Варрик Брин придерживался строго установленного порядка вещей. Каждый раб, которого он покупал, в тот же день подвергался порке кнутом во дворе его замка, экзекуция продолжалась от одного до трех часов - в зависимости от личных качеств раба, то есть от меры его независимости. Для битья Брин или его кастелян использовали влажную веревку с узлами, она регулярно проливала кровь, но редко калечила. К огромному удовлетворению и гордости Брина, за все время только нескольких рабов пришлось пороть больше одного раза. Память о первом дне и первых днях других рабов оставалась с ними на всю жизнь.
Когда Брин купил своего первого раба-эльфа, он приказал своему кастеляну пороть его не дольше часа. Существо, которое Брин назвал Крот, казалось куда более слабым, чем остальные его рабы - дворфы и орки. Крот вряд ли мог работать в шахтах или на полях, но, казалось, был достаточно презентабелен для работы по дому.
Крот выполнял свою работу спокойно и вполне сносно. Брину порой приходилось наставлять его на путь истинный, лишая еды, но это было самое суровое наказание. Когда гости появлялись у него на плантации, их очень впечатляло это экзотическое и элегантное добавление к домашней прислуге Брина.
- Эй ты, - сказала как-то Лора Вайнесс, не особенно знатная, но все же благородная дама из Дома Вайнесс, когда Крот подал ей бокал вина. - Ты родился рабом?
- Нет, госпожа, - с поклоном ответил Крот. - Раньше я грабил на дороге таких же милых дам, как вы.
Компания разразилась громким смехом, но Варрик Брин навел справки у торговца, продавшего ему Крота, и обнаружил, что раб не соврал. Эльф раньше был разбойником с большой дороги, хотя и не особо известным. Потом его поймали и в качестве наказания продали в рабство. Казалось очень необычным, что тихоня Крот, который всегда уважительно опускал глаза в присутствии хозяев, оказался преступником. Брин решил спросить об этом своего раба.
- Ты, наверное, пользовался каким-то оружием, когда грабил всех этих пилигримов и купцов, - Брин усмехнулся, увидев Крота со шваброй.
- Да, господин, - кратко ответил Крот. - Луком.
- Разумеется. Говорят, вы, Эльфы, умело обращаетесь со стрелами, - Брин подумал еще мгновение и затем спросил: - Так ты хороший лучник?
Крот кивнул.
- Ты будешь обучать моего сына Рорика стрельбе из лука, - сказал хозяин после очередной паузы.
Рорику было двенадцать лет, и он был не в меру избалован своей матерью, последней женой Брина. Мальчик был совершенно не приспособлен к бою на мечах, он боялся порезаться. Это сильно уязвляло отцовскую гордость, но этот изъян, казалось, не препятствовал мальчику стрелять из лука. Брин приказал своему кастеляну достать хороший лук, несколько колчанов стрел и расставить мишени в диком поле рядом с плантацией. Через несколько дней начались уроки.
Первые несколько дней хозяин следил за Рориком и Кротом, чтобы убедиться, что его раб знает, как учить мальчика. Он был доволен, увидев, что сын изучает методы натяжения тетивы и различные позиции. Однако надо было заниматься и своими делами. У Брина оставалось время только на то, чтобы убедиться, что уроки продолжаются, но что именно там происходит, он не знал.
Прошел месяц, только тогда вновь всплыл вопрос об этих занятиях. Брин со своим кастеляном просматривали учетную книгу плантации и дошли до различных домашних расходов.
- Тебе также необходимо оценить, сколько мишеней нуждается в починке.
- Я уже сделал это, господин, - отвечал кастелян. - Они в полном порядке.
- Как это? - изумился Брин. - Я знаю, что мишени разваливаются после нескольких точных попаданий. После целого месяца занятий от них ничего не должно было остаться.
- В мишенях нет даже дырок, господин. Посмотрите сами.
Так вышло, что в это время как раз проходил урок. Брин пошел через поле и видел, как Крот направляет руку Рорика, а мальчик целится в небо. Стрела взлетела, описав дугу, пролетела над мишенью и упала на землю. Брин обнаружил мишени, как и сказал кастелян, в отличном состоянии. Ни одна стрела не попала в цель.
- Хозяин Рорик, вы должны дальше отводить правую руку, - говорил Крот, - и правильно отпускать тетиву, если хотите, чтобы стрела взлетела высоко.
- Высоко?! - зарычал Брин. - А что насчет меткости? Разве что мой сын тайно обучается убивать птиц, а не нормально стрелять из лука?!
Крот смиренно поклонился:
- Господин, сначала Хозяин Рорик должен научиться обращаться с луком, а потом только думать о точности. На родине мы долго учились, глядя на дуги, описываемые стрелами на разных уровнях и при разном ветре, и только потом пытались попасть по мишеням.
Брин побагровел от ярости:
- Я не идиот! Мне следовало знать, что не стоит доверять рабу обучение моего мальчика!
Хозяин схватил Крота и толкнул его к дому. Крот опустил голову и пошел покорной, шаркающей походкой, которой он научился за время службы. Рорик, по лицу которого текли слезы, попытался пойти за ним.
- Оставайся здесь и тренируйся!- прорычал его отец. - И пытайся попасть в цель, а не в небо! Ты не вернешься в дом, пока в центре этой проклятой мишени не будет хотя бы одной дырки!
Мальчик в слезах вернулся к своим упражнениям, а Брин потащил Крота во двор и велел принести кнут. Крот неожиданно рванулся в сторону и попытался забиться в щель между бочками, стоящими в центре двора.
- Прими свое наказание, раб! Мне не стоило щадить тебя, с того самого дня, как я тебя купил! - заорал Брин, снова и снова опуская кнут на спину Крота. - Я проучу тебя! Больше никаких уроков и никакой работы по дому!
С поля донесся голос Рорика:
- Я не могу! Отец, я не могу попасть!
- Хозяин Рорик! - закричал в ответ Крот так громко, как только мог, голос его срывался от боли. - Держите левую руку прямо и цельтесь немного восточнее. Ветер переменился!
- Прекрати лезть к моему сыну, - завопил Брин. - Ты будешь работать на рисовых полях, если раньше я не забью тебя до смерти! Как ты того заслуживаешь!
- Крот! - снова захныкал мальчик где-то вдалеке. - Я все равно не могу попасть!
- Хозяин Рорик! Сделайте четыре шага назад, цельтесь на восток и не бойтесь брать выше! -Крот отбежал от бочек и укрылся под повозкой у стены. Брин кинулся за ним, осыпая его ударами.
Стрела мальчика плавно пролетела над мишенью и продолжила набирать высоту, достигнув пика на уровне дома, а потом пошла на снижение, описав удивительной красоты дугу. Брин почувствовал во рту привкус крови, и только потом понял, что в него попали. Он осторожно поднял руки и нащупал наконечник стрелы, торчащий из горла. Он посмотрел на Крота, скорчившегося под телегой, и ему показалось, что он заметил легкую улыбку на лице раба. В последнее мгновение перед смертью Брин увидел лицо другого Крота, грабителя с большой дороги.
- В яблочко, Хозяин Рорик! - провозгласил Крот.