Через тысячу лет
Вдруг звонок,
Голос до боли знакомый.
Щёки так запылали,
Как прежде.
Сергей Рац «Поющая вечность»
Глава 1. Катастрофа
Сигнал тревоги резким аллегро вспорол тишину, безжалостно разрушая привычный распорядок дня. Он мгновенно разнёсся по всем закоулкам и переходам звездолёта, спеша оповестить, что случилась беда. И с этого момента твоя жизнь больше не принадлежит лишь тебе. Хочешь выжить – торопись и действуй заодно с остальными. Или рискуешь навсегда затеряться во Вселенной.
Космолёт «Стремительный» класса «Омега» несмотря на кажущуюся (по сравнению с гигантами класса «Альфа») миниатюрность, тоже предназначен для полётов между звёздами. Корабли данной категории имеют ограниченное количество людей в экипаже, и это обстоятельство налагает дополнительную ответственность на каждого его члена. Искусственный интеллект выполняет основную работу по поддержанию корабля в надлежащем состоянии. Но без человека любая техника рано или поздно выходит из строя.
Не успели смолкнуть аккорды сирены, а капитан звездолёта Этель Тано уже влетела в отсек управления. На «Стремительном» она фактически минибог для команды на текущий рейс. Ведь от неё многое зависит, и в первую очередь – вернёшься ли ты живым.
– Что случилось? – спокойным твёрдым голосом осведомилась она.
– Мы падаем, – в отчаянии доложил Арин Брун, дежуривший у пульта. А встретившись с суровым взглядом капитана, поспешил ввести её в курс дела. – Отключилась энергетическая установка, а вслед за ней – все системы жизнеобеспечения. Чем это вызвано – не знаю. Программа оповещения о неполадках тоже вышла из строя. Так что корабль фактически парализован. Остаётся лишь удивляться, почему до сих пор не погас свет.
В полной невесомости Этель вспорхнула к пульту и, набрав коды, убедилась в верности доклада.
Отрапортовав, Арин вздохнул с облегчением. Человеку требуется небольшая разрядка после стресса. А мужчину лучше всего расслабляет созерцание женщины. И Брун, повернувшись к капитану, уставился на неё.
Этель Тано где–то между тридцатью пятью и сорока. Сильная, волевая, но в то же время женственная и хрупкая. Сейчас она выглядела как и всегда – опрятная, подтянутая, с аккуратной уставной причёской и в обтягивавшем стройную фигуру серо–белом комбинезоне. Будто и не оторвал её сигнал тревоги от личных дел.
– Где мы находимся? – резким с хрипотцой голосом осведомилась капитан. А вот теперь она уже и не женщина в прямом смысле этого слова, а строгий, решительный начальник, которому лучше не перечить. Если напросишься, то и кулаком заедет.
Арин метнулся к навигационному оборудованию, расположенному справа от главного пульта. К счастью, прибор всё ещё работал.
– Летим прежним курсом, – доложил он. – До Земли три тысячи километров. Но с нашим ускорением мы должны оказаться возле планеты минут через сорок. Если не затормозим, то неизбежно врежемся. Мать честная… – выдавил он испуганно, осознав сей малоприятный факт.
Входная створка скользнула вверх, и тройка взъерошенных членов экипажа, почёсываясь и постанывая от ушибов, впорхнула в отсек. Самый дисциплинированный – бортинженер Мик Волос – на ходу застёгивал чёрный китель. Сразу за ним – Виктор Мазин, специалист по вооружению. Тёмно–синий комбинезон сидел на нём идеально. Но ёжик на голове и помятое лицо показывали, что он едва оторвался от подушки. Последним был Дрен Левин – штатный врач. Как и большинство представителей медбратии, он самый нерасторопный член экипажа и успел лишь натянуть брюки голубого цвета. А китель нёс в руках.
Вся эта ситуация весьма не нравилась мужчинам, и они своими угрюмыми физиономиями пытались выразить недовольство, полагая, что капитан затеяла очередные учения. Но Этель этим не прошибёшь. Она бросила взгляд на часы, вмонтированные над пультом, и покачала головой. Экипаж опоздал на целых десять секунд, не вложившись в положенную минуту.
«Слишком мягкая я в последнее время» – подумала Тано и открыла рот, намереваясь отчитать команду за нарушение регламента. Но не успела. Как по мановению волшебной палочки, вырубило освещение и отключились все приборы.
Мужчины тревожно загалдели.
– Тихо! – рявкнула Этель. – Вы заметили, что у нас авария?! Хватить болтать, как бабы. Скверная новость – мы недалеко от Земли и можем врезаться в неё, если оплошаем. Хорошая новость – мы недалеко от Земли. Думаю, выживем, но придётся потрудиться, чтобы совершить посадку. Так что нужно просить богов космоса о помощи. Знаете их? Без чуда нам сейчас не спастись.
Этель в полной тьме на ощупь пробралась к обычно закрытому иллюминатору и с трудом открыла его. В отсек попало немного света от звёзд и Луны, и мир оживили контуры. А вот Солнце, к сожалению, было с обратной стороны Земли, в тени которой летел сейчас корабль.
– Есть соображения по поводу случившегося? – поинтересовалась капитан у экипажа, рассматривая стремительно приближавшуюся планету. Но в ответ получила лишь невнятное бормотание.
– Мик, ты, как бортинженер, можешь прояснить ситуацию? – спросила Этель.
– Нет, – выдохнул тот. – Если энергетическая установка вырубилась, корабль обречён.
– Но мы хоть что–то можем сделать?
– Нет, – отрезал специалист.
– Должны же быть инструкции на такой случай, – обернулась капитан к экипажу. – Мик, ты знаешь все агрегаты…
– Скажете, с чего начать?! – взорвался бортинженер. Но тут же замолчал. Он уже пытался разговаривать с Тано в подобном тоне, и получил тогда чувствительную оплеуху. Поэтому, чтобы не нарываться, взял себя в руки. – Без электричества звездолёт – пустая жестяная банка. Ни разу не слышал о таких поломках и не читал инструкций, предусмотренных в подобной ситуации. Потому что она просто невозможна…
– Но ведь с нами же случилось, чёрт побери! – взорвалась Этель.
– При неполадках в энергетических системах, – продолжал Мик, озабоченно роясь в собственных воспоминаниях, – как было на нескольких кораблях в нашей службе, их сразу же меняли на новые. Но ремонт делается в доках, а не в открытом космосе.
– Ясно, – сквозь зубы процедила Тано. Она уже знала: если Мик говорит подобным тоном, это действительно так. Уж в чём, а в своей работе он разбирался отлично. Не зря ведь его несколько раз награждали на конкурсах по знанию профессии. Он лучший бортинженер в Государственном флоте Службы исполнения наказаний.
Этель озабоченно кусала губы. «Да уж. Ситуация – хуже не придумаешь» Выйдя из гиперпространства и потеряв управление, корабль стремительно нёсся к планете. Никакой возможности погасить скорость. А безжалостное время мчалось неумолимо, воруя последние секунды жизни. «Чёрт возьми, что же делать? Должен же найтись выход, альтернативный смерти».
– Мы неминуемо разобьёмся, – высказал общую мысль Виктор, специалист по вооружению.
Услышав это, Этель вскипела:
– Что ты нюни распускаешь?! – И тут же передразнила Виктора: – «Разобьёмся. Караул!» Вы же мужики. Неужели я должна сейчас думать за вас?
– А что мы можем? – нервно спросил тот. – Если энергоустановка…
– Тихо! – рявкнула капитан.
Её уже начало трясти. Но это не страх, а злость. А она часто помогала Этель в критических ситуациях. Такова её натура. Тано не признавала поражения и всегда боролась до конца. А если жизнь припирала к стенке, и, казалось, совсем нет выхода, она начинала злиться по–настоящему. В такие моменты на неё будто снисходило озарение. Вот и сейчас в голове возник план. Конечно, не бог весть что. Но лучше действовать, чем рыдать и трястись от страха.
– Экипаж! – грозно произнесла капитан. – Мы не в состоянии просить у наземных служб помощи. Да и что они могут? Только расстрелять нас, дабы предотвратить столкновение с каким–нибудь кораблём. Но у меня есть план. И поскольку вы, мужики, не можете ничего придумать, будете слушать бабу. – Этель умела, что называется, взять быка за рога и, если требовалось, не стеснялась в выражениях.
Мужчины притихли. Они уже попадали в переделки с капитаном Тано и знали, что та может переломить ситуацию в свою (а соответственно, и в их) пользу.
– Виктор, – голос Этель не сбавлял темперамента, – следуй на первый склад и обеспечь нас рациями, чтобы мы всегда могли связаться друг с другом. Надеюсь, они будут работать. Мик, ты – в хвостовой отсек. Там переведёшь цельноповоротные стабилизаторы и триммеры на ручное управление. Знаешь, как это делается? Справишься?
– Попытаюсь.
– Дрен, – переключилась Этель на следующего члена экипажа, – у каждого должен быть кислородный баллон. Они жизненно необходимы, поскольку скоро нечем станет дышать. Все поняли?
Капитан Тано властно отдавала приказы. Эта её твёрдость, как она знала, отрезвляюще подействует на подчинённых, и те сделают, что требуется, в лучшем виде.
– Арин, ты остаёшься дежурить у пульта, – обернулась Этель к связисту. – Открой все иллюминаторы и наблюдай. Ты – наши глаза. Если заметишь что–то подозрительное, сразу доложи мне. От этого может зависеть жизнь экипажа. Постарайся осмотреть весь корпус. Сам знаешь: если будет хоть какой–то дефект в обшивке, мы заживо сгорим в атмосфере. Ну?
Мужчины в нерешительности парили в невесомости.
– Что не ясно, бестолочи?! Ждёте, пока врежемся в Землю?! – взревел голос Этель в тесном пилотском отсеке, переходя на не свойственные ему грозные обертоны. Именно то, чего не хватало. И члены её небольшого экипажа тут же бросились исполнять распоряжения.
А у капитана есть заботы, которые нельзя переложить на чужую шею. Едва мужчины покинули рубку, Тано полетела в трюм. Именно там Этель надеялась получить все ответы. В её душе теплилась крохотная надежда, что удастся повернуть ситуацию вспять и спасти корабль вместе с экипажем. За время службы был всего один раз, когда она ошибалась в своих предположениях. И ей этого хватило.
Вот уже четыре года Этель Тано командовала «Стремительным». Это небольшой, но мощный звездолёт, называемый в простонародье «чёрный ворон». Корабль перевозил самых опасных преступников из многочисленных колоний освоенного космоса на Землю, где те должны были предстать перед Высшим судом.
Сейчас на борту находился полностью изолированный стандартный бункер, в котором узник содержался до прибытия на Землю. Но там ли он до сих пор, Этель сомневалась. Ведь кто–то же вывел из строя её корабль.
К сожалению, она так же не знала, кого перевозила. Её работа – принять запечатанный контейнер и в целости доставить в пункт разгрузки. Казалось бы, что проще?
Но это в теории. А в жизни, как известно, хватает трудностей. И далеко не всегда гладко проходили вроде бы до мелочей выверенные операции транспортировки заключённого. «Стремительный» атаковали целые флоты бандитов, пытавшихся вырвать коллег из рук правосудия. Устраивались диверсии, подкупались под разными уловками члены экипажа, выводилось из строя оборудование. В общем, Этель много чего увидела за время службы.
Но ещё ни разу капитан Тано не теряла заключённого. Она настоящий профессионал. И сейчас Этель направилась в трюм, поскольку уверена: все неприятности на «Стремительном» – из–за спецпассажира. Точнее, она хотела убедиться, что не ошиблась и узника уже нет в бункере.
Тано отлично знала свой корабль и даже в полной темноте могла легко проникнуть в любую его часть. Соблюдая необходимую осторожность, капитан не торопилась. За время перелётов случались разные ситуации, и сейчас она была готова к неожиданностям.
С самого начала всё протекало необычно гладко. В порту загрузки на планете Альпект – никаких эксцессов, никто не пытался силой ворваться на корабль, не устраивалось демонстраций и попыток освободить заключённого. Инфоканалы не привлекали внимания общественности к судьбе несчастного узника и вообще ничего не писали о конвоируемом на Землю арестанте. И даже в космосе не атаковали. Честно говоря, после предыдущих напряжённых транспортировок узников Тано была удивлена спокойствию.
«Может, на этот раз, – думала Этель, взлетая с Альпекта, – у нас мелкая сошка, не заслуживающая, чтобы о ней кто–то чрезмерно пёкся? Что ж, тем лучше. Быстрее доберёмся до Земли, без проблем сдадим груз – и можно отдыхать». Уже бывали в её жизни спокойные рейсы. Правда, не часто. Ведь на «Стремительном» путешествовали по космосу довольно опасные личности. А в этот раз прямо идеальная транспортировка, как по инструкции: груз принят и доставлен. И вот, в самом конце – получите сюрприз.
Этель выверенным движением извлекла из кобуры парализатор и осторожно, чтобы не скрипнула ни одна петля, вручную открыла створку отсека, где находился бункер с арестантом. Холод пахнул в лицо. Так и должно быть. Трюм не отапливался, и температура здесь примерно ноль градусов.
Этель держалась начеку. Она много сама пережила, и богатый опыт заранее подсказывал возможные проблемы. Сейчас же ей хотелось первой засечь притаившегося узника, если он ещё где–то здесь, и оглушить. Всё остальное будет легко.
Полная тишина, словно нет вообще никого. Но по опыту Этель хорошо знала, насколько коварны и хитры её клиенты. У них ведь психика устроена иначе, чем у простых людей, и они прибегают к таким методам защиты и нападения, которые обычному человеку и в голову не придут. Теперь Этель уверена: у неё на борту весьма коварный преступник. Не могли же сами по себе отключиться ядерная энергетическая установка и выйти из строя надёжные, продублированные множество раз системы жизнеобеспечения. Кто–то же был автором и исполнителем хитроумной диверсии.
Бесшумно перебирая руками, Этель кралась вдоль стен. Она умела летать в невесомости уверенно и ловко, как птичка, и хорошо ориентировалась в темноте, по памяти восстанавливая, что и где находилось в отсеках её корабля. Но в этот раз было подозрительно спокойно. Даже своим чутким ухом Тано не могла уловить в космической тишине присутствие чужака. Скверно. Значит, ситуация намного сложнее, чем она предполагала.
Вот и бункер. Этель рукой ощутила его металлическую холодность. Там, внутри, автономная система поддержания жизни с обогревом и подачей воздуха. Большую часть времени заключённые проводят во сне. Электронные устройства придирчиво следят, чтобы арестант не умер от голода и не наложил на себя руки.
Этот перелёт выдался долгим. «Стремительный» в пути уже второй месяц, и всё было спокойно. Дело в том, что на надсветовых скоростях невозможно устроить побег. А вот когда рейс подходит к концу и корабль приближается к Земле, наступает удобный момент вырваться из рук правосудия. Значит, как подсказывал опыт, тут и нужно ожидать сюрпризов.
Этель пролетела вдоль стенки контейнера и завернула за угол. Темнота и полная тишина. Но так не должно быть. С этой стороны бункера находится контрольная лампочка. Она всегда горит, показывая, что автономные системы жизнеобеспечения работают нормально, а отключается, если дверь открыта. Но сейчас и здесь всё мертво. «Значит, узник вырвался на свободу и бродит по кораблю, вырубая его оборудование. Но как ему удалось? – озадачилась Этель. – Без помощи извне бункер не вскрыть. На борту предатель? Но кто? Мик? Арин? Виктор? Дрен?»
Вот и следующий угол. Тано осторожно протянула руку и ощупала дверь. Невероятно, но та по–прежнему закрыта, и все запирающие системы не повреждены. Контрольная пломба на месте. «Кто же тогда вырубил звездолёт? Предатель на борту? Или диверсия снаружи?»
Капитан напряжённо размышляла. Такое в её практике впервые. Арестант по–прежнему в бункере, но там отключена система жизнеобеспечения, как и по всему кораблю. Узник может задохнуться. Но сейчас Этель не до него.
«Мне нужно спасать звездолёт и экипаж. Ну а если при этом и погибнет какой–то преступник, капитан в данной ситуации не виноват. Подумаешь, одним ненормальным меньше.
Следующий момент: технологический прогресс постоянно идёт вперёд. В мире полно умельцев, способных напакостить государству и его службам. Но как злоумышленники могли извне воздействовать на корабль и отключить все системы?
Датчики наружного слежения никого не засекли в космосе. Сама проверяла. Значит, этот вариант отпал. Тогда, по логике, остаётся только диверсия. Либо всё было подстроено ещё на Альпекте, либо члены экипажа по непонятным мотивам убили свой корабль. Но кто?».
Тано неплохо знала своих людей. И хотя Арин – новичок, она уверена: парень не смог бы устроить подобную аварию. Чтобы полностью отключить все системы звездолёта, как сейчас, нужно быть гением. А у двадцатидвухлетнего Бруна диплом связиста и чистое досье пай–мальчика без тёмных пятен в судьбе.
Сама Этель такое не провернула бы. И даже Мик сказал, что ситуация просто невозможна. Уж ему–то капитан научилась доверять за годы совместных полётов. Остальные же члены экипажа – Дрен и Виктор – раньше неё пришли на «Стремительный». И хотя у каждого из них не всё чисто в биографии, парней допустили к работе на «чёрном вороне».
На планете Феста на Дрена Левина напал муж пациентки, у которой он принимал роды. Дело в том, что ту немногочисленную, год назад образовавшуюся колонию населяли сектанты и у них считалось недопустимым прикосновение к состоявшей в браке женщине чужого мужчины. Даже врача. А Левин, едва прибывший туда, не знал местных обычаев и влип. Он вынужден был обороняться от защищавшего свою честь мужа и покалечил его. В то время на Фесте приземлился «Стремительный». Спасаясь от преследования родни несчастной роженицы, Дрен тайком проник на борт. А после старта он открылся экипажу – и вот уже семь лет работает тут штатным врачом.
Конечно, Служба исполнения наказаний в отношении Левина провела тщательное расследование и по законам Космической Федерации, признала его невиновным по фестскому делу. Ведь там не было смертей. А нанесение увечий разгневанному мужу произошло в процессе самообороны. Запись видеокамер полностью оправдала врача. Но за незаконное проникновение на борт Дрену присудили год условно.
Виктор Мазин тоже на «Стремительном» после драки. Он бывший военный спортсмен. Чемпион планеты Селеста по биатлону. Но коллега, занявший шестое место в олимпийских состязаниях, посчитал, что Мазин во время гонки грубо толкнул его и потому он проиграл. В день чествования победителя обиженный мужчина с ножом набросился на Виктора и перерезал ему сухожилия на левой ноге. Даже истекая кровью, чемпион сумел дать отпор, но о спорте пришлось забыть. На следующее утро нападавший скончался от полученных ушибов, и Мазину грозил срок за убийство.
В тот самый день, как Виктор выписался из госпиталя, из–за поломки «Стремительный» оказался вынужден совершить посадку на Селесту. Мазин пришёл к капитану и, рассказав свою историю, попросил взять его в экипаж. На тот момент состав был неукомплектован, а военный спортсмен неплохо разбирался в оружии. В общем, кандидатура подходящая. Но Виктору грозил тюремный срок.
Этель так и не смогла понять, как капитан вывез обвиняемого с Селесты. Но у Мазина сейчас чистые документы, и он уже пятый год работает на корабле специалистом по вооружению. И не раз выручал «Стремительный» во время бандитских налётов как на планете, так и в космосе.
Бортинженера Мика Волоса сама Этель перетянула со списанного сторожевика «Рубеж». Именно там, отчаянно сражаясь за свой звездолёт, Мик оттачивал профессиональное мастерство. Но есть такое понятие, как моральный износ. Отслуживший более тридцати пяти лет корабль больше не мог противостоять современным боевым платформам. «Рубеж» подбили пираты, совершившие налёт на колонию, где содержались опасные преступники. Экипаж до последнего оборонялся и дал отпор нападавшим, но Волос так и не смог восстановить корабль. Запчастей на складах уже не было, да и командование, намеревавшееся списать отслуживший сторожевик в утиль, не желало тратить на него силы и время.
Тано встретилась с парнем, когда тот собирался уйти в отставку. На «Рубеже» бортинженером летал ещё папа Мика, по окончании службы передавший сыну эстафету. Молодой человек не мог простить себе, что подвёл отца и в его смену корабль списали. В душе парня была обида на весь мир и особенно на командование, не позволившее восстановить звездолёт. А у Этель на тот момент в экипаже не доставало бортинженера. Вот и пришла капитан Тано к лучшему механику в Службе исполнения наказаний и предложила отомстить пиратам за гибель «Рубежа».
Мик целую неделю ничего не отвечал. Но когда понял, что выбор в общем–то не велик – либо на «Стремительный», либо на гражданку слесарем – решил остаться в космофлоте. У него, конечно, были предложения и с других кораблей. Ведь мастеров всегда ценят. Но капитан Тано сказала нужные слова – и парень пришёл к ней.
Этель уверена: эти ребята не могли предать «Стремительный», фактически ставший для них домом.
Она ещё раз ощупала запоры на двери бункера и, окончательно убедившись в их целости, направилась в пилотскую рубку. Причины аварии следует искать в другом месте. Но где? Нужно вычленить из общей каши воспоминаний всё, что могло её насторожить.
Мозг Этель напряжённо работал, старательно перебирая события и восстанавливая, с кем и о чём она говорила. Но ни один эпизод у опытного капитана не возбудил подозрений по отношению к кому–либо из экипажа.
Они вместе летали не первый год. Все мужчины по очереди влюблялись в неё, заигрывали и из–за ревности даже устраивали драки. Но Этель решительно остудила страсти. Каждый из них испытал на себе её тяжёлую руку – и самцы угомонились. Когда ореол красотки растворился, Тано стала для экипажа хорошим командиром – требовательным и заботливым. Правда, теперь новичок Арин принялся строить глазки. Но если так пойдёт и дальше, Бруна ожидает то же, что и остальных. Этель живо ставила мужиков на место.
Итак, если экипаж не виноват – значит, диверсия подстроена на Альпекте. Подумаем об этом. Согласно инструкции, космонавты не покидали корабль, и капитан сама наблюдала за погрузкой контейнера с узником. Наученная горьким опытом и многочисленными жертвами, Служба транспортировки арестантов очень скрупулёзно относится к дисциплине и выполнению её сотрудниками обязанностей. Даже имеется специальный чиновник, отвечающий за соблюдение всех инструкций при отправлении корабля с заключёнными. Космические просторы огромны, и смерть пожинает там обильную жатву в лице нерадивых путешественников.
Нет, не могла Этель вспомнить ничего, что вызвало бы у неё тревогу при погрузке контейнера. Возможно, чуть позже и найдёт, в чём прокол. Но пока следует заняться иным.
Глава 2. Приземление
Брун открыл все три иллюминатора в отсеке и наблюдал за приближавшейся Землёй. Он усердно выполнял поручения сурового, но такого очаровательного капитана, надеясь заслужить её благосклонность. Арина привлекали сильные и энергичные женщины. Но если убрать лирику, он понимал: сейчас надо чётко следовать инструкциям. Вон как ринулись коллеги исполнять приказы Этель.
Когда Тано влетела в пилотский отсек, помимо связиста здесь были Виктор и Дрен. Парни уже справились с поручениями капитана и ожидали дальнейших распоряжений. Порой Этель размышляла, насколько мужчины доверяют ей и в какой степени можно на них положиться. Но пока они ни разу не подводили друг друга.
– До Земли примерно две тысячи километров, – отрапортовал Брун.
– Ты считаешь, мы так быстро приближаемся? – уточнила Этель.
– Ускорение сейчас должно возрасти, – ответил Арин, – поскольку начинает сказываться притяжение Земли. Поэтому времени до столкновения остаётся всё меньше. Думаю, минут двадцать – двадцать пять. И ещё: никаких внешних повреждений на корпусе я не заметил.
– Понятно, – выдохнула Этель. – Виктор, где рации?
– Они тоже не работают. Поэтому я и не стал их тащить.
– Ясно, – сквозь зубы процедила Этель. Её бесила эта ситуация. Она не боялась вступать в бой с флотом бандитов. По крайней мере, там всё понятно – где враг и как с ним бороться. Но оказаться на парализованном корабле – это уж слишком.
– Ну? – многозначительно спросил Виктор.
– Бункер запечатан, – ответила Этель, сразу уяснив, что имелось в виду. Профессионалы понимали друг друга с полуслова.
– Диверсия? – это Дрен.
– Не знаю, – отрезала Этель. Ей очень не нравился такой ответ, показывавший экипажу некомпетентность капитана. Но ведь она же не всеведущий бог. И чтобы надолго не оставлять людей наедине с подобными размышлениями, Тано их озадачила: – Всем надеть скафандры и дополнительные баллоны из тех, что принёс Дрен.
Этель тут же сама занялась экипировкой. Как известно, все меры безопасности опробованы человеческой кровью. Хочешь выжить – подчиняйся. Обмундирование для выхода в открытый космос размещалось в переходном тамбуре между рубкой управления и шлюзом. Так что это не заняло много времени. В скафандр она втиснулась быстро. Сказывались тренировки. А вот баллон никак не хотел пристёгиваться к специальному креплению и постоянно за что–то цеплялся.
– Дрен, в бункере отключена система жизнеобеспечения, – сказала Этель, завершив экипировку. – Нужно подсоединить запасные баллоны, чтобы арестант не задохнулся. Думаю, он не замёрзнет. Скоро всем будет очень жарко при входе в атмосферу. Когда закончишь – доложишь. Виктор, ты – к Мику. Волос один не сможет управиться с рулями. Если что–то потребуется, сразу же говорите. От вас зависят наши жизни.
– Капитан, – нерешительно произнёс Мазин, помогая Левину пристёгивать баллон.
– Ну? – Этель посмотрела на специалиста по вооружению через открытое забрало шлема.
– Как уже говорил, рации не работают, – продолжил Виктор. – Тут вообще всё сдохло. Электроника отключена, аккумуляторы разряжены, двигатели застопорены, ядерный блок словно заснул. Я пока не заметил повышения температуры, но мы точно хапнем радиации. Сейчас наш «Стремительный» – всё равно, что консервная банка.
– К чему ты клонишь? – прищурилась Этель, не терпевшая панических настроений. Но всегда выслушивала членов экипажа. Зачастую мужчины обращали внимание на проблемы, о которых она забывала.
– Я не представляю, как в темноте управлять рулями, – продолжил Виктор. – Надо видеть или хотя бы слышать, куда поворачивать. Капитан, вы отлично знаете: если перестараться, можно либо проскочить Землю, оттолкнувшись от атмосферы, либо сгореть в ней. Без рации мы как слепые котята. Сомневаюсь, что мы приземлимся.
В свете звёзд Этель едва видела контур Виктора. Но по напряжённому голосу хорошо слышала, насколько тот озабочен. Впервые на их долю выпало такое испытание, и неизвестно, чем всё кончится. Ещё ни с кем подобного не случалось. Даже инструкций нет на этот счёт, и приходилось действовать по наитию.
Члены экипажа опытные космические бродяги и хорошо представляли, насколько серьёзно их положение. Конечно, пока все её команды исполнялись беспрекословно, однако каждый сейчас придирчиво взвешивал разумность её распоряжений. Ведь от неё зависели их жизни.
– Значит, так… – выдохнула Этель. Мазин прав в своих опасениях, и она должна, просто обязана, найти выход. – Мы станем цепочкой и будем передавать команды в хвост. Если ни у кого нет иных предложений...
– Это, конечно, может сработать… – без особого энтузиазма протянул Дрен.
– Сработает! – уверенно заявила Этель. А если человек во что–то верит – это хороший шанс для воплощения мечты в реальность.
Капитан обвела взглядом подчинённых. Даже не видя в полутьме их лиц, Тано чувствовала: у мужчин подавленное настроение. Что не удивительно в их положении. Но нельзя в критической ситуации позволять людям бездействовать – они начнут излишне рассуждать и запугивать себя. И поэтому Этель сразу же скомандовала:
– А теперь за работу. Да, Виктор, захвати для Мика скафандр и кислородный баллон. Ему сейчас труднее всех.
Левин ушёл в трюм, а Этель направила Бруна внутрь корабля, чтобы тот заранее определил, кто и где будет стоять, передавая её команды в хвост. Расстояние до Земли убывало катастрофически быстро, а значит, времени на подготовку почти не осталось.
Если бы звездолёт был исправен, то перед входом в атмосферу пилот уже включил бы тормозные двигатели. Но поскольку корабль умер, плотные слои воздуха теперь примут их на полной скорости, и последствия этого представить трудно. Вероятно, они сгорят. И даже суперпрочное циркониевое покрытие не спасёт. Но, лучше не думать об этом. Нужно бороться до конца – и тогда, может быть, получишь свой маленький приз – ещё немного жизни.
Тано напряжённо смотрела в иллюминаторы. Звездолёт приближался к Земле с ночной стороны. Внизу Тихий океан. Родная планета выглядела сейчас огромным тёмно–синим шаром с редкими светлыми пятнами в местах, где расположены островные мегаполисы. Атмосфера, будто сияющим божественным нимбом, оконтуривала её тонким ореолом. Красота.
И не упомнишь, сколько раз, возвращаясь домой из очередного полёта, Тано с радостью встречала родную планету. Но сегодня Этель боялась Землю. И хорошо, что сейчас одна в отсеке и никто не увидит терзаний «железной мстительницы», поскольку она не имела права на эмоции. Спасти их могут лишь собранность и профессионализм.
Левин быстро вернулся и доложил, что баллоны подключены к бункеру. А затем направился к Бруну. И снова Этель осталась наедине со своими тревогами.
Кто бы знал, как ей жутко в эти тоскливые, бесконечно тянувшиеся минуты. Она буквально извелась, перебирая в уме варианты спасения, просчитывая скорости, массу корабля, угол входа в атмосферу, наклон оси и прочие технические параметры. Но легче не становилось. Нет, совсем иное надо женщине в эти, возможно, последние минуты жизни. Но некому сказать ей слов утешения и любви. А ведь их так порой не достаёт.
«А чего ты хотела, подруга? – спросила Этель себя. – Ты сама же отгородилась от всех за непреодолимой каменной стеной. И вот результат – боль и одиночество. За что боролась, то и получила. Но ведь ты живой человек, а не металлический робот. Тебе необходимы любовь и внимание. Но всего этого нет и никогда не будет в твоей жизни, потому что ты сама гонишь прочь эти бесценные сокровища. А они на дороге не валяются. Их нужно притянуть к себе и лелеять».
Этель всхлипнула, но тут же прикусила губу. Нельзя реветь.
А Земля меж тем полностью закрыла иллюминатор и сейчас казалась ужасным чудовищем, готовым пожрать маленький кораблик. Невыносимо страшно, когда ты не в состоянии управлять судьбой и твоя жизнь зависит от жестокой реальности. В такие моменты начинаешь понимать людей, веривших в богов и вымаливавших у них удачу, помощь, спасение. А что оставалось делать, если ты ничтожно крошечный перед лицом бесконечной Вселенной?
Желая отвлечься от безрадостных мыслей и эмоций, Тано прогоняла в уме всевозможные меры предосторожности. Этель наизусть знала инструкции и руководства, какие только написаны для космонавтов, и сейчас тестировала себя, всё ли сделала правильно. Но беда в том, что ни одна директива не предусматривала ситуации, когда звездолёт становится полностью неуправляем. Даже на отстое в доках он находился под напряжением и в нём функционировали различные системы.
А сейчас «Стремительный» мертвее мёртвого, и уже ничто не сможет его оживить. Работающие от аккумуляторов рации – и те вышли из строя. К счастью, Этель однажды посещала сборочный цех и присутствовала при тестировании вертикальных рулевых стабилизаторов и триммеров корабля. То воспоминание и натолкнуло её на мысль, как можно попытаться обхитрить судьбу. И другого выхода в данной ситуации она не видела.
Члены экипажа сразу поняли её замысел и поддержали. А значит, капитан приняла верное решение. Но удастся ли им сложный манёвр со входом в атмосферу? Сумеют ли они благополучно совершить посадку? Этель могла лишь молиться, чего никогда в жизни не делала. Или всё же… «Нет! Я не хочу вспоминать! Только не это!»
* * *
Атмосфера встретила звездолёт враждебно. Корпус сильно вибрировал. Капитан пристегнулась к креслу и изо всех сил орала команды, удивляясь, что ещё кто–то слышит её в этом диком хаосе. «Стремительный», двигаясь с огромной скоростью, едва не проскочил Землю. Больших трудов стоило Виктору и Мику вывернуть рули, чтобы выйти на траекторию сближения. Благо там установлены лебёдки. С их помощью мужчинам удалось зафиксировать нужный курс.
Сколько продолжалось кошмарное падение, Этель не представляла. Корабль горел, проходя слои атмосферы, и в салоне начала подниматься температура. Сейчас капитан была рада, что сразу же, следуя инструкции, приказала экипажу облачиться в скафандры и пристегнуть по дополнительному баллону – вероятность спасения выше.
Скорость к моменту столкновения с Землёй оставалась критической. Удастся ли выжить при посадке? Сейчас это казалось нереальным чудом. Тано словно прожила сотни жизней, пока через огненный хаос её корабль нёсся к родной планете, так негостеприимно встречавшей своих детей.
– Раскрыть парашюты! – напрягая голосовые связки, взревела капитан, разглядев сквозь облака стремительно приближавшуюся Землю. И то были её последние слова.
Этель почувствовала рывок при раскрытии куполов. А потом, когда вибрация исчезла, едва успела сосчитать до десяти, как произошло столкновение с планетой.
Звездолёт ударился о землю по касательной, его подбросило и затем начало крутить. Сколько раз корабль отталкивался от поверхности и снова падал, Этель уже не знала. Она потеряла сознание.
Глава 3. Ночь после катастрофы
Продолжение здесь https://ridero.ru/books/widget/na_grani_nebytiya/
https://www.ozon.ru/context/detail/id/159923791/
https://www.amazon.com/dp/B07RGWB3H1
Аудиокнига "На грани небытия", в которой есть и этот рассказ здесь: https://www.cibum.ru/audiobook/show/89252899