2. КРИК, РАЗРЫВАЮЩИЙ ЛАМПОЧКИ.
Роботы-ремонтники не успели полностью справиться с ремонтом. В основ-ном повреждения коснулись хрупкой системы перелетов в под¬пространстве, и по-этому сейчас тарелка тащилась с околосветовой ско¬ростью. Галакты были ввергну-ты в тоску и скуку. Вначале они не со¬противлялись, плывя по течению и ожидая конца ремонта. Но безделье понемногу начало засасывать, и друзья стали барах-таться, разгоняя волны.
Первым не выдержал Финик. Он не явился на обед и заперся в лаборатории. Это не вызвало никакого удивления у галактов, как и последовавший через полчаса взрыв. Пластероид, дежуривший в рубке, меланхолично выправил курс тарелки, измененный ударным воздействием, вывел на экран данные о повреждениях и за-думчиво уставился на дис¬плей. Серьезных неполадок не было: лаборатория Фини-ка была уда¬лена от жизненно важных точек тарелки и окружена метсаноловой бро-ней. Совсем не это занимало Пластероида. Он уже давно задавался вопро¬сом: ка-ким образом Финик умудряется каждый раз оставаться в жи¬вых?..
Старик не умел мыслить так масштабно, как Финик, но его мыс¬ли были более конкретны. Старик выдергивал провод от¬куда-нибудь из блока метеоритной защиты и натягивал поперек коридоров.
Поначалу Пришелец и Финик пытались найти и устранить первопри¬чину. Дело в том, что у Старика был диск, где он коллекцио¬нировал крепкие выражения. Для того, чтобы коллекция пополнялась быстрее, и натягивались провода в тёмных переходах. Поиски диска увенчались полным провалом. Пришелец предложил бы-ло устранить самого Старика, но Пластероид вовремя нашел выход. Ему надоело хрустеть обломками и осколками, постепенно скапливающимися в местах наибо-лее удачных засад, и Плас¬тероид попросту пустил впереди себя тяжелого кибера. У Пришельца, правда, были опасения, что Старик однажды использует вместо прово-да лазер, но тот до такого не додумался и взялся за модер¬низацию десантного вез-дехода.
Пришелец же развлекался тем, что сжигал ежедневно до десяти ки-лограммов отпечатанной бумаги. Запах дыма просачивался повсюду, и Финик часто ворчал: "Пришелец, твоими сраными рукописями провоняла вся тарелка". Самым необъяснимым было то, что никто не видел, как Пришелец пишет. Старик, заходя в каюту Пришельца, каждый раз заглядывал под койку, рылся в компьютере, бормоча: "Где же обитает его муза? Я тоже ее хочу..."
Долго так продолжаться не могло, и Пластероид уже начал подозревать, что путешествие закончиться или взрывом корабля, или пробитой метеоритной защи-той, или огромным пожаром. Во всяком случае, ничего, кроме неприятностей про-изойти не могло.
…
В полутьме рубки, особенно ярко были видны два звездных скопления. Яр-кие фосфорицирующие отсветы с обзорных экранов ложились на лица галактов, вдумчиво уставившихся в глубину космоса. Судя по насупленному молчанию можно было предположить, что сейчас начнется интересный разговор. Или же он только что кончился. Однако едва Финик открыл рот, чтобы изречь: «Что кислые такие?», экраны погасли.
-Опаньки, - сказал Старик, - похоже, свет отключили за неуплату.
-Ты соображаешь, что говоришь, Старик? – Пришелец покрутил пальцем у виска и пододвинулся к пульту. Пощелкав клавишами, он очень удивился, и с оза-даченной миной на лице повернулся к галактам.
-Что-то ничего не пойму…
-Да, - саркастически заметил Финик, - а ты вообще когда-нибудь мог разо-браться с компьютером? По-моему, у тебя с ним весьма напряженные отношения.
-В данном случае и идиот разберется.
-И в чем же ты разобрался? – Финик, не обращая внимания на прожигающий взгляд Пришельца, тоже включил свой монитор. – М-да, - сказал он после непро-должительного изучения данных по тарелке. – Интересное кино получается: с экранами все в порядке, внешние визуальные сенсоры в порядке, а мы ни хрена не видим.
-Дальше кино будет еще интересней, - зловеще проговорил Старик. – Наши гравитационные сенсоры подавлены, но по косвенным признакам рядом с тарелкой находится тело огромной массы.
-Тело? Это интересно… - задумчиво пробормотал Пришелец.
Не обращая на его реплику никакого внимания Финик повернулся к Старику:
-И как близко это тело? Столкновения избежим?
-Я думаю – да. Просто это тело не далеко и не близко.
-Это как? Загадками заговорили, молодой человек? – Старику достался скеп-тический взгляд, тут же возращенный обратно.
-Все очень просто, это тело вокруг нас. Это, во-первых. А во-вторых, за бор-том пригодный для дыхания воздух.
Секунду Старик смотрел на озадаченные лица друзей. Когда на их губы начала наползать счастливая улыбка, он страдальчески сморщился и, покорно наклонил голову:
-Да-да… Я рад, что вы поняли – нас опять занесло в какое-то приключение. Ладно, пошли, что ли…
Галакты выбрались из кресел и, пройдя по коридору, открыли люк. Спу-стившись на ощупь по выдвинувшейся лесенке, они ступили на твердый пол, ото-звавшийся глухим металлическим звуком.
-Фонарь кто-нибудь додумался захватить? – ехидно поинтересовался неви-димый в кромешной темноте Финик.
-Да, Макрокосм с ним, с фонариком, - отозвался Старик. – Мы даже мобиль-ники не взяли - у нас с тарелкой связи нет, Пластероид небось еще и не знает о том, что здесь творится!
-А ему это надо?
-Вопрос конечно интересный…
Старика прервал Пришелец:
-Кто за фонариком пойдет?
-Тот, кто спрашивает.
-Мы, что, здесь пульку расписываем?
-Причем здесь пулька?!
-Ну, тот, кто спрашивает, того обычно и ход…
Неизвестно сколько могли бы еще препираться галакты, если бы кромешная чернота не сменилась режущим светом. Едва глаза привыкли к перемене освещен-ности, галакты стали оглядываться. Полусфера, в которой они находились, пора-жала своими размерами. Даже громада тарелки терялась рядом со сводами, уходя-щими далеко вверх и где-то там, на головокружительной высоте, смыкавшимися друг с другом. Проклепанные ребра жесткости там и сям были запятнаны ярко ры-жей ржавчиной, а простенки отливали радужкой метсанола. Метрах в ста были видны останки какого-то небольшого космолета, скорее всего легкой яхты.
Старик, хмуро поглядев в ту сторону, поморщился:
-Здесь, похоже, не церемонятся с залетными гостями. Может, все же вернем-ся на тарелку?
-Ты там что-то забыл? – удивился Финик.
-Тебе зачитать полный список?
-Ладно, хватит вам, - Пришелец, отошедший немного в сторону, поманил га-лактов. – Пошли, я вижу выход из этой мышеловки.
-Ну, прямо Соколиный Глаз какой-то…
Финик поспешил к Пришельцу, и Старику, что-то недовольно бормотавшему себе под нос, ничего не оставалось, как двинуться вслед.
Обогнув круглый бок тарелки, галакты увидели еще одну скорлупку, словно вскрытую гигантским консервным ножом.
-Не иначе, гравитационными резаками работали, - уважительно протянул Старик. – Эй, галакты, может, хотя бы за бластерами вернемся?
Финик, не замедляя шага, кивнул:
-Мысль здравая.
-Ну, и?.. – Старик попытался на ходу заискивающе взглянуть в глаза Финика, но тот проигнорировал его жалостливый взгляд.
-Ну, и ничего. Не возвращаться же нам полкилометра!
-Вот именно. – Солидно кивнул Пришелец, и галакты продолжили путь.
Обнаруженный Пришельцем выход, как оказалось при приближении, такой же гигантский, как и все в этом зале. Огромная, чуть выпуклая бляшка люка пере-крыла дальнейший путь. Никаких намеков на запорные устройства, доступные че-ловеку, не было. Только метрах в четырех над полом из стены торчал одинокий рычаг. Задрав головы, галакты некоторое время озадаченно смотрели на недосяга-емую рукоятку. Наконец Финик опустил голову и внимательно оглядел своих дру-зей.
-Никто из вас случайно не увлекается прыжками в высоту? Знаете, нам бы сейчас это здорово помогло.
-Ага, к сожалению, мы прыгаем только в глубину…
-Ты опять остришь, Пришелец? Вставай лучше к стенке.
-Что, прямо вот так сразу – к стенке?
-Ну, а ты как думал? Короче, упрись хорошенько рогом в стену, а Старик вскочит тебе на плечи. Дернешь, Старик, за рычаг, дверца и откроется.
-Что еще, командир? – Старик уничтожающе поглядел на Финика. – Может потные ножки в сахаре?
-Это позже…
Старик и Пришелец переглянулись, словно спрашивая взглядом друг друга, не пора ли кому-то из присутствующих получить в ухо. После того как Финик начал потирать ушибленное ухо, они с чувством выполненного долга направились к стене.
Пришелец, широко расставив ноги, плотно уперся руками в шершавую стену ладонями. Старик переглянулся с Фиником за его спиной:
-Какое эротичное зрелище. Пришельцу явно повезло, что мы с тобой такие неисправимые гетеросексуалы!
-Хватит там шушукаться, - Пришелец полуобернулся к друзьям. – Давайте скорее.
-Уже иду, милая.
С этими словами Старик разбежался и…
В тот момент, когда Старик оттолкнулся от пола, чтобы одним махом взле-теть другу на плечи, Пришелец решил повернуться, чтобы узнать, не послышалась ли ему последняя фраза. С громким каратистким криком «Опаньки!» Старик по-встречался со стенкой. Пересчитав звездочки, затеявшие хоровод вокруг носа, Ста-рик поинтересовался:
-И что это было?
-Все идет нормально, - поспешил успокоить его Финик. – Ты немного разбил лицо, если ЭТО можно так назвать. Но виноват Пришелец, он увернулся, когда ты пытался заехать ему в ухо коленом. Впрочем, это, наверное, не помешало бы тебе столь дружески поприветствовать стенку.
-Ну, хватит, - Старик осторожно потрогал начинающий багроветь нос. – Я временно нетрудоспособен, так что занимайтесь акробатикой сами!
Вторая попытка оказалась удачнее. В том смысле, что Финику удалось взо-браться на Пришельца, откуда он успешно спланировал на сидящего внизу Стари-ка. После небольшого разбирательства и отыскания виновного (Пришельца), Финик все же смог удержаться на плечах Пришельца, но до рычага оставались считанные сантиметры. И сколько ни извивался Финик, сколько ни привставал на носочках, рычаг так и оставался недосягаемым.
Старик долго смотрел на ужимки Финика, на кряхтящего Пришельца. Нако-нец, он глубокомысленно изрек:
-Вы похожи на обезьяну с гранатой.
-Это еще почему, - обиделся Финик и попытался свысока посмотреть на Старика. Это едва не стоило ему еще одного падения.
-Никогда не знаешь, куда она кинет гранату.
-Причем здесь граната! - всплеснул руками Финик и забалансировал на краю пропасти, то есть плечах Пришельца.
-Граната здесь ни при чем, - вздохнул Старик. – Просто мне бы хотелось знать, в идеале, куда ты будешь падать.
-А-а… Эй, стой спокойнее, Пришелец. Ну, и что дальше?
-Пришелец из нас самый высокий. Значит, его руки самые длинные…
-Вот и до обезьяны добрались…
-Не перебивай, Финик. Я думаю, если ты поменяешься местами с Пришель-цем, то он сможет дотянуться до рукоятки.
-А Старик дело говорит, - сказал Пришелец и вышел из-под Финика, и тот с громким стуком рухнул на пол.
Старик наклонился над постанывающим Фиником:
-Теперь ты понял, при чем здесь граната?
-Это что же получается, я – обезьяна, что ли? – Возмутился Пришелец.
Когда Пришелец, стоя на плечах Финика, добрался до вожделенной рукоятки и дернул ее вниз, Старик воскликнул:
-Я знал, что этот кошмар когда-нибудь кончиться, - и осторожно заглянул за медленно открывающийся люк.
Перед ним предстал длинный коридор, в конце которого был виден еще один люк.
-О-о! Только не это снова!
-Что там такое? – Подошедший Пришелец тоже взглянул вглубь открываю-щегося коридора. - Не все так плохо, как ты думаешь, Старик, тот люк открыт.
-Лучше бы он был закрыт наглухо и заварен сплошным герметичным швом. Мы вернулись бы на тарелку, зарядили из аннигиляторов в ржавую броню, и в об-разовавшуюся дыру вылетели в открытый космос.
-А приключения, Старик? – в голосе Финика послышалась плохо скрытая угроза.
-Старик, - обратился к другу, возникший за спиной Пришелец, - а ты не бо-ишься, что, когда ты садишься на горшок, оттуда вылезет какая-нибудь зубастая пасть и схватит тебя за яйца?
-Н-нет, - вдруг начал заикаться Старик. – А ты что, за мной подглядываешь?
Пришелец только махнул рукой и, раздвинув плечом друзей, направился к виднеющемуся вдалеке люку. Финик и Старик поспешили за ним.
Проследовав по коридору и пройдя в люк, галакты очутились в грандиозной системе лестниц, переходов и гидравлических подъемников. Гигантские ступени хаотично извивались, пронизывая тускло освещенное пространство. Кое-где вид-нелись все такие же внушительные люки, один вид которых вызывал зубовный скрежет у Старика. Многие из них были открыты. По молчаливому согласию, они и были обследованы в первую очередь.
Проплутав какое-то время и облазив множество помещений непонятного назначения и в большинстве своем совершенно пустых, галакты оказались в поме-щении, единогласно признанным рубкой. Вокруг высились пульты высотой больше двух метров, около них находились сооружения, представлявшие собой нечто среднее между креслами и лежанками. По полу змеились кабели толщиной с бедро взрослого человека. Едва оглядевшись, Старик пробормотал:
-Что-то мне нехорошо. Если хозяева столь же большие, как все остальное, то, возможно, нам пора вернуться. А?
Пришелец решительно отмел его возражения:
-Если хозяева не появились до сих пор, то они, наверное, уже не появятся.
-Весьма спорное предположение. – Покачал головой Старик.
Финик прошел между креслами и остановился перед цилиндром, верхний конец которого упирался в потолок. Сквозь прямоугольное окно в два человече-ских роста со скругленными углами был виден пульт, несколько голубоватых ин-дикаторов и еще пара приборов непонятного назначения. Едва галакт приблизился к цилиндру, как послышалось шипенье, и спереди образовался высокий узкий люк. Отпрянув поначалу, Финик с любопытством заглянул внутрь.
-Эй, Финик, - воскликнул Старик, - не трогай ничего!
Но было поздно. Финик, дотянувшийся до ближайшего рычага, вдруг растаял в воздухе. Старик и Пришелец бросились к цилиндру, но не обнаружили ни ма-лейшего следа своего друга. Пришелец потянулся к ручке, возвратившейся после исчезновения Финика в первоначальное положение, но получил от Старика по ру-кам и на время оставил свою затею. Обследование пульта и индикаторов ничего не дало. Индикаторы так и горели ровным голубоватым светом, ничем не выдавая свою тайну. Старик уже склонялся к мысли, что надо все же последовать за другом, как от входа раздался жизнерадостный голос:
-Вы кого-то потеряли?
Финик, перешагнув высокий порог, выслушал, кого же потеряли его друзья. По всей видимости все эпитеты, выдуманные Пришельцем и Стариком, с собой он никак не связал, и как ни в чем не бывало сказал:
-Знаете, прямо из этой штуковины я попал в местный аналог туалета.
-Ну, а куда еще ты мог попасть? - пожал плечами Старик.
Не обращая на него внимания, Финик продолжал:
-Я могу предположить, что мы имеем дело с нуль-танспортировкой точечно-го действия и очень точно настроенной. – Несмотря на робкие попытки Старика удержать друга, Финик снова вошел в цилиндр. – По всей видимости вот эти вер-ньеры служат для указания места прибытия. Сейчас попробуем настроиться на что-нибудь другое.
-Сомневаюсь, Финик, что ты попадешь куда-то дальше отхожего места.
-Если подкрутить вот это, то…
Едва Финик дотронулся до верньера, раздалось рассерженное басовитое гу-денье, идущее откуда-то из-под пола. Не долго думая, Пришелец схватил за шиво-рот Финика и бесцеремонно выволок из цилиндра. Друзья завороженно наблюдали, как за закрывшейся дверцей из ничего образуется клубящееся облако жирной чер-ноты, красиво прошитой голубыми искристыми просверками.
-С тобой было что-то подобное? - Обратился к Финику забеспокоившийся Старик.
-Не знаю. Когда я очутился на краю огромного унитаза, все мои мысли были сосредоточены на том, чтобы не соскользнуть… ик… в эту.., как ее, в дырку.
В том, что Финик неожиданно стал терять нить разговора, не было ничего удивительного. За окном цилиндра чернота резко схлопнулась, очертив гигантский контур. В следующее мгновение из контура рывком вылупилось довольно гнусное создание. Склонив тумбообразную голову на бок, оно оглядело галактов. В свою очередь галакты тупо разглядывали уродливую тушу, заполнившую собой почти все пространство цилиндра. Больше всего чудовище напоминало слона, из которо-го больной на голову художник попытался слепить гуманоида. Для большего сход-ства с горячечно бредовым слоном не хватало только хобота. Вместо него на неко-ем подобии лица располагались две кожистые вертикальные щели.
Первым из ступора вышел Старик, прошептавший:
-Это же слонопотам…
Словно соглашаясь, туша нагнула лысую голову. С виду неуклюжие пальцы метнулись куда-то в сторону, раздалось невнятное мычанье, принадлежавшее ко-му-то из галактов, и слонопотам выбрался из цилиндра.
К этому времени, галакты, наконец, сообразили, что явление слонопотама народу ничем хорошим не порадует, и порскнули в сторону выхода. До спаситель-ной двери оставалось метров десять, когда тяжеленная туша с неожиданным для своих габаритов проворством скользнула мимо друзей, едва их не затоптав, и пре-градила путь. Шансы галактов упали к нулю, когда слонопотам с небрежной легко-стью захлопнул тяжеленную дверь.
Галакты затормозили метрах в трех от монстра и застыли в напряженных по-зах, готовые при малейшей угрозе рвануть назад в глубь рубки. Слонопотам мед-лил, втягивая воздух носовыми впадинами. Его взгляд перемещался между галак-тами, выбирая первую жертву.
Финик почему-то шепотом спросил:
-Старик, кто такие слонопотамы, и с чем их едят?
-Вот тут промашка у тебя вышла. Слонопотамы сами кого хочешь съедят. Они - самые большие гурманы во Вселенной и рыскают в поисках добычи по всему космосу! Как говориться ради красного мясца не пожалеют и отца. Ну, а больше всего любят человечинку.
-Вот обрадовал.
-А в каком ухе у меня звенит? – Вмешался в разговор Пришелец.
Финик покачал головой:
-Во-первых, не звенит, а бурчит; а во-вторых, не у тебя в ухе, а у слонопота-ма в животе.
-Видать, голодный…
-Спасибо, Старик, без тебя бы не разобрались.
Напряженное противостояние, наконец, кончилось. Слонопотам шевельнул-ся и, хищно пригибаясь, двинулся вперед, выбирая первую жертву. Не дожидаясь, пока расстояние между ними и слонопотамом сократится до критического, галакты бросились кто куда. Слонопотам, обиженный нетактичным поведением обеда, из-дал жуткий рев и бросился вдогонку.
Обед оказался достаточно прытким. Пришелец одним прыжком нырнул под пульт, Старик, обогнув громадное кресло, протиснулся в узкую щель между пере-боркой и стойкой пластикового шкафа, Финик же невообразимым образом сиганул на пульт и, спотыкаясь о всевозможные, натыканные тут и там, рукоятки, побежал к аппарату, напоминающему огромный голограф. Слонопотам, на мгновение за-мерший в нерешительности, выбрал Финика в качестве наиболее привлекательной добычи. Отбросив раздумья, он в два прыжка преодолел расстояние до пульта и уже он протянул огромную лапу, чтобы схватить жертву. Но не тут то было. Финик с разбега пнул подставленную ладонь, и юркнул за угловатую базу голографа. Чув-ствительный удар по запястью заставил слонопотама усомниться в правильности выбора объекта охоты. Злой взгляд маленьких глазок обежал рубку. Слонопотам наморщил широкий, изборожденный уродливыми морщинами, лоб, пытаясь понять, куда же разбежался весь обед. А обед показываться не желал и в три головы соображал, как же выбраться из патовой ситуации. Игра в Тома и Джерри в до-вольно просторном, но все же ограниченном пространстве рубки, неминуемо за-кончилась бы в желудке у слонопотама со всеми вытекающими из этого послед-ствиями. К тому же слонопотам успокаиваться не желал. Чувство голода и спра-ведливое негодование по поводу появления незваных визитеров в святая святых корабля призывали к действиям. Немного потоптавшись на месте, отчего пол и стены рубки заметно завибрировали, слонопотам принялся тщательно обыскивать рубку. При этом он сознательно игнорировал торчащую из-за базы голову Финика, что-то бурчащую себе под нос. Впрочем, Финик не обольщался, он был более чем уверен, что слонопотам не оставит его в покое.
Между тем туша, энергично перемещавшаяся по рубке, приблизилась к шкафу. Слонопотам одним глазом заглянул в узкую щель и повстречался взглядом со Стариком. Некоторое время шла безмолвная борьба характеров, по крайней мере Старику хотелось в это верить, затем, обрадовано всхрюкнув, слонопотам попытался сдвинуть шкаф. Но даже с помощью нечеловеческой силы сделать это не представлялось возможным – шкаф был намертво привинчен к полу. Видя, что пыхтенье и сопенье слонопотама не дают результата, Старик, попятившийся вна-чале назад, расплылся в улыбке и продемонстрировал визави неприличный жест.
Это в конец расстроило голодного слонопотама, и Пришельца из-под кресла он попытался выковырнуть уже несколько вяло. Как следовало ожидать, и из этого ничего не получилось. Пришелец, отпихивая наиболее настырный палец, вышел победителем в борьбе с конечностью слонопотама и гордо продолжал занимать ис-ходную позицию под пультом.
Удрученный неудачами слонопотам несколько успокоился и, взобравшись на кресло-лежанку, принялся оживлять пульт. Серые морщинистые лапы пробежа-ли по рукояткам, включили длинный ряд тумблеров и, наконец, замерли на джойстике, встроенном в подлокотник кресла. Старик, осторожно выглядывавший из-за шкафа, наблюдал, как из базы голографа развернулась проекция космоса. Возле светящихся разноцветных звезд побежали чужие символы, а возле двух из них замерцали квадратные скобки. Где-то в недрах корабля тонко засвистели наби-рающие ходовую мощность подпространственные двигатели. Старик понял, что готовится субпрыжок.
Можно было предположить, что слонопотам приведет свой корабль в какой-нибудь Богом забытый слонопотамский порт, где в спокойной обстановке для него не составит труда извлечь добычу, а может и помощники появятся. Отсрочка для него ничего не решала, просто обед непринужденно превращался в ужин. А терпе-ливо ждать слонопотамы умели. Такое положение вещей никак не устраивало га-лактов.
Старик, почти вылезший из-за шкафа, хотя и готовый при малейшей угрозе юркнуть обратно, увидел, что среди звезд, располагавшихся у края голографа, по-явилась голова Финика, недоуменно оглядывающего голограмму. В этот момент слонопотам протянул лапу к одной из рукояток и плавно потянул ее на себя. Старик уже совсем было собирался покинуть безопасный уголок, чтобы хоть как-то помешать слонопотаму войти в подпространство, как вдруг тот склонил голову, и, чем-то щелкнув на пульте, уставился на голограмму.
Космос не исчез, но звезды плавно скользнули ближе, и среди них появилось изображение угловатого корабля, ощетинившегося лазерными турелями и ракет-ными пусковыми установками. Размеры корабля, плывущего среди звезд, опреде-лить было трудно, но по компоновке надстроек и количеству вооружения, Старик понял, что путь преграждает дестроер крейсерского типа. Компьютерная графика не давала представления и о том, насколько далеко или близко находились друг от друга корабли. Если считать, что слонопотамы пребывают во вражде со всем остальным миром, являющимся для них прежде всего пищей, то лучше бы дестроер находился поближе, чтобы успеть прервать прыжок в подпространство гравилу-чом.
А еще через мгновение в рубке протрещала оглушительная тирада. С неко-торыми колебаниями Старик опознал язык, на котором она была произнесена, как общегалактический:
-Здесь флагман Поршкау, империя Крагх. Немедленно сдавайтесь. В против-ном случае мои лазерные пушки разложат вашу жестянку на мо¬лекулы. Даю вам еще пять минут на раздумье.
Старик сглотнул вдруг образовавшийся в горле комок и посмотрел на голову Финика с немного побледневшим лицом. Из-под пульта неразборчиво донеслось: «Во, попали!». Слонопотам, по всей видимости, тоже сумел понять смысл прозву-чавшего, так как, не мешкая ни секунды, выбрался из кресла и тяжеловесно потру-сил к кабине нуль-транспортировки. Не успели галакты моргнуть и глазом, как огромная туша растаяла за прозрачным стеклом.
-Ушел, блин! А мы его едва не повязали. – Финик выбрался из-за голографа и, пройдя сквозь голограмму, присел на край пульта и принялся перебирать руко-ятки. В этот момент Старик запрыгнул на кресло и, встав на цыпочки, чтобы дотя-нуться до пульта, заорал:
-Мы сдаемся! Не надо нас на молекулы.
Вылезший на белый свет Пришелец, щурясь отвыкшими от яркого света гла-зами, попытался ему возразить, мол, галакты не сдаются, но этот раз он не встретил сочувствия даже со стороны Финика.
Между тем, Финику со второй попытки удалось сообразить, как включается аудио связь, и он, стукнув Старика, для того, чтобы тот заткнулся, пробурчал:
-Флагман, вы совершаете ошибку. Мы экипаж захваченной слонопотамами тарелки УФО, порт приписки Новый Питер, регистрационный но…
Его прервал новый истерический рев:
-Не верю. Если вы, умники, не слонопотамы, то должны уже жариться в микроволновке. Так что приготовьтесь через пять минут быть немного взорванны-ми. Впрочем, - крик сменился на рычанье, - можете проследовать за мной в порт, а там разберемся. И включите видеосигнал, чтобы я мог хотя бы попытаться вам по-верить.
-Мы не знаем ни как управлять этим кораблем, ни как включить видеосигнал. Мы можем вернуться на тарелку, разбить корпус слонопотамского корабля и обсудить наши дальнейшие….
-И следовать за мной! – рыкнул голос. – Через пять минут на борт корабля прибудут десантные боты. Десантники будут расстреливать все движущееся, что обнаружат на слонопотамском корабле. Поэтому советую убраться с этой посуди-ны поскорее.
Едва дослушав флагмана, галакты рванули к двери.
…
-Отлично, на этот раз даже опоры выставить удалось! - Старик удовлетво-ренно откинулся в кресле и, так же как его друзья, уставился на обзорные экраны.
Картинка на экранах особого энтузиазма не внушала. Мглистые тучи, укрывшие весь небосвод, неслись над приземистой коробкой космопорта. Но не только угрюмая погода создавала мрачное впечатление. Все видимые рукотворные объекты были подчинены одной цели – маскировке. Стены космопорта и служеб-ных сооружений, и так порядком закопченные, были пятнисто выкрашены камуф-ляжными цветами. Безмолвный дестроер флагмана Поршкау, приземлившийся в паре сотен метров от тарелки, тоже оказался пятнисто-серым. Даже керамика взлетного поля была цвета хаки.
В поле зрения не было заметно и суеты, столь характерной для больших портов. Ни снующих машин обслуживания, ни автобусов, перевозящих пассажи-ров. Да и откуда им взяться, если на взлетке находились только три корабля – ма-ленькая тарелка галактов, флагманский дестроер и минный заградитель, который даже при богатом воображении нельзя спутать с пассажирским лайнером. Унылая картина безлюдья нарушалась только одиноким бронетранспортером, отделившим-ся от здания космопорта. Огромная машина с четырьмя угрожающе ощетинивши-мися стволами круп¬нокалиберных пулеметов катилась по направлению к тарелке. К изумлению галактов БТР сопровождали несколько всадников.
Пришелец на одном из экранов изменил масштаб изображения, и галакты смогли рассмотреть эскорт.
Все крагхи, ехавшие верхом, были похожи между собой, словно клоны. Взгляд сразу приковывался к характерной черте крагхской внешности - не¬большой подвижный хобот вместо носа опускался ниже подбородка. Огромные черные очки закрывали пол лица, оставляя на виду лишь пухлые щеки землистого цвета. На го-ловах грагхов красовались матово черные каски, ремешки которых впивались в двойной подбородок. Из одежды на вояках были только бронежилеты, не сходив-шиеся на огромных животах, и потрепанные джинсовые шорты. Перекинутые через хребты странных ска¬кунов тяжелые атомные ружья завершали портрет солдат. Не менее живописными были верховые животные: с удлиненными морщинистыми мордами и злобными клыками, распирающими черные губы, их жилистые ноги за-канчивались не копытами, а тремя мощными пальцами с черными, устрашающего вида когтями.
БТР подъехал к тарелке, и из него выскочил еще один крагх. Ни у кого из га-лактов не возникло сомнения, что они видят пред собой офицера. Этот крагх, хоть и имел такой же живот, как и солдаты, а на его хоботке были водружены нелепые очки, был одет совсем по-другому. О его офицерском звании свидетельствовали узкие брюки, заправленные в щегольские сапоги и фуражка с огромной тульей, а также барская вальяжность, сквозившая в каждом движении.
Офицер засеменил тонкими ножками и величаво пронес огромный живот к выдвинутой лесенке. Спрыгнувшие со скакунов солдаты бережно вознесли своего командира на последнюю ступеньку, благоговейно протолкнули начальственный живот в люк и протиснулись сами.
Крагх-офицер, как только его установили в устойчивое положение около пульта, тут же скользнул хозяйским оком по рубке и посмотрел на выжидательно молчащих галактов:
-Вам известно, что вы нарушили границы космической Империи Крагх?
-Это в тридцати-то космических милях от последней планеты Крагха? - уди-вился При¬шелец.
Офицер состроил зверскую гримасу, оскалив клыки, и забарабанил пальца-ми по пульту.
-А что вы думаете? Наша великая Империя постепенно расширяет свои вла-дения. Так что можете считать себя арестованными, - крагх зало¬жил руки за спину и пару раз с высокомерным выражением качнулся на носках. - Вы беретесь под стражу, и попрошу сдать оружие.
-Дудки! - буркнул Финик.
Солдаты тотчас подняли атомные ружья, взяв заодно на прицел и своего начальника.
-Ладно, ребята, - офицер снял очки, обнажив маленькие подслеповатые глаз-ки без ресниц, протер и без того чистые стекла и сказал:
-Могу предложить вам альтернативное решение. Вы будете временно зачис-лены в иностранный легион Империи Крагх. Ваш космолет я конфискую в пользу армии.
-Да пошел ты... - Финик начал поднимать бластер.
-Погодите-погодите, - замахал на него офицер. – Ваше положение по всем международным конвенциям достаточно шатко. По информации флагмана Порш-кау, вы задержаны в момент нахождения на корабле слонопотамов, нация которых находится вне закона для подавляющего числа цивилизаций. А это уже серьезно. Даже если брать в расчет, что вы сможете добраться до суда. В любом суде вы окажетесь скорее всего обвиняемыми в пособничестве слонопотамам, а не невин-ными жертвами, захваченными в плен – всем известно, как нетерпеливы слонопо-тамы, когда им хочется кушать. С другой стороны, слонопотамские корабли реко-мендуется уничтожать сразу после обнаружения, не взирая на возможных пленни-ков. – Крагх изучающе оглядел галактов. – Кто-нибудь знает, что тарелка УФО бы-ла доставлена под конвоем в крагхский порт, а не сгорела в залпе лазерных пушек?
-Ну, вы - знаете, флагман Поршкау знает, - Пришелец невинно посмотрел на офицера.
-Вы что - идиоты? - крагх так удивился, что несколько раз надел и снял очки.
Он не слышал, как за спинами галактами раздался тихий голос Пластероида: «Я в этом просто уверен!».
Слово взял Финик:
-С этим можно поспорить. Но прежде всего объясните нам, что означают ваши слова «временно зачислены»?
Крагх обрадовано заулыбался. Впрочем, за шевелящимся хоботком улыбку почти не было видно.
-Дело в том, что в ближайшее время Империя Крагх намерена прейти в ре-шительное наступление на бурозубов…
-Ага. И Империи не хватает пушечного мяса? – вкрадчиво поинтересовался Финик.
Крагх посмотрел на него задумчиво и кивнул:
-Может вы и не такие идиоты, какими кажетесь. Временно зачисленные де-мобилизуются сразу после первой фазы наступления – после захвата плацдарма на главной сырьевой планете бурозубов.
-А как у вас тут с секретностью? – поинтересовался Старик.
-Да черт с ней, с секретностью, - флегматично пожал плечами крагх. – Шила в мешке не утаишь.
-То есть ваши бурох…, то есть, бурозубы осведомлены о том, где будет нанесен главный удар?
-В принципе – да. Впрочем, главного удара, как такового, нет вообще. Будет нанесен один единственный массированный удар.
-И вы хотите, чтобы мы подписались на эту авантюру? – Возмутился Старик.
-А у вас есть выбор? Нет? Ну, тогда прошу к компьютеру. Сейчас сканируем ваши отпечатки и файл приложим к контракту.
…
Без долгих разговоров галактов отконвоировали к воротам, находившимся чуть в стороне от космопорта, где их уже поджидал грузовик. По всей видимости деятельность офицера-вербовщика закончилась, едва друзья расписались под кон-трактом, - как только галакты со своими гракхами-конвоирами залезли в кузов, во-дитель завел мощно заурчавший мотор, и грузовик тронулся.
Крагхи уселись по обе стороны кузова, поближе к заднему борту, и, слепо нацелившись вглубь фургона непроницаемыми стеклами очков, многозначительно выставили атомные ружья в сторону галактов. И тем ничего не оставалось кроме, как пробраться вглубь фургона. В пустом кузове грузовика вместе с друзьями ока-зался еще один новоиспеченный новобранец Иностранного легиона. Он оказался хреобитом, но несмотря на это страдал вполне человеческим похмельем. Пребы-вавший поначалу в плохом расположении духа, попутчик постепенно разговорил-ся, и галакты постарались вытянуть из него побольше сведений.
Вначале галакты услышали банальную историю вербовки пьяного в дупель искателя приключений, которым и был хреобит. Хитрый обманщик крагх, основа-тельно подпоив наивного бедолагу, сумел подпихнуть под шумок контракт, сдуру и подписанный. Эту часть иногда невнятного рассказа галакты пропустили мимо ушей. Еще с 18-го века на Земле ходило великое множество подобных баек. Одна-ко потом хреобит довольно толково рассказал об обстановке в Империи Крагх во-обще и Иностранном легионе в частности.
Иностранный легион имперской армии включал в себя два батальона - 3-й мотопехотный и 18-й космодесантный. Если пехота, включенная в состав крагхских частей, постоянно воева¬ла на двух спорных планетах с бурозубами, то десантни¬ки в основном прохлаждались в казармах, ожидая, пока генеральный штаб наконец придумает, как их использовать. Платили десант¬никам хорошо, поэтому 18-й батальон считался тепленьким местечком. Вообще же цивилизация крагхов, как и их противников, бурозубов, имела весьма низкий коэффициент по классификации Гретхемма. К тому же этот сектор галактики был запрещен для посещения тури-стическими судами.
Между тем грузовик остановился возле воинской части. Грагхи высадили галактов, сунули им в руки какие-то бумаги и, ткнув пальцем в сторону КПП, уеха-ли вместе с незадачливым хреобитом дальше по дороге.
Галакты огляделись. Перед ними расстилалась ровная пустынная местность, лишь кое-где оживляемая отдельными скалистыми сопками. На всем видимом про-странстве можно было увидеть один сплошной ковер низкорослой сухой травы, напоминающей уродливые деревца. И посреди степи высился высоченный бетон-ный забор, уходящий в обе стороны на несколько сотен метров. Над забором тор-чала лишь пара антенных вышек, виднелась покатая крыша то ли ангара, то ли бок-са, а с пары ближайших сторожевых башен на галактов заинтересовано поглядыва-ли гуманоиды в защитной форме. Становилась понятным, почему конвоиры так быстро потеряли интерес к галактам. В этой пустынной степи просто некуда было деваться. И галактам ничего не оставалось, как закурить и направиться к воротам КПП.
Дежурный по КПП проводил галактов к начальнику штаба, которым оказался крагх, нелепо выглядящий в своей каске и черных очках среди относительной благоустроенности просторного кабинета.
-Люди? – с брезгливой гримасой спросил начштаб и, получив утвердитель-ный ответ, достал пухлую папку. Развязав тесемочки, он взял перьевую ручку и тут же перемазался чернилами. Однако это не вывело крагха из меланхоличного настроения. Четыре росчерка пера, и крагх с наигранным недоумением поглядел на галактов:
-А вы что здесь делаете?
-Зачисляемся в Легион, - на полном серьезе ответил Старик.
Начштаб крякнул и махнул рукой в сторону двери:
-Отправляйтесь на вещевой склад и получите обмундирование. Вы приписа-ны к 9-й роте. Остальное узнаете у ротного... Да, и советую все проделать очень быстро – через полчаса будет тревога.
-Какая тревога? – изумился Пришелец. – Мы только-только прибыли в рас-положение части, а…
-Убирайтесь! – рыкнул крагх.
Все четверо новобранцев щелкнули каблуками и, выпучив глаза, дви¬нулись строевым шагом к двери. От сотрясения рухнула картина в брон¬зовой раме, а чер-нильница на столе начальника штаба, несколько раз подпрыг¬нув, опрокинулась на бумаги. Крагх мученически застонал и потянулся за пистолетом. Но галакты уже просочились в коридор, едва не выломав дверь.
…
Галакты вошли в барак, гордо называемый казармой. Крепко смердело сол-датскими запахами - смеси дешевого одеколона, несвежего белья и сапожного кре-ма. Ряд двухэтажных ржавых коек, перемежающихся с узкими тумбочками, вы-строился у глухой стены. Другая стена состояла из зарешеченных окон с облупив-шейся краской на стыках рассохшегося дерева.
Друзья решили устроиться в дальнем конце, подальше от гальюна и поближе к душу. Здесь было не так тесно, и на четверых приходилось целых две тумбочки.
Эскулап брезгливо отогнул край грубого колючего одеяла и посмотрел на желтовато-серое белье.
-Хм, - сказал он и принялся вслед за остальными выкидывать чужие вещи из тумбочки.
-Слушайте, - вдруг забеспокоился Старик, - мне вдруг показалось, эти койки ухе заняты, - он с удивлением посмотрел на тюбик с изобра¬жением белых акульих челюстей.
-Тебе показалось... - прокряхтел Пришелец, вытаскивая из тумбочки вязаные носки, завернутые в страницу порнографического журнала. - Посмотрите лучше, что я нашел!
Галакты сгрудились вокруг Пришельца, с любопытством изучая интим¬ные подробности жизни кейхинов, большинство конечностей и органов которых были двойными. После этого Старик надолго задумался о пользе дублированных генита-лий и открываю¬щихся при этом возможностях.
Галакты почти закончили свое новоселье, когда дверь барака распахнулась от мощного пинка, и на пороге появился огромный кейхин, лицо которого, каза-лось, состояло из одних двойных носов.
Расхлябанной походкой он направился в глубину казармы и вдруг застыл с двумя открытыми ртами, заметив копошившихся галактов и раскиданные ими вещи. Кейхин взревел, обнажая огромные клыки, и ударил себя кулаками в грудь. Входивших за ним легионеров в тот же момент как ветром сдуло из казармы.
-Что это было? - услышав гулкий барабанный удар, выпрямился Эску¬лап. - А-а, наше подразделение пожаловало...
И в тот момент, когда кейхин уже собирался броситься на наглецов, где-то на улице истошно завыла сирена. Кейхин вздрогнул от неожиданности и недоуменно выглянул в окно, затем он, бросив нехороший взгляд в сторону галактов, выскочил из барака.
-Тревога!!! Вы четверо бегом за мной к ботам, – вместо кейхина в бараке по-явился крагх-офицер.
-Прошу прощения, - вежливо сказал Пришелец, - а что за боты?
-Молчать!
Во всей части царила суета, переходящая в перманентную неразбериху. Не-которые легионеры бестолково толпились возле одноэтажного приземистого зда-ния, где происходила выдача тяжелого ручного оружия, другие бегом направлялись к полусферам капониров, медленно раскрывающихся огромными цветками. Истошные вопли командиров, почти перекрывали сирену, не умолкавшую ни на секунду. Вдобавок ко всему солдаты, получившие тяжелое вооружение, сгибались под его тяжестью и бежать в общем потоке не могли, служа препятствием и внося в общую сутолоку свой вклад.
Многие на бегу пытались выяснить подробности. И в ответ, естественно, по-лучали соответствующие пространные ответы с подробными комментариями, ни-чуть впрочем не проясняющие ситуацию. В нескольких местах завязались драки из-за несоответствия ответов поставленным вопросам.
Между тем галакты, стараясь не отставать от спешащего впереди крагха, до-брались до одного из капониров и, не сбавляя шага, нырнули в широкую дверь, над которой светились буквы: «9 рота».
Внутри оказался десантный бот, похожий на огромного черного жука с ото-рванными ногами. Створки капонира над ним уже были раскрыты, а из-под брюха струилось зыбкое марево, свидетельствовавшее о включенных антигравах. Внутри бот оказался разбит на индивидуальные ячейки, большинство из которых уже было занято копошащимися легионерами. На сидениях других было аккуратно уложено снаряжение и оружие.
Когда галакты остановились возле идущих подряд четырех свободных ячеек, Старик удивленно огляделся:
-А где мой десантный бронекостюм? – он брезгливо пихнул ногой тощий бронежилет, с которого упала каска и, и жалобно звякнув, покатилась по проходу. – Я не понял, мы десантники или где?
-Да уж, если из такой дуры засадят, - Пришелец поднял атомную винтовку, - никакие жестянки, типа касок, не помогут.
-Я думаю, что пора делать ноги. На хрена нам нужны эти штурмы и взятия плацдармов в легких доспехах?
Друзья как по команде обернулись к выходу, где в этот момент аппарель люка зашипела и издевательски медленно поползла вверх.
-Такое впечатление, что мы не успели, - задумчиво произнес Пришелец.
Он огляделся.
Почти вся рота облачилась в бронежилеты и каски, ранцы надеты и подогна-ны, кое-кто проверял оружие и боекомплект, а большинство десантников уже си-дело в своих ячейках, надежно пристегнутые к креслам. К числу особо дисципли-нированных, как оказалось, относился и Пластероид. Галакты еще чесали в затыл-ках, раздумывая стоит ли вообще морочит себе голову со снаряжением, а робот уже смирно сидел в своей ячеке. Старик взглядом хулигана, каким тот обычно смотрит на ботаника, обозрел Пластероида, сплюнул и, набросив на одно плечо жилет, уселся в кресло. Поставив на колени ранец, он принялся изучать его содер-жимое.
-Так, ничего утешительного я вам сказать не могу. – Старик продемонстри-ровал пластиковые брикеты. – Этой высококалорийной гадости нам хватит только на три дня. Аптечка поможет только при легких ссадинах. Оптика наводки оружия – пластиковая…
-Мало того, - поддержал его Пришелец, тоже решивший заглянуть в ранец, - нет никаких средств коммуникации!
-Ну, и вляпались же мы на этот раз, - Финик состроил скептическую мину. – Ладно, повоюем по старинке.
Надев каску и подобрав винтовку, он сел в кресло, пристроив оружие между колен, оперся на него и пригорюнился.
В этот момент в динамиках на всю палубу разнесся голос:
-Всем укомплектоваться, взлет через пять минут. Общая информация. Мы выдвигаемся на планету Эхо. Сейчас бот выходит на орбиту и подбирается транс-портом «Флюид». Он доставит нас к месту высадки. Наша рота должна захватить планетарную станцию связи. Силы обороны – неизвестны, но зениток там нет, так что выброска ботов должна пройти нормально.
Старик сделал неприличный жест в сторону захлебнувшегося динамика, и вслед за друзьями начал напяливать бронежилет.
…
Высадка на Эхо прошла без проблем. Но вот затем…
Планетка оказалась не слишком гостеприимной. Ни в смысле природных условий, ни в смысле организации встречи. Для начала в лицо галактам дохнул знойный ветер вперемешку с мелким песком. Лишь группы чахлых кустов оживля-ли мертвый пустынный пейзаж. Где-то вдалеке возвышались горы, виднелись пятна растрескавшейся глинистой поверхности, но все остальное видимое пространство представляло собой оранжевое песчаное море.
Станция связи в этих условиях была видна, как на блюдечке. Но и высадив-шаяся 9-я рота – тоже. Что и повлекло массированный огонь из всех средств защи-ты. Обрушившийся обстрел прижал десантников к земле, вернее песку. И лишь га-лакты, ведомые осторожным Стариком, устроились в уютной ложбинке под колю-чим кустом. Куст хорошо укрывал, как от средств обнаружения бурозубов, так и от непосредственного начальства.
-Нет, вы видели? - возмущался Старик. – Пара счетверенных установок «Медведка» и несколько крупнокалиберных станковых пулеметов. Не говоря уже о личном оружии. И все метятся в нас, драгоценных.
-Ты лучше скажи, драгоценный, у тебя есть план? – хмыкнул Финик и спо-койно, не обращая внимания на посвистывающие вокруг пули и близкие разрывы, закурил.
-Пока только такой: сейчас бурозубы выбивают авангард роты, а потом при-нимаются с удвоенной энергией за арьергард.
-А арьергард у нас кто? – поинтересовался Пришелец. – Мы?
-Прямо в точку.
-Что-то мне не нравится твой план, Старик, - проворчал Финик. - Примитив-ный какой-то.
-Зато легко осуществимый!
-Мы не ищем легких путей! Нам бы что-нибудь поинтереснее! – вмешался Пришелец, глядя на Старика таким взглядом, будто хотел дать ему по уху. Может и действительно хотел дать – за упаднические настроения и трагичный финал плана. А может и не хотел. В любом случае Старик во избежание недоразумений перека-тился от него подальше:
-Ну, еще можно сдаться в плен, если возьмут, конечно. А там уж тихой са-пой…
-Старик! – взвыл Пришелец. – А как же приключения? Вот так тихой сапой и проживешь жизнь.
-Ага. Если этой жизни осталось на полчаса…
-Нет, все-таки я дам тебе в ухо. Очень уж хочется!
-Ладно-ладно… Если вам все нормальные планы не нравятся, то можно тупо захватить эту планетарную станцию связи.
Финик с Пришельцем переглянулись и кивнули друг другу:
-О! Вот это нам по душе!
Старик протяжно вздохнул и, поднял голову, обращаясь к Пластероиду:
-Ну, что там видно? Рота вся полегла?
Киборг торчал наверху под самым кустом, осматривая поле боя и прилега-ющую местность. Как любой уважающей машине подобного рода ему не было нужды применять бинокль. Его зрение было устроено так, чтобы без труда разли-чать каждую песчинку на расстоянии в километр. Пластероид на мгновение от-влекся от наблюдения и взглянул вниз:
-Бурозубы стреляют также метко, как вы шутите. Так что наши потери ми-нимальны.
Старик на какое-то время впал в ступор. Киборги иронизируют? Что-то не так в этой Вселенной. Впрочем галакт решил не заострять и перевел тему:
-Эти самоубийцы, - он кивнул на своих друзей, - собираются штурмовать станцию в лоб. Как? Прорвемся?
-В лоб вряд ли. Но в трех метрах от нашего укрытия есть старая полузасы-панная канава, видимо бывшая ирригационная система. По ней можно проползти и выти в тыл обороняющимся.
…
Галакты ползли уже давно. Во всяком случае Старику казалось, что они уже скоро преодолеют пустыню. В худшем случае. В лучшем – совершат кругосветное путешествие. Тем не менее, он постоянно дергал ползущего впереди Пришельца за ногу. Дело в том, что тот облегчал себе жизнь, периодически вставая на карачки. Старик шипел на него, сплевывая песок:
-По-пластунски ползи! А то отстрелят одно место, на горшке будет нечем сидеть!
На какое-то время это помогало. Затем Пришелец опять принимался пере-двигаться на четвереньках. Следовала краткая нотация об одном месте и горшке, и все повторялось сначала. Пока Пришелец вдруг не застыл, а Старик едва не ткнулся лицом в то самое место. Обычно такое поведение говорило о том, что Пришельца осенило либо гениальными стихами, либо не менее гениальной прозой, а то и музыкой. Он развернулся к Старику:
-Послушай, что мне пришло в голову.
Старик скорчил гримасу, обозначающую «Только не это!».
-Необходимо оснастить все военные части касками на пятую точку! Вот сам подумай – на голову защита надевается, туловище защищается… А остальное? Вот как быть, если нужно обойти вражеские порядки по высохшему арыку?
-Подай рапорт в Королевскую Космическую разведку! – ответил Старик, пытаясь выглянуть над бровкой канавы. А подползший сзади Финик едко добавил:
-И будет тебе счастье, медаль на грудь и барабан на шею.
-А барабан мне зачем? – удивился Пришелец, но тут его перебил Старик:
-Отставить барабан. Кажись, приползли.
Галакты приподняли головы вслед за Стариком. Действительно заброшенная ирригационная система привела их на задворки станции связи. Отсюда отлично просматривались оборонительные позиции. И можно было рассмотреть самих обо-роняющихся. Бурозубы оказались мелкими гуманоидами, толстенькими, покрыты-ми сплошь коричневым мехом. На них были лишь штаны и перекрещивающиеся на шерстяных торсах пулеметные ленты. Мордочками, насколько можно было уви-деть, бурозубы были похожи на карикатурное изображение помеси крысы и обезь-яны.
Какое-то время галакты наблюдали за суетой бурозубов, явно не понимаю-щих что делать дальше – нападающие залегли, но как их сковырнуть? Пока один из мечущихся противников не заметил четыре каски, поднимающиеся над осыпаю-щейся бровкой. Бурозуб застыл с выражением крайнего ужаса и, тоненько взвыв: «Засада!», принялся поливать импровизированный окоп автоматным огнем.
Галакты ответили. И ответным огнем, и тирадами в соответствии со своими мыслями насчет паникера.
-Какая на хрен засада?
-Вот сволочь какая! Стреляться вздумал!
-Что? В штаны наложил?
К удивлению галактов, едва пули защелкали и засвистели возле обороняю-щихся, как все они побросали оружие и подняли лапки кверху.
…
Командование высоко оценило подвиг 9-ой роты 18-го космодесантного ба-тальона. Это было единственное подразделение, захватившее хоть что-то на плане-те Эхо. И так как ни одна из остальных стратегических целей не была достигнута, было принято решение не удерживать захваченную планетарную станцию связи. Рота была эвакуирована на Крагх. Однако подвиг не должен был остаться безнака-занным. И всей роте было предоставлено двое суток увольнения в ближайший рас-положению город.
Для галактов это было очень кстати. На правах победителей они немного помародерствовали. Выразилось это в том, что они стащили со склада на станции связи маску крагха. Неизвестно как она там оказалась – то ли путаница в наклад-ных, то ли здесь когда-то была база шпионов, оправляющихся на враждебную тер-риторию, то ли в свободное от службы время подразделение бурозубов участвова-ло в самодеятельности. Галакты лениво поругались, каждый отстаивая свою вер-сию, но до серьезной драки дело не дошло. В любом случае, маска идеально копи-ровала настоящих крагхов. Было принято решение, что галакты развлекаются в увольнительной, а Пластероид тем временем, замаскировавшись под крагха, про-никает на космодром и угоняет тарелку.
Джип – командирский.
…
Маленький верткий джип обгонял армейские автобусы. О лобовое пулене-пробиваемое стекло изредка разбивались бутылки или размазывались об¬глоданные фрукты. Каждый хотел хоть чем-то насолить начальству (а кто может ехать в ко-мандирском джипе?). В любом случае Пришелец незамедлительно высовывался по пояс в окошко и размахивал кулаками. Если его не узнавали, то показывали паль-цами и скалили зубы. Но некоторые автобусы, как по команде, украшались вскину-тыми в удивлении бровями и недоверчивыми взглядами. Пришелец радостно сме-ялся и сильно толкал в плечо Старика, чтобы тот прибавил хода. Машина момен-тально вылетала на обочину и затем, взметая фонтаны жидкой грязи, вновь выби-валась на покрытие. Из открытых окон неслась брань Финика, упоминавшего род-ственников обоих своих друзей до 23-го с половиной колена.
Ближе к городу начали попадаться разбитые домики. Рядом с ними стояли проститутки, с дикой тоской вглядывавшиеся в проезжающие машины. Но ни один автобус не останавливался. Дешевые подруги по будням не прельщали бравых во-як, с нетерпением ожидавших встречи со столичными красотками. Сердобольный Пришелец, покачивая головой, провожал взглядом по¬синевших от холода, полу-одетых женщин разных мастей и калибров.
-Старик, давай остановимся на пять минут, - наконец не выдержал Пришелец, увидев несчастную худенькую девушку в дырявых на коленях чулках и кофточке из рыбацкой сети.
Финик содрогнулся, а Старик сплюнул:
-Эй, у нее лицо - под цвет солдатского сапога. К тому же мы торопимся, пора валить с этой планетки.
Пришелец промолчал, делая вид, что потрясен черствостью друзей, хотя на самом деле его удивила рассудительность Старика.
После поворота джип выскочил к железнодорожной насыпи.
Оранжево-полосатый шлагбаум начал закрываться, когда галакты миновали габаритные ворота. Армейские автобусы, натужно ворча, останавлива¬лись, но Ста-рик, прикинув расстояние, бросил машину влево и, изящно вписавшись в вираж, помчался по встречной полосе.
На рельсах джип встряхнуло, и левые колеса потеряли сцепление с покрыти-ем. Машину занесло, аккуратно воткнув ее в будку переезда.
Галакты в трясущемся салоне цеплялись за любые доступные места, а Ста-рик, стукаясь головой о потолок, пытался выехать из здания, которое никак не хо-тело слетать с несущегося автомобиля. Наконец вторая стена была пробита, и джип покатился по дороге. Железной. Навстречу с ре¬вом мчался локомотив. Старик нахмурился, соображая кто кому должен ус¬тупить дорогу, а потом понял, что встал на рельсы. Джип едва успел съехать с железнодорожной насыпи, как отчаянно гу-дящий поезд с выпучен¬ными глазами машиниста промчался мимо.
Старик получил два раза по голове и продолжил путь.
Через десяток минут галакты въехали в столицу, миновав причудливую арку с коричнево-серой рекламой презервативов. Женщина крагхчанка вы¬звала у друзей отвращение, хотя Финик и принялся спорить с Пришель¬цем была ли красотка бе-ременна.
Когда впереди показался космопорт, Старик остановил машину и обернулся:
-Твой выход, Пластероид.
Робот кивнул и стал натягивать маску крагха. Пришелец усиленно по¬могал ему, пока, наконец, не откинулся на спинку и с удовольствием не осмотрел свою работу.
-Отлично, парень, теперь тебя не узнают!
Он разгладил еще пару морщин на лице Пластероида и кивнул. Маска сиде-ла, как влитая, и даже вблизи нельзя было понять, что это не настоящая кожа.
Пластероид вылез из машины и, не оборачиваясь, зашагал по улице, ведущей прямиком к космопорту. Попадавшиеся ему на пути крагхи удив¬ленно останавли-вались и глазели на высокого, плечистого солдата с пол¬ным отсутствием живота, бронежилета и каски.
-По-моему, мы недостаточно замаскировали Пластероида, - вслух поду¬мал Финик и придирчиво оглядел своих друзей, ища виноватого. - Впрочем, вы все правильно поняли про себя, - обвиняюще добавил он. - Ладно, поехали дальше, все равно никто из нас лучше не подходят на эту роль. Будем на¬деяться, что крагхи ни-чего не заподозрят.
Старик врубил передачу, и джип, взвизгнув покрышками, рванул по улице, лавируя среди редких автомашин. Галакты нагнали ушедшего далеко вперед Пла-стероида, который объяснял что-то коренастому крагху в форме военной полиции. Судя по лицам, разговор не носил арестовательно-задержательного характера, по-этому джип промчался мимо и быстро затерялся среди столичных улиц.
Старик, следя за указателями, повернул пару раз и остановился около знака «Земля-шртассе». Квартал землян и терриан сверкал впереди многоцветием ре-клам, резко контрастируя с унылой окраской близлежащих крагхских улиц.
Углубляться внутрь квартала галакты не стали, а направились в первый по-павшийся дом. Они прошли в тяжелые дубовые двери под вывеской: «У нас есть все для легионеров - от свежего пива до смазливых девочек» и оказались в зале. Обстановка внутри была уютной и малолюдной и вполне устраивала галактов. Раз-битый на кабинки с ширмами зал имел в се¬редине эстраду, на которой две смугло-кожие азиатки усиленно ласкали друг друга, бросая трепетные взгляды в полумрак незашторенных кабинок.
Появление галактов вызвало усиленное вихляние оголенных бедер за-тасканной брюнетки, двинувшейся к ним. Брюнетка любезно улыбнулась и произ-вела лебединый жест рукой, указывая на свободную кабинку.
-Прошу вас, господа легионеры.
Галакты прошли в кабинку, расселись и принялись за изучение меню. Тер-пеливо потираясь низом живота о плечо Пришельца, официантка топталась рядом. Финику это подействовало на нервы и он, тыча пальцем в меню, поспешно выбрал спиртное и закуску.
-Господа легионеры желают девочек? - спросила официантка, когда записала заказ.
-Да, конечно, - важно кивнул головой Финик и небрежным жестом достал сигареты.
Между тем брюнетка сделала знак куда-то за эстраду, и мимо азиаток, заня-тых теперь вылизыванием друг друга, прошел длинноногий полуголый строй.
-Прошу вас выбирать, - с нотками гида в голосе произнесла официантка, ко-гда игриво улыбающаяся шеренга замерла перед столиком галактов.
Пришелец закатил глаза, ослепленный великолепием видимых частей тела. Очевидно, он пытался представить себе места, скрытые под тем, что условно можно было назвать одеждой. Финик, выдвинув челюсть, пустил струю дыма в сторону аппетитных выпуклостей и оценивающе прищурился. Старик заломил бровь и сладко заулыбался.
Между тем официантка продолжала расписывать способности каждой из проституток, уже заканчивая свой экскурс в сексуальные достоинства каждой, сло-вами:
-А эта девушка - новенькая, она работает сегодня первый вечер. Мы не знаем, на что она способна, поэтому за нее фирма ответственности не несет. Зато посмот-рите, как она эффектна!
Старик пристально посмотрел на крайнюю в шеренге черноволосую девуш-ку. Лицо галакта приобрело задумчивое выражение и сохраняло его, пока Финик не вывел друга из нехарактерного для него состояния увесистой плюхой.
-Ты чего, Старик?
Несколько оглушенный Старик встряхнулся и помотал головой.
-Дьявол, мне эта девчонка кого-то напоминает.
Финик взглянул в сторону девушки, о которой говорил Старик, и пожал пле-чами:
-У тебя было столько женщин, что для тебя все они на одно лицо.
Финик отвернулся и думать забыл о новенькой проститутке, показавшейся Старику знакомой. Он, подняв руку, щелкнул пальцами:
-Мне вон ту, пожалуйста.
-Заверните... - добавил Пришелец, постелено приходящий в себя. Пока При-шелец выбирал подружку, Старик подозвал черноволосую девушку и усадил ее к себе на колени. Взяв ее за подбородок, он повернул симпатичное лицо в профиль и в фас.
-Как тебя зовут, подруга?
-Разве это так важно? - томным полушепотом проворковала девушка, при-жавшись упругой грудью к Старику. - Я представлюсь немного погодя, - накра-шенный глаз подмигнул. - Ну, ты понимаешь...
Старик ничего не понял, но кивнул головой.
Пришелец тем временем уже что-то жарко объяснял выбранной им подруге. Унылое выражение застыло в ее глазах, чего Пришелец никак не хо¬тел замечать. Ровным счетом ему было наплевать на руку с длинными ногтями, скользившую под рубашкой. А может, он только делал вид? Старик хотел что-то сказать Пришельцу, но прислушавшись к его болтовне, состроил недовольную гримасу и обернулся к Финику:
-Финик, чего мы ждем?
-В каком смысле? - Финик, благосклонно позволивший ерошить свои волосы, немного встревожился.
-Ну, пить-то будем?
-Давай, наливай!
…
Гетера поволокла слабо повизгивающего Старика наверх, где находились номера. И Пришелец, и Финик уже переместились туда. Первый - не без помощи своей подруги, а второй даже сам.
Теперь Старик с упорством, достойным лучшего применения, карабкался по ступенькам. Проститутка, тихонько подскуливавшая пьяным нечленораздельно-стям галакта, отчаянно помогала ему, закусывая губы и закаты¬вая глаза после пре-одоления очередного десятка ступенек. С ее язычка слетали недвусмысленные про-звища, слушая которые можно было сделать весьма нелестные для Старика выво-ды, в том числе об его мужских способностях. Однако сам галакт был не в состоя-нии разобраться в том, что говорила девчонка, и только глупо хихикал.
Наконец, по-пластунски преодолев коридор, выстеленный грязным ков¬ром, Старик перевалился через порог услужливо открытой двери и, изне¬могая от уста-лости, опустил голову на пол. Девчонка тоже вошла в номер. Когда никто не мог ее видеть, маска услужливой гетеры слетела, и ее черты приняли высокомерное, слег-ка капризное выражение. Она зло отки¬нула ноги Старика, мешавшие двери за-крыться, и захлопнула ее.
Из маленькой прихожей была видна убогая спальня с широкой кушеткой и туалетная комната, набитая дешевой косметикой. В комнате горел свет.
Девушка стянула черный парик, тряхнув копной светлых волос, и поп¬равила прическу. Ее, и без того впечатляющая, фигурка приобрела величественную осан-ку, и она позвала:
-Вельзихул!
В тот же момент в проеме дверей появилось серое существо со злобной улыбкой на тонких губах.
-Я здесь, моя госпожа! Вижу, ты добралась до этого ублюдка. Отлич¬ная ра-бота!
Принцесса улыбнулась:
-Мне нравится эта охота. Новые впечатления, удовольствие выслежи¬вания и погони... Я настолько увлеклась игрой, что даже немного жалею о том, что первый из галактов в наших руках, - говоря на ходу, Прин¬цесса прошла в спальню и, по-рывшись в тумбочке, вернулась с богато украшенным ножом. - С другой стороны, первая жертва насторожит осталь¬ных и дальнейшая охота станет еще интереснее. Этот, - девчонка презрительно ткнула носком туфельки распростертое у ее ног те-ло, - ни¬чего не подозревал. А жаль!
Вельзихул неодобрительно покачал головой.
-Знаю, знаю, верховный жрец Моу-Хоупса. Первая жертва должна быть уби-та жертвенным ножом...
Принцесса встала на колени перед Стариком и легко провела лезвием по ще-ке галакта.
-Посмотри, Вельзихул, а он хорошенький. И вообще, он мне нравится. Будь у нас с ним одна вера...
В уголке красивых глаз пробежал чертик, сменившись на мгновение жалост-ной ноткой.
Принцесса тряхнула головой и подняла нож.
…
Пластероид без труда выбрался на взлетное поле. Поговорив по душам с во-дителем служебного кара и сломав ему несколько ребер, он узнал, где находится тарелка и прямиком отправился туда.
Предполетный осмотр не занял много времени, так же, как и улаживание всяческих формальностей.
После этого Пластероид вернулся на тарелку и принялся ждать галактов. Ко-гда начало темнеть, робот вздохнул и поднялся из кресла.
Нелегко разыскать трех людей в имперской столице. Поэтому прежде всего Пластероид ознакомился с армейским путеводителем. На нем были обозначены ис-ключительно склады, пункты гражданской обороны, противоракетные точки и тому подобная секретная чушь. Однако Пластероид не от¬чаивался. Решив исходить из обратного, он методично обшаривал кварта¬лы, никак не обозначенные на карте города. Роботу повезло: третий по счету квартал, куда Пластероида доставил рек-визированный им автомобиль оказался тем, что он искал.
Маска перекочевала в карман, и Пластероид вошел в первый дом.
Девица, весьма живо заинтересовавшаяся появлением солдата, объяснила, что Старик со своей девушкой только что поднялись в 17-й номер. Незанятой про-ститутке не показалось странным желание легионера присоединить к парочке, она лишь предложила свое скромное участие и, получив отказ, с тоской посмотрела в спину Пластероида.
Пластероид прошел через полупустой зал, где сонные, не раз использован-ные, официантки уже в совсем непристойном виде убирали столики, и стал подни-маться по лестнице. Тускло освещенный коридор со следами наспех убранной бле-воты и валяющимися в углах хабариками привел робота к 17-му номеру.
Пластероид в задумчивости остановился. Затем он приложил ухо к дверям и несколько секунд напряженно слушал. Происходящее внутри явно не понравилось роботу. Все, что он услышал, никак не относилось к тому, чем мог заниматься Ста-рик в данный момент.
Пластероид шарахнул кулаком в дверь, которая, протестующе скрипнув, рухнула внутрь. Робот вошел в номер.
Полупришибленная Принцесса отпрянула от распростертого на полу тела, неумело пряча за спиной нож. Она была сбита с толку непредвиденным вмеша-тельством и даже не пыталась подняться с колен. Испуганные глаза из-под упавших на лицо волос настороженно следили за роботом.
-Что здесь происходит? Новый вид сексуальных услуг? - вежливо поинтере-совался Пластероид и выставил указательный палец в направлении Принцессы. - Ты - Принцесса! А ты - Вельзихул. Здравствуйте!
Робот замер на мгновение в нерешительности, не упуская из поля своего внимания ни Принцессу, ни Вельзихула. Наконец, Пластероид нагнулся и, легко подняв Старика на плечо, сказал:
-Нам сейчас некогда, хотя с вами обоими стоило бы разобраться.
Он вышел, неся слабо трепыхавшегося Старика на плече.
Когда шаги робота затихли в глубине коридора, Принцесса очнулась.
Ее хорошенькое лицо исказилось от гнева. Она вскочила, машинально одер-нув короткую юбчонку, и пробормотала:
-Сейчас здесь всех почикаю!
Ее ноздри раздувались, а на щеках появился лихорадочный румянец. Трях-нув головой, девушка дернулась по направлению к выходу. И тут прозвучал холод-ный голос Вельзихула:
-Не спеши, моя Принцесса. Теперь поздно спешить. Если бы ты после моей молитвы не медлила с ударом, все было бы уже кончено, и мы ушли бы через окно. Мне не понравилось, моя госпожа, что ты колебалась. А те¬перь поздно, и нужно начинать все сначала.
Принцесса резко остановилась и, искусно избежав устремленный на нее не-довольный взгляд, с досадой швырнула тяжелый нож в проем. Клинок тускло сверкнул в свете ламп и воткнулся в противоположную стену коридора.
-Да, я помню, - послушно кивнула девушка, хотя в ее голосе слышалось недовольство, - сначала нужна жертва Моу-Хоупсу.
…
Пластероид бросил похожие на тряпичные куклы тела на пол и направился к рубке. Дотащить галактов до тарелки не представляло труда. Тем более, что ни крагхи, ни сами галакты роботу не мешали. Один только Пришелец, перекинутый через плечо, упрямо вопрошал, тычась носом в спину Пластероида: "Где моя жен-щина? Я требую продолжения банкета!" Пос¬ле этих слов он бессильно ронял голо-ву и принимался мычать нечто, от¬даленно напоминающее песню.
Когда корпус тарелки мелко завибрировал, галакты что-то почувствовали и попытались расползтись. Старт застал их в пути к неведомой им самим цели.
Навалившаяся тяжесть, несколько смягченная антигравитато-рами, все же была ощутима. Она вдавила тела в пол, с вероломным удовольствием хрустя ко-стями галактов.
Постанывая, друзья приходили в себя.
Финик болезненно сморщился, очевидно ожидая, что тарелка куда-нибудь врежется. Старик в панике задергал руками, ощущая, что рычагов под ними нет. А Пришелец улыбался, представляя себе, что в данный мо¬мент на него смотрят звез-ды. Где-нибудь, когда-нибудь, думал он, в затерянной дымке пылевой туманности галакты встретят свою мечту. Он не хотел вспоминать о том, что, достигнув цели, Мечта перестает быть Мечтой. Но все-таки вспомнил. От досады Пришелец за-кряхтел и пришел в себя. С трудом усевшись, он огляделся и потрогал лоб. Голова трещала. Это еще можно было вынести, но тут истошный вопль очнувшегося Ста-рика заколотил два огромных гвоздя в виски.
-Потише нельзя? - вежливо поинтересовался Пришелец, готовый растерзать друга на куски.
В ответ Старик разразился злобной бранью. Это наконец подняло и Финика, и они вдвоём с Пришельцем попытались собрать в кучу свои мысли, чтобы уразу-меть, о чем столь красноречиво рассуждает Старик. Это им почти удалось, но тут Старик вновь истошно разорался. Мысли рассыпались словно карточный домик, и все пришлось начинать сначала.
Казалось, Старик один оставался в трезвой памяти. Он поднялся и, бросив друзей недоуменно таращиться друг на друга, поплелся по направлению к рубке. Его заметно покачивало, но это у него тревоги не вызы¬вало. Внутренне Старик все-гда считал космос океаном. Ему всегда каза¬лось странным, что космолеты не кача-ет на волнах эфира. Теперь все встало на свои места. Старик, блаженно улыбаясь, определил углы бортов и килевой качки. Расшибив себе лоб о комингс, галакт по-нял, что крен превышает критический. Придя в ужас от мысли, что тарелка может перевернуться, и все полетит вверх тормашками, Старик рванулся к рубке.
-Полундра! - проорал он, влетая в рубку. - Свистать всех наверх! Поставить крейсер бортом к волне! Сволочь!
Пластероид обернулся на вопли и увидел вбегающего в рубку галакта. У не-го мелькнула мысль о том, что надо бы проверить Старика на белую горячку. И это было ошибкой. Роботу следовало остановить Старика и, вручив ему подзорную трубу, на каждой вопль отвечать: "Йес, кэп!". Но Пластероид остался сидеть.
Старика занесло на полдороги, и он очень эффектно врезался головой в пульт. Ему повезло, что пульт уже был надтреснут.
В разные стороны хлестнули обломки, свет померк, и по всем дисплея побе-жали бешенные по смыслу тексты. Жуткий вой напомнил всю тарелку, и она рух-нула в тартарары.