То, что стремительно приближалось сейчас к месту сражения, могло показаться огромной грозовой тучей… Но уже в следующую секунду магическое чутьё архимага просигналило: оно живое, яростное и крайне опасное.
- Пруха!
И не одна… За сказочной Птицей Прух неслась целая стая старых, но не сказать чтоб добрых знакомых архимага - горных драконов. Гадать, на чьей стороне выступят сейчас эти не слишком приятные создания, не пришлось: пернатая эскадрилья с лёту ударила в тыл врага. Горыныч приветствовал подмогу радостным рёвом в три глотки, и даже Кощей отсалютовал Птице Прух мечом, на секунду отвлекаясь от шинковки очередного вражеского горе-авиатора. Яга, вынырнув из гущи боя, зависла чуть в стороне, и, похоже, с кем-то переговаривалась. Вот только с кем? Рядом с героической бабкой сейчас никого не было, или этот кто-то был настолько маленьким, что и в бинокль не очень-то разглядишь… Ага, маленьким и не усидевшим таки в замке, где его оставили в тепле, сытости и безопасности…
- Интересно, они сами прилетели или их позвал кто? – спросила Лея, улыбаясь. Видимо, пришла к тем же выводам. Архимаг махнул рукой:
- Удержишь его, как же. Тут такая драка идёт, а он отсиживаться в сторонке будет? Похоже, по собственному почину за помощью смотался.
- Масик – настоящий герой! – подытожила рыжая ведьма. – Мне другое непонятно. Эти гарпии – они же злые… Вроде как зло и поддержать должны?
- Это зло – чужое, пришлое. Они сейчас тоже свою территорию защищают. Гнёзда, птенцов…
Защищали! Ещё как защищали. Происходящее сейчас в небе можно было передать одной фразой: «Полетели клочки по закоулочкам». Так что Стас очень старался отвлекать подругу от этого зрелища. Война – вообще дело неприглядное. Героические саги пишут потом. Те, кто выжил. А чаще – те, кто не был…
Не прошло и получаса, как всё было кончено. В небе не осталось ни одного вражеского экипажа. Даже ковриков не осталось. Но этого «санитарам неба» показалось мало, и они занялись теми, кто торчал на поле, постепенно погружаясь в болотную жижу. Драконы налетали группами по пять-шесть особей и со старательностью студентов, помогающих колхозу с уборкой морковки, выдёргивали безвольных киборгов из трясины. Хотя студенты работали бы с таким рвением, пожалуй, только если бы им заплатили золотом… Каменные статуи богатырей их, по счастью, не заинтересовали, планов украсить скульптурами свой примитивный быт у гарпий не было. А вот провизии запасти – были. Так что вскоре, подрав добычу на запчасти, драконы с удовлетворённым клёкотом потянулись восвояси.
С небес на лесную опушку опустились совершенно измотанные асы и Пруха, видимо, решившая подзадержаться на случай, если чем ещё помочь придётся. А может, была тому и другая причина…
- Погоди, не зови, - предостерегла Лея архимага, уже настроившегося почитать кое-кому нотацию на тему: «Ты, конечно, герой, но кому ж было велено не соваться, взрослые без тебя разберутся?!» - Видишь, как она соскучилась?
Да, соскучилась… Ещё минуту назад пернатая громадина крошила врага с беспощадностью боевой машина, а сейчас её будто подменили. Пруха ворковала громовым голосом что-то нежное и ласковое, кажется, даже пыталась строить глазки вьющемуся в районе её лица (морды?) дракончику… Глянув на эту смешную и трогательную картину, Стас махнул рукой и решил не мешать. Потом разберутся. К тому же, хоть и нарушив указания, поступил-то его воспитанник абсолютно правильно. «Но для профилактики – поругаю. Потом», - решил про себя архимаг. «Ага-ага. Если не забудешь», - тихонечко чирикнуло у него в голове. Ну, я тебе ужо!..
- Что-то больно тихо, - раздалось у него над ухом. Архимаг оглянулся. Рядом стоял разбойничий атаман.
- Думаю, это ненадолго, - произнёс Стас. Как в воду глядел… Словно что-то изменилось в самой атмосфере, даже воздух стал каким-то спёртым, и мурашки по спине пробежались, резво топоча подковками. «Вот оно, начинается», - эта мысль читалась сейчас на лице у каждого. Стас глянул в бинокль. Из тёмной дыры пещеры вытекала, медленно, словно красуясь, знакомая уже тварь. Василиск добрался до места, где стараниями объединённых сил поле плавно переходило в непроходимую топь, и притормозил. Вряд ли такая мелочь могла остановить колдунью, больше было похоже, что она… обиделась. Мало того, что её тут хлебом-солью да с низким полуприседом не встречают и вообще имеют наглость сопротивление оказывать, вон сколько игрушек перепортили, так ещё и это вот?! И что теперь, прикажете по грязи завоёвывать переться?! Народ злорадствовал, Хель размышляла.
- Эй, вы, смертные! – донёсся до них многократно усиленный голос. Анатомические особенности василиска, конечно, искажали голос магессы, вряд ли она так рычала от рождения, но злобно-истерические нотки наверняка принадлежали ей самой.
- Чего надо? – невежливо ответили разбойники за всех обозначенных смертных и одного бессмертного Кощея разом.
- Сдавайтесь! – рявкнула Хель и, подумав пару секунд, добавила: - Тогда, возможно, я вас и помилую!
- А если не сдадимся? – заинтересовались осаждённые.
- Тогда всех уничтожу, мокрого места не останется! – пригрозила колдунья, решив, что такие доводы должны убедить кого угодно.
- А морда не треснет? - раздалось со стороны опушки. – Ты сначала сюда доберись, вот тогда и поглядим, кто чего стоит. А то грозит ещё, выступает... Видали мы таких!
Народ не стал уточнять, где именно и в какой обуви видали таких захватчиков, но Хель то ли сама догадалась, то ли слышала от кого, короче говоря, она окончательно рассвирепела. Громадный василиск бесновался у края болота, едва не кусая самого себя за хвост от ярости. Магией на таком расстоянии она их достать всё же не могла, летать не умела, а лезть в атаку по грязи не желала. Василиску на такие тонкости было бы наплевать, но управляла-то этим чудом генетики женщина, хотя и крайне злобная. Разумеется, эта заминка была временной, что-нибудь она точно придумает, но сейчас были рады и этой передышке.
- Ну что, похоже, наш выход, - кивнул Стас. Яга, Кощей и Горыныч смотрели на него так, будто запомнить хотели… Не отговаривали – знали, что все варианты развития событий архимаг наверняка уже просчитал. Но как же не хочется-то, чтоб и она туда шла… Эх, рыжая, похоже, не в добрый час ты тогда в своём Лесогорье портал открыть решила. Не встретились бы – может, и судьба тебе иная досталась бы... Счастливее да удачнее.
«Мудрый ты, архимаг, только сейчас такую фигню городишь», - отозвалась Лея так же, мысленно. Вот тебе и на… А способностей-то у ведьмы-практикантки поприбавилось. Или он слишком громко подумал? А может, всё ещё проще – настолько сплелись воедино их пути-дорожки, что уже и без слов друг друга понимают?... Кто его разберёт…
Лея не пыталась изображать, что не боится. Боялась, ещё как. Только, видно, не того, о чём он подумал. Подойдя к Яге, шепнула той что-то на ухо. Яга, выслушав, кивнула серьёзно.
- О том не переживай. Что-нибудь да придумаю. Передам весточку родителям. Да сама передашь! – внезапно разозлилась старуха. – Что ещё за мысли такие? Сейчас вот не пущу никуда!
- Пустишь, - спокойно ответила Лея. – Ту книгу мы вместе читали. Иначе, видно, не получится.
Помолчала и добавила совсем тихо:
- Я ведь и другие слова помню, бабушка. Тобой сказанные. «Только есть и другая сила, исконная, берегущая….»
- Ежели пустишь ты её в своё сердце беззаветно и ничего взамен не попросишь - и ты ему опорой и защитой стать сумеешь, - продолжила Яга. – По тем словам и вышло… Ну что ж, дети… Сейчас всё от вас зависит. Если у вас не получится со злодейкой справиться – наш черёд настанет. Пока хоть один живой здесь останется, дальше ей не пройти.
- Быть по сему! – отозвались хором. Стас молча всматривался в лица своих боевых товарищей. Надо же, как судьба колоду тасует. Совсем недавно корпел ты, архимаг, в своём институте и не мыслил даже, что с теории да на практику переключиться суждено будет. А сейчас всё предельно ясно: вот это – друзья, все до единого, даже Кощей, с которым недавно на смерть биться был готов. А там вон – враг, и его придётся уничтожить, иначе уничтожит он – и людей этих, и нелюдей, и саму сказку под себя подомнёт и на свой лад перекроит. Объясняй тогда детишкам, что добро обязательно побеждает зло, как в сказках одной рыжей сказочницы всегда бывало… Ладно, пора.
- Идём? – на всякий случай в последний раз переспросил он Лею. Вместо ответа та взяла его за руку. Ну, с Богом…
- Эй, Хель! – сложив ладони рупором, прокричал Стас. – Может, поговорим? Как цивилизованные волшебники?
- Это кто там тявкает? – отозвалась плохо воспитанная колдунья.
- С тобой не тявкает, а разговаривает ведущий архимаг института по исследованию магии и волшебства! – цитата получилась неточной, с некоторыми купюрами, но вряд ли Хель так хорошо знала киноклассику.
- А ещё здесь пресса! Хотим задать несколько вопросов и сделать фото на обложку глянцевого журнала! – внезапно прокричала Лея. Стас аж присел от неожиданности: что она несёт?! Какое фото? Какой журнал?! Но колдунья почему-то среагировала иначе.
- А не врёте?
- А нам на фига? – дуэтом отозвались оба переговорщика.
- Ну… не знаю, - замялась колдунья. – Может, время тянете, чтоб пожить подольше…
- Ещё неизвестно, кто тут время тянет и цену себе набивает, - сварливо ответствовала Лея. – Я, вообще-то, и уйти могу. Волшебниц много, каждой на обложку, небось, охота.
- Погоди-погоди, - торопливо проревел василиск с той стороны. – Я должна подумать. Сейчас никому нельзя на слово верить!
- Хочешь, удостоверение посмотри, - ответила рыжая заноза. – Так что, нам идти или ну его в болото, это интервью?
Тема болота становилась весьма актуальной. Видимо, Хель увидела в предложении возможность не ударить в грязь мордой как буквально, так и фигурально, поскольку с другой стороны поля раздалось:
- Идите! Но только вы двое!
Легко сказать – идите… А как тут пройти-то? Видимо, сообразив, в чём причина секундного замешательства, Баба Яга поспешно достала из походной сумки половичок, связанный крючком, пошептала над ним что-то и бросила под ноги парламентёрам:
- Вот, ступайте смело.
Пёстрая дорожка легла через трясину и грязь, будто мостик. Стас попробовал ногой, встал, покачался для пробы: вроде держит. Следом ступила на дорожку Лея…
- Удачи вам, ребятушки! – пожелала Яга, а всплакнувшая тишком Марфа Тимофеевна перекрестила их, широко, от всей своей материнской души, вполне соответствовавшей не менее широкому телу могучей крестьянки.
Отступать было некуда, да и не хотелось. Стас и Лея двинулись на переговоры, прямо в пасть к бьющему от нетерпения хвостом врагу.