Из-за холма, ступая шаткой походкой, чуть склонив голову на бок, показался мертвец: огромный, под два метра ростом, чернокожий мужчина, с широкими мускулистыми плечами тяжелоатлета и татуировкой в виде кельтского креста на груди. Зомби, с явными укусами на обеих руках, замер на несколько секунд, словно пытался определиться с направлением, и, заметив в ста метрах живых людей, направился к ним, издав хриплый утробный стон.
Ти соскочил с капота пикапа и, убрав винтовку за спину, двинулся ему навстречу. Зомби-атлет, будто обрадовавшись, что еда сама идет к нему, чуть прибавил шаг, протянув искусанные руки вперед, и зашипел. Когда дистанция между человеком и мертвецом сократилась до метра, Тэрренс замахнулся битой и со всей дури обрушил ее на голову мертвецу. Послышался противный хруст треснувшего черепа, на песок полетели брызги крови, зомби повалился назад, вскинув руки вверх.
Ти пробежался взглядом по мускулистому торсу и злорадно хмыкнул.
- Что, братишка, не спасли тебя твои мускулы! Полжизни провел в качалке, часами тягая железо, а пришел писец, и съели тебя за милую душу, и ничего ты поделать не смог! А я вот жив, здоров, несмотря ни на что, ни на какие мускулы. А почему? Да потому что башкой думал и бегал быстро, а еще потому, что на рожон не лез. Так-то, приятель!
На спортивных тренировочных шортах зомби, висел маленький МР3 плеер, заметив его, Тэрренс присел на корточки и осторожно, чтобы не коснуться посеревшей кожи мертвеца, сдернул его с пояса. Символично обтерев плеер о штанину, Ти нажал кнопку включения, растягивая губы в широкой улыбке: плеер ожил, на экране высветилось название трека, и заскакали столбики. Затолкав наушники в уши, он, пританцовывая и подпевая, направился обратно к пикапу.
Лиза, сидевшая подле спящего Николая, наблюдавшая со стороны за его действиями, снисходительно выдохнула, чуть закатив глаза вверх, и покачала головой.
- Тебе что, заняться больше нечем? Лучше бы воду поискал или еду какую, чем фигней заниматься!
- Что? – спросил Ти, вынимая наушник из уха.
- Ничего! – отмахнулась Лиза и вернулась к осмотру Николая.
Прошло больше часа, с того момента, как она сделала пункцию спинного мозга, и, похоже, дела Николая шли неплохо. Он по-прежнему находился без сознания, но по всем признакам шел на поправку: температура тела нормализовалась, дыхание выровнялось, лоб был липким от пота, цвет кожи вновь приобрел почти здоровый цвет. Временами он вскрикивал от боли, корча страдальческие гримасы на лице, скрипел зубами, но потом успокаивался и вновь проваливался в забытье. В то, что он выкарабкается Лиза не сомневалась, сейчас она беспокоилась о другом: Крис уже давно должен был вернуться, но его все не было. В очередной раз бросив взгляд на часы, она нервно пощелкала пальцами.
- Тебе не кажется, что он давным-давно должен был вернуться обратно? – обратилась Лиза к Ти, который сидел напротив и мотал головой в такт музыки.
- Что? – спросил он, не расслышав слов.
- Я говорю, что Крис уже давно должен был вернуться обратно, может что случилось? – произнеся слова, она почувствовала, как голос предательски задрожал от волнения.
- А сколько времени прошло, как он уехал?
- Почти полтора часа. Я начинаю беспокоиться, как бы чего не произошло.
- Брось, что с ним могло произойти? – деланно, махнул рукой Ти, пытаясь изобразить на лице смятение, однако чуть напряженные нотки в голосе, выдали его беспокойство.
Он и сам уже порядком нервничал, понимая, что Крис давно должен был вернуться обратно. На автомобиле до туда минут десять езды, пусть там минут двадцать, обратно десять минут: итого сорок минут. Ну, пусть, на все про все, еще минут пятнадцать – получается час максимум, значит, Крис должен был вернуться назад уже полчаса назад.
Раздавшийся неподалеку звук хрустнувшего под ногами битого стекла, отвлек Тэрренса от мрачных мыслей. Среди брошенных автомобилей показались парочка зомби: чуть впереди брел мертвец в форме полицейского, позади него ковыляла девочка в красном сарафанчике, слегка подволакивая левую ногу. На секунду могло показаться, что страж правопорядка ведет потерявшееся дитя, чтобы передать ее матери. Заметив их приближение, рука Лизы инстинктивно потянулась к винтовке, лежавшей рядом в кузове пикапа.
- Не надо, - остановил ее Ти, - это будет слишком громко, я и так с ними управлюсь.
Лиза кивнула в ответ и убрала руку назад. Ти спрыгнул с пикапа, перехватил поудобнее биту и направился к ним навстречу. Когда он вернулся обратно, Лиза прочла на его лице тревогу.
- С каждой минутой их становится все больше, - озвучил вслух Ти их общее мнение, - чем дольше мы здесь торчим, тем опаснее становится. Если Крис не поспешит, придется начать отстрел, так как их будет столько, что битой уже не отобьешься. И какого хрена, как они узнают, что мы здесь? Откуда они идут к нам?
- Наверняка из ближайшего городка, расположенного впереди по шоссе.
- До ближайшего городка отсюда не меньше двадцати километров, неужели эти твари способны уловить запах на таком расстоянии?
- Нет, не способны. Практика показывает, что максимальное расстояние, с которого они способны уловить наш запах – это двести метров.
- Так, какого дьявола, они до сих пор прутся к нам? Откуда тогда они приходят?
- Не знаю, возможно, это случайность. Допустим, они бредут по шоссе без конкретной цели, и, подойдя к нам на определенное расстояние, улавливают запах. Появляется цель, они бредут к ней.
- Но разве не ты говорила, что зомби, в отсутствие еды, впадают в анабиоз и стоят без движения?
- Так и есть. В большинстве случаев именно так и происходит, однако мы были свидетелями того, что некоторые из них, по непонятным до конца причинам, сохраняют активность. Может это связанно с жарой, может из анабиоза их вывел пробежавший неподалеку койот, я не знаю. Причин этому может быть много, выбирай любую.
Ти задумался на минуту, прикидывая вероятность приведенных Лизой доводов и, сплюнув на землю, пожал плечами.
- Пожалуй ты права, только нам от того не легче.
Николай застонал во сне и предпринял попытку повернуться на бок, но обмотанные вокруг тела пледы и полотенца, не дали ему этого сделать. Чуть поворочавшись и даже, на секунду приоткрыв глаза, он внезапно успокоился и мирно засопел. Лиза приподняла его голову и подложила под нее свернутое в несколько раз полотенце.
- Как он?
- Порядок, идет на поправку. Завтра сможет встать на ноги.
- Отлично! Пойду, поищу что-нибудь поесть, а то от голода уже башка трещит. Если увидишь зомбяка, дай знать.
- Я девочка большая, могу сама о себе позаботиться, - произнесла Лиза с улыбкой, кивнув головой в сторону винтовки.
Ти хмыкнул в ответ, спрыгнул с капота, проверил наличие запасных магазинов к винтовке, прихватил биту и двинулся вдоль вереницы брошенных автомобилей.
- Как думаешь, с Крисом все в порядке? – крикнула ему Лиза вслед.
- Можешь не сомневаться, он в полном порядке и скоро вернется! – тут же ответил Ти, однако, несмотря на громкое заверение, его голос прозвучал неуверенно.
Лиза громко вздохнула и подтянула винтовку поближе, ощущение холодного металла оружия под рукой придавало немного уверенности, хотя она прекрасно понимала, что эта уверенность не что иное, чем внутреннее успокоение. Случись что серьезное, например большое стадо ходячих и винтовка ей не поможет. Длительное отсутствие Криса пугало ее и заставляло нервничать. Когда он рядом, она чувствует себя в безопасности, словно за каменной стеной, когда его не было, Лиза ощущала себя беспомощной и уязвимой.
Внезапно сердце защемило, на глаза навернулись слезы, она вспомнила брата. Раньше только рядом с ним она чувствовала себя защищенной, только он придавал ей уверенности. Теперь его нет, он умер. Спустя шесть месяцев безумной гонки со смертью, она все-таки потеряла его, лишилась последнего рубежа защиты. Если бы не Крис, так внезапно ворвавшийся в ее жизнь, она была бы мертва, можно сказать, он перехватил эстафету от Бэна.
А ведь он мог отказаться, мог остаться в том доме, под защитой крепких стен, но он не сделал этого, согласившись отправиться в опасное путешествие навстречу высокой идеи спасения человечества. Крис оказался удивительно смелым человеком, рискнувшим ради нее всем, за что она была ему несказанно благодарна. Другой, на его месте, наверняка отказал бы. Невероятно, как сильно она привязалась к нему, всего за несколько дней, что они знакомы. Лиза не могла сказать точно, любит ли она его, слишком много противоречивых эмоций в последнее время, но в том, что непременно это чувство захватит ее в ближайшее время, она не сомневалась.
Лиза вытерла навернувшиеся на глаза слезы и погладила, уже заметно округлившийся, животик.
- Ты никогда не узнаешь, кем был твой отец, потому что он был настоящим ничтожеством. – Обратилась она к своему малышу. – Ты будешь знать лишь одного отца, и им будет Крис. Он будет заботиться о тебе, любить тебя, как он заботиться и любит твою маму. Для нас ты будешь не спасителем человечества, для нас ты станешь просто любимым ребенком.
Эмоции накатили как волна и Лиза, уже не находя в себе силы сдерживаться, громко разревелась.
В памяти невольно всплыли те дни, когда эпидемия захлестнула мир и утопила его в море крови. Как бы она не пыталась забыть те страшные дни, когда казалось, что надежда потеряна, она не могла этого сделать. Воспоминания нахлынули волной страха и боли, сжав сердце в стальные тиски.
Джэксонвилл, Штат Флорида, 09 февраля 2013г., 18-22.
Толпа зомби, ворвавшиеся в дом тети Дженнифер, сломавшие хлипкие двери черного входа, продолжали неистово биться о дверь гардеробной, где по счастливой случайности, в последний момент, заперлась Лиза. Когда они ворвались, она случайно находилась поблизости, поэтому, заметив незваных гостей, Лиза влетела в гардеробную и едва успела закрыть ее изнутри, просунув в ручки дверей палку от швабры. Зомби чувствовали ее присутствие с другой стороны и ломились в дверь, как полоумные.
Дрожа всем телом, не помня себя от страха, Лиза отступила вглубь просторной гардеробной, медленно опустилась на пол, забилась в угол и, обхватив колени руками, тихо заплакала.
Зомби, живые мертвецы! Как такое может быть? Это просто уму непостижимо. Такого не должно и не может быть в реальности, это какой-то жуткий, затянувшийся сон.
Какой-то особо ретивый зомби, пару раз сильно приложился всем телом по двери, отчего та жалобно заскрипела, но добротные доски из канадского клена выдержали натиск. Тетушка была не из бедных, поэтому могла себе позволить двери из качественной древесины, что, в итоге, сейчас спасло жизнь Элизабет, запертой в комнатушке среди вечерних платьев и яркой, что называется, и в пир и в мир, на все случаи жизни, обуви.
Нет, это не сон, не затянувшийся кошмар – это самая, что ни на есть реальность. Продолжающийся вот уже четыре дня кошмар. В первые два дня с улицы еще были слышны крики живых, пытающихся убежать от бродящих, с каждым часом все пребывающих, живых мертвецов, а начиная с третьего дня, улица вымерла во всех смыслах. Больше никто не кричал, никуда не бежал, город вымер и лишь безмолвные мертвые легионы бродили по опустевшим улицам.
Странно, почему полиция и армия так быстро сдала свои позиции? Почему они не смогли подавить толпу ходячих, задушить в зародыше эту заразу?
Ответ был очевиден – любой живой человек, получивший даже маломальское ранение от зомби, умирал, а затем воскресал в качестве живого мертвеца и бросался на живых. Замкнутый круг, тотальное уничтожение человечества руками самого человечества.
Лиза несколько раз громко всхлипнула и, вовремя вспомнив про опасность, зажала рот рукой. Надо вести себя как можно тише, нельзя привлекать внимание мертвецов за дверью. Может, если она будет сидеть тихо, они забудут про нее и уйдут? Слабая вероятность, но попробовать стоит.
Осторожно, стараясь не шуметь, Лиза сняла с вешалки несколько пальто и платьев тети и постелила их на пол, затем улеглась и свернулась в калачик, пытаясь унять бешено колотившееся сердце.
Из вентиляционных прорезей в двери, торчали окровавленные скрюченные пальцы зомби, щупающие воздух, дверь вздрагивала от натиска навалившихся тел, но стойко сносила напор. Время от времени какой-нибудь мертвец предпринимал попытку выдавить дверь, но спустя некоторое время попытки стали все реже, а потом и вовсе прекратились. Похоже, тактика сидеть тихо и не высовываться, давала свои результаты. Зомби не ушли, они по-прежнему стояли за дверью, но, по крайней мере, перестали так жутко стонать и бросаться с остервенением на дверь.
Лиза лежала тихо, затаив дыхание и смотрела на дверь, лихорадочно соображая, что ей делать дальше. Не может же она вечность провести в этой гардеробной, очень скоро жажда и голод заставят ее что-то предпринять, чтобы выбраться из западни. Но сколько бы она не ломала голову над решением этой сверхсложной задачи, так ничего не придумала. Самостоятельно ей не выбраться отсюда, а значит, если они, по какой бы то ни было причине не уйдут, она умрет с голоду на полу душного помещения.
В гардеробной и впрямь стало очень душно. Очевидно вентиляции было недостаточно, чтобы обеспечить ее кислородом в достаточной мере, к тому же толпа зомби прижавшаяся к двери, заслоняла и без того жалкие узкие щели, предназначенные для микроциркуляции воздуха в комнатке.
И почему здесь нет нормальной вентиляции, как в остальных комнатах?
Да потому что платьям и шубам дышать не надо, достаточно небольшого притока воздуха, чтобы одежда не пропахла затхлостью.
Сделав два глубоких вздоха и убедившись в том, что за несколько часов ее пребывания здесь он стал спертым и тяжелым, она тихо разрыдалась, уткнувшись лицом в пальто с шикарным соболиным воротником. Она умрет гораздо раньше, чем ее начнет мучить жажда, или голод, просто задохнувшись.
Поревев от души, Лиза вытерла лицо и попыталась взять себя в руки. Отец, позвонивший три дня назад и объяснивший, что на самом деле происходит, пообещал прислать за ней военный вертолет. Она его дочь, и, к тому же весьма ценный ученный, который стоял у истоков создания вируса, они не могут сбросить ее со счетов, они должны прилететь за ней.
На минуту осознание собственной значимости за всего оставшегося мира, придало ей уверенность, но очень скоро, взглянув трезвым взглядом со стороны, Лиза отбросила эту идею. Учитывая то, что творится сейчас по всему миру, и, принимая во внимание расстояние в несколько тысяч километров, разделяющих дом тети Дженнифер во Флориде и ЦКЗ в Атланте, надеется на это, было бы верхом абсурда. Почти четыре дня прошло с момента их последнего разговора, если бы могли спасти, давно бы спасли. Зная практичность военных, политика которых в подобных ситуациях строится по одной простой логике, можно было предположить, что они банально откажутся от операции по ее спасению, сославшись на то, что это невозможно. Невозможно, в условиях полного хаоса, направить вертолет с солдатами ради спасения чьей-то там дочки, пусть даже и дочки великого, а теперь, пожалуй, и единственного вирусолога в мире, способного придумать лекарство от этой болезни.
Стоп, никакая это не болезнь! Причиной всему вирус, вирус Арес, который они собственно и придумали, а если точнее, то модифицировали, приспособили к жизни на земле, умножили в разы его силу и способности, сделали практически неуязвимым ни к чему, и в итоге, адаптировали его к человеку. Цели, которые они преследовали при этом, были поистине великими, граничащие с величием самого господа, а вот результат, оказался кардинально противоположным.
Но, ни кто и в страшном сне не мог предположить, что вирус сам начнет мутировать, без вмешательства человека. Пять мутаций, предшествующие апокалипсису, всецело были результатами гения человека, вирус выступал лишь в качестве пластилина, что человек хотел, то и лепил. Кто же мог знать, что, в итоге, все так обернется?
Невольно вспомнился диалог из знаменитого фильма «Терминатор 2, судный день», между Майлосом Бэннатом Дайсоном и Сарой Коннор:
- Откуда нам было знать, что так выйдет? – спросил Майлос.
- Откуда вам знать?! – презрительно фыркнула Сара. – Откуда? Люди вроде тебя изобрели водородную бомбу, люди вроде тебя, испытали ее. Откуда вам было знать?
Лиза встряхнула головой, отгоняя навязчивые идеи.
Ни кто из ученых, причастных к работе над вирусом Ареса, не могли знать, да что там знать, даже предположить не могли, что вирус мутирует самостоятельно, бесконтрольно, тем более с такими свойствами. Знай бы они, даже предположи нечто подобное, все работы над вирусом были бы прекращены, а сам вирус уничтожен. Это, безусловно.
Военные бы не позволили, - парировал внутренний голос. – Узнай бы они про такие его свойства, непременно бы направили работу в иное русло, ни за что бы не дали его уничтожить. Ты, девочка, врешь сама себе!
Мы бы не позволили! Ученые не могут работать с вирусом, имеющим такие свойства! Это немыслимо!
Ага, верю, верю! – рассмеялся внутренний голос. – Как же, как же!!!
Лиза вновь заплакала, понимая, что, как ни крути, а вина за гибель всего человечества, лежит на них, на ней, в том числе, ибо она принимала в создании вируса самое непосредственное участие и отрицать это, было бы глупо, тем более перед собой.
Зомби поутихли немного. Судя по появившимся просветам в вентиляционных отверстиях, их количество за дверью заметно поубавилось. Появилась хоть и слабая, но все таки надежда, что они, по прошествии какого-то времени, забудут про нее и уйдут, предоставив ей зыбкий шанс на спасение.
Внезапно зазвонивший мобильный телефон, который по чистой случайности оказался у Лизы при себе, заставил ее подскочить с подстилки. Дрожащими руками, не веря в происходящее (сотовая связь не работала уже два дня), она нажала кнопку ответа и прильнула к трубке.
- Алло, - сквозь слезы произнесла она, молясь про себя, чтобы этот звонок не оказался первой ласточкой надвигающегося безумия и не означал, что она начала сходить с ума.
- Лиза, сестренка, это ты?! – сквозь шипение помех, раздался голос ее брата Бэна.
- Я, я!!! – позабыв про осторожность, закричала Лиза в трубку, обливаясь слезами. – Бэн, это я! Ты где?
- А ты где, все еще у тети?
- Да, у тети! Зомби ворвались в дом, я смогла запереться в гардеробной, теперь сижу здесь одна в темноте, без воды и еды. Я не знаю, что мне делать, я в ловушке!
- Ничего не делай, не вздумай выбираться оттуда, я скоро приеду за тобой и вытащу! Главное не выходи!
Лиза громко разрыдалась в трубку, не веря своему счастью.
- Держись сестренка, я еду за тобой, только держись!
- Я держусь Бэн!
- Молодец! Ты у меня умница! Я очень скоро приеду и спасу тебя, только не делай глупостей, сиди тихо!
Длинная череда помех, булькающий голос Бэна, слова не разобрать.
- Я приеду за тобой, очень скоро… Дер…сь!
Лиза несколько раз безмолвно кивнула, словно Бэн мог видеть ее.
- Как ты дозвонился до меня, мобильники не работают? – уже совсем не в тему, спросила она.
- Спутниковая связь детка, спутник…
Вновь помехи, обрывки слов, и тишина.
Лиза посмотрела на экран аппарата, который моргнув в последний раз, выключился и потух. Кончилась зарядка. Какова вероятность, что телефон, в миг ставший бесполезным и, что естественно, не заряжавшийся несколько дней, сохранит ту капельку зарядки, которой хватит на самый важный звонок в вашей жизни? Одна на миллион, или на миллиард? Или на сколько? Лиза не знала, но обливаясь слезами радости, она долго смотрела на потухший экран, а потом прижала его к груди.
Потревоженные звуками, вновь активизировались зомби, принявшие ломиться в дверь, но Лиза больше не боялась. Брат обещал приехать и спасти ее от них, а брат никогда не нарушит своего слова. Нет такой силы в мире, чтобы остановить его! С этой мыслью, окончательно успокоившись, она улеглась на подстилку из одежды, по-прежнему прижимая телефончик к груди.