Ночная автострада уносилась вдаль, сияя огнями. Джеймс решил навсегда покинуть Лас-Вегас – этот проклятый город в пустыне. В нём он оставил всё, что получил в наследство от отца. А ещё Марту. Эта продажная сука была с ним, пока были деньги. Как только последний доллар ушел на чай парковщику, Марта потеряла к Джемсу всякий интерес. А ведь он любил её. По-настоящему. Впервые в жизни.
Она была прекрасна – тонкие правильные черты, чуть вздёрнутый аккуратный носик, большие зелёные глаза и капризные пухлые губки. А внутри оказалась пустота. Грязь и мерзость. Оставшаяся после крупного проигрыша тысяча была потрачена на кольцо для Марты. Она рассмеялась в ответ. И ушла. Исчезла, словно и не существовала никогда.
Джеймсу было тридцать. Тридцать бестолковых лет. Годы беспутного скитания из штата в штат. Колледж был заброшен после второго курса. Сначала погибли родители, нужно было заняться похоронами, разобраться с наследством. А потом просто исчез интерес к жизни. Джин, ночные бабочки, какие то непонятные приятели. И игра. Рулетка, покер, Блэк Джек. Джеймсу везло. Пока он не попал в Вегас. Круговорот города, где похоронена американская мечта, закрутил, затянул и перемолол. Как многих других. И теперь Джеймс уезжал прочь от него. Куда? Неизвестно. Зачем? Непонятно.
Пока же Мохаве осталась позади, а где то впереди воды Колорадо неслись, подобно времени в необъятный океан забвения. Джеймс неожиданно даже для самого себя свернул с трассы на пыльную просёлочную дорогу и заехал под старый разбитый мост. Словно какая-то сила завлекла его в это странное место.
Заглушив мотор, он вышел из машины и сел на землю. Жить не хотелось, ничего не хотелось. И земля не хочет принимать.
- Не оборачивайся. – Красивый женский голос откуда то из темноты, казалось проникал в самое сердце. – Прошу, не пытайся рассмотреть меня. Просто выслушай.
По непонятной причине Джеймс решил сделать именно так, как просила незнакомка, а потому по-прежнему остался сидеть на холодном песке.
- Говори. Я не буду поворачиваться. Только скажи кто ты, и что делаешь ночью в этом безлюдном месте.
- Я тут живу. – Странно, но это объяснение вполне удовлетворило Джеймса. – Я знаю, что у тебя неприятности, что денег нет, зато долг Чёрному Лари растёт с каждым днём. Его люди найдут тебя, куда бы ты ни забрался. А я могу помочь. Только и ты должен помочь мне.
- Что тебе надо? И что ты можешь предложить? – Парень был в таком отчаянии, что уже готов был поверить в чудо.
- Новое авто, виллу в Бел Эйр, яхту и несколько миллионов на личный счёт. Устраивает? – По голосу чувствовалось, что незнакомка говорит серьёзно.
- И с чего вдруг такая щедрость? Кого я должен за это убить? Президента? Или самого Господа Бога?
- Никого убивать не надо. Даже наоборот. Помоги мне заново войти в жизнь. Женись на мне. Я буду верной женой, хорошей хозяйкой, а главное – самым преданным другом. – Девушка, очевидно, была сильно расстроена. Она даже не просила, а скорее умоляла.
- Ну, ничего себе. – Джеймс присвистнул. – И как можно согласиться на такое даже не увидев лица? – Он решительно встал, забравшись обратно в машину, повернул ключ и зажёг фары.
Яркий галогеновый свет прорезал темноту и вычертил силуэт огромного десятифутового существа. Толстый приплюснутый нос, длинные как у обезьяны руки, большие торчащие в стороны уши с заострённым верхом. Голая волосатая грудь выдавало в существе самку (женщиной её назвать было невозможно). И этот голос. Нежный, ласкающий слух. Он никак не сочетался с видом страшилища.
-
Нееет! – Существо закричало и закрыло лицо громадными ладонями. – Ну, зачем? Тебе просто надо было согласиться. И всё было бы по-другому!
Нога сама нажала на педаль газа. Машина сорвалась с места, развернулась, зацепив боком странное чудовище, и умчалась в сторону трассы.
***
Троллиха лежала на земле и рыдала, когда рядом с ней вдруг возник карлик, усыпанный бородавками.
- Глупышка. Неужели ты думаешь, что найдёшь кого то, кто согласится взять тебя в жёны? Ты жила с этим проклятием две тысячи лет, и будешь жить вечно. Никому не интересна твоя красивая душа. Все видят лишь твоё уродство. – Карлик противно захохотал. – Ну-ка, иди в свою нору. И пора бы тебе заняться делом, а то мост совсем износился.
Троллиха подчинилась и угрюмо отправилась в жилище, подгоняемая толстой палкой, которую непонятно какими силами удерживал мерзкий Гном-Тихогром.
***
- Что тут, сержант? – Капитан Стюарт, разбуженный в три часа ночи, приехал на место аварии в плохом настроении.
- Да вот, лихач. Выехал с боковой дороги и видно не справился с управлением, врезался в столб. Эта машина стала ему железным гробом. Торопился сильно. Гнал. Такое ощущение, будто бы убегал от кого-то или чего-то. – Сержант Диккенс уже успел осмотреть место происшествия.
- Осмотрите дорогу, с которой он вывернул. Может, найдёте какие-нибудь следы. Интересно от кого это он мог убегать в такое время. Аккуратнее под мостом, там могут обитать тролли. – Капитан рассмеялся и уселся в патрульную машину, намереваясь немного вздремнуть, пока сержант работает.
Диккенс внимательно, метр за метром исследовал дорогу, когда его внимание привлекло какое-то движение под мостом. Он хотел было посветить фонариком в ту сторону, но чей-то нежный девичий голос заставил его остановиться.
- Не надо. Не свети. Выслушай меня.
ЗЫ: Герр Маннелиг – старинная скандинавская баллада, о троллихе, которая могла стать человеком, если её полюбит человек, и рыцаре Маннелиге, который, несмотря на все богатства, предложенные троллихой, отказался взять её в жёны.