Доминика с радостью вцепилась в мясо. Герд какое-то время с интересом наблюдал за ней, а потом спросил:
-И как оно?
-Вкусно, - прочавкала моя дочь и протянула кусочек ему. – Хочешь?
Демон сунул мясо в рот, проглотил и скривился:
-Гадость та ещё.
-Нет, вкусно, - заспорила Доминика.
Я пресекла начинающийся спор.
-Герд просто сжигает еду, поэтому и не успевает почувствовать первоначальный вкус, - я несколько виновато глянула на попутчика. – Извини, ты сам сказал, что не ешь. Вот я всё и пожарила.
-Мой организм действительно в еде не нуждается, - Герд посмотрел на Доминику. – Просто… иногда хочется вспомнить, каково это – есть или читать. Многое забывается в лабораториях.
-Ну так на то мы и встретились, - в душе поднялась жалость, однако я улыбнулась – ведь что-то исправить можно. – Я научу тебя читать… и попробую накормить сырым мясом. Глядишь, вкусно будет. В конце концов, нам предстоит долгий путь.
Он только кивнул. Я доела свой кусок и покосилась в сторону окна.
Кроме шуток. Я забыла о бдительности! Ох, и расслабилась за семь лет на летающем дромоне! Поднявшись, я подошла к камину и осторожно выглянула в окно.
В нашу сторону двигались тёмные силуэты! Они подошли чуть ближе – и я разглядела на шлеме впереди идущего золотую полосу по кромке и герб Романской империи, саламандру!
-Тише, - прошептала я, отступая к дочери и демону. – Нас нашли.
Герд вскочил; Доминика затолкала в рот последний кусок и тоже поднялась.
-Сколько? – прошептал попутчик, сжимая кулаки.
-Штук тридцать. Не справимся.
-Да ну? Ведьмы-то больше нет!
-Она могла выжить!
Доминика прижалась к ноге Герда, с испугом глядя за окно.
-Тогда бежим, - согласился демон.
Я на цыпочках прошла в кухню. Там было окно; прыгать будет невысоко, и вряд ли мы себе ноги сломаем. Но взгляд вниз ясно дал понять – никуда мы не спрыгнем. Под окном стояло несколько мужчин с сетью.
Мы быстро переместились к двери в зале, но – увы! – за ней была только кирпичная кладка. За другой дверью, ведущей к лестнице в комнаты, тоже было не спрыгнуть – за окном дежурили ещё несколько людей. Мы переглянулись.
-Выскочим и прибьём этих, - решил Герд.
-Заметь, они без сети. Значит, с ними может быть ведьма, - не согласилась я, нервно дёрнув хвостом.
Мы в ловушке. У меня нет даже антимагических гранат, а это значит, что если на помощь любому из этих отрядов подоспеет ведьма – мы обречены. И неважно, сколько успеем уложить солдат.
-Наверх я не побегу! Это же ловушка!
В зале послышались шаги. Мы переглянулись и тихо шмыгнули вверх по лестнице.
-Ну у этих-то нет ведьмы! – тихо воскликнул Герд, когда мы оказались на следующем этаже.
-Вот и славно, - усмехнулась я, чувствуя, что паника проходит. Если снизу и услышат шум битвы, им потребуется время, чтобы добежать до нас. – Перебьём эту группу, а потом и за остальных примемся. – Я огляделась. – Доминика, спрячься в комнате. Герд, карауль их у лестницы, но сразу не показывайся. Я в оружейную.
Оружейная находилась в конце коридора – удобно, ничего не скажешь. Там было светлее, чем на этаже – через большое окно лился приглушённый свет. Мечи, стрелы, копья – всё заржавело, но на пустошах и мутант человек, как говорится. Выпендриваться чревато. Поэтому я похватала более-менее приемлемое оружие и побежала в коридор.
Герд выглянул из-за приоткрытой двери одной из комнат.
Коридор был пуст. Я быстро подбежала к попутчику и сунула ему два клинка. Он не стал спрашивать, почему не на все руки – и так было понятно, что он будет ещё и лавой швыряться.
Осторожные шаги на лестнице мы услышали сразу. Я юркнула за соседнюю дверь и сжала в руке меч. Сквозь щёлку было видно, как в полутёмный коридор входит легионер. За ним ещё двое, ещё один мужчина… Флавий. Точно он – несмотря на глухую химзащиту, не узнать любого правителя было нельзя – золотая кромка по шлему выдавала таких особ. За ним шли ещё пятеро. Насколько я рассчитала, весь отряд должен был разделиться на три группы по десятку человек. Вот только зря император не взял с собой побольше ведьм! Два отряда-то остались уязвимы!
Соседняя дверь резко распахнулась. Хотя я ожидала от демона порывистости, всё же это было неожиданно, и я едва не упала назад. Герд, рыча, расшвырял пятерых, стоящих слишком близко – и его мечи с лязгом наткнулись на меч Флавия.
Я тоже выскочила, с боевым мявом бросившись на поднимающихся легионеров. Двое упали обратно на пол, пронзённые быстрыми, точными ударами клинка; третий вовремя откатился, и мой меч ударился о каменный пол.
Короткая схватка – мужчина уклонялся от ударов, пытаясь схватить меня – он тоже упал, держась за рану в горле. Я знала, куда бить – под химзащитой были обычные доспехи, а они не глухие. Добивать не стала – радиация довершит дело, если мужчина не скончается от удара.
На ногах остались только Флавий и Герд. Я бросилась к ним, направляя клинок на императора…
Мужчина резко развернулся. Лязгнул меч.
Я не успела ничего предпринять – Флавий вырвал клинок из моих рук и, резко перехватив, задержал второй удар моего попутчика.
Герд выхватил лавовые сгустки; Флавий отпрыгнул и, сграбастав меня в охапку, выставил перед собой. Я чуть не задохнулась; голова закружилась от забытых ощущений. До боли знакомое чувство…
Лава пролетела над моей головой; за спиной дёрнулся император, пригибаясь. Я зарычала, вырываясь из наваждения; ударила мужчину в пах, стремясь освободиться – но моя пятка ударилась о что-то металлическое. Тьфу ты, и тут защита…
На лестнице послышался топот и крики. Красный Мишка! Я принялась яростно извиваться.
-Герд, да убей же его!
-Ты с ума сошла? – выкрикнул мне в ухо Флавий. – Что ты говоришь?
-Пошёл к Мишке, поганый коллекционер! – с ненавистью прошипела я, сворачиваясь в клубок.
Впереди послышался гул летящей лавы.
Руки Флавия расцепились, и я упала на пол. Тут же сгруппировавшись, я пулей подлетела к демону.
-Бежим!
Из комнаты высунулась Доминика; резким жестом я подозвала её. Дочь подбежала; Герд подхватил её и первым бросился к лестнице. Растолкав вбегающих на этаж легионеров, мы рванули наверх. Быстрее, быстрее!
Выбежав на крышу, мы остановились. Тупик. Нас загнали в ловушку. Тяжело дыша, мы оглядывались.
-Придётся спрыгнуть, - Герд подошёл к краю.
-Мы разобьёмся, - не согласилась я, тоже подходя.
Внизу было пусто – все вошли в замок.
-Есть идеи получше, кошка? – вспыхнул он, оборачиваясь; меня обдало жаром.
-Наш дромон! – крикнула сзади Доминика.
Я тоже развернулась. К нам плыл Мегалопропис.
-Принесла нелёгкая, - прошипел я.
Ещё враги пожаловали!
Взгляд скользнул по пристройке. Скоро оттуда выбежит ведьма… и я снова окажусь в куполе. Издевательство какое-то! Идея спрыгнуть была всё же разумной – лава наверняка вылечит мои переломы. Что до Бусинки и Доминики… в этом и была вся проблема.
Я метнулся к другому краю крыши в надежде, что внизу окажется сугроб. Ничего. Бросившись к другому краю, я услышал, как вскрикнула девочка – и рядом со звоном упала сеть.
-Бусинка, довольно бегать!
Я было обернулся – и тут мой взгляд наткнулся на балкон внизу. Ага, вот и выход.
Развернувшись, я ловко перехватил сеть и бросил её на легионеров; те разбежались. Двое угодили в ловушку, а ещё один в порыве паники не успел затормозить и свалился с крыши.
-Сюда! – крикнул я.
Доминика первая кинулась ко мне; император, бросившись вперёд, попытался задержать её, но тут подоспела кошка и с размаху ударила его по лицу. Мужчина повалился на крышу, а Бусинка, подхватив дочь, оказалась возле меня.
-Что…
Я сгрёб её в охапку и кувыркнулся вниз.
-Бусинка!
В голосе императора явно почувствовался страх. Я не обратил на это особого внимания – всё оно было сосредоточено на балконе внизу.
Я рухнул туда камнем, отчаянно прижав три руки к животу – боялся, что покалечу попутчиц. Доминика вскрикнула; Бусинка тут же скатилась с меня.
-Быстрее! Бежим!
Её топот начал быстро удаляться. Переведя дух, я с трудом поднялся и побежал за ней. Спина болела; перед глазами всё мутилось, по стенам, потолку и самому воздуху плыли причудливые разноцветные круги. Доминика обогнала меня и скрылась за поворотом лестницы.
Сверху уже слышались топот и крики преследователей. Превозмогая утихающую боль, я рванул быстрее; едва не оступился и вылетел в комнату с камином.
-Да не копайся ты! – выкрикнула кошка, перекинувшая одну лапу за подоконник.
-Легко тебе говорить, - огрызнулся я, шевельнув крыльями. Лопатки отозвались болью. – Не ты приняла на себя удар.
-Потом разберёмся! – она нырнула вниз.
Я подбежал, перескочил через подоконник и бросился догонять попутчиц.
Только сейчас я заметил, что Бусинка что-то держит в руке. И это было вовсе не оружие.
Когда демон спрыгнул, Флавий поднялся и бросился к краю. Сердце бешено колотилось в груди, подгоняемое отчаянием – неужели разобьются?
Но внизу оказался балкон. Мужчина облегчённо выдохнул, когда увидел, как бодро мутанты вскочили.
-Не успеем, - остановил император свой отряд.
Но было поздно – несколько человек успели вбежать в пристройку. Остальные остались, обернувшись на повелителя; тот уже давал знак людям на дромоне. С корабля спустилась верёвочная лестница; Флавий первым полез наверх. За ним двинулся отряд.
-Антоний! С отставшими вернёшься в купол и наймёшь там двух ведьм. Они сами нас найдут, - крикнул с борта император самому последнему.
Тот убрал руку с лестницы.
-Будет сделано!
-А нам придётся следовать за ними по пятам и ничего пока не предпринимать, - Флавий снял шлем и противогаз и посмотрел на сияющую точку, удаляющуюся от него.
Теперь было ясно – без ведьмы беглецов не поймать. Да и с ведьмой было сложновато. Тут надо было действовать хитростью. Но даже не поимка сейчас беспокоила Флавия.
«Она меня ненавидит… Что же будет, когда я её поймаю? Выслушает ли? Поможет ли разобраться в том, что произошло?».
Мысли его скользнули дальше; возникла догадка, что Бусинка могла вдруг обидеться на то, что она – мутантка. Или вообразить, что его чувства были ложными – только потому, что она часть его коллекции.
«Или же… О Митула! Неужели в ней столько кошачьих генов?».
Выронив шлем и противогаз, Флавий отчаянно вцепился руками в бортик.
Возможно, она просто защищала своего котёнка!
И снова повезло – нашли небольшую пещерку. Уставшие, мы повалились прямо на жесткий снег под навесом и долго пытались отдышаться.
Когда дыхание немного выровнялось, я повернула голову. Рядом садилась Доминика; за ней лежал Герд. Снег под ним таял, растекаясь лужей, которая шипела под лавой.
-Что ему нужно? Зачем он нас преследует? – голос дочери срывался от усталости и был жалобным.
-Просто… Хочет нас заточить в клетки.
-Почему?
-Потому, что нехороший человек, - оскалилась я, вспомнив лицо Флавия.
Явился, неждан-незван! Что это вдруг случилось, что через столько лет он вдруг заинтересовался нами? Мутантов мало? Или хотел похвастаться - мол, вон что в себя влюбил?..
Я чуть нее застонала, подавляя всколыхнувшиеся в душе смешанные чувства. Как он мог? Как?
Наверное, всё началось куда раньше. Возможно, он никогда и не любил меня – так, игрался.
В один из дней клетка оказалась открытой – должен был прийти Флавий. Мне было всё равно, закрыта она или открыта – я всё равно не выходила. В первые дни свободы я, конечно, обрадовалась и обежала весь зверинец, но быстро вернулась – из-за Рекса. Этот мутант меня явно недолюбливал – косился из своей будки, а когда я выходила – требовал вернуться и рычал. Я его побаивалась – ведь, несмотря на запрет императора трогать меня, Рекс вполне мог исподтишка укусить. Псина тупая. Ничего плохого я ему не делала – может быть, он ревновал?
Но сегодня Рекс спал. Я равнодушно покатала клубок ниток, глядя на дверь – когда, наконец, придёт любимый? Возникла мысль – может быть, он где-нибудь рядом с дворцом? Окно рядом, можно и проверить!
Осторожно приоткрыв дверцу клетки, я посмотрела на будку и прошмыгнула к окну. Оттуда открывался прекрасный вид на залитый лучами солнца сад. Маленькие птички перепархивали с ветки на ветку, весело чирикая; выложенные плитами аллеи со скамейками словно призывали побродить по ним. Иногда я видела, как там прохаживался мой император.
А вот и Флавий! Он вышел из-под кроны дерева, смеясь. В порыве я вскочила на подоконник и уже открыла рот, чтобы окликнуть его… и умолкла.
Следом вышла какая-то женщина. Она была похожа на служанку, которых я видела иногда в зверинце – они мыли полы и окна.
Вот только эта женщина была одета совсем по-другому, да и двигалась куда изящнее. Она тоже смеялась – мелодично, нежно.
Флавий привлёк её к себе… и поцеловал.
Всё моё тело словно что-то сковало. Я ошарашенно распахнула глаза, глядя на парочку внизу; пальцы судорожно вцепились в подоконник.
Как же это? Что происходило?
Ведь он же любил меня?..
-Бусинка!
-Мам, ты чего?
Мою тунику теребили пальцы дочери. Я стряхнула оцепенение и обнаружила, что сижу прямо, до боли сжав кулаки. Раскрыв ладони, я подняла взгляд. Ну надо же. А я-то думала, что годы разлуки притупят боль воспоминаний. Проклятый коллекционер!
-Нет, ничего… задумалась.
-Компас-то с собой? – Герд подполз ближе.
В его светящихся глазах было нетерпение. Я кивнула, доставая из поясного мешочка, взятого в оружейной, маленький круглый прибор.
-А это что? – демон кивнул на прихваченную мной книгу.
-Так, почитать взяла, - уклончиво ответила я, подбирая том со снега.
Эта книга мне попалась случайно. Но когда я заметила сходство нарисованных там существ с попутчиком, интерес к подобным мутантам вновь вспыхнул во мне. Только так, не напоминая Герду о прошлом, я могла узнать больше о его мутации.
Демон выглянул из-под навеса.
-Дромон застрял, - констатировал он. – Парит неподалёку от нас. Останемся здесь или рискнём двинуться дальше?
Доминика вцепилась в меня.
-Переждём. Улетят – тогда и пойдём, - рассудила я.
Глава 21 - http://www.proza.ru/2013/06/27/1211