Грустная сказка.
Ему было десять, когда война в первый раз заглянула в его дом. Маленький мальчик с необычно серьезными зелеными глазами сидел в саду за большим старым домом, который принадлежал еще его бабушке, и играл в камешки. Короткие волосы мальчика золотыми кудряшками украшали голову.
«Ангелочек. Воистину, ангелочек!» - говорили пожилые соседки, любуясь маленьким мальчуганом.
В день, когда его забрали, стояла злая тишина. Даже вечные «предвестники лихого», как в деревне называли ворон, молчали, словно зная что-то, недоступное обычному человеку. Так и случилось. Они пришли.
Резко вливаясь в привычный ход жизни жителей, Мертвые заслонили свет Солнца – самое дорогое для всего народа. Заслонили – и Солнце исчезло, оставив Живых предвестникам Смерти. В тот роковой день все стали немертвыми, даже не заметив, как проклятье Тления пало на всех жителей под покровом ночи. Люди проснулись живыми мертвецами, а Солнце оставило свой народ на произвол Судьбы. Тогда молодой правитель страны Солнца, едва взошедший на престол, создал небольшую армию всего в девяносто девять человек. Им, и только им, объяснили, что есть кое-что, способное снять проклятие и, произнеся напутственную речь, отправили на верную смерть.
Мальчика забрали в этот отряд, резко вырывая нить его жизни из полотна судеб родных и близких. О нем забыли. Никто не помнил, что по соседству жил маленький мальчишка, золотоволосый ангелок и всего через два года его отросшие золотые волосы поседели. Поговаривали, что они покрылись пеплом, прахом врагов… Он стал сотым «человеком» в маленьком отряде мертвецов-мятежников. Правителем небольшой армии тех, кто все еще надеялся.
Честно сказать, он был благодарен Мертвецам за то, что они не тянули, а сразу забрали его в этот «круг предателей». Потом было бы больно. Да. Так лучше. Так просто страшно. Может это и смешно, но он не переносит боли. Как и вида своей крови. К чужой он давно привык.
С момента своего ухода он больше ни разу не видел своих родных. Как там мама? А отец? Когда его забирали, отец болел. Он очень не любит, когда кто-то болеет. Пусть жители мира Солнца давно уже умерли, оставшись живыми, но каждый из них мог заболеть. Да. Но не умереть. Как в насмешку.
- Пчхи! – словно в издевку раздается за тонкой тряпичной стенкой шатра, и он выходит из своих «покоев», прихватив со стола чахлый лимон.
- Простите, Повелитель! – невнятно извиняется стражник.
Он только головой качает. Какой он Повелитель? В свои-то неполные двадцать два…
Его народ, тех, кто когда-то оказался в одной с ним армии, назвали Предателями. Тех, чьим гербом испокон веков было Солнце, теперь называют Личами. Его самого, вчерашнего мальчугана с кудрявыми золотыми волосами, называют Проклятым Королем. За что? Достоверно никто уже не вспомнит. Говорят, что они позорно сбежали. Мятежники, бросившие друзей на поле боя. И почему-то никто не подумал о том, что внешней угрозы, с которой воюет сейчас «Армия Солнца» нет. Люди ведут бессмысленную войну друг с другом. Идиотизм… Все равно никто не может умереть.
А ведь так или иначе – они не сбегали! Их заставили идти… Насильно забрали из уютных домов, подгоняли, бросая вслед оскорбления… И они послушно уходили. Уходили в ночь, на поиски того, что может без труда убить их всех.
Или дать надежду на спасение…
Но об этом знает только он. И молчит. А какая разница кто когда умрет?
Повелитель сует стражнику лимон.
- Сделай чай, Скай. – устало советует он мужчине.
- Подать сладкое? – послушно интересуется тот.
Проклятый Король удивляется. В первый раз за несколько лет на сером от усталости лице появляется хоть какая-то эмоция.
- А я почём знаю? Хочешь – подавай. Тебе же чай, не мне.
Он не любит, когда кто-то болеет.
- Повелитель! – из-за широкого шатра «выруливает» мальчишка лет семнадцати, щедро загребая ногами снег. – Повелитель, мы открыли вход!
- Спасибо, Алрик. Я уже иду. – ровно говорит он, нервно запуская пальцы в побелевшие за восемнадцать лет но все также вьющиеся волосы. Все решится сегодня.
Они открыли вход в гробницу последнего Короля Мёртвых. То, что они искали все эти долгие годы лежит вот здесь, совсем рядом! Там, где нашел свой последний приют предыдущий Повелитель Живых Мертвецов. Тот, который был до него. Титул принадлежит ему, тому, чьи волосы сейчас треплет холодный горный ветер. Тому, кто не ощущает холода… Имя Повелителя Мертвых давно, очень давно слилось, сроднилось с обычным деревенским мальчишкой, впиталось в его кровь, вплелось в кости. Оно принадлежит ему. Но Корону ему не получить. Да он и не хочет. Поэтому этот день станет началом и концом. Светлым и тёмным. Белым и чёрным.
А люди из его небольшой армии станут первыми, кого впервые за двадцать лет увидит солнце, все-таки вернувшееся в свой мир…
Первым в гробницу входит именно он, Повелитель. Оглядывает просторный зал, словно что-то ищет, скидывает с плеч плащ. Мёртвые не боятся холода. Мёртвые ничего не боятся.
Она лежит неподалёку. На самом крайнем надгробии с правой стороны, а вовсе не по центру, как ожидалось. Маска Мертвеца. Единственное, что может снять проклятье Мертвых с мира Живых. Как его наложили никто не знает. Просто однажды утром люди проснулись и не увидели солнце. И больше никогда не засыпали. Но эти люди отчаялись. «Живут» дальше, а вот «Предатели» не могут.
Их жертва будет не напрасной.
Повелитель бережно поднимает артефакт с невероятно гладкой ледяной поверхности, которая, несмотря на низкую температуру тут же превращается в воду, и бережно поднимает Маску над головой. Вода за спиной Короля вовсе не утекает, а медленно поднимается, водяные щупальца мягко скользят по покрытым ледяной коркой стенам пещеры и, причудливо изгибаясь, сталкиваются, создавая хитрым переплетением потоков высокий трон. И тут же замерзает, будто так и было.
Король Мёртвых кривит губы в невольной усмешке и послушно садится на трон. В последний раз окинув взглядом людей, которые за два долгих десятилетия стали для него семьей он прикрывает глаза и прижимает ледяную поверхность серебряной маски к лицу.
Девяносто девять криков боли и ужаса сливаются в один, пугая ночь слишком резким и непривычным звуком. Только девяносто девять, Повелитель не может даже кричать. Просто не имеет права. Отчаяние, скользящее в голосе каждого «добровольца» слышится, наверное, по всему миру, а Повелитель, чувствуя боль своих подданных, только сильнее сжимает тонкими пальцами подлокотники ледяного трона. Страдания народа Солнца, мучения каждого человека больно хлещут по душе Мертвеца, прибавляясь к боли, которую причиняет Маска… И сознание меркнет, не выдерживая бесконечной боли.
Руки Повелителя засветились призрачным голубоватым светом, который спустя миг, осветил всю пещеру, бросил отблеск на крепкие колонны, которые миновали Мертвецы, идя за своим правителем, и ринулся наружу, вниз, к людям, освещая землю, очищая души жителей мира, главным божеством которого было Солнце. Серебристо-синий вихрь дошел до края мира, и завертелся в небе, разгоняя тучи, подчиняясь Маске Мертвеца.
На следующий день впервые за двадцать лет встало солнце. Теплый лучик, ласково играя бликами на снегу, пробрался между обледеневшими камнями и упал на пол широкой пещеры. Легко и безразлично скользнув по телам умерших, луч остановился на плече молодого мужчины с пепельно-серыми волосами. Он был единственным, кто полулежал на высоком ледяном стуле. Создавалось впечатление, будто человек просто прилёг отдохнуть и надолго заснул, а Зима щедро укрыла его своим белым одеялом. Минутку задержавшись на бледном лице, на половину скрытом треснувшей Маской, лучик высушил последнюю слезинку на щеке Последнего Короля Мёртвых. Некоронованного Короля-Мертвеца, умершего ради живых.
Лучик скользнул дальше, теряясь в тенях гробницы. В тот же день проклятье было снято, а подвиг людей из армии Повелителя Мертвецов был забыт и имена их больше никогда не прозвучат в этом мире…