Туман давил со всех сторон, проникая под одежду, отчего все тело пробирал влажный озноб.
Дерен греб уже больше часа, пару раз успев полакомиться местной фауной, поджаренной способностью данмера извлекать пламя прямо из ладоней. Но рыбы становилось все меньше: при извлечении из воды весла уже не казались пестрым ежиком из-за вцепившихся в них кровожадных тварей. Хотя на дне лодки трепыхался немалый запас еды на голодное будущее, то и дело норовящий цапнуть эльфа за пальцы ног, торчащие из прохудившейся обуви.
Дерен уже научился не обращать внимания ни на образы гигантских полых башен, временами проявлявшиеся в тумане, ни на призраков таких же, как и он, гребцов, зовущих куда-то в темную даль.
Не в первый раз обругав себя за столь поспешно принятое в деревне решение, данмер старался плыть строго вперед, надеясь на чудо. Он давно понял, почему сын рыбака не смог вернуться домой.
Море Призраков, что с него взять. В начале пути не знакомый с местными явлениями эльф, что называется, «повелся». Старался догнать гребцов, пока не заметил, что те в точности повторяют его движения. Разочаровывался, глядя, как проплывают сквозь него стены воздушных башен. Метался на лодке по кругу, чтобы острые зубы водных существ не прогрызли дно старого корыта.
Но с каждым гребком вода становилась все прозрачней, воздух все теплее, туман – реже, а настроение – лучше. Дерен явно обогнул остров и теперь плыл на юг!
***
Под дном лодки, в таинственной глубине виднелись темные очертания каких-то рукотворных громадин. А потом лодка встала, наткнувшись на абсолютно плоский, будто срезанный огромным ножом, подводный недоостров.
Эльф спрыгнул на ровную поверхность этого странного образования и осмотрелся. Он почувствовал уклон: видимо, «Больщой Нож» когда-то ударил немного наискось.
На иллюзию это не было похоже, но скала, пусть даже подточенная водой за сотни (тысячи?) лет должна была иметь более округлые очертания. Какая древняя магия столько времени сохраняет это место в неприкосновенности от разгула стихии?
Тело скалы уходило под воду до основания древних, скорее всего двемерских, руин, сливаясь с такими же, как она, срезанными недостровами.
И тут Дерену в голову пришла простая мысль: Нож мог быть не просто большим, но Гигантским. Возможно, когда-то здесь высилась цепочка островов, разрушенная неведомой магией. Значит, двигаясь в ту сторону, где, возможно, скалы были срублены над поверхностью воды, он увидит сухую землю.
Запрыгнув в лодку, Дерен собрал разбежавшуюся по ней еду, еще раз оглушил – и отправился в путь, следуя параллельно тонкой линии на дне, тянувшейся от скалы.
Эта линия приближала его к центру бывшего атолла, где из воды торчали какие-то конструкции. Но чем ближе Дерен подплывал к цели, тем больше гудела его голова, а пространство наполнялось фантомами несуществующих поселений гномов!
На суше эльф не раз имел возможность наблюдать двемерские развалины, но здесь гномы как будто вложили в свои творения все вдохновение, которое у них было. На секунду в воздухе проявилась сеть надводных мостов, чтобы тут же исчезнуть, оставив Дерена в недоумении и восхищении. Вряд ли кто до него видел эти величественные картины, а если и видел – то вряд ли вернулся, чтобы рассказать об этом другим.
Вот – призрак большого купола, с торчащими из него трубами на мгновение завис в воздухе. Затем на его месте появилась высоченная спираль с движущимися по ее граням точками двемерских механизмов. Но стоило Дерену остановиться, как все это тут же пропадало в тумане. Когда же данмер, наоборот, греб изо всех сил, строения, вопреки его ожиданиям не становились четче, но лишь быстрее меняли свои очертания.
***
И вот – он достиг цели. Острова остались где-то позади, а может, и вокруг всего этого комплекса подводных руин. Из воды высилось шесть тонких колонн явно гномской работы, с вмонтированными в них кристаллами неизвестной природы. Вершины их были срезаны так же, как и все острова – по одной линии.
Дерен возблагодарил богов и себя за то, что всегда держал в сумке зелья на все случаи жизни. Вот и сейчас зелье водного дыхания пригодилось как нельзя кстати.
Но, прежде, чем использовать его, необходимо было найти вход. Данмер привязал лодку к одной из колонн, а затем задержал дыхание – и нырнул.
Колонны стояли на круглой платформе, в центре которой возвышался резной металлический купол. Но щели были настолько узкими, что проникнуть внутрь эльфу не удалось.
Глотнув воздуха, Дерен вновь погрузился в изучение руин. Все сооружение было похоже на центральную опору какого-то огромного зала. Тем более, что от нее отходили какие-то линии или трубы во всех направлениях. Вода была настолько прозрачна, что данмер с легкостью просматривал большую часть дна, кроме длинных расщелин, заполненных «подводным туманом», как обозвал эту непонятную субстанцию Дерен.
Осмотрев здание со всех сторон, эльф увидел пробоину в боковой части, почти у самого дна. Если проникнуть внутрь и потом плыть наверх, он сможет попасть в помещения, где воздух еще сохранился, сдерживаемый собственным давлением.
Удовлетворенный этой мыслью, данмер вновь вынырнул и залпом осушил бутылек с зельем. Благо, рыб или иной живности в этих местах не обитало, возможно, из-за дискомфорта, ощущаемого в голове вблизи руин.
Пусть он и не сдержит слово – зато приоткроет еще одну страницу из летописи времен. Ну, и обогатится заодно.
***
Приближаясь ко дну, Дерен заметил, что «линии» действительно являлись невероятно широкими трубами, отходившими от общего центра. А вокруг них, в некотором отдалении, были разбросаны пирамидки неизвестного назначения, чем-то напоминавшие хижины эшлендеров, только с острой крышей.
Зелье домашнего производства было рассчитано на десять с лишним минут, но Дерен и так слишком много потерял на спуске. Эльф доплыл почти до самого дна, пытаясь рассмотреть проход в переплетении разорванных труб, когда вдруг почувствовал резкую боль в ноге.
Тело свело судорогой, но данмер успел заметить синие лучи, исходящие от ближайшей пирамидки. «Защита, электрическая ловушка», – предположил он и, уцепившись двумя руками за край одной из труб, все же сумел втолкнуть свое тело внутрь. Ширина трубы позволяла свободно работать ногами, не задевая при этом ее стенок.
Как эльф и ожидал, вскоре толща воды закончилась, и далее он шел уже пешком по наклонной поверхности. Шел к славе и богатству! Единственное, что смущало Дерена, так это возможность оказаться внутри какого-нибудь двемерского механизма – не дай Азура, до сих пор работающего.