Посреди цветущего луга стояла девочка. Чтобы описать её в точности до единой приметы понадобится только одна фраза, живущая в веках и известная каждому: «Она была похожа на ангела». И вряд ли найдётся такой смельчак, который рискнёт что-то добавить к этой фразе от себя. Девочка не рвала цветы, а только наслаждалась их красотой и ароматом. Дело в том, что родители строго запретили ей рвать цветы, ломать ветки деревьев, наступать на ползущих насекомых, ловить бабочек, ну и так далее. Её родители очень любили природу, поэтому и построили свой коттедж на самом краю леса, прекрасного, словно зелёное море массива, которым хорошо любоваться из окон второго этажа. К тому же они были вегетарианцами, мясных блюд на столе никогда не было, зато в изобилии готовились деликатесы из молочных продуктов, овощей и ягод. Мама девочки была непревзойдённым мастером кулинарного искусства, и её торты, пирожные и мороженое просто таяли во рту, словно какая-то небесная, божественная пища.
Девочка часто гуляла по лугу. Она собирала в траве красные капельки- ягоды земляники и даже брала с собой очаровательную плетёную корзиночку для грибов. В лес ей заходить не разрешали, и она ходила только по краю луга, внимательно всматриваясь в траву под деревьями. Иногда ей везло, и девочка с восторгом срезала толстенький гриб с низко надвинутой коричневой шляпкой. Потом она приходила домой, садилась за стол и рисовала, потому что очень любила рисовать. Она рисовала цветы на лугу, птиц, сидящих на ветвях деревьев, солнце, небо, лес, полный грибов и ягод, ярких бабочек, кружащихся в сказочном хороводе. Рисунки висели на стенах её комнаты, лежали на столе, всюду, куда ни глянь, были рисунки. И как у всех детей, эти рисунки, несомненно, были светлыми, яркими и добрыми.
Девочке очень хотелось прогуляться по лесу, но родители запрещали ей это, а так как это была очень послушная девочка, она и в мыслях не держала нарушить их запрет и только мечтала, что когда-нибудь ей позволят это сделать, и она познакомится с таинственным, прекрасным миром, подружится с его обитателями. Ей и в голову не приходило, что за ней из зеленой чащи леса давно наблюдают внимательные жёлтые глаза. Эти глаза принадлежали большому серому волку. Он случайно увидел девочку на лугу, и она произвела на него неизгладимое впечатление. Каждый день с этой неожиданной встречи волк пробирался к кромке леса и смотрел на девочку. Он не мог оторвать от неё взгляда, что-то завораживало его, очаровывало: и её необычный облик, и тихое пение, и возня с корзинкой. Эта возня заключалась в том, что девочка после обеда складывала в свою плетёную корзинку остатки пищи, и, приходя на луг, кормила всех подряд: птиц, муравьёв, зверушек, раскладывая принесённую еду на земле, насыпая в кормушки, развешенные на деревьях. Волка занимала эта возня, с любопытством смотрел он на нежное прекрасное создание, как на игрушку природы.
Постепенно свидания с девочкой вошли у него в привычку и, когда при каком-то внезапном звуке или чьём-нибудь появлении сердце волка тревожно вздрагивало, он понимал, что приходит сюда не только любоваться девочкой, а охранять её покой. В это можно не поверить, но всё было действительно так. Волк, сам того не замечая, так привык к девочке, что она проникла в его сердце и поселилась в нём. Так и повелось: девочка бежала с корзиночкой каждый день на луг, а волк прятался в кустах и наслаждался невиданным доселе зрелищем.
Когда хотят рассказать о каком-то происшедшем случае, всегда начинают со слова «однажды»… Так вот: однажды волк бежал на место встречи. Он так торопился, что забыл пообедать, и тут, к его радости, прямо на пути увидел спокойно сидевшего зайца. Не раздумывая долго, волк бросился на него. Заяц понёсся прочь, и как раз в сторону луга. В несколько прыжков волк настиг его и схватил, но заяц успел громко, жалобно закричать. Этот- то жалобный, похожий на детский, крик и услышала девочка.
Она забыла в это мгновенье запрет родителей и кинулась в ту сторону, откуда донёсся крик. Волк, заметив бегущую девочку, растерялся и, бросив зайца, скрылся в зарослях. Увидев лежащего на траве мёртвого зайца с разорванной шеей, кровь, текущую из раны и капающую на изумрудную зелень, девочка застыла. Она с ужасом смотрела на него, потом, словно очнувшись, закричала и побежала в лес. Она не замечала, как ветки хлестали её по лицу, рукам, ногам, рыдания душили её. Наконец она споткнулась и упала. Медленно встав, потерев сильно ушибленную ногу, она повернулась и побрела назад. Боль в ноге привела её в чувство. Вся сникшая, всхлипывая, девочка шла, прихрамывая, к лугу. Волк с удивлением смотрел на её несчастное лицо, жалкие сгорбленные плечи, и не мог понять, почему ей не понравился такой упитанный вкусный заяц, ведь она могла бы полакомиться им. Но он понял, что причинил девочке боль, и был в смятении. А девочка, подойдя к зайцу, опустилась на колени и стала нежно гладить его. Слёзы текли по её прекрасному лицу, но она не вытирала их. Потом девочка встала, пошла на луг, нарвала цветов, которые запрещалось ей рвать, и с большим пёстрым букетом вернулась к лежащему зайцу. Посмотрев на него в последний раз, она поправила его запрокинутую голову и аккуратно положила цветы, которые словно разноцветным одеялом, рассыпавшись, закрыли безжизненное тело зайца. Сердце волка разрывалось от горя. Откуда ему было знать, что таким обычным для него делом, как охота за пищей, он причинил такое страдание любимому существу.
Волк решительно вышел из кустов и молча, опустив голову, сел около зайца. Девочка не испугалась его, она внимательно посмотрела на волка и вдруг преобразилась: распрямившись и гордо подняв голову, окинула виновато сжавшуюся серую фигуру строгим холодно-презрительным взглядом, и спросила:
-Это сделал ты? -
Волк молчал, только голова его опустилась ещё ниже, так, что нос почти уткнулся в рассыпанные цветы.
- Как ты смел убить ни в чём не виновного, слабого и беззащитного зайца?! – продолжала девочка с негодованием, и слова её падали на волка словно удары, при каждом произнесённом девочкой слове он вздрагивал и прижимал уши.
- Отвечай мне сейчас же! – раздражённо крикнула девочка и топнула ногой.
-Я не знал, что это плохо, – произнёс наконец волк, - я всегда так делаю, когда хочу есть…-
-Ты делаешь это всегда!!! – задохнулась от возмущения девочка, - И ты признаёшься в этом! Какая наглость!
-Но ведь если я не буду есть зайцев, то умру от голода, - начал слабо защищаться волк. – Ты ведь знаешь, что это наша еда. Мы всегда так делаем, у нас нет другого выхода – или съесть зайца, или умереть… Я не хотел обидеть этим тебя, но если сделал это невольно, то готов понести наказание, какое ты пожелаешь, если хочешь, можешь даже убить меня…-
И волк, робко подняв печальные жёлтые глаза, посмотрел на девочку. Девочка глубоко задумалась. Она поняла, что была неправа, обвиняя волка в убийстве, но ей было жаль несчастного зайца, растерзанного им. Казалось, выхода из этой ситуации просто нет, но вдруг лицо девочки прояснилось. Она ткнула пальцем в горку цветов и произнесла торжественно:
-Обещай, что ты никогда больше не сделаешь этого! - (девочка не хотела произносить слово «убийство»)
-Хорошо, я обещаю… - пролепетал волк.
-Я буду приносить тебе очень много вкусной пищи сюда каждый день, и ты не умрёшь от голода, понятно? Приходи завтра и жди меня! – сказала девочка и побежала домой, увидев машину, которая двигалась по шоссе к коттеджу. Это возвращалась из города её мама.
Волк посмотрел на убегающую девочку, на машину, потом покосился на ворох цветов, под которым покоился его заяц, проглотил слюну и исчез в лесу.
На следующий день волк прибежал на место встречи рано утром. Он улёгся в кустах и стал терпеливо ждать девочку. И вот появилась она, в руках у неё была корзинка, набитая доверху и прикрытая клетчатой скатертью. Девочка вежливо поздоровалась с волком, расстелила на траве скатерть и принялась раскладывать еду. Чего только не было у неё! И йогурт, и манная каша с вишнями, овощной салат, украшенный сверху свежими огурцами и оливками, пирожное с масляными розами, тонкие ломтики белого хлеба с маслом и красной икрой.
-Ты давно живёшь здесь? - спросила девочка, пододвигая к волку чашку с молоком.
-Да, давно, но мои родители не из этих мест. Они жили в глубине леса, но там началась вырубка, и им пришлось уйти. Отец рассказывал мне, что в тех местах было много косуль…
-О-о! Это такие прекрасные животные! – восхищённо воскликнула девочка.
-Не знаю, я никогда не ел их… - тут волк осёкся и со страхом посмотрел на девочку.
Но она была слишком хорошо воспитана и сделала вид, что не расслышала его слов.
- А мы раньше жили в городе, но папа решил поселиться здесь, городской воздух слишком вреден для здоровья. Мне здесь очень нравится, – и она, посмотрев вокруг, улыбнулась.
-Я никогда не был в городе, - вздохнул волк, с опаской принюхиваясь к овощному салату, - но хотел бы посмотреть, что это такое.-
-Не надо, в городе нет ничего интересного, здесь намного лучше, - поспешно возразила девочка. – Если ты пойдёшь туда…, - она хотела сказать, что в городе его убьют, но вовремя спохватилась, - ты можешь попасть под машину и погибнуть, ведь ты не знаешь правил дорожного движения, – и она начала рассказывать волку, как опасно жить в городе.
Волк ел осторожно, не торопясь, и думал, что ему ещё никогда в жизни не приходилось питаться такими отвратительными вещами. После обеда девочка положила скатерть в корзинку и ушла, заверив волка, что завтра обед будет ещё лучше.
Волк страдал. Каждый день после обильного угощения его просто выворачивало наизнанку, начинались страшные колики, не прекращался понос. Но он стоически переносил все эти беды, и с непритворной радостью ждал девочку. При виде её он ликовал и за эти счастливые минуты общения с ней терпел потом страшные мучения. Вот и сегодня, как обычно, появилась девочка. Но что это? Волосы её были завиты в локоны и заколоты букетом цветов из пластика, голубое нарядное платье открывало худенькие плечи. Волк окинул девочку взглядом с головы до ног, и взгляд его задержался на длинной тонкой шее. Шея девочки показалось ему настолько слабой, что её мог бы легко переломить волчонок-подросток. То, что девочка была слишком беззащитна, всегда тревожило его, поэтому волк каждый день провожал её до самого коттеджа, незаметно и неслышно, словно тень.
Девочка лукаво посмотрела на волка и сказала:
-Сегодня мой день рождения. Мне исполнилось ровно десять лет!-
Волк никогда не занимался подсчётом проходящих лет, время он понимал в ином смысле, но почувствовал, что этот день для девочки не такой, как остальные. Он, молча, посмотрел на неё и ткнул носом в кучу листьев. Листья разлетелись, и обнажилась горка белых грибов, собранных для девочки. Её родители всегда приходили в недоумение от круглых маленьких дырочек на ножках грибов – следов зубов волка.
Девочка торжественно раскрыла корзинку и вытащила огромный кусок торта. О, что это был за торт! Любой, не задумываясь, отдал бы если не жизнь, то полжизни, чтобы отведать его! Но на волка он произвёл прямо противоположное впечатление, он представил, что ему придётся это съесть. Девочка радостно щебетала, рассказывая, как проходил праздник, щёки её разгорелись, глаза блестели, а волк давился большими кусками торта, и взбитые сливки висели на его носу и усах. И вот волк понял, что сейчас произойдёт нечто ужасное. Он вскочил и вежливо произнёс:
-Кажется, из оврага выползает змея, я пойду, посмотрю, действительно ли это она, ведь ты не хотела бы с ней встретиться?-
-Да, я не готова ещё к этому, - сказала девочка вдогонку метнувшемуся в овраг волку, который едва успел скрыться. Его вырвало у самого края оврага.
Необычайно худой, похожий на скелет волк лежал у оврага. Его можно было принять за мёртвого, но большие жёлтые глаза были открыты. Они светились удивительным светом беспредельной любви, нежности и умиления. Волк ждал девочку. Гном, стоящий рядом, смотрел на него. По щеке гнома, словно хрустальная капля, скатилась и, сверкнув на солнце, упала в траву слеза.
- Все обитатели леса восхищались твоим светлым умом и трезвым рассудком, волк, – произнёс он сурово, - то, что ты делаешь последнее время, приводит нас в ужас, ведь ты сам понимаешь, что умрёшь. Что толкнуло тебя на этот безумный поступок? Ты должен начать свою прежнюю жизнь, пока не поздно.-
Волк посмотрел на гнома, и его взгляд был полон любви, доброты и беспомощности.
-Нет, – прошептал он, – я не могу. Если я начну прежнюю жизнь, я потеряю девочку и умру от горя.-
-Неужели эта глупая девчонка дороже тебе собственной жизни и благополучия? – раздражённо спросил гном. – Ведь ты столько лет жил без неё. Она принесла тебе только страдания и больше ничего, вы очень разные и не сможете идти одной дорогой.-
-Ты прав, гном, всё это так, но я люблю её и у меня нет сил вырвать эту любовь из своего сердца. Чтобы забыть её, мне нужно вырвать из груди своё сердце вместе с любовью к ней.-
И волк положил морду на траву, прикрыл глаза, и во всём его облике чувствовалась покорность судьбе.
О том, что волк плохо себя чувствует, знала и девочка, и ломала голову над тем, как ему помочь. Зайдя в кухню, тщательно перебирала все продукты и накладывала в корзинку упаковки, баночки, брикеты, на которых фирмы-производители убеждали её, что это, без сомнения, самая лучшая, высококалорийная, экологически чистая продукция непревзойдённого качества. Вот и сегодня, набрав полную корзинку, девочка удовлетворённо улыбнулась и поспешила в лес. Она уже была недалеко от оврага, когда на её пути вырос, словно из-под земли, маленький человечек в шапочке, с длинными седыми волосами и серыми ясными глазами, которые были устремлены прямо на неё.
-Здравствуйте, - несколько смущённо, но приветливо сказала девочка. Она сразу догадалась, что это существо – гном, и была от неожиданности чуточку напугана и растеряна. Дело в том, что девочка видела живого гнома первый раз в жизни, она с любопытством смотрела на него, думая, что, придя домой, обязательно нарисует гнома, и это будет замечательный рисунок.
-Я иду в гости к волку! – с важным видом сообщила гному девочка.
-Я знаю, - ответил гном, и девочка уловила в его голосе осуждение.
Она очень удивилась, что он не одобряет её дружбу с волком, но не посмела сказать об этом вслух.
После короткой паузы гном сказал:
-Ты требуешь от волка слишком много. Твои желания, которые он исполняет, идут ему не на пользу, а во вред. Ты причиняешь ему огромные страдания. Волк должен жить той жизнью, для которой рождён, иначе он погибнет. -
Девочка ещё более изумилась, услышав это, ведь она своими добрыми поступками вовсе не хотела причинить зла волку:
-Почему же он тогда не говорит мне об этом? Он с радостью изменил свою прежнюю жизнь на новую, где нет насилия и смерти, ведь убивать беззащитных животных – это так жестоко.-
-Он не говорит это, чтобы не обидеть тебя, потому что очень любит тебя и хочет, чтобы ты была довольна и весела всегда, но это очень некрасиво с твоей стороны – так мучить его, – ответил гном.
Девочка задумалась:
-Разве любовь может приносить страдания? Ведь это прекрасное чувство… - произнесла она тихо, словно говорила сама с собой.
-Любовь, - сказал гном, - это болезнь, тяжёлая болезнь, тот, кто откроет ей своё сердце, может погибнуть – она сожжёт его. У волка настоящая любовь. Ты слишком неопытна, и не понимаешь, что вы очень разные и никогда не сможете жить одинаковой жизнью. Природу не изменить ни ненавистью, ни любовью. Можно изменить только душу, но не тело, поэтому ваша дружба закончится трагедией. Такая любовь доведёт волка до гроба.-
-Что же мне делать? – с отчаянием прошептала девочка.
-Не ходи к нему, - сказал гном спокойным строгим голосом. – Он умирает.-
Девочка посмотрела на него серьёзным, не по-детски твёрдым, решительным взглядом и очень чётко, ясно проговаривая слова, повторила свой вопрос:
-Что нужно сделать, чтобы он не умер?-
-Мяса, свежего мяса, только и всего, – вздохнул печально гном и исчез, словно растворился в высокой траве.
Девочка повернулась и побежала через луг к дому. Она открыла холодильник, но, увы, мяса там не было. «Свежего мяса… свежего мяса» - звучал в её голове голос гнома. Девочка постояла, раздумывая, потом решительным шагом зашла в свою комнату, стянула с постели простыню, из корзинки высыпала на пол баночки и брикеты высококалорийных и экологически чистых продуктов и вышла из коттеджа. Недалеко, по дорожке, посыпанной крупным песком, прогуливались длиннохвостые фазаны, их блестящее оперение переливалось на солнце. Завести фазанов – это была очередная прихоть матери, которая утверждала, что этим можно оживить ландшафт. Завидев девочку с корзинкой, фазаны доверчиво двинулись к ней. Лицо девочки стало неподвижно-непроницаемым. Она сделала усилие, словно кто-то удерживал её, и шагнула навстречу. Взяв фазана, закутала его в простыню, потом обошла коттедж, открыла дверь в мастерскую отца, и отыскала там топор. Положив свёрток, размахнулась и ударила топором по нему изо всех сил. Свёрток забился, на белой ткани показалась кровь. Девочка, отложив топор, затолкала свёрток в корзинку, и, с трудом удерживая её, обняв двумя руками, побежала через луг в лес. Край простыни волочился по траве, тело фазана слабо шевелилось в корзине. –
-Так надо, так надо, он должен жить… - твердила девочка, не понимая в действительности, что надо и как жить. Она была слишком мала, чтобы осознать это. Но сейчас ей хотелось одного – спасти волка от смерти. Задыхаясь от бега, с растрёпанными волосами, исцарапанными руками, вся в колючках, она выскочила на поляну у оврага и поняла, что опоздала. Волк был мёртв. Он лежал, повернув голову в ту сторону, откуда всегда появлялась девочка. Странно, но девочка не заплакала, не закричала. Она стояла рядом с волком и в душе у неё не было чувства горя. Девочка ждала страшную боль, которая придёт и разорвёт её сердце, но боль не приходила.
-Значит, так надо, так надо, надо умереть, - подумала она. - Куда же я дену фазана? – пронеслась в её голове нелепая мысль.
Девочка шла домой как во сне. Зайдя в свою комнату, легла на диван, взгляд её скользил по стенам и всюду натыкался на рисунки. Они светились, радовались, звали жить и быть счастливой. Но сейчас она увидела, какие они пустые, неживые и глупые.
-Радоваться, жить…- девочка встала и, не торопясь, стала снимать их со стен, аккуратно складывая стопками. Она собрала все рисунки до одного, сложила в папки с красивыми переплётами и вышла с ними на луг. На лугу, положив на землю папки, альбомы с самого раннего детства бережно хранившиеся в столе, даже не взглянув на них, щёлкнула зажигалкой. Огонёк, вспыхнув, быстро побежал по бумаге, разрастаясь и охватывая весь ворох. Девочка стояла, смотрела на огонь и ничего не чувствовала. Ничего.
Мать девочки, красивая высокая блондинка в изящном светлом брючном костюме, зашла в комнату. В руках она держала видеокассеты и помахивала ими в такт какой-то звучащей в её душе мелодии. Она торжественно, несколько театральным жестом положила видеокассеты на стол и сказала удовлетворённо:
-Наконец-то папа привёз то, что тебе так хотелось!
Девочка не обернулась. Она продолжала стоять у окна и смотреть на темнеющий в наступающих сумерках лес. Мать удивлённо помедлила и вдруг заметила, что в комнате что-то не так. Ах, вот оно что! Нигде не было рисунков. Непривычно пустые стены, стол привели её в изумление. Она подошла к дочери, стоящей у окна, и увидела на лугу чёрное, выгоревшее пятно, ветер разносил по лугу кусочки обгоревшей бумаги.
-Ты сожгла свои рисунки? – растерянно спросила она свою дочь. – Зачем? Ведь они были так хороши…-
Тут девочка повернулась, и мать увидела её лицо, отрешённое, безучастное и страшное от этого безмятежного спокойствия. Оно показалось матери мёртвым. Словно в шоке, молча, мать вышла из комнаты.
Когда скрипнула дверь, отец разбирал какие-то бумаги на столе. Мать, сдерживая волнение, объяснила ему, что произошло.
-Наша дочь сожгла все свои рисунки и стоит у окна, как ненормальная. Она не реагирует ни на что, вся замкнулась в себе…-
Отец, не поднимая головы, произнёс:
-Возможно, это возрастной перелом? Кризис в творчестве или ещё что-нибудь… я сейчас пойду, поговорю с ней, успокойся, всё в порядке.-
-Нет, я хочу, чтобы ты пригласил психиатра, лучшего психиатра - и как можно скорее, – настаивала мать с неподдельной тревогой в голосе.
-Хорошо, я позвоню завтра и попрошу приехать его к нам, – терпеливо согласился отец, найдя, наконец, на столе то, что ему было нужно.
-Ты позвонишь сейчас, – произнесла мать с тихим отчаянием.
Он взглянул на неё и не узнал своей жены, всегда уверенной в себе, подтянутой, с горделивой осанкой, поднятой головой и прищуренными красивыми голубыми глазами. Перед ним стояла растерянная женщина, на её лице, словно на белом пятне, было смятение, страх и беспомощность. Он, молча, не отрывая взгляда от её лица, протянул руку к телефону.
Гном сидел на пеньке, недалеко от мёртвого волка. Он сидел неподвижно, всматриваясь вдаль, словно решал в своём уме сложную задачу. Облезлая ворона, нахохлившаяся на ветке старого дуба, слетела на землю и осторожно приблизилась к волку. Осмотрев его внимательно, она потопталась на месте, потом, взмахнув крыльями, опустилась рядом с его мордой и, покосившись на гнома, деловито клюнула волка в потускневший жёлтый глаз.