отправилась в путь. Несколько дней шла она через лес, чётко выполняя правила Властительницы и не тревожа обитателей леса. На третий день повстречалась принцессе старая женщина с вязанкой хвороста и попросила какой-нибудь еды. Лепесток с радостью отдала женщине половину своих припасов.
Тогда Властительница Леса, а это была именно она, спросила молодую женщину, куда та держит путь. И рассказала Лепесток всю свою историю без утайки.
– Заколдовала твоего мужа очень могущественная волшебница, – сказала Властительница, – и расколдовать его будет нелегко. Раньше он был королевским сыном и очень любил охотиться. Но была в лесу роща, где охота была запрещена. Об этом знали все в округе и никогда не нарушали запрет. Принц нарушил и загнал кабана прямо на пороге дома Властительницы Леса, за что он был превращён в чёрного волка – мечту каждого уважающего себя охотника. Захотела Властительница, чтобы принц понял, как чувствует себя его добыча.
– Но ведь Властительница Леса – это вы! – воскликнула смышлёная принцесса Лепесток.
– Да, это так. Я и сама рада была бы снять с принца заклятье, коль его смогла полюбить такая добрая девушка, но теперь уже поздно.
– И ничего нельзя сделать? – спросила принцесса.
– Ты сама можешь его расколдовать, но это будет непросто. Держи этот клубочек с золотой нитью, он выведет тебя, куда надобно. Как найдешь волка, оберни вокруг его шеи нитку золотую и веди обратно к волшебному озеру. Весь путь туда и обратно ты не должна будешь произносить ни слова, ни звука. Ни людям ты не сможешь отвечать, ни зверям, ни птицам.
Поблагодарила принцесса Властительницу Леса, взяла клубочек и молча удалилась. Шла Лепесток через леса и поля, миновала несколько деревенек вслед за золотым клубочком. В густой чаще она нашла чёрного волка. Тот грозно зарычал на принцессу, но она не испугалась, а приблизилась и обернула вокруг его шеи золотую нитку. А затем отправилась к волшебному озеру, не отвечая ни зверям, ни людям, ни принцу в облике чёрного волка. И вот зашли они в воду волшебного озера, тогда обратился чёрный волк снова в человека.
И случилось так, что с той поры первую сварливую женщину стали везде сопровождать неудачи, вторая больше не смогла произнести ни слова, а третья с ног до головы покрылась густой собачьей шерстью.
А принцесса Лепесток и принц Черный Волк с тех пор жили долго и счастливо.